الفصل 398 : السيل الأسود

الفصل 398: السيل الأسود

ارتفعت البوابة الضخمة من الحديد الأسود ببطء، وانزلقت الثلوج المتكسرة عن العتبة وسقطت في الظلام

وبعد لحظات، دوى زئير معدني هز الصدور

خرجت حوافر الفيلق 17 الحديدية من الظلال

لم تكن هناك أبواق، ولا طبول، ولا مراسم، بل مجرد دوي خطوات يصم الآذان

اندفع آلاف الفرسان المدرعين بشدة من داخل البوابة، كما لو أن الظلام نفسه قد تحول إلى هيئة مادية

كانوا مغطين من الرأس إلى القدمين بدروع صفائحية من الفولاذ الأسود، محاطة بحواف من الحديد البارد، وعلى واقيات أكتافهم نقوش دوامية ترمز إلى العاصفة

كان كل فارس منهم أشبه بسلاح صيغ من الفولاذ والغضب، أما خيول الحرب تحتهم فكانت ترتدي دروعًا ثقيلة تغطي نصف أجسادها، ويتصاعد من أنفاسها ضباب أبيض، كأنها ذئاب شرسة تزفر بردًا

ارتجفت الأرض تحت وقع أقدامهم، وتمزقت الثلوج المتراكمة وسحقت، وتناثرت شظايا الجليد تحت حوافرهم الثقيلة

وعلى السهل الثلجي الواسع، لم يكونوا مجرد كتيبة، بل جدارًا كاملًا متحركًا من الحديد الأسود

خانقًا، باردًا، قاسيًا

وعندما ارتفعت آلاف الرماح الطويلة في وقت واحد، انفجر صوت “صلصلة—” اصطدام قواعد الرماح بالدروع كالرعد، حتى أسقط الثلج عن أشجار الأرز البعيدة على سفح الجبل

كان أكرمان غريل يمتطي جواده في المقدمة

وكان حصانه الحربي ذي الحراشف السوداء طويلًا كوحش سحري، يرفرف عرفه مع الريح الباردة، ويرتدي درعًا ثقيلًا، بينما انفتح رداؤه في العاصفة الثلجية كراية حرب توشك أن تشتعل

وخلفه، امتد صف أسود متعرج من المدرعين لعدة كيلومترات، يتحرك معه. كانت الحوافر الحديدية تدوي، والدروع تحتك، والرماح تتمايل، فتخلق وسط الريح والثلج إحساسًا ضاغطًا يهز الروح

شعر أن نبض قلبه يندفع مع هذا السيل الحديدي، وأن إيقاعه يزداد اشتعالًا، كأنه يدفعه إلى التقدم، ثم إلى مزيد من التقدم

هذه كانت القوة، وهذا كان مصدر ثقته الحقيقي

وعندما دخلوا السهل الجليدي، ظهر في الطرف الآخر من ساحة المعركة سيل حديدي آخر أيضًا

الجناح الأيسر: الفيلق 14 – الجدار الحديدي

كان ذلك تشكيلًا مربعًا من الفرسان الثقيلين، منظمًا بانضباط صارم وثبات يشبه الحديد

كانت خطواتهم ثابتة وثقيلة، وكلما تقدموا كتفًا إلى كتف بدا الأمر كأن سور مدينة يتحرك ببطء فوق الثلج

كان جدار الدروع متماسكًا إلى حد أنه يكاد لا يرى فيه أي فراغ، وكان صف الرماح متساويًا كأنه قيس بالمسطرة

استقر الثلج المتساقط فوق الدروع، فلم يترك إلا طبقة رقيقة من الصقيع الأبيض، ثم سرعان ما أزالته الحرارة المتبقية وحركة الفرسان، كاشفًا عن الفولاذ الأسود البارد القاسي تحته

الجناح الأيمن: الفيلق 7 – الذئب المجنون

ورغم أن أنماط دروعهم كانت مختلفة، فإنهم جميعًا حافظوا على شارات وتسلسل الجيش الإمبراطوري النظامي

لكن على واقيات أكتافهم وعباءاتهم، أمكن رؤية كثير من غنائم الأراضي الشمالية القاحلة: عظام حيوانات مبيضة، وأعراف مجففة، وجلود وحوش سحرية مبقعة

لم تكن تلك زينة خشنة، بل رموزًا تركها أعداء أقوياء هزموهم، تمثل سجل الفيلق 7 الحافل بالإنجازات عبر سنوات طويلة من القتال الدموي ضد الوحوش السحرية على الحدود

كانت السيول الثلاثة من الفرسان تتقارب ببطء فوق السهل الجليدي الواسع

وعندما تراكبت أصوات حوافر الجيوش الثلاثة الحديدية معًا، بدا كأن رعدًا ثقيلًا انفجر بين السماء والأرض، حتى إنه غطى على صراخ الريح وحوله إلى عويل

ورغم أن الفيلقين 14 و7 معًا ضما 4,000 فارس، فإنهما أمام 3,000 فارس حديدي تحت قيادة أكرمان بدوا مكبوحين، ككلبي صيد يطوقان أسدًا ملكًا

وخلال التقدم، أكمل ضباط الأطراف الثلاثة تأكيدًا تكتيكيًا مقتضبًا وصارمًا وسط الرياح والثلوج

كان من المفترض أن تقوم فرسان الفيلق 17 الثقيلة بدور المطرقة الرئيسية، فتضرب مباشرة أبواب مدينة المطرد الصقيعي وخطها الدفاعي المركزي

أما تشكيل الجدار الحديدي التابع للفيلق 14 فكان مسؤولًا عن تثبيت الجناح الأيسر، ليصبح جدار دروع كثيفًا وسط الثلج الأبيض يمنع أي هجوم مباغت

في حين كلف فرسان الذئب المجنون من الفيلق 7 بالتجول في الجناح الأيمن، وقطع أي طريق هروب محتمل، خاصة أولئك اللوردات وحراسهم المرافقين الذين قد يحاولون الفرار عبر الطرق الجبلية

وفي نظر هذه الفيالق الثلاثة، لم تكن هذه الخطة تحتاج إلى أي استنتاج معقد، لأنهم لم يواجهوا حصنًا كامل الاستعداد، بل جيشًا شماليًا أنهكته سنوات الحرب

والأهم من ذلك أن هذه كانت ضربة مباغتة. فلوردات الشمال الذين كانوا يعقدون اجتماعًا في هذه اللحظة لن يتوقعوا أبدًا هجومًا مفاجئًا

لم يتوقع أحد وجود جنود منهزمين، لأن منطقهم يقول إن المعركة الحقيقية هي وحدها التي تنتج جنودًا فارين

أما هذه المرة، فهي بالكاد تعد حربًا أصلًا

وفي عيون هذه القوات النظامية التي خبرت القتال، لم تكن مدينة المطرد الصقيعي سوى قطعة لحم دسمة وضعت على لوح التقطيع بانتظار أن تشق

ولم يكن عليهم إلا اتباع المسار المحدد مسبقًا وسحق كل شيء تحت الحوافر الحديدية ورؤوس الرماح حتى يتحول إلى ثلج محطم

كان أكرمان يمتطي جواده في الطليعة، وكانت الرياح تقطع كالسكين، لكن ضربها لوجهه لم يفعل سوى أن جعله أكثر يقظة وحماسة

استعاد في ذهنه عدد القوات مرة أخرى… 7,000 فارس في مواجهة مدينة انتهت لتوها من إعادة الإعمار

وفي تاريخ الشمال، لم تقع معارك بهذا الحجم إلا خلال غزوات البرابرة، لكن هذه المرة لم يكن من أطلقها البرابرة، بل هو، أكرمان

“لويس…” ضحك أكرمان ضحكة عميقة، “ألق اللوم على سوء حظك لأنك صادفتني في هذا الوقت بالذات”

ووفقًا لمعلومات أكرمان، كانت الأخبار كلها جيدة إلى حد ساحق

لم تكن القوة الرئيسية للمد الأحمر موجودة أصلًا في مدينة المطرد الصقيعي، وما بقي في المدينة لم يكن سوى نحو 2,000 فارس من النبلاء جرى جمعهم على عجل

أما التحصينات الجديدة فلم تكن قد اكتملت بعد، وكانت أسوار المدينة قد تلقت طبقتها الواقية الأخيرة للتو، مما جعلها أشبه بجدران طينية نصف جافة لا تستطيع الصمود أمام اندفاع الفرسان الثقيلين

لم تعد تلك مدينة المطرد الصقيعي؛ فذلك الحصن الذي كان يومًا عصيًا على الاختراق صار الآن لحمًا طريًا سيتهاوى تحت دوسة واحدة

كان أكرمان يستطيع بالفعل أن يرى المستقبل: سقوط مدينة المطرد الصقيعي، ووقوع نبلاء الشمال جميعًا بين يديه، وسيطرته على شريان الفولاذ والفحم. وعندما تنتقل السلطة الإمبراطورية إلى يد جديدة، سيكون هو صاحب أعظم فضل

أكرمان غريل، دوق الشمال!

رفع رمحه في الرياح والثلوج وأشار نحو المدينة الشمالية قائلًا: “هاها! تقدموا!”

زأر المد الحديدي، وردت الأرض الصدى

وكان أكبر حشد عسكري شهده الشمال منذ 30 سنة، كوحش هائل استيقظ من سباته، يندفع ساحقًا نحو مدينة المطرد الصقيعي. وكان أكرمان واثقًا أن النتيجة قد حسمت

أما الرياح والثلوج في مدينة المطرد الصقيعي فظلت تعوي، كأنها تذكر كل زائر بأن هذا المكان كان يومًا أكثر أطلال الشمال بؤسًا

لكن قاعة المؤتمر الكبرى كانت دافئة ومريحة، كما لو أن عالمين يفصل بينهما باب واحد فقط

كانت الثريات البلورية الثقيلة تنشر ضوءًا ذهبيًا ساطعًا، بينما راحت أنابيب التدفئة البخارية المثبتة حديثًا على الجدران تنفث دفئها ببطء، حتى صار الهواء لطيفًا كليلة ربيعية في الجنوب

في الخارج كانت الريح باردة حتى العظم، أما في الداخل فكان يمكن شم حلاوة المعجنات ورائحة الشراب القوي الحارة

غطيت الطاولة الطويلة بأقمشة مخملية عالية الجودة، وجعل حرفيو إقليم المد الأحمر الطلاء فاخرًا إلى درجة بدا معها كأنه عمل فني

المعجنات، والشاي الأسود، والشراب القوي، ولب الفاكهة المحفوظ بالعسل… تراكمت كلها في أكوام، حتى صار ممكنًا تقريبًا أن ينسى المرء أن هذا المكان كان يومًا محورًا للحرب

كانت هذه الجلسة من مؤتمر إعادة إعمار الشمال هي التجمع الأكثر اكتمالًا منذ عقود

فإلى جانب كبار النبلاء، كان حتى البارونات الصغار الرواد جالسين في الصفوف الخارجية

وكانت القاعة ممتلئة بأحاديث متواصلة، معظمها أحاديث عابرة

بعضهم ناقش أسعار الحبوب هذه السنة، وبعضهم تبادل تجارب الصيد، وبعضهم مازح الآخرين بشأن مدى تعب الراقصين في الليلة الماضية

وكأن الشمال قد استقبل الاستقرار والازدهار حقًا

فقط، لم يذكر أحد غاريث موركان، كما لو أنه اختفى من ذاكرة الجميع

لم يكن أحد يريد أن يجلب النحس إلى مناسبة مفعمة بالحيوية كهذه

لكن تحت كل هذا الحديث المسترخي كان هناك قلق مشترك يختبئ في العمق: لويس لم يصل بعد

كان المقعد الرئيسي ذو الظهر المرتفع في نهاية طاولة المؤتمر فارغًا. وكلما ارتفعت رتبة النبيل، زادت المرات التي يلمح فيها إليه

مرت 10 دقائق، ثم 20 دقيقة… وبدأ بعض النبلاء القدامى يشعرون بالنفاد من الصبر، فخفضوا أصواتهم عمدًا وهم يتذمرون: “مجرد فتى صغير، نسي آداب السلوك بعد بضع سنوات من توليه منصب اللورد”

“يجعلنا جميعًا ننتظره، من يظن نفسه؟”

ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على التحدث بصوت مرتفع جدًا

ففي النهاية، كانت مدينة المطرد الصقيعي في الوقت الحالي ضمن أراضي إقليم المد الأحمر، كما أن قوة إقليم المد الأحمر جعلت الجميع حذرين

وما إن بدأ الهمس ينتشر، حتى دُفع الباب الرئيسي من الخارج وانفتح

توقف الجميع عن الكلام بصورة انعكاسية ورفعوا رؤوسهم في وقت واحد

وكما كان متوقعًا، دخل لويس كالفين

في هذا اليوم، كان مختلفًا تمامًا عن نبلاء القاعة الذين ارتدوا الملابس الرسمية. كان يرتدي درع القتال الخفيف القياسي الخاص بالمد الأحمر، وكان الفولاذ الأسود يلمع ببرود تحت الضوء، بينما لا تزال حواف واقيات كتفيه ملطخة بطين ثلجي لم يمسح تمامًا

لم يتظاهر بأنه نبيل محترم بتبديل ثيابه إلى لباس رسمي، بل دخل قاعة المؤتمر بخطوات واسعة وصريحة

كانت خطواته ثابتة، كما لو أنه يستطيع أن يستدير ويندفع إلى ساحة المعركة في أي لحظة، وكأنه يستخدم هذا العتاد ليذكر الجميع أن سلام الشمال لم يحفظه حسن السلوك قط

كان برادلي وإسحاق يتبعانه من الخلف

أما كبير الخدم العجوز فكان متواضعًا، لكنه التزم بالآداب بدقة كاملة

وكان إسحاق يرفع رأسه عاليًا، تحمل عيناه التوتر والفخر الخاصين بالشباب، وقد دخل ليراقب بصفته دوق إدموند، ومالك الشمال القادم

سار لويس حتى وصل إلى المقعد الرئيسي، ولم يجلس فورًا، بل وضع يده على حافة الطاولة وتكلم بأدب وهدوء: “أعتذر عن جعلكم تنتظرون، جميعًا. كنت أتعامل مع مسألة صغيرة، ولهذا تأخرت قليلًا”

لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه أسكت القاعة كلها في لحظة

“لقد تعبت يا سيدي!”

“اللورد لويس مهذب أكثر من اللازم!”

“إن حضورك وحده شرف لنا”

نهض النبلاء واحدًا تلو الآخر لتحيته، وكأنهم يستقبلون وليمة عظيمة. ابتسم لويس لهم ابتسامة خفيفة ورد التحية ثم جلس في المقعد الرئيسي

لكنه لم يفتح جدول المؤتمر الذي يفصل التعاون التجاري، بل أخذ يطرق سطح الطاولة بخفة بأصابعه، فخلق شعورًا مقلقًا

قال لويس متابعًا: “أيها السادة، قبل أن نناقش كيف سنكسب المال، علي أولًا أن أخبركم… بخبر سيئ صغير”

لم تتسبب عبارة “خبر سيئ” في ضجة كبيرة داخل القاعة

فبعضهم عبس قليلًا، لكنه اكتفى برد فعل عابر. بينما تعامل عدد أكبر من النبلاء مع الأمر على أنه دعابة جافة معتادة من لويس، وانتظروا نكتة أو إشاعة

فمع هذه النبرة الخفيفة، إلى أي مدى يمكن أن يكون الخبر سيئًا؟

توقف لويس لثانية واحدة، وبقي صوته مستويًا: “في هذه اللحظة، عبرت الفيالق 17 و14 و7، بإجمالي 7,000 فارس مسلحين بالكامل، خط دفاع غابة البتولا”

ثم رفع عينيه برفق وأضاف: “وإذا كانت الطرق سالكة، فمن المرجح أن يصلوا إلى مدينة المطرد الصقيعي خلال نحو يوم واحد، ثم… يبدؤوا مجزرة”

تجمد الهواء في الحال

وبعد 3 ثوان، انفجرت الضوضاء كأن بارودًا قد اشتعل

“7,000 فارس؟! هل جننت؟! كيف سنحارب هذا؟!” انهارت ساقا بارون صغير نحيف كالعصا، وارتطم مؤخره بالأرض بصوت “دوم” مكتوم

وفي الجهة الأخرى، ضرب كونت عجوز أبيض الشعر الطاولة بعنف حتى قفزت أدوات الفضة شبرًا كاملًا: “لويس! هل جررت الشمال كله إلى هذا؟! هل تعرف معنى هذا؟!”

“انتهى الأمر… انتهى كل شيء…” تمتم أحد النبلاء وهو ينهار على مسند الكرسي كأن عظامه قد سحبت من جسده

وانهار آخرون تمامًا، فقفزوا من أماكنهم وأسقطوا الكراسي خلفهم: “بسرعة! أرسلوا مبعوثين! أرسلوهم الآن! افتحوا أبواب المدينة! قولوا لأكرمان إننا لم نشارك، وإننا لا نعرف شيئًا!”

انتشر الخوف كالوباء، وارتفعت أصوات الجميع بلا سيطرة

وصارت قاعة المؤتمر كلها كسفينة حطمتها الشعاب؛ صراخ، وجدال، وركض في كل اتجاه، بينما مزق الخوف كل مظهر من مظاهر الأناقة

وسط هذه الفوضى، جلس لويس بهدوء من دون غضب ولا هلع، بل وحتى رفع كأس النبيذ الأحمر وارتشف منه رشفة هادئة

وكان النبيل الذي صاح بكلمة “استسلام” هو الأعلى صوتًا، بل حاول حتى أن يندفع ويفتح الباب الرئيسي

وضع لويس كأسه جانبًا وقال بنبرة هادئة إلى حد بدا كأنه يوبخ طفلًا مشاغبًا: “استسلام؟ تفاوض؟ هل أنتم واثقون أن أكرمان سيبقيكم أحياء؟

عندما ذهب موركان للمطالبة بإعادة البضائع المصادرة، قطع رأسه في الحال. والآن رأسه معلقة على أسوار قلعة الصخرة الرمادية”

وأثناء كلامه، سحب لفافة رق من جيب صدره وألقاها فوق الطاولة

انفتحت اللفافة، وظهرت عليها علامات حمراء كثيفة

قال لويس: “أيها السادة، أمامكم خياران”

ثم رفع إصبعًا واحدًا: “الأول: أن تقاتلوا فرادى. ثم تهزموا واحدًا بعد الآخر. وتباد عائلاتكم كلها”

ورفع إصبعًا ثانيًا: “الثاني: أن تسلموا فورًا ومن دون شروط الجنود الخاصين والحراس الذين جلبتموهم معكم، إلى جانب كامل سلطة القيادة العسكرية في أراضيكم، لي. وستوحد القيادة كلها تحت راية المد الأحمر”

ثم أسند ظهره إلى الكرسي، وبقي صوته لطيفًا، لكنه بث قشعريرة في ظهور الحاضرين: “صوتوا الآن. من يوافق، فليبق جالسًا. ومن يرفض، فالباب هناك. يمكنه أن يذهب ليستقبل أكرمان”

وفجأة صار ذلك الباب مرعبًا كمدخل الموت نفسه

لم يتحرك أحد

حتى النبيل الذي كان يصرخ قبل قليل طالبًا الاستسلام، بدا كأن ساقيه امتلأتا بالرصاص، فتجمد في مكانه وتصبب العرق البارد من جبهته

وبعد بضع ثوان، رفع أول نبيل يده مرتجفًا

ثم الثاني، ثم الثالث… وأخذ مزيد من الناس يومئون بصمت، ومزيد منهم لا يجرؤون على رفع رؤوسهم، ومزيد منهم يعبرون عن الخضوع بصمتهم

لم يكن هناك أي اعتراض

أومأ لويس برضا، وعادت تلك الابتسامة اللطيفة إلى وجهه مرة أخرى

“جيد جدًا”

نهض لويس من مكانه، وعدل أكمامه، ثم قال بنبرة خفيفة كأنه يختتم جلسة شاي عادية بعد الظهيرة: “بما أن الجميع متفقون… فالجلسة منتهية. والآن، حان وقت الحرب”

ترك لويس هذه الجملة خلفه، ورف طرف معطفه قليلًا مع النسيم، ثم اتجه مباشرة نحو الباب الرئيسي

أما مئات النبلاء في القاعة فوقفوا متجمدين في أماكنهم، كأن أرواحهم قد انتزعت، ولم يبق منهم سوى عيون واسعة تتابع بصعوبة ظله المبتعد

كان إسحاق يسير خلفه، وكانت خطواته الصغيرة تكاد تتحول إلى هرولة حتى يلحق به

ورغم أنه أجبر نفسه على التماسك، فإن شفتيه المضمومتين بإحكام كشفتا عن قلقه

ولم يجرؤ على الكلام إلا بعد أن خرجا من القاعة، حين شد طرف كم لويس وهمس: “أخي… هل الأمر بخير فعلًا؟ هناك 7,000 فارس في الخارج…”

توقف لويس، ونظر إلى ذلك الصغير الذي كان يحاول جاهدًا أن يبدو ناضجًا، فخف البرد في عينيه على الفور

ثم مد يده وفرك شعر إسحاق

“لا بأس”

كان صوته عاديًا كأنه يجيب عن حالة الطقس: “مهما كان عدد الرجال الذين جلبهم أكرمان، فهو قد خسر بالفعل”

ذهل إسحاق وقال: “لكن… ألسنا… ألسنا في خطر شديد الآن؟”

ابتسم لويس، وكانت تلك الابتسامة تحمل يقين شخص يمسك بكل الخيوط: “لقد جئت اليوم فقط لأجعلهم يسلمونني السلطة العسكرية بأيديهم. ومن دون هذا التهديد، لما وافقوا أبدًا طوعًا”

ثم ربت على كتف إسحاق وقال: “أما أكرمان… فالحروب العظيمة حقًا لا تبدأ عندما يصل العدو، بل تنتهي قبل أن يتحرك أصلًا. وكان هذا الاجتماع أيضًا جزءًا من ساحة المعركة”

وبعد أن أنهى كلامه، واصل السير إلى الأمام، بخطوات ثابتة ومسترخية، كما لو أن تهديد 7,000 فارس لم يكن سوى قطعة وضعها مسبقًا على رقعة شطرنجه