الفصل 399 : حفرة الوحل

الفصل 399: حفرة الوحل

بعد ظهر اليوم التالي للاجتماع، أرسل لويس أناسًا لطرق أبواب كل لورد وممثل حضر الاجتماع

وتركوا وراءهم جملة خفيفة: “تجمعوا عند سور المدينة الشمالي، لدي شيء أريدكم جميعًا أن تروه بأعينكم”

لم يقدم أي شرح، واكتفى بإصدار أوامر إلى خدمه بتحضير العباءات ووسائل التدفئة المحمولة

وهكذا، أُجبر هؤلاء النبلاء، الذين كانوا بالأمس فقط يشربون الشاي ويتحدثون عن التعاون والأرباح على كراسٍ مخملية، على صعود أسوار مدينة المطرد الصقيعي التي تم إصلاحها حديثًا وسط رياح قارسة وثلوج متساقطة

ظنوا أن لويس يتظاهر فقط بالأهمية، أو ربما يقيم ما يسمى بمراسم تفقد خاصة باللوردات

لكن عندما وقفوا على سور المدينة ورأوا السيل الأسود المتجمع خارجها، تحطمت كل آمالهم وتخميناتهم في لحظة

لم يستدعهم لويس إلى هنا من أجل مراسم، بل لكي يجعلهم يشهدون بأعينهم الخطر القادم وقوة المد الأحمر

فالخوف الحقيقي وحده كان قادرًا على جعل هؤلاء الذين ما زالوا متعلقين بتقاليد النبلاء القديمة يفهمون لماذا يجب تسليم القوة العسكرية إلى المد الأحمر

وفقط عند الوقوف على هذه الأسوار التي تعصف بها الرياح، ومواجهة الجيش النظامي الزاحف،

كان بإمكانهم أن يدركوا حقًا أن الإقليم الشمالي القديم قد مات، وأن الإقليم الشمالي الجديد لا يمكن أن يولد من جديد إلا في النار والحديد… كانت رياح الإقليم الشمالي تعوي فوق سور المدينة الشمالي لمدينة المطرد الصقيعي، وكأن سهل الجليد كله يزأر

كان السماء منخفضة للغاية، وكانت العاصفة الثلجية تتمزق بفعل الريح إلى ظلال بيضاء تشبه السياط، تضرب الشرافات والرايات وتصدر أصواتًا مكتومة

لكن ما كان أشد قسوة من الرياح والثلوج هو ذلك الارتجاف الذي جعل الهواء نفسه يرتعش وهو يقترب تدريجيًا

في البداية، لم تكن حوافر خيل، بل كان دويًا منخفضًا يشبه الرعد، كأنه يتدحرج من أعماق الأرض، طويل الأثر وثقيلًا على الصدر

توقف النبلاء على سور المدينة عن التنفس واحدًا تلو الآخر

“هل… هل هذا زلزال؟” تمتم أحدهم بتلعثم

“لا”، قال نبيل آخر بصوت مبحوح، “إنها موجة فرسان”

امتدت نظراتهم إلى البعيد، وعلى الأفق الذي كان شاحبًا قبل قليل، ظهرت فجأة خيط أسود رفيع كالشعرة

لم تستطع الرياح والثلوج إخفاء امتداده، فقد أخذ هذا الخط الأسود يزداد سماكة واتساعًا بسرعة مثل مد صاعد، ثم ابتلع لون السهل الثلجي كله

صاح أحدهم: “هل هذه… فيالق؟ فيالق كاملة؟!”

لم يستطع أحد عدّ عدد الفرسان

كان السيل الأسود ممتدًا حتى الأفق بلا نهاية

وحتى من مسافة عدة أميال، كان يمكن الإحساس بانضباط حركتهم

لم تكن هناك صيحات ولا زئير، بل فقط صوت “دمدمة—دمدمة—دمدمة—” حوافر حديدية لا تحصى وهي تسحق الثلج

وكان هذا الصمت أشد خنقًا من أي طبل حرب

كانت هذه مسيرة جيش نظامي، أكثر حاكم حرب رعبًا في الإمبراطورية

على منصة القيادة في السور الشمالي لمدينة المطرد الصقيعي، شحب وجوه جميع النبلاء المشاركين تقريبًا من الخوف

في هذه اللحظة فقط، فهموا أن كلمات لويس في الاجتماع لم تكن مزاحًا

ثلاثة فيالق، وسبعة آلاف فارس، كانوا يتجهون إلى هذا المكان

دفعت الرياح الباردة عباءاتهم السميكة المصنوعة من الفرو، بل إن بعضهم سقط على ركبتيه: “انتهينا… لا يمكننا إيقافهم… من يستطيع إيقاف قوة بهذا الحجم؟!”

وكان بعض البارونات الجبناء قد بدأوا بالفعل بالتراجع خلسة، محاولين العثور على السلالم المؤدية إلى أسفل السور، وكأن الابتعاد عن هذا المشهد سيجعل النهاية أبعد قليلًا عنهم

أما الكونت ألبرت، فكان واقفًا في المقدمة تمامًا

لقد كان من الوزراء القدامى للدوق الراحل إدموند، ومحاربًا مخضرمًا خبر عشرات السنين من الثلج والريح

وحتى في هذا الوضع الخانق الذي يكاد يخنق الأنفاس، ظل واقفًا باستقامة، رغم أن حاجبيه كانا أثقل بالقلق من المعتاد

لم يذعر مثل الآخرين، بل خفض صوته وقال: “اللورد لويس، تحرك الفيلق السابع عشر والفيلقين الآخرين جنوبًا في الوقت نفسه تطور غير عادي للغاية، فهل دفاعاتك… التي أعددتها مسبقًا كافية حقًا للتعامل مع هذا؟”

كان هذا قلق جنرال عجوز ومسؤوليته تجاه سلامة الإقليم الشمالي

لم يكن يشك في لويس، بل كان يتأكد مما إذا كان هذا اللورد الشاب واثقًا حقًا في هذا المشهد الذي يشبه نهاية العالم

نظر لويس إليه، وكان وجهه هادئًا كمصباح في ليلة ثلجية: “لا تقلق، يا كونت ألبرت، أنا مستعد”

صمت ألبرت لحظة، ثم نظر مرة أخرى إلى السيل الأسود البعيد، وأخذت أصابعه المتوترة تسترخي ببطء

تنهد بخفة، ولم يجد إلا أن يهز رأسه: “… إن كان الأمر كذلك، فسأراقب”

ومع اقتراب الفرسان أكثر، اتجهت أنظار الجميع نحو اللورد الشاب الجالس على المقعد الأوسط

كان لويس جالسًا بهدوء على كرسيه، ممسكًا بيد واحدة كوبًا من الشاي الأحمر المتصاعد منه البخار، وكأنه يستمتع بفترة شاي هادئة في قاعة دافئة، لا فوق سور مدينة على وشك أن تسحقه موجة فرسان

كانت الرياح العنيفة تضرب عباءته، لكنه لم يرف له جفن

بل أدار رأسه فقط لينظر إلى إسحاق، الذي كان متوترًا إلى درجة أن راحتي يديه ابتلتا بالعرق

كانت كتفا الطفل متيبستين كالحجر، وكان يتمسك بغريزة بعباءة لويس

لكن حين نظر إليه لويس، رفع ذقنه سريعًا محاولًا أن يبدو شجاعًا

وضع لويس كوب الشاي جانبًا ورفع يده ليرتب شعره الأزرق الذي بعثرته الرياح، وقال بنبرة تشبه سؤاله عما يريد تناوله على العشاء: “هل أنت خائف؟”

توقف نفس إسحاق لحظة، وكانت شحمتا أذنيه حمراوين من البرد، لكنه شد أسنانه وأجبر نفسه على هز رأسه: “لا… لست خائفًا”

ارتفعت زاوية شفتي لويس قليلًا، ولم تكن سخرية، بل تأكيدًا مطمئنًا

“جيد جدًا”، قال بصوت خافت، “إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر بوضوح، فهذا هو آخر ظهور للعصر القديم”

… كانت رياح الإقليم الشمالي القارسة تتردد في ممر غابة البتولا، وكأن سهل الجليد كله يئن بصوت خافت

شد أكرمان غريل لجام حصانه الحربي ووقف في مقدمة التشكيل تمامًا

ونظر إلى الممر الذي يبلغ عرضه ثلاثمئة متر ويقود إلى مدينة المطرد الصقيعي، حيث كانت الجروف المتجمدة على الجانبين ملساء حتى إنها تعكس الظلال، بينما يمتد أمامه مباشرة سهل أبيض تغطيه الرياح والثلوج

أي جنرال كان سيدرك فورًا أن هذا مكان مثالي للكمائن

لكن أكرمان ابتسم، فقد توقع منذ زمن أن لويس سيلعب هذه الحيلة

حدق في الثلج الهادئ على نحو غريب، وكانت عيناه تلمعان ببرودة صياد: “لويس كالفين، هل تظن أنني سأدخل فخ الانفجارات السحرية الذي أعددته؟ بهذه الألعاب الخيميائية المتفجرة، من الذي يمكنك قتله؟”

وقف فرسان الفولاذ الأسود من الفيلق السابع عشر بوقار خلفه، وكان ثلاثة آلاف فارس ثقيل التسليح أشبه بتسونامي حديدي يضغط إلى الأمام

وكان الثلج يتساقط على دروعهم، لكنه ما إن يلامسها حتى تحوله طاقة المعركة إلى ضباب أبيض يتبخر في الحال

“استمعوا جميعًا! ليتقدم فرسان العبيد للاستطلاع!” صرخ أكرمان وهو يلوح بسوطه

انطلقت مئة من فرسان البرابرة الخفيفين ككلاب برية أُطلق سراحها، وهم يزمجرون ويقتحمون الممر

وبعد عدة أنفاس… “بووم! بووم، بووم!”

انفجر الثلج المتراكم، وامتزج اللهيب بضباب الدم، فقذف أكثر من عشرة برابرة وخيولهم في الهواء

لكن الانفجار توقف عند هذا الحد، ولم يحدث تفاعل متسلسل، ولم يقع هدم واسع النطاق يمكن أن يهز أكرمان

سخر أكرمان: “كما توقعت، حقل ألغام… لكن قوته محدودة، والفرسان الثقيلون لن يموتوا أصلًا”

ثم أصدر أمره دون تردد: “فرقوا التشكيل! على جميع الفرسان الحفاظ على مسافة خمسة أمتار! تقدموا في مجموعات!”

عند صوت البوق، انتشر الفرسان السود الثلاثة آلاف في تشكيل شبكي متقدم، ورغم أن السيل أصبح أكثر تفرقًا، فإنه ظل يحمل هالة دمار لا يمكن إيقافها وهو يندفع إلى الممر

وحتى بعدما دخل معظمهم تقريبًا المنطقة المحددة… لم تقع جولة ثانية من الانفجارات

صلِّ على النبي ﷺ، فالذكر يجمّل الوقت.

وعند نهاية ممر غابة البتولا، على السور الشمالي لمدينة المطرد الصقيعي، رفع لويس يده ببطء، وكأنه يعلن بداية أنيقة

وفي الثانية التالية، أطلقت الأرض نبضة مكتومة مدوية كنبض قلب هائل

“ززز—بووم!!”

لم يكن هناك لهب ساطع، ولا شظايا حديد متناثرة، بل مجرد اهتزاز مرعب يشل الأعصاب في لحظة، صاعد من أعماق الأرض

غاص حصان أكرمان الحربي ذو الحراشف السوداء فجأة إلى الأسفل

كان رد فعله سريعًا للغاية، لكنه مع ذلك وسع عينيه: “هذا… ليس انفجارًا؟”

لم يكن هذا حقل ألغام شديدة الانفجار، بل كانت حزم انفجار اهتزازي سحري مدفونة على عمق خمسة أمتار تحت الأرض

فقد حطمت موجة الصدمة أولًا طبقة التربة المتجمدة، ثم أثارت المياه الجوفية، محولة الأساس الصلب كالفولاذ كله إلى سائل في لحظة

انهار السهل الثلجي فورًا

وفي غضون عدة أنفاس، تحول الممر كله بعرض ثلاثمئة متر إلى جحيم طيني يشبه المستنقع

غرقت حوافر الخيول أولًا، وكانت تزداد هبوطًا كلما ازدادت محاولات التملص

أما الدروع الصفائحية الثقيلة، ومعها الفرسان، فقد ابتلعها الطين اللزج إلى النصف

لم يمت أحد، ولم تقع خسائر مباشرة، لكن الجيش كله شُل في مكانه

انقبضت حدقتا أكرمان بقوة، وأراد أن يشتم، لكن حلقه اختنق: “هذا الفتى… لا يريد تفجيري، إنه يحاول أسري حيًا كالماشية؟!”

استمر الطين في الاضطراب بلا توقف، وسقط الفرسان من خيولهم واحدًا تلو الآخر في الماء الموحل، يحاولون الوقوف، لكنهم لم يستطيعوا حتى سحب أسلحتهم بسلاسة، فالسلاسل والدروع الصفائحية ودروع الخيل كلها تحولت إلى قيود

“أيها القائد! نحن… عالقون!”

“الحرس الخلفي يصطدم بنا! التشكيل انضغط كله!”

أما تشكيل الفرسان السود الثلاثة آلاف، الذي كان في الأصل منتشرًا كشبكة واسعة، فقد أجبرته طبيعة الأرض الآن على الانضغاط داخل “ممر من اللحم والطين” ضيق

توقفت المقدمة، واصطدم الخلف بها، وغاصت الجوانب، وانضغط الجميع معًا كأنهم أسماك محشورة في علبة

زمجر أكرمان، وانفجرت طاقة معركته، فهزت الطين عنه وقفز عائدًا إلى ظهر حصانه

“انهضوا جميعًا! اندفعوا واخترقوا! ما دمنا نغادر هذه الأرض الموحلة فنحن منتصرون!”

تحت زئير أكرمان الذي كاد يبلغ الجنون وضغطه المخيف، انتزع الفرسان الثقيلون سيقانهم بالقوة من الوحل

ترك بعضهم خيولهم، بينما تعثر آخرون وهم يتقدمون إلى الأمام

وبعد جهد شاق، خرجوا أخيرًا من المنطقة الموحلة، ولم يبق بينهم وبين مدينة المطرد الصقيعي سوى ثمانمئة متر

لكن أكرمان لم ينتبه إلى شيء من هذا

ففي عينيه، لم يكن الوحل سوى عقبة مؤقتة، بل ظهرت على وجهه لمحة من ضحك متحمس، وهو يزأر بصوت عال: “أرأيتم؟! حتى الفخاخ لا تستطيع إيقافنا! فقط اندفعوا! النصر لنا!”

لم يكن لدى أكرمان وقت لمراقبة انهيار تشكيله، بل كان يحدق فقط في الأرض المستوية التي بدت قابلة للمرور أمامه، ويحث حصانه الحربي بعنف، ثم كان أول من اندفع خارجًا وسط تناثر الطين في كل مكان

وخلفه، اضطر هذا الفيلق الضخم، الذي تحطم وتباطأ بفعل الوحل وانضغط بعضه في بعض، إلى مواصلة الاندفاع وفق إيقاعه

كانوا يظنون أنهم ما زالوا يحتفظون بزخمهم، ويؤمنون بأن مواصلة الاندفاع إلى الأمام كفيلة بتحطيم أبواب مدينة المطرد الصقيعي بضربة واحدة

أما على سور المدينة، فكان لويس يتأمل بهدوء محاولاتهم التي بدت شبه هزلية، وعلى شفتيه ابتسامة خفيفة

لم يكن لويس ينوي أصلًا قتلهم بالفخاخ

ما أراده هو تجريدهم من روح القتال، وتجريد الفيلق السابع عشر من معناه كفيلق، وكسر ذلك الزخم الذي لا يخشى شيئًا

وأن يسلبهم أهلية الحرب قبل أن يصلوا أصلًا إلى المدينة، تمهيدًا للمأدبة الكبرى التي كانت على وشك أن تبدأ… مرتفعات الجناح الجانبي لممر غابة البتولا

كانت الرياح هنا شديدة للغاية، لكنها كانت أيضًا أفضل نقطة يمكن منها الإشراف على الممر كله

كان الثلج الأبيض يدور في الرياح الباردة كأنه غبار فضي ناعم، ويطرق على دروع فرقتي الفرسان المختبئتين خلف المنحدرات المكسوة بالثلج بأصوات خفيفة متلاحقة

وقف فيران، قائد فرسان الجدار الحديدي الصقيعي، في المقدمة تمامًا، وكأنه صيغ من الحديد البارد نفسه

كان درعه الثقيل أسود داكنًا، يكاد يبتلع الضوء في الرياح والثلوج، ولا يترك سوى هيئة باردة قاسية

لم يقل شيئًا، بل ظل يحدق فقط في الممر بالأسفل، الذي تحول بالفعل إلى بحر من الوحل

أما أوسر، قائد فرسان الناب الفضي، فكان يقف إلى جانبه وخلفه بنصف خطوة، وكانت دروعه الخفيفة ذات اللون الفضي الرمادي تصدر حفيفًا خافتًا مع الريح

وبالمقارنة مع هدوء فيران، كانت مشاعره أكثر توترًا بوضوح

ومن خلال منظاره، كان يستطيع رؤية فرسان أكرمان الثقيلين وهم يتخبطون ويتدحرجون بمهانة في الوحل، في مشهد يكاد يشبه كارثة نهاية العالم

“فيران! انظر إلى الأسفل!” لم يستطع أوسر منع نفسه من الزئير، وكانت يده قد أحكمت بالفعل قبضتها على مقبض سيفه، “تشكيل أكرمان انهار! انهار بالكامل! هذه فرصة نادرة للغاية!”

وأشار نحو مدينة المطرد الصقيعي المهيبة في البعيد، وكان صوته منخفضًا جدًا، لكنه لا يزال يكشف قلقه:

“إذا خرجوا من هناك، فسيتعين على أسوار المدينة تحمل ضربة كاملة! المدنيون داخل المدينة سيصابون بالذعر! واجب فرسان الناب الفضي هو حماية مدينة المطرد الصقيعي! إذا اندفعنا الآن، فيمكننا تمزيقهم من الجناح!”

رفع فيران يده، حاجبًا أوسر كأنه بوابة حديدية لا يمكن تجاوزها: “إشارة لويس الحمراء لم ترتفع بعد، ومن دون أوامر، لن يتحرك فرسان الجدار الحديدي الصقيعي خطوة واحدة”

“أنت مطيع بشكل أعمى أكثر من اللازم!” لم يستطع أوسر كبح غضبه، فدفع يد فيران بعيدًا، بل وجعل بعض فرسان الجدار الحديدي الصقيعي القريبين يتقدمون نصف خطوة إلى الأمام

“لويس يتولى القيادة العسكرية مؤقتًا فقط! مدينة المطرد الصقيعي هي أساس السيد الشاب إسحاق! إذا أصيبت مدينة المطرد الصقيعي بأذى بسبب تردده، فكيف سنواجه الدوق العجوز بعد موتنا؟!”

شد أسنانه ووبخه بغضب: “بماذا يفكر ذلك الشاب؟ ساحة المعركة تتغير في لحظة، ومع ذلك يريد مواجهة الفرسان الثقيلين وجهًا لوجه فوق سهل مكشوف؟ هل يظن أن الحرب لعبة أطفال؟!”

أدار فيران رأسه ببطء: “أوسر، هل تتذكر قسمي أمام اللوح التذكاري الروحي؟”

ثم نطق كلمة كلمة: “أقسمنا ألا نهين إرادته، وما دام الدوق قد سلم القيادة إلى اللورد لويس، فأوامره هي إرادة الدوق

أنت بعيد جدًا عن اللورد لويس، ولا ترى سوى لطفه داخل مدينة المطرد الصقيعي، لكنك لم تر كيف جعل المستحيل واقعًا مع المد الأحمر، إنه يفهم أكثر منا كيف يحمي مستقبل السيد الشاب إسحاق”

أراد أوسر أن يرد، لكن الكلمات تجمدت على شفتيه في اللحظة نفسها

لأن الأرض… ارتجفت

في البداية، كان مجرد ارتجاف خافت، ثم أخذ يزداد قوة تدريجيًا، وكأن مخلوقًا هائلًا يستيقظ في أعماق الأرض

رفع فيران ذقنه مشيرًا إلى مدينة المطرد الصقيعي: “هل تظن أن اللورد لويس نصب هذا الفخ فقط ليعلقهم في حفرة وحل؟”

“استمع”

حبس أوسر أنفاسه

ومن بين عواء الرياح، أخذ دوي منخفض غريب يزداد وضوحًا تدريجيًا، مثل نبض قلب وحش معدني هائل

دمدمة—دمدمة—دمدمة—

كانت قوة هذا الصوت تطغى حتى على دوي حوافر آلاف الخيول الحربية، وتجعل الثلج على المنحدرات ينزلق وهو يصدر حفيفًا

انقبضت حدقتا أوسر قليلًا: “ما… هذا؟”

“وحوش المد الأحمر”

وكان ما تحمله الريح هو أنفاس المكابس الميكانيكية، وزئير البخار والفولاذ

أصبح الصوت أعلى وأكثر جنونًا

وعلى الحافة الثلجية، شد جميع أفراد فرقتي الفرسان ظهورهم غريزيًا

فقد كانت قوة العصر الجديد على وشك الظهور