الفصل 401 : رثاء العصر القديم

الفصل 401: رثاء العصر القديم

عند نقطة الكمين الجانبية، كان أوسر متجمدًا فوق سرجه

كان قد سل سيفه بالفعل، مستعدًا لقيادة فرسان الناب الفضي من المرتفع لقطع الجناح الخلفي للفيلق 17 فور تحرره من الوحل

لكن عندما شاهد بنفسه مئة عربة حرب بخارية تدفع الضباب جانبًا كتفًا إلى كتف، وتطلق النار في وقت واحد، وتمحو في لحظة ما يقارب ألف فارس من فرسان الفولاذ الأسود من على وجه الأرض

ارتفع سيفه إلى منتصف الطريق، لكنه تردد في إنزاله

“هذا… ما… ما هذا الشيء بحق السماء؟”

ضاق حلق أوسر، وصارت خبرة ثلاثين عامًا بلا فائدة

فظهور بعض الأشياء لا يكون مجرد أفضلية تكتيكية، بل انقطاعًا كاملًا في العصر نفسه

لم يرَ في حياته سلاحًا يستطيع إحداث دمار بهذا الحجم من غير الاعتماد على طاقة المعركة أو التعاويذ أو قيادة جنرال

لم يكن سلاح حصار، ولم يكن حتى يشبه السحر

بل كان أشبه… بحشد من الوحوش يندفع خارجًا من جحيم حديدي

وبينما كان واقفًا متحجرًا، صَفعت يد ثابتة باردة درع كتفه

جاء صوت فيران كأنه مطرقة ثقيلة في ليلة شتوية: “أوسر، ارفع فكك، إن لم تندفع الآن فسيسرق ذلك الشقي لامبرت كل المجد”

ارتجف أوسر بعنف، كأنه استيقظ بركلة من حلم، واحمر وجهه فورًا

ولإخفاء شروده السابق، رفع سيفه فجأة عاليًا فوق رأسه، وكان صوته أجش لكنه مدوٍّ: “فرسان الناب الفضي! من أجل اللورد لويس!! اندفعوا!!”

وعلى المرتفع، خفقت آلاف العباءات الفضية الرمادية، وانحدر الفرسان كأنهم نصل حاد يهبط من التلال الثلجية

وعلى الجهة الأخرى، تقدّم فرسان الجدار الحديدي الصقيعي بثبات كستار حديدي هابط، متحركين بانسجام معهم

وتجمّع ما يقرب من ألفي فارس من فرسان المطرد الصقيعي، بقيادة فيران وأوسر، من الجانبين معًا، وكانت نصالهم تشير مباشرة إلى بقايا الفيلق 17 الذين تشتتوا وفروا بعد أن سحقتهم عربات الحرب البخارية

وكأنها سيول من الفولاذ تتقارب من جهات مختلفة، فأجبرت كل الأعداء الهاربين على طريق مسدود، وأغلقت آخر طريق للتراجع تمامًا أمام فرسان أكرمان

كان أكرمان مغطى بالوحل، ودرعه محطمًا كأنه تعرّض لعضة من وحش هائل، وكانت طاقة المعركة حوله مضطربة، عاجزة عن تشكيل درع كامل

كان الهواء ممتلئًا برائحة الدم والاحتراق، وحوله جثث مشوهة، وخيول حرب مسحوقة، وزئير جنازير الفولاذ الساخن

وقف مترنحًا، كأسد عجوز قُطعت أطرافه لكنه ما زال يريد الانقضاض على عدوه

لقد جنّ، واحمرت عيناه بالدم، وصار تنفسه ثقيلًا كمنفاخ يلفظ أنفاسه الأخيرة

“اخرج! لويس—!!”

حمل زئيره يأس حنجرة تتمزق وغضبها: “أهذه هي كرامتك؟ الاعتماد على القنابل؟ الاعتماد على هذه الوحوش؟ أي نوع من الفرسان أنتم؟!!”

وفي اللحظة التي كان يصرخ فيها، توقفت إحدى عربات الحرب البخارية أمامه

أطلقت الجنازير صوت طحن معدني “كاكا”، كأن هذا الوحش الفولاذي يحدق بازدراء في هذا الأسد البشري المحتضر

وإلى جانب عربة الحرب، خرجت ببطء من وسط البخار شخصية تمتطي جوادًا وتلفها عباءة قرمزية بلون المد الأحمر

بدا لامبرت كأنه يتمشى في ساحة هادئة، في تناقض صارخ مع مظهر أكرمان البائس المتسخ

حدق به أكرمان، وتحوّل تعبيره من الجنون والألم إلى شعور غريب… بالارتياح

ضحك ضحكة خافتة، وكان صوتها ممتلئًا بالقفر: “على الأقل… الذي جاء فارس”

مع أنه لم يقابل لامبرت من قبل، فإن إحساس طاقة المعركة لا يكذب، فالخصم أيضًا فارس استثنائي وجدير بأن يمنحه نهايته

اندفع أكرمان للأمام، زائرًا كأنه يمسك بقشة أخيرة، وانفجرت طاقة المعركة فوق سيفه المكسور كأن آخر شعلة من حياته قد اشتعلت

“تعال!! دع هذا العجوز يرى! هل ما زال شباب اليوم يعرفون كيف يقاتلون معركة بشرف؟!!”

لكن لامبرت اكتفى برفع حاجبه

ولم يسحب سيفه حتى

فك رباط الكيس الجلدي بجانب سرجه، وأخرج ثلاث قنابل سحرية مضيئة فضية بيضاء

اتسعت عينا أكرمان، وأدرك أخيرًا… أن فرسان هذا العصر لم يعودوا بحاجة إلى سحب سيوفهم

“أنت—!” تحوّل زئيره إلى صرخة ممزقة

قال لامبرت ببرود: “لقد تغيّرت الأزمنة، يا لورد أكرمان”

حرّك معصمه، فسقطت القنابل الثلاث حول أكرمان على شكل مثلث

ولم يكن لدى أكرمان وقت إلا لتتسع عيناه أكثر

بووم!!! بووم!!! بووم!!!

تداخلت الانفجارات الثلاثة وصنعت دوامة هواء مرئية اقتلعت أكرمان كله من على الأرض

تحطم درع طاقة المعركة لديه كزجاج مكسور، وتجعد درعه بفعل موجة الصدمة حتى صار أطرافًا ملتوية

واصطدم بعنف بدرع عربة الحرب البخارية، تاركًا حفرة عميقة في المعدن، بينما انزلق جسده إلى الأسفل ككيس جلد مهشم

تدفق الدم من شقوق الدرع، وصبغ الثلج والوحل تحته بالأحمر

نزل لامبرت عن جواده وتقدم نحو الجسد الساقط

وكان وعي أكرمان يصارع على حافة الانطفاء، وترتجف شفتاه كأنه ما زال يريد أن يقول شيئًا

لكنه لم يعد يستطيع الكلام، وكان آخر ما رآه هو نظرة لامبرت اللامبالية تمامًا

نظرة شرارة العصر الجديد وهي تتطلع إلى جمرات القديم

ومض بريق فضي

وتدحرج رأس أكرمان على الثلج، وما زال يحمل عدم الرضا والارتباك والخوف تجاه انتقال العصر القديم إلى الجديد

مد لامبرت يده، وأمسك الرأس الذي لا يزال دافئًا، وحمله بلا اكتراث وقال: “علّقوا رأسه أمام عربة الحرب، وأرسلوه إلى اللورد لويس”

عاد هدير البخار من جديد، وتحركت عربة الحرب ببطء إلى الأمام

ورُفع رأس أكرمان على رمح، وفقدت عيناه الطموحتان القديمتان كل ضوء أخيرًا، ولم يبقَ سوى تنهد عصر كامل

وعلى الجهة الأخرى من المرتفع، عند نقطة المراقبة التابعة للفيلق 14 والفيلق 7

كان سول الجدار الحديدي، الذي عُرف دائمًا بثباته كالجبل، وبالت، المعروف بجنونه، كلاهما متجمدين فوق جواديهما

كانا يشاهدان عبر المناظير ثلاثة آلاف فارس من فرسان الفولاذ الأسود تحت قيادة أكرمان وهم يُسحقون إلى عجين على يد عربات الحرب

ثم شاهدا أكرمان نفسه وهو يُقذف كدمية على يد إحدى العربات، ثم يُختزل إلى نصف جسد بفعل ثلاث قنابل مضيئة شديدة الانفجار

لم تكن هذه معركة، بل إبادة

تحركت تفاحة آدم في حلق بالت مرتين، وكان وجهه أشد بياضًا من الثلج: “هناك خطأ، خطأ كبير جدًا، هذا…”

وفي الثانية التالية، جذب هذا الرجل المعروف باسم “الكلب المجنون” لجامه فجأة، فاستدار وهرب كأنه ضُرب بسوط

وكان يعوي وهو يركض: “انسحاب! انسحاب، انسحاب، انسحاب!! أنا بالت لم أرَ شيئًا اليوم! من هو أكرمان؟ أنا لا أعرفه!! هذا تدريب!! تدريب!! اهربوا بسرعة—!!”

ولم تجد سرية الحرس التابعة للفيلق 7 وقتًا حتى تستوعب ما جرى، فلحقت به على عجل، وكان المشهد فوضويًا كقطيع من الغزلان المذعورة

أما سول فبقي متجمدًا في مكانه

كان يحدق في بالت الهارب بحياته ككلب مسعور، وعجز للحظة عن الفهم

“ذلك الوغد… هرب من غير أن يأخذ الراية حتى؟!”

وفي الثانية التالية—دووم!!

حوّلت دفعة أخرى من إطلاق عربات الحرب المتزامن الجهة المقابلة من ساحة القتال إلى عاصفة من الصرخات والدروع المحطمة

حتى إن موجة الحرارة جعلت عباءة سول تضرب الهواء بعنف

وتحوّل ما يقرب من مئة فارس من فرسان الفولاذ الأسود إلى عجين أحمر معدني، ولم يعد بالإمكان تمييز أجسادهم

شعر سول كأن أحدهم لكمه في صدره، وأخيرًا فهم لماذا هرب بالت

ضاق حلقه، وارتجفت شفتاه، وانكسر صوته وهو يلعن: “ذلك الأحمق أكرمان… لقد ورطنا!! هذه ليست معركة! هذا انتحار!!! من… من بحق السماء يستطيع قتال هذه الوحوش؟! اللعنة—!!”

ثم لم يعد قادرًا على التماسك، فجذب اللجام بعنف وجعل جواده ينتصب على قدميه الخلفيتين

“الفيلق 14 ينسحب! انسحاب فوري!! من يركض ببطء فلن يبقى له حتى عظم! اهربوا! عودوا إلى قلعة الصخرة الرمادية!! وإذا سأل أحد عما كنا نفعله هنا اليوم فقولوا إننا كنا في دورية!! ليقل الجميع إنها دورية!!”

“اهربوا—!!!”

وتحت زئيره، تراجع فرسان الفيلق 14 بجنون، كأنهم سُحبوا يقظين من كابوس، وكانت دروعهم تصطك بصخب، من غير أي أثر لهيبة الفرسان المدرعين الثقيلة التابعة للإمبراطورية

وهكذا انفصل سيلَا الفرسان، اللذان كان ينبغي أن يكونا أعظم تهديد لمدينة المطرد الصقيعي، وهربا يائسين مرعوبين من جانبي المرتفع

وخفت الضجيج في ساحة المعركة تدريجيًا، ولم يبقَ سوى صوت “هسيس” تفريغ الضغط من أنابيب عادم عربات الحرب البخارية، يطفو في الريح الباردة

ولم يكن ذلك الصوت يشبه حاكم، بل أشبه بتنفس وحش هائل ببطء

وعلى سور المدينة الشمالي، عمّ صمت ميت، ولم يبقَ سوى خشخشة الثلج المتساقط مع الريح

كان الإيرل إيبرت لا يزال واقفًا باستقامة تامة، من غير أن يتحرك، كشجرة صنوبر عجوز متجمدة على حافة جرف

لكن العصا في يده كانت مشدودة بقوة

وأصدر الخشب الغالي المتين صوتًا خافتًا بالكاد يُسمع “كا… كا…” داخل راحته، كما لو أنه صراع أخير يحتضر

وانزلقت نظرته ببطء فوق المنطقة أسفل السور

كان ذلك مسلخًا، فالفيلق 17، فخر الإمبراطورية، كان مبعثرًا فوق الثلج كلوحة كابوسية

ودروع الفولاذ الأسود سُحقت تحت الجنازير حتى خرجت عن شكلها، وخيول حرب انكسرت ظهورها والتوت أطرافها من شدة الصدم

وجرحى يصرخون طلبًا للنجدة في الوحل والثلج الممزوجين بالدم

وفرسان أكثر لم يجدوا حتى وقتًا ليصرخوا، بل سُحقت أجسادهم إلى طين مسطح أحمر داكن

تذكر إيبرت أيام شبابه، حين كان يطعن برمحه ثمانمئة مرة في العاصفة الثلجية قبل شروق الشمس كل يوم

يومًا بعد يوم، وعامًا بعد عام، لعقد كامل بلا توقف

كان ذلك هو شرف الفارس، وكانت تلك هي القوة كما يفهمها

لكن هؤلاء الفرسان الذين تدربوا لعقود وأتقنوا طاقة المعركة، لم يكونوا قبل قليل مؤهلين حتى للاقتراب من تلك “الصناديق الحديدية” المئة

لم يخسروا بسبب المهارة، ولا بسبب الشجاعة، ولا حتى بسبب طاقة المعركة

لقد خسروا أمام العصر

مرّت ريح باردة فوق السور، فصفقت عباءته بصوت مرتفع

تحركت تفاحة آدم في حلقه، وأخيرًا اعترف بحقيقة لم تخطر له يومًا

“هذا ليس نفيًا لطريقتنا في القتال، بل دفنٌ لسبب وجودنا نفسه”

خلفه، كان أحد النبلاء الشباب مرعوبًا، ووجهه شاحب وصوته يرتجف بلا سيطرة: “يا إيرل… أهذا… أهذا سحر؟ هل هو نوع من تعاويذ محرمة؟ كيف… كيف فعلوا ذلك؟”

أدار إيبرت رأسه ببطء

لم يكن على وجهه غضب، ولا أي شعور واضح، بل فراغ عميق لا عودة منه

أفلت العصا التي كاد يكسرها، وكان صوته أجش لكنه واضح على نحو استثنائي: “ليس سحرًا”

وأشار نحو تشكيل عربات الحرب في البعيد، والتي كانت تتوقف ببطء ويخرج البخار من أنابيبها

“ابتداء من اليوم، انتهى عصر الفرسان…”

وبعد أن قال هذا، بدا الرجل العجوز، الذي لم يلن في حياته كلها ولم يتراجع خطوة واحدة أمام عدو، كأنه شاخ عشر سنوات دفعة واحدة

وبدا ظهره كأنه انحنى قليلًا

وتجمد الهواء لعدة ثوان

ثم تجمعت أنظار الجميع بصورة طبيعية على الجهة الأخرى من السور، نحو لويس كالفين

كان جالسًا على كرسي خشبي وُضع مؤقتًا، ملتفًا بعباءة، وينفخ بكسل على رغوة الشاي الأسود فوق سطح الكوب

لم تكن هناك إثارة، ولا توتر، ولا حتى لمحة من نشوة المنتصر الجامحة

بل كان يبدو كأنه يتأمل الثلج، أو يصغي إلى قطعة موسيقية هادئة في فناء بيت

انكمشت حدقتا إيبرت قليلًا

في تلك اللحظة، لم يعد لويس في عينيه مجرد لورد شاب، أو نبيل جديد، أو أصغر سنًا فاز بوسائل غريبة

بل بدا كأنه أول إنسان رفع شعلة في الأزمنة القديمة…

الخوف، والرهبة، والخضوع، هذه المشاعر المعقدة التي يستحيل وصفها، اندفعت دفعة واحدة، حتى جعلت إيبرت يترنح قليلًا، ومع ذلك لم يجرؤ على إغلاق عينيه

أما ردود فعل بقية النبلاء فكانت أسوأ، فقد كاد أكثر من عشرة نبلاء صغار أن يُغمى عليهم من الرعب، وكانت وجوههم أشحب من الجثث

وفي وسط هذا الارتجاف العام، وضع لويس كوب الشاي برفق

وبدا أن الريح والثلج قد توقفا للحظة

ثم قال بخفة، كأنه يتحدث عن حالة الطقس: “يجب أن يكون الأمر قد انتهى”

وفي اللحظة التي سقط فيها ذلك الصوت، فهم الجميع بوضوح أنه لا يقصد أن المعركة انتهت، بل يقصد أن العصر القديم انتهى

دا، دا، دا…

في هذا الصمت الميت، ارتفعت سلسلة من الخطوات الثابتة من أسفل الدرج الحجري

لقد ظهر لامبرت

صعد إلى السور ببطء، وعباءته الحمراء ملطخة بالدم، ودرعه مغطى بطبقة رقيقة من الصقيع، لكن وجهه كان هادئًا كما لو أنه عاد من تدريب صباحي، من غير أي أثر لمن خرج من مسلخ

وكانت يده اليسرى تحمل شيئًا، والدم يقطر منه بثبات، وتنزلق قطرات الدم على قفازه الحديدي لتكوّن خطًا من القشور الدموية فوق الأرض

كان رأسًا

رأس أكرمان غرير

ذلك الوجه المتغطرس في السابق صار الآن بشعًا ملتويًا، وعيناه مفتوحتين على اتساعهما، وحدقتاهما متسعتان، كأنه ما زال يحاول أن يزأر بشيء في اللحظة الأخيرة قبل موته، لكنه تجمد إلى الأبد في عذاب صامت

وفي تلك اللحظة، بدا السور كله كما لو أن يدًا عملاقة غير مرئية قبضت على حنجرته

وتراجع النبلاء غريزيًا ليفسحوا الطريق، بل إن بعضهم ضعفت ركبتاه وسقط على الأرض

تقدم لامبرت إلى لويس، ثم ركع على ركبة واحدة، ورفع الرأس بكلتا يديه

“أرفع تقريري إلى الحاكم اللورد، لقد أُعدم أكرمان غرير، كبير مجرمي قوات التمرد، أما بقايا الفيلق 17 فقد جُردوا جميعًا من السلاح وينتظرون حكمك”

وضع لويس كوب الشاي، وألقى نظرة على الرأس كأنه يفحص سلعة رديئة الجودة: “جيد جدًا، يا لامبرت، اجعلوا قسم الإمداد يوزع الخمر على الجميع لاحقًا ليتدفؤوا”

هذا فقط

فقتل قائد فيلق إمبراطوري، في كلامه، لا يستحق أكثر من بضعة براميل من الخمر

شهق النبلاء في داخلهم، وأخيرًا أدركوا أن طريقة لويس في النظر إلى كبار المسؤولين والجنرالات تختلف تمامًا عن طريقتهم

وقف لويس، ومشى إلى السور، ونظر إلى الرأس، ثم تنهد فجأة

وكانت نبرته تحمل قدرًا من الأسف: “كان أكرمان في الأصل مدافعًا مخلصًا عن الإمبراطورية، لكن من المؤسف أنه… صار جشعًا للسلطة وفقد عقله، فقتل البارون موركان بوحشية، ثم أجبر الفيلق 17 على محاولة التمرد ومهاجمة الإقليم الشمالي”

واستقامت ظهور من حوله

فالجميع فهموا أن الجنون الحقيقي، سواء كان في أكرمان أو لويس، لم يعد مهمًا

المهم هو أن لويس قد ثبّت علنًا وبحزم تهمة الخيانة فوق رأس أكرمان

رفع لويس صوته، وكانت نبرته ثابتة: “ولحسن الحظ، وبشهادة زملائي في الإقليم الشمالي، فقد نجحت في مساعدة الإمبراطورية على إخماد هذا التمرد”

ثم استدار ببطء، ونظر إلى الإيرل إيبرت مبتسمًا: “يا إيرل، كما رأيت بعينيك، هذه هي حقيقة ما جرى، أليس كذلك؟”

أنزل إيبرت عصاه، ووضع يديه على ركبتيه، ثم انحنى ببطء انحناءة عميقة واضعًا يده على صدره

كانت هذه أعلى تحية لدى النبلاء القدامى

“حارس الشمال… هو أنت، لقد أنقذتنا وحفظت شرف الإمبراطورية”

جملة واحدة، لكنها بدت كطقس يعلن نهاية عصر كامل

ساد السور صمت لثلاث ثوان، ثم، كحقول موجة القمح حين تجتاحها الريح، انحنى مئات النبلاء دفعة واحدة

“الشمال مدين لك بالامتنان”

“يمكننا جميعًا أن نشهد على ما حدث اليوم”

“لقد كان إخمادًا لتمرد… إخمادًا لتمرد بلا شك”

لوّح لويس بيده بخفة: “علّقوا هذا الرأس على أعلى سارية في مدينة المطرد الصقيعي، ليتذكر الجميع أن أي شخص يجرؤ على العبث في الشمال ستكون هذه نهايته”

خفض لامبرت رأسه وتلقى الأمر: “كما تأمر، أيها الحاكم اللورد”

ورُفع رأس أكرمان غرير عاليًا، يتأرجح في الريح والثلج، ويتناثر الدم المتقطر منه على حجارة السور الباردة

وفي هذه اللحظة، ترسخ النظام الشمالي الجديد كاملًا