الفصل 402 : تداعيات الحرب والخبر السيئ الجديد

الفصل 402: تداعيات الحرب والخبر السيئ الجديد

قلعة غرايروك، غرفة قيادة أكرمان

كان الليل كحديد بارد، وكانت الرياح تعوي عبر الفجوات في الجدران الحجرية

ألقت ألسنة نار الموقد المتراقصة ظلالًا مرعبة لرؤوس الوحوش الشيطانية المعلقة على الجدار، وكانت هذه الزينات في الأصل تهدف إلى إظهار براعة أكرمان القتالية وقوته الرادعة

لكن الآن، بدت تلك الرؤوس الذابلة للذئاب وأنياب دببة الثلج كأنها تبتسم بجنون، وتسخر من الشخصين اللذين ينجوان بالكاد داخل الغرفة

كانت الأرض فوضى عارمة، وزجاجات النبيذ باهظة الثمن تتدحرج في كل مكان، وكانت رائحة الكحول القوية ممزوجة برائحة احتراق لاذعة تشبه القيء

كان بالت ملتفًا قرب الموقد، مثل كلب عجوز نُزعت منه كل شجاعته

كان يمسك بزجاجة من خمر أكرمان الثمين، وكانت يده ترتجف كغصن يابس في الريح، ويختنق مع كل رشفة

“ذلك… ذلك لم يكن…” كانت أسنانه تصطك، وصوته يتشقق

“هل رأيت ذلك؟ كيف جنوا؟ كانوا يذبحون رجالهم… كان ذلك سحرًا… نحن، نحن انتهينا…”

تمتم بعصبية، مثل طفل خائف أكثر مما ينبغي: “نحن لم نشارك في المعركة… كنا فقط خارجين للتدريب، صحيح؟

لا يستطيع لويس قتلنا، نحن قائدا فيالق إمبراطورية… نحن جيش نظامي… جيش نظامي…”

ركل سول زجاجة نبيذ بقوة، ورغم أن وجهه لم يكن أفضل كثيرًا من وجه ميت، فإنه حاول بكل ما لديه الحفاظ على آخر خيط من كرامة قائد فيلق الجدار الحديدي

“اخرس، وكن رجلًا!” زأر، لكن صوته ارتجف قليلًا من الخوف “ذلك الأحمق أكرمان هو من سعى إلى موته بنفسه، ولا علاقة لنا بالأمر! كنا نراقب من الجناح، ولم نطلق حتى طلقة واحدة!”

أخذ نفسًا عميقًا، متظاهرًا بالهدوء: “ما دمنا نصر على أننا خُدعنا من أكرمان، أو حتى أُجبرنا على المجيء، فلن يجرؤ لويس على لمس قائدي فيلق، قانون الإمبراطورية سيحمينا”

رفع بالت رأسه فجأة، وكانت شفتاه شاحبتين: “سول… لماذا لا نستسلم؟ نركع ونتوسل إليه؟ ونقدم له كل معدات الفيلق! أليس لويس يحب المال؟”

سخر سول بازدراء: “نستسلم؟ هل نسيت كيف طار رأس أكرمان؟ وهل تظن أن لويس سيرحمنا؟”

مشى إلى الخريطة الضخمة للإقليم الشمالي على الجدار، وأشار إلى علامة قلعة غرايروك، واستعاد بعض ثقته

“اسمع، هذه قلعة غرايروك، أقوى دفاع طبيعي في الإقليم الشمالي” خفض سول صوته، كأنه يحدث نفسه “صناديق لويس الحديدية قوية، لكنها ثقيلة أكثر مما ينبغي! ذلك الطريق الجبلي الملتصق بوجه الجرف يجعل صعودها مستحيلًا!”

أومأ بالت فورًا، وهو يعانق زجاجة الخمر بينما ينهض مترنحًا: “نعم، نعم، نعم! لا يمكنهم استخدام الطرق الجبلية! ستعلق! وستنهار الأرض تحتها! وستسقط من الجرف! هاها… نحن بأمان، نحن بأمان…”

غرز سول خنجره بعنف في الخريطة: “ما دمنا نغلق بوابة حجر ذبح التنين، فحتى لو امتلك مئة عربة حربية، فلن يفعل سوى التحديق أسفل المدينة! سنصمد هنا وننتظر تعزيزات العاصمة الإمبراطورية!”

نظر الاثنان إلى بعضهما، ورأى كل منهما الأمل في عيني الآخر، وبدا أنهما لم يعودا يشبهان الموتى كما قبل قليل

حتى إن بالت رفع كأسه بيد مرتجفة: “نخب… قلعة غرايروك التي لا يمكن اقتحامها…”

ورفع سول كأسه أيضًا

وفي اللحظة التي كادت فيها حافتا الكأسين تتلامسان

“طنين—!”

اهتز السائل داخل الكأسين بعنف، وتناثر فوق الحافة

شحُب وجه سول: “زلزال…؟”

“دوي!!!!”

كان الأمر كما لو أن العالم انفجر بجوار آذانهما، وشعرت قاعة القيادة كلها كأن وحشًا عملاقًا يرفعها من الأرض

سقطت الثريا من السقف، وارتطمت بالحديد المحطم على الأرض، وانهمر الغبار مثل شلال

تعثر الحارس الشخصي خارج الباب إلى الداخل، ووجهه مغطى بالدم، وهو يصرخ ويبكي: “سادتَي! البوابة! البوابة اختفت!!!”

زأر سول: “هراء! تلك بوابة حجر ذبح التنين! أي نوع من المدقات يمكنه تحطيمها؟!”

سقط الحارس الشخصي على ركبتيه، وكان صوته يرتجف حتى تشقق: “لم تُكسر… لقد… لقد نُسفت!!!”

…عندما عبر أول خيط من ضوء الصباح أسوار مدينة المطرد الصقيعي، أضاء ثلاثة رؤوس تتأرجح بخفة في رياح الصباح

كانت معلقة على برج البوابة في هيئة هرمية

وفي الوسط كان أكرمان، وما زال وجهه يحمل الشراسة والغضب اللذين كان يشعر بهما قبل موته، كأنه سيفتح فمه في الثانية التالية ليلعن بصوت عال

وانعكس الضوء البارد في عينيه المفتوحتين بعد الموت، كأنه يشعل شمعة من السخرية لطموحه الضائع

وعلى اليسار كان بالت، وقد التوى ذلك الوجه الشبيه بالكلب المجنون التواءً مخيفًا، مثل جمجمة وحش تحطمت، ومزق رعب الموت ملامحه

وعلى اليمين كان سول، وكان تعبيره شبه فارغ، كأنه ما زال يفكر في الكيفية التي اخترقت بها قلعة غرايروك قبل موته بلحظات

هبت الريح الباردة، فتأرجحت الرؤوس الثلاثة معًا بلطف

وبد الأمر كما لو أنها تنحني للناس المارين في الأسفل

وبدا أيضًا كأنه اعتراف بأن العصر القديم قد انتهى

كان لويس يرتدي عباءة سوداء كبيرة، وكانت خطواته هادئة غير مستعجلة، كأنه يمشي على سجادة حمراء خُلقت له وحده

وقف الجنود المساعدون الذين ينظفون ساحة المعركة على الجانبين، بينما كانت صفوف الأسرى المقتادين تمر داخل المدينة

وكان الهواء ممزوجًا برائحة الدم وزيت المحركات ونفس الصباح البارد

وعلى بعد نصف خطوة خلفه، كان لامبرت يرتدي درعًا مصقولًا حديثًا، وكانت خطواته حادة وحاسمة

وكانت تحت ذراعه مجموعة من لفائف الرق الثقيلة، وكان يرفع تقريره بأحدث المعلومات بسرعة وهو يسير

“جرى إحصاء الفيلق 17، وكان قوامه قبل الحرب ثلاثة آلاف، وثبت أن نحو ألف منهم ماتوا أو أصيبوا إصابات قاتلة

أما الألفان الباقيان فقد اعتُقلا جميعًا، ولكن… القنابل الملتهمة للروح سببت صدمة نفسية شديدة، فمعظمهم يلتفون على أنفسهم ويصرخون عند أي صوت مرتفع، وبعضهم دخل في جمود كامل”

لم يلتفت لويس إلى الخلف: “دع العمل يشفي جروحهم النفسية، صنفهم بحسب الطاعة، أما الذين ما زالوا يجرؤون على التحديق بعداء أو يفكرون في المقاومة، فألغوا طاقة المعركة لديهم، وضعوهم في القيود، وأرسلوهم إلى منجم الحديد العميق، فمنطقة التعدين تحتاج إلى عمال لا يخافون”

“أما الباقون فستُفكك بنيتهم، ويرسلون إلى معسكر عمل خدمة الاحتياط، وسيصلحون الطرق أولًا لمدة ثلاثة أشهر، ومن يحسن الأداء… يمكنه أن يلمس السيف من جديد”

أومأ لامبرت، ثم انتقل إلى تقرير آخر، وأخذ نفسًا باردًا، كأنه يرتب أفكاره عمدًا، ولا يريد للحماس أن يطمس حكمه

“أما قلعة غرايروك… فكان الوضع مختلفًا عن تقديراتنا” كان صوته منخفضًا جدًا “بعد وصول وحدة القنابل السحرية، أطلقت أربع طلقات تجريبية فقط من مدافع الحصار السحرية وفق أبسط الإجراءات”

ألقى لامبرت نظرة على لويس، ثم صرف عينيه بسرعة، لأنه أدرك أن ما يستحق الرهبة فعلًا في هذه اللحظة هو بصيرة اللورد الشاب إلى جواره، الذي أمر سيلكو بصنع هذا السلاح المرعب

ورغم أنه عرف من الاختبارات السابقة قوة القنبلة السحرية، فإن استخدامها الفعلي في الحرب أعطى نتيجة مختلفة، ومستوى مختلفًا من الصدمة

“عندما سقطت الطلقة الأولى، ظهرت تشققات في سور المدينة، وعندما أصابت الطلقة الثانية الحافة العليا لبوابة حجر ذبح التنين، بدأ الغبار يتساقط من سور القلعة كله”

“أما الطلقتان الثالثة والرابعة…” توقف لامبرت لحظة “…فحطمتا حجر ذبح التنين مباشرة”

“وقبل أن ينقشع الدخان والغبار حتى، خرج رجال من الفيلقين 14 و7 وهم يلوحون برايات بيضاء… بل وتسابقوا لتقديم رأسي سول وبالت، قائلين إنهم طهروا المتمردين من تلقاء أنفسهم، ويرغبون في الانشقاق إلى المد الأحمر”

“وكان بقية نواب قادة الفيالق والضباط المساعدين جميعهم مستعدين لقبول إعادة التنظيم، قائلين إنه بالمقارنة مع أساليب أكرمان… فإن نظام اللورد لويس هو الطريق الوحيد للنجاة”

ضحك لويس بخفة، من دون أن يبدو متفاجئًا أو مسرورًا

تابع لامبرت: “سيدي، لقد حصلنا بذلك على ما يقارب ستة آلاف فارس نظامي مدرب جيدًا في المجمل، وهذا العدد…”

توقف لويس أخيرًا عن السير، وأدار رأسه ليلقي نظرة على صف الأسرى المقتادين

القصة للترفيه، وما فيها من صراعات لا يُنصح بمحاكاتها.

كانت تلك المجموعة من الفرسان الإمبراطوريين الذين كانوا متكبرين في السابق منكمشة الآن معًا، مثل ذئاب اقتُلعت أنيابها، من دون أي أثر للحيوية

“ستة آلاف شخص” قال لويس بخفة “النبلاء الآخرون لا يجرؤون على ابتلاعهم، أما أنا فأجرؤ، أرسلوهم إلى المد الأحمر لإعادة التعليم”

أجاب لامبرت فورًا: “نعم، سيدي”

“أبلغوا المدربين، أنا لا أريد فرسانًا إمبراطوريين، أنا أريد جنود المد الأحمر، أريدهم بعد ثلاثة أشهر أن يرتدوا العباءات الحمراء، وأن يشعروا بالغربة عندما يرون راية الإمبراطورية القديمة”

تحدث لويس بهدوء، وكان واثقًا جدًا من هذا الأمر

فالنظام الذي بناه للمد الأحمر على مر السنين لم يكن مجرد انضباط أو تدريب بسيط، بل كان عملية جديدة كاملة، قادرة على إعادة بناء الإيمان ومنح الناس طريقًا جديدًا

وداخل تلك العملية، ستُعاد صياغة كبرياء الفارس القديم وغضبه وحيرته وولائه بالكامل

بحيث يفهمون من أجل ماذا يقاتلون، ومن أجل من يقاتلون، ويعيدون اكتشاف كرامة الحارس، وينالون ولادة جديدة من بين أنقاض العصر القديم

قلب لامبرت إلى الصفحة الأخيرة: “أما خسائرنا…”

أخذ نفسًا عميقًا، وكان صوته ثابتًا للغاية، لكنه ما زال يحمل أثر الصدمة

“تضررت خمس عربات حربية، وكلها قابلة للإصلاح، وقُتل 32 فردًا، وأصيب 85 بإصابات طفيفة أو خطيرة… ومعظمها حدث أثناء المطاردة”

“استبدال خمس عربات حربية وبضعة عشرات من الأرواح بالسيطرة العسكرية على الإقليم الشمالي، وبهيكلية ثلاثة فيالق نخبوية…” تمتم لويس، ثم أومأ

تابع الرجلان السير إلى الأمام، وكانا قد وصلا الآن إلى الدرج أمام قصر اللورد

وكان داخل الباب جميع نبلاء الإقليم الشمالي الذين ينتظرون الاجتماع

رتب لويس ياقته بهدوء ومن دون استعجال

مد وايل يده ودفع الباب الكبير، فأطلقت ألواح البلوط الثقيلة صريرًا منخفضًا، وانفجر ضوء ساطع من الشق، مضيئًا لويس كما لو أنه يخرج من ضوء الصباح

وفي تلك اللحظة، بدا أن أعصاب قاعة الاجتماع كلها قد أُمسكت بقوة غير مرئية

“حفيف—”

وقف مئات النبلاء في الوقت نفسه

وجاء صوت احتكاك الكراسي بالأرض متزامنًا على نحو كامل، حتى بدا المشهد أقل شبهًا باجتماع نبلاء، وأكثر شبهًا بفرسان يعلنون عزمهم قبل المعركة

لم يجرؤ أحد على البقاء جالسًا لاستقبال هذا اللورد الشاب الذي أفنى للتو ثلاثة فيالق

كانت نظراتهم شديدة التعقيد… ففيها رهبة مطلقة خاضعة مثل التي عند الإيرل إيبرت، وفيها ارتياح النجاة الذي يشعر به النبلاء الصغار، وفي عيون قلة منهم… كان هناك تردد وخوف يمتزجان معًا

تقدم لويس إلى نهاية الطاولة الطويلة، إلى المقعد الرئيسي الذي كان يعود في السابق إلى الدوق إدموند

سحب الكرسي، وجلس بهدوء، وشبك أصابعه، ثم وضع يديه برفق على الطاولة

ولم يبدأ النبلاء بالجلوس ببطء إلا بعد مرور ثلاث ثوان على جلوسه، وكانت حركاتهم خفيفة إلى درجة أنهم بدوا كمن يخشى إيقاظ وحش شيطاني نائم

كان الجو مكبوتًا إلى درجة أن المرء يكاد يسمع ضربات قلوب الجميع

اجتاحت نظرة لويس القاعة، وكانت ابتسامته المعهودة ترتسم على شفتيه

“أعتذر عن الانتظار” كانت نبرته خافتة، كأنه يتحدث عن أمر تافه “كان هناك بعض القمامة خارج المدينة تحتاج إلى تنظيف، ولذلك حدث تأخير بسيط”

لم يجرؤ أي نبيل على فتح فمه بالاعتراض، ولا حتى على تغيير تعبيره

واصل لويس: “الخبر الجيد هو أن هيكليات الفيالق 17 و14 و7 قد أُلغيت، وأُعدم أكرمان والقادة الثلاثة الآخرون جميعًا، وأُعيد تنظيم قواتهم بواسطة المد الأحمر، وبذلك فقد أزيلت التهديدات الأمنية في الإقليم الشمالي بالكامل”

كانت تلك النبرة الهادئة مثل آخر مسمار يُدق في نعش العصر القديم

ورغم أنهم عرفوا النتيجة مسبقًا، فإن كثيرًا من النبلاء لم يستطيعوا منع القشعريرة في قلوبهم عندما أعلن لويس بنفسه أن الأمر “تم التعامل معه”

فقد كانت تلك ثلاثة فيالق نخبوية، وقد لخّص الأمر كله بعبارة “تم التعامل معه”؟

وفي اللحظة التي بدأت فيها فكرة صغيرة من نوع “أخيرًا يمكننا أن نتنفس الصعداء” تتشكل في عقول الجميع… أسقط لويس ابتسامته فجأة، وصارت عيناه عميقتين مثل بحيرة متجمدة

“لكن قبل أن نبدأ الاجتماع، يؤسفني أن أبلغ الجميع…” توقف لحظة “أن هناك خبرًا سيئًا آخر”

تجمد الهواء في الحال

كان ضغط سبعة آلاف فارس على الحدود خبرًا سيئًا، وكان القضاء على ثلاثة فيالق مجرد عمل صغير، فماذا يمكن أن يكون الأمر الآن…؟

مال لويس قليلًا إلى الأمام، وخفض صوته، لكن كل كلمة خرجت منه كانت مثل الرعد

“تأكدت وفاة وصي الإمبراطورية، سمو أرينس، في وقت متأخر من الليلة الماضية”

مر ارتجاف صامت عبر قاعة الاجتماع

سأل أحدهم بشك: “سيدي… هل مصدر هذا الخبر موثوق؟”

اجتاحتهم نظرة لويس، وكانت باردة مثل الصقيع: “بعد بضعة أيام، ستصل الأخبار إلى قنواتكم أنتم أيضًا”

سقطت القاعة كلها في ذهول لحظي

لم يبك أحد، ولم تظهر على أحد ملامح حزن على حداد وطني

فبالنسبة إلى ملاك الأراضي في الإقليم الشمالي، كانت العاصمة الإمبراطورية بعيدة أكثر مما ينبغي، ولم يكن يهمهم كثيرًا من يجلس على العرش الإمبراطوري في الواقع

وكانت وفاة الوصي أشبه بسقوط حاكم أعلى في أسطورة، أمر مفاجئ، لكنه لا يؤثر فيهم مباشرة

ولم يستطع أحدهم منع نفسه من الهمس: “إذن… من هو الإمبراطور الجديد؟”

لكن وجوه النبلاء العجائز الأذكياء كانت قد تغيرت بالفعل

التقط لويس ذلك، وابتسم ببرود: “أنا أعرف ما تفكرون فيه، العاصمة الإمبراطورية بعيدة أكثر مما ينبغي، فما علاقتها بنا، صحيح؟”

نهض ومشى إلى الخريطة الضخمة للإقليم الشمالي

وضرب بإصبعه بقوة على خط الاتصال الوحيد بين العاصمة الإمبراطورية والإقليم الشمالي

“حاليًا، لا يوجد وريث يحظى باعتراف عام، وموت الوصي يعني أن التوازن قد انكسر، وهؤلاء الأمراء الإمبراطوريون سيتحولون فورًا إلى أعداء بعضهم البعض”

رفع رأسه، وكان صوته واضحًا وثقيلًا: “أيها السادة، هل تظنون حقًا أن هذا مجرد شأن يخص العاصمة الإمبراطورية؟ فكروا في الأمر، إذا اندلعت حرب أهلية… فهل ستبقى الأموال العسكرية التي تخصصها العاصمة الإمبراطورية للإقليم الشمالي موجودة؟ وهل سيستمر تدفق الحبوب والأقمشة المشحونة من الجنوب بسلاسة؟ وهل ستظل أوامر وزارة تجارة الإمبراطورية بشراء خامكم سارية؟”

كانت كل جملة مثل ماء مثلج يُسكب على وجوههم

فهذه الأرض القاحلة والباردة، الإقليم الشمالي، اعتمدت دائمًا على الدعم القادم من الجنوب

وإذا سقطت الإمبراطورية في حرب أهلية، فسيصبح الإقليم الشمالي جزيرة منسية

وأخيرًا دب الذعر في النبلاء

“إذا لم تصل الحبوب، فكيف سنتجاوز هذا الشتاء؟”

“ولمن سأبيع خامي؟”

“من دون أوامر الإمبراطورية، لا أستطيع تحمل نفقات فرساني!”

“انتهى الأمر… ماذا لو فرض أولئك الأمراء الإمبراطوريون ضرائب بالقوة على الإقليم الشمالي لجمع الأموال العسكرية؟”