الفصل 403 : اجتماعات بمختلف الأحجام

الفصل 403: اجتماعات بمختلف الأحجام

اندفعت ريح باردة نقية من خارج قاعة الاجتماع، لكن ما جعل النبلاء يرتجفون أكثر من البرد كان الخطاب الذي ألقاه لويس قبل لحظات على الطاولة

كانت كل جملة مثل ماء مثلج يسكب فوق قلوبهم

“حرب أهلية في العاصمة الإمبراطورية… انقطاع طرق الحبوب… لا أحد يشتري الخام… ضرائب قسرية…”

هذه الكلمات، التي كانت في السابق بعيدة ولا تظهر إلا في ثرثرة السياسة في العاصمة الإمبراطورية، صارت فجأة حبلًا يلتف حول أعناقهم

الإقليم الشمالي… هذه الأرض المرة الباردة التي عاشت بالكاد لمئات السنين معتمدة على نقل الحبوب من الجنوب، ماذا لو نسيته الإمبراطورية؟

لن يختلف عن شيخ عجوز تُرك في حفرة ثلج

وانزلقت قاعة الاجتماع فورًا إلى الفوضى، وصار الضجيج أعلى وأكثر اضطرابًا، كأن انهيار الإمبراطورية قد وصل بالفعل إلى أبواب مدينة المطرد الصقيعي

أما لويس، فلم يفعل سوى أن راقب بصمت. وعندما كان الصخب على وشك أن يغرق السقف، رفع يده ببطء وطرق الطاولة مرتين

أسكت هذا الطرق الحاد القاعة كلها في الحال

وقف لويس، وأسند يديه على الطاولة الطويلة، وكانت هيئته ثابتة كنصب حجري: “أيها السادة الذين انضموا إلى نظام المد الأحمر، لا حاجة إلى الخوف. ستستمر الأرباح الموزعة، وسنواجه الصعوبات التالية معًا”

وما إن انتهى من كلامه، حتى أطلق النبلاء المنتمون إلى فصيل المد الأحمر زفرة ارتياح جماعية

بل إن وجوه بعضهم احمرت، كأنهم سحبوا لتوهم من الغرق إلى اليابسة

ففي النهاية، كانت أرباح المد الأحمر هائلة، وحتى لو خُفضت إلى الثلث من مستواها الحالي، فستظل بالنسبة لهم عطية حبوب هبطت من السماء

“إن حصلنا على أقل، فليكن أقل. هذا وقت خاص، ووضع خاص… كلنا نفهم ذلك”

“مجرد الاستمرار في الحصول على الأرباح نعمة عظيمة”

“فضل اللورد لويس لا يُنسى”

حتى إن بعضهم تأثر إلى درجة شعر معها بحرقة في أنفه

في المقابل، تحولت وجوه اللوردات الصغار الذين لم ينضموا إلى نظام المد الأحمر فورًا إلى لون رمادي مكتوم مضطرب

كان بعضهم يعيش أصلًا فوق قدرته، وكان ينوي استغلال هذا الاجتماع الخاص بإعادة إعمار الإقليم الشمالي ليطلب بجرأة من لويس أن يسمح له بالانضمام إلى نظام المد الأحمر والمشاركة في أرباحه

أما إذا سقطت الإمبراطورية في الفوضى، فسيصيرون أعجز عن معرفة ما يجب فعله

وشمل هذا بعض النبلاء الذين كانوا يعيشون فقط على طرق التجارة القادمة من قوافل التجار الجنوبيين أو على أوامر الشراء الصادرة من العاصمة الإمبراطورية

فما إن تدخل الإمبراطورية في الاضطراب، حتى تُخنق أراضيهم فورًا، ويصبح حتى البقاء الأساسي صعبًا

وهكذا، تمزق جو الاجتماع إلى نصفين. نصف ما زال يحمل قلقًا متبقيًا، لكنه اطمأن بفضل المد الأحمر، بل وحمل في داخله أثرًا خفيًا من الشماتة

أما النصف الآخر، فقد غرق تمامًا في الفوضى، وراح يرتعب كأنه على وشك أن يتجمد حتى الموت تحت الثلج، حتى إنهم كادوا يزحفون على ركبهم نحو لويس، يهمسون بالرجاء ويحاولون النجاة بأي طريقة

لم يرد لويس فورًا

بل اكتفى بأن ينظر إليهم بهدوء، ولم يكن في نظرته غضب، لكنها جعلت قلوبهم تنقبض بشدة

ثم ابتسم ابتسامة خفيفة: “أنا لست رجل إحسان عظيم”

هذه الجملة الافتتاحية أرسلت قشعريرة في ظهور كثير من النبلاء

لكن الجملة التالية كانت مثل شروق الشمس في يوم شتوي: “لكنني مستعد لأن أمنحكم فرصة أخيرة”

حبس الجميع أنفاسهم

“بعد الاجتماع، يمكنكم تسجيل موارد أراضيكم عند برادلي. وإذا كانت ذات قيمة… فبإمكانكم الانضمام إلى نظام المد الأحمر

لكن الشروط ستكون أسوأ من السابق. ففي النهاية، لقد قلت من قبل إن من ينضم أبكر يحصل على شروط أفضل”

ثم بدّل الموضوع، وصارت نبرته باردة كنصل صقيع في ليلة شتوية: “أما من لا يملك موارد… فعليه أن يفكر بجدية في القيمة التي يملكها هو نفسه

لم يعد لديكم كثير من الوقت. يمكنكم أن تختاروا الموت مع الإمبراطورية الصامتة… أو أن تتبعوني وتعيشوا كبشر حقيقيين في هذا العصر الفوضوي”

وفي لحظة واحدة، غرقت القاعة الكبرى في الصمت

وأخفض النبلاء رؤوسهم واحدًا بعد آخر

لكنهم كانوا جميعًا يفكرون في الشيء نفسه تمامًا: “كيف نكسب رضا هذا السيد الجديد للإقليم الشمالي؟”

بعد كل هذا التمهيد، كان كل ذكي يعلم أنه ما دام يرفع راية المد الأحمر الآن، فحتى لو انهار نصف الإمبراطورية، فسيستطيع على الأقل أن يأكل ويعيش

أما اتباع الإمبراطورية؟ فذلك لم يكن سوى انتظار الموت

وفي قاعة الاجتماع الواسعة، لم يكن هناك سوى شخص واحد لم يُظهر خوفًا ولا ذعرًا

اتكأ لويس على المقعد الرئيسي، مثل لاعب شطرنج أنهى للتو مرحلة النهاية ونظف الرقعة، وكان على شفتيه انحناء خفيف

فمسار هذا الاجتماع، من الفوضى في بدايته إلى الصمت الحالي… كان تمامًا الإيقاع الذي أراده

واستغلالًا لكون الأجواء كلها قد صارت تحت سيطرته بإحكام، وقف لويس وسوى أكمامه

هذه الحركة الخفيفة وحدها جعلت قلوب عشرات النبلاء أسفل المنصة تنقبض، فاعتدلوا في جلستهم بلا وعي

“هناك أمر آخر”، قالها بنبرة عادية، لكنها كانت كحجر ألقي في هواء القاعة فأثار دوائر متتالية من التموج

“كما ذكرت قبل قليل، الإمبراطورية تسقط داخل دوامة الحرب الأهلية. والإقليم الشمالي لا يمكنه البقاء بعيدًا عن ذلك”

وما إن قيلت هذه الكلمات، حتى شدت وجوه النبلاء الذين استرخوا قليلًا لتوهم مرة أخرى

أسند لويس يديه على الطاولة، وصارت نبرته أقوى: “لكي لا تمتد نيران الحرب من الجنوب إلى هنا، ولكي لا يظهر مزيد من أمثال أكرمان، أقترح إنشاء فيلق الدفاع المشترك للإقليم الشمالي”

واجتاحت نظرته، الحادة كنصل، كل نبيل حاضر: “أنا أضمن سلامة أراضيكم ومصالحها جميعًا”

وحين سقطت هذه الجملة، غاصت قاعة الاجتماع فورًا في صمت مطلق

فهم الجميع أن لويس يريد أكثر من مجرد تعاون، إنه يريد السلطة العسكرية على الإقليم الشمالي كله

بما في ذلك فرق الفرسان التابعة لكل عائلة… كلها يجب أن توضع تحت قيادته

وبالنسبة إلى الإقليم الشمالي، فإن شيئًا كهذا لم يحدث طوال ألف عام

فالفرسان كانوا كرامة النبلاء، ورمز مكانتهم، وورقتهم الأخيرة

وإذا سلموهم، فسيشعرون كأنهم نمور منزوعو الأنياب، مجرد قواقع فارغة

شحبت وجوه كثير من النبلاء، لكن أحدًا لم يجرؤ على الاعتراض، فظلوا جالسين بتيبس وعيونهم تتحرك في صمت

وكان لويس يفهم ذلك بالطبع، فابتسم ابتسامة خفيفة: “أعرف ما يقلقكم. لكن فكروا جيدًا في الوضع الحالي… من يستطيع أن ينجو بالاعتماد على بضع مئات فقط من الفرسان؟”

رفع يده وأشار إلى ثلوج الشتاء خارج النافذة

“الاضطراب الإمبراطوري الداخلي يعني أن أسعار الحبوب سترتفع بجنون. والدروع، وخيول الحرب، والعلف، والأسلحة… كل شيء سيصير باهظًا على نحو لا يصدق. وفوق ذلك، إذا واجهت فرق فرسانكم فيالق منظمة وحدها، فسوف تسحق كما سُحق أكرمان”

ضربت هذه الجملة أعمق نقطة ألم في قلوب النبلاء بعنف

تابع لويس: “لكن إذا سلمتم فرق فرسانكم إلى فيلق الدفاع المشترك، فإن رواتبهم، وتجهيزاتهم، واستهلاك إمداداتهم… كلها سيتحملها إقليم المد الأحمر”

وبدأت تعابير النبلاء تتغير، بل وبدأوا يتهامسون فيما بينهم

“إذا لم أعد مضطرًا إلى إعالة أولئك الفرسان الباهظين، فستصمد أرضي ثلاث سنوات إضافية على الأقل”

“يمكن استخدام المال الموفر في توسيع طرق التجارة، أو تحسين القصر، أو حتى شراء مزيد من الحرفيين…”

“…لويس مستعد لتربية جنودنا بدلًا عنا؟ فلماذا لا نسلمهم إذن؟”

كانت هذه كلها كلمات مواساة للذات خرجت من شدة الضرورة

وحين رأى لويس الجو يلين، ابتسم مرة أخرى بلطف: “وطبعًا، لن أتصرف كيفما أشاء. فجميع تحركات فيلق الدفاع المشترك، باستثناء حالات الطوارئ، يجب أن تُقر عبر تصويت المستشارين الخمسة عشر الذين تنتخبونهم أنتم”

وقد أراح هذا الترتيب كبرياء النبلاء كثيرًا

أما جملة لويس الأخيرة، فقد جعلت كل تردد ينهار تمامًا: “وسيدفع المد الأحمر تعويضًا عاليًا عن كل فارس يسقط في المعركة”

ولم يعد النبلاء صامتين بعد ذلك

فكرامتهم حُفظت، ومصالحهم صينت، أما الخطر فقد تلاشى على العكس

فمن يستطيع أن يرفض أمام فوائد كهذه؟

أما ما لم يقله لويس صراحة، فهو أن هؤلاء الفرسان المنقولين، ما إن يدخلوا فيلق الدفاع المشترك، حتى يُفككوا فورًا ويُخلطوا بفرسان المد الأحمر، ويُقادوا بواسطة ضباط دربهم المد الأحمر

وسيُرسلون إلى أكاديمية المد الأحمر العسكرية ليتعلموا من جديد الخطط، والقانون، والانضباط، وليقبلوا تدريب نظام المد الأحمر وأسلوب حياته

كما سترتفع رواتبهم عدة أضعاف، وسيكون طعامهم، وسكنهم، وتجهيزهم، أفضل بكثير مما كانت تستطيع أراضيهم الأصلية تقديمه

وفي ظل نظام كهذا، لن يكون ممكنًا للنبلاء القدامى أن يستعيدوا ولاء هؤلاء الفرسان

وبعد بضعة أشهر، لن يعود هؤلاء الرجال فرسانًا يتبعون عائلة معينة، بل جنودًا للمد الأحمر

وفي هذه اللحظة، لم يكن معظمهم قد فكر في هذه النقطة، بل شعروا فقط أن اقتراح لويس هو بالفعل الحل الأفضل، لكن بسبب حفظ ماء الوجه، لم يرد أحد أن يكون أول من يتكلم

إلى أن تقدم يوين، أكثر أتباع لويس إخلاصًا

وعلى خلاف الشاب المندفع الذي كان عليه قبل أعوام، صار يوين الحالي يحمل في كل حركة منه وقار مسؤول كبير

ضرب الفيكونت الشاب صدره، وكان صوته مدويًا: “أنا مستعد لتسليم كل سلطتي العسكرية إلى اللورد لويس! ومن اليوم فصاعدًا، لن يطيع فرساني إلا أوامره!”

كاد عدة نبلاء قدامى يختنقون بلعابهم

فرجالك يتقاضون رواتبهم منذ زمن داخل نظام المد الأحمر، فأي سلطة عسكرية تسلمها أصلًا؟!

لكن لأن الأمر كذلك بالضبط، كانت كلماته بلا خطر، ومناسبة تمامًا لكسر الجليد

وبالفعل، ارتفع صوت جماعي تدريجي داخل قاعة الاجتماع

“وأنا أيضًا، من أجل المصلحة الكبرى للإقليم الشمالي!”

“أرضنا مستعدة للتخلي عن السلطة!”

“اللورد لويس يقود بثبات، ونحن مستعدون لاتباعه!”

وخاصة أولئك النبلاء الصغار الذين لم ينضموا إلى نظام المد الأحمر من قبل، فقد كانوا يصرخون أعلى من الجميع، خوفًا من أن يؤدي أي تأخر إلى استبعادهم

وهكذا استقر الأمر، واستولى لويس بسهولة على السلطة العسكرية من دون أن تراق قطرة دم واحدة

أما بقية الاجتماع، فقد جرت بصورة طبيعية، إذ حُسمت بسرعة كل المواضيع المتعلقة بإصلاح طرق التجارة، وتوزيع الموارد، ومؤن الشتاء، وإعادة إعمار الأراضي، تحت توجيه نظام المد الأحمر

وانتهى اجتماع إعادة الإعمار أخيرًا بصورة كاملة النجاح. ورغم أن أحداثًا صادمة قد وقعت، فإن النهاية السلمية كانت أقرب إلى أمر يصعب تصديقه

وتفرق النبلاء، وكل واحد منهم يحمل أفكاره الخاصة. بعضهم اندفع لتسجيل الموارد عند برادلي طمعًا في الانضمام إلى نظام المد الأحمر، وآخرون صاروا يفكرون في الهدايا التي سيرسلونها إلى لويس

وكان هناك من خفض رأسه في صمت، ولم يبق في قلبه سوى فكرة واحدة: “لقد تغير الزمن. علينا أن نتعلق بلويس، أكبر سفينة”

…بعد انتهاء اجتماع إعادة الإعمار، دخل لويس غرفة الاستراتيجية السرية في الطابق الأعلى من قصر اللورد

كان هذا المكان مختلفًا تمامًا عن صخب الأسفل الذي انتهى لتوه، حتى إن الهواء فيه بدا متجمدًا من شدة السكون

لم يكن في الغرفة سوى نحو عشرة أشخاص، لكنهم مثلوا القوة الأشد وزنًا في الإقليم الشمالي كله

سادة أراض يملكون مساحات واسعة، ونبلاء أقوياء يسيطرون على فرق فرسان منظمة، وعائلات ثرية تملك المناجم والورش منذ أجيال… كل واحد منهم كان شخصية قادرة على تقرير مصير الإقليم الشمالي

كانت النيران الحمراء الداكنة ترقص في الموقد، وتمد ظلالهم طويلة

وفي الظاهر، بدا الجميع هادئين، لكن في الحقيقة كانوا يحملون حذرًا مكبوتًا

كلهم كانوا يفهمون أن لويس أبقاهم خلفه لا ليوبخهم بقسوة كما فعل مع النبلاء الصغار قبل قليل

فالناس الموجودون في هذه الغرفة هم “الأعمدة والعوارض” الحقيقية للإقليم الشمالي

ولكي يوحد السلطة العسكرية بسلاسة ويؤسس فيلق الدفاع المشترك بصورة شرعية، كان على لويس أولًا أن يطمئنهم ويجعلهم يفهمون أن نفوذهم لا يُقص

وكان الفيكونت يوين والفيكونت ويليس بين الحاضرين أيضًا

فأحدهما أكثر أتباع لويس إخلاصًا، والآخر أخو لويس غير الشقيق

وقبل بضع سنوات فقط، كانا مجرد نبلاء صغار على أطراف الإقليم الشمالي

لكن مع صعود لويس، وبفضل الفرصة والجهد ودعم لويس، صارا الآن ضمن أول عشرين شخصية ذات نفوذ في الإقليم الشمالي

لم يقدم لويس تحية ولا تمهيدًا، بل دخل في صلب الأمر مباشرة: “أنا أعرف ما تخشونه. أنتم تظنون أنني أريد تحويلكم إلى نمور منزوعي الأنياب”

رفع يده وأشار خارج النافذة، حيث كانت ثلاثة رؤوس قد تيبست في الريح الباردة، معلقة بصمت تحت شمس الغروب

“لكن فكروا في الأمر: أمام قوة مطلقة، هل بقيت لأسنانكم المزعومة أي قيمة فعلًا؟”

لم يكن صوت لويس عاليًا، لكنه أرسل بردًا في ظهور الجميع: “فرق فرسان قادة الفيالق الثلاثة كانت أقوى من فرق أي عائلة من عائلاتكم. والآن رؤوسهم معلقة على أبواب مدينة المطرد الصقيعي”

لم يجرؤ أحد على دحضه. فامتلاك لويس لقوة عسكرية مطلقة كان حقيقة لا يمكن إنكارها، لكن هذا لم يكن يعني أنهم يوافقون تمامًا على كلامه

وكان صمتهم هو التعبير عن اعتراضهم. حتى إن الغرفة كانت هادئة إلى درجة أن المرء كاد يسمع فرقعة الحطب في الموقد

وفي اللحظة التي صار فيها الجو الضاغط ثقيلًا حتى بدا كأنه على وشك أن يقطر، دخل الفيكونت يوين المشهد مرة أخرى

ألقى نظرة على جميع النبلاء الحاضرين: “في كل هذه السنوات في الإقليم الشمالي، أي أرض من الأراضي الممثلة هنا لم تتلق دعمًا من اللورد لويس؟ الحبوب، والحرفيون، والأسلحة، والمؤن العسكرية، وطرق التجارة… أي شيء من هذا لم يدعمه؟”

ارتجفت جفون كثير من النبلاء الأكبر سنًا، لكنهم بقوا صامتين

لم يكن يوين مستعجلًا ولا متوترًا، لكن كل كلمة منه كانت تضرب موضعًا حساسًا: “فكروا جيدًا، طوال هذه السنوات، ماذا ربحتم من اتباع الإمبراطورية؟ وماذا جلبت لكم؟”

مد يده وأشار إلى لويس في المقعد الرئيسي: “لكن اتباع اللورد لويس سمح لكل واحد منكم أن يأكل لحمًا أكثر مما أكله طوال السنوات العشر الماضية”

وصمت الجمع بلا كلام

وصار صوت يوين أكثر ثباتًا: “كل قرار اتخذه اللورد لويس كان أوضح من قرارات أي واحد منا

إعادة إعمار مدينة المطرد الصقيعي، وفتح طرق التجارة الجنوبية، وتطوير مخازن حبوب الشتاء، وتوحيد أمن الإقليم الشمالي، والقضاء على فيالق أكرمان الثلاثة… متى لم يكن على صواب كامل؟”

وما إن أنهى يوين كلامه، حتى اتجهت عيون جميع النبلاء القدامى في الإقليم الشمالي نحو الكونت ألبي في الوقت نفسه تقريبًا

كان هذا العجوز الصامت ثقل الميزان في الإقليم الشمالي كله، واليد اليمنى للدوق إدموند، ورمز الإقليم الشمالي القديم

وإذا لم يومئ بالموافقة، فلن يكون ممكنًا لهذا التحالف أن يترسخ حقًا

وضع ألبي كأس النبيذ ببطء، ثم طرق عكازه الأرض فأصدر صوتًا مكتومًا

وارتفعت عيناه، اللتان نحتتهما سنوات الثلج والريح، حادتين بما يكفي لثقب القلوب: “اللورد لويس، نحن نحترم قوتك العسكرية، ونشعر بالامتنان لأنك قضيت على أكرمان”

ثم توقف قليلًا، وكانت في نبرته صلابة الإقليم الشمالي الخاصة: “لكن تقليد الإقليم الشمالي هو أن تكنس كل عائلة الثلج أمام بابها. أما ربطنا جميعًا ببعضنا… فأخشى أن الأمر ليس للدفاع فقط، أليس كذلك؟”

ولو قال هذا شخص آخر، لعد استفزازًا. لكن صدوره من ألبي جعله أشبه بتأكيد ضروري

وحبس بقية النبلاء أنفاسهم، منتظرين رد لويس

ابتسم لويس

ومشى ببطء نحو الجدار، وطرق الطاولة بخفة بظهر يده

فهم برادلي الأمر فورًا، وسحب الستارة المخملية الثقيلة إلى الأسفل

وفي اللحظة التي هبطت فيها الستارة، أطلق كبار النبلاء زفرة دهشة جماعية

فقد ظهرت أمام أعينهم خريطة استراتيجية إمبراطورية تغطي الجدار كله

أمسك لويس بعصا إشارة، وضرب بها بحسم على المنطقة الواسعة جنوب قلعة الصخرة الرمادية

“سؤال الكونت في مكانه”. استدار لويس، واشتعلت عيناه للحظة بنار لا يمكن حبسها

“لو كان الأمر فقط للدفاع عن هذه الرقعة الصغيرة من الأرض، لما احتجت فعلًا إلى أن أفعل هذا”

رفع يده، وجعلها تمر ببطء فوق الخريطة، وكان صوته عميقًا ذا هيبة: “الوصي مات، والإمبراطورية في الفوضى، والبوابة التي حبست الإقليم الشمالي مئات السنين، قلعة الصخرة الرمادية، قد فجرتها أنا وفتحتها”

ثم انحنى فجأة إلى الأمام، مقتربًا من الطاولة، وصارت نبرته حارة كالنار: “أيها السادة، هل تريدون حقًا أن تظلوا منكمشين داخل جليد هذا المكان البائس وثلوجه بقية حياتكم؟

ألا تريدون الاستيلاء على بعض كروم العنب تحت الرياح الجنوبية الدافئة؟ ألا تريدون احتلال بعض الموانئ التي لا تتجمد؟ ألا تريدون أن ينمو أبناؤكم تحت الشمس بدلًا من أن يتجمدوا في عاصفة ثلجية؟”

كانت هذه الكلمات شديدة التمرد، ولا يمكن قولها أمام جميع نبلاء الإقليم الشمالي، لكن لويس كان واثقًا من أن لا أحد في هذه الغرفة السرية سيفشي ما قيل هنا

ضربت هذه الكلمات قلوب الحاضرين كالصاعقة

وأضاءت عينا الكونت ألبي العجوز، المعتمتان من شدة القدم، ببريق مذهل فجأة، وتمتم: “حين كان الدوق إدموند حيًا… فكرنا أيضًا في التوجه جنوبًا

لكن الدوق إدموند كان… نبيلًا أكثر من اللازم. لقد التزم بقسم الحارس بدقة، ورفض التورط في صراعات الإمبراطورية الداخلية. وإضافة إلى ذلك، كانت قلعة الصخرة الرمادية آنذاك ما تزال تسد الطريق، وكانت حاجزًا طبيعيًا لا يمكن تجاوزه”

وقف ألبي ببطء، وصار كله أشبه بشعلة عادت للحياة

ورفع كأسه فجأة: “لقد خُنق طريق التجارة الجنوبي لعائلة ألبي عشرين سنة! لقد سئمت من الاضطرار إلى النظر في وجوه أهل الجنوب!”

ورفع كأسه أعلى، وكان صوته يهز غرفة الاستراتيجية كلها: “إذا كان هدفك هو الجنوب، فإن فرسان عائلة ألبي مستعدون لأن يكونوا الطليعة!!”

وفي هذه اللحظة، بدا أن هواء الغرفة نفسه قد ارتجف

ومع وقوف ألبي، بوصفه الشخصية القائدة، إلى جانب لويس، تبخر في الحال ما تبقى من استياء بقية النبلاء من فقدان النفوذ

وحلت مكانه رغبة لا نهاية لها في أراضي الجنوب الخصبة، والرياح الدافئة، والثروة والمجد

وانفجر داخل الغرفة فورًا حديث متحمس

“كم يمكن أن يبيع الجنوب من النبيذ في سنة واحدة؟”

“الموانئ غير المتجمدة… تلك كنوز يحلم بها المرء!”

“إذا استطعنا التوجه جنوبًا، فحتى الموت في الطريق يستحق!”

رفع لويس يده مشيرًا، فهدأ الضجيج تدريجيًا

وكان صوته واضحًا هادئًا، لكنه مملوء بقوة تبعث الطمأنينة: “الحرب ليست لعبة. والتقدم جنوبًا يحتاج إلى التوقيت المناسب. وإذا وثقتم بي، فسأقود الإقليم الشمالي إلى الضرب في اللحظة الأكثر ملاءمة”

كانت هذه الكلمات مثل مرساة تثبيت، فهدأت كل القلوب المضطربة في الحال

لأنهم جميعًا كانوا يعرفون أنه منذ صعود لويس، سواء ضد الحشد، أو البرابرة، أو الفيالق، لم تفشل حملة واحدة ولا قرار واحد

فهو بارع في انتظار اللحظة المثالية، وبارع في الوقت نفسه في توجيه ضربة تخترق الروح حين تأتي تلك اللحظة

وبعد تثبيت التفاصيل، رفع الجميع كؤوسهم البلورية

“من أجل الإقليم الشمالي!”

“من أجل مستقبل جديد!”

“من أجل كروم الجنوب!”

وتردد صدى اصطدام الكؤوس في الغرفة السرية كلها، رنانًا جميلًا، كأنه يحتفل سلفًا بالنصر القادم

وفي هذه اللحظة بالذات، بدأت حاكم حرب الإقليم الشمالي في العمل تحت قيادة لويس، بينما كان الجنوب في الوقت نفسه يعيش فوضى هائلة