الفصل 404 : موت الوصي؟

الفصل 404: موت الوصي؟

كانت غرفة الدراسة دافئة كأوائل الربيع، وكانت النار في الموقد مشتعلة بقوة، مما جعل الغرفة كلها مريحة

لكن خارج النافذة، كان المطر يهطل بغزارة، وكان الرعد يدوي بلا توقف، كأن العاصمة الإمبراطورية كلها غارقة في الظلام

كان الأمير الرابع راين جالسًا قرب النافذة، يمسك بيده الأولى أصيصًا من زهور نادرة رقيقة، وبيده الأخرى مقصًا فضيًا

امتزج صوت المطر وهو يضرب النافذة مع القصات الخافتة للمقص، لكن أيا منهما لم يستطع أن يزعجه ولو قليلًا

كانت حركاته وهو يشذب الأغصان والأوراق أنيقة وبطيئة، وكل قصّة بدت وكأنها تحمل صبرًا، وتحمل أيضًا لا مبالاة

وقف وزير المالية بيليال إلى جانبه، وكان التقرير المالي السميك مجعدًا قليلًا في قبضته

تنحنح، وكانت نبرته محترمة لكنها تحمل بعض الاستعجال: “يا صاحب السمو، لقد أرسل قائد الفيلق 22 للتو رسالة سرية عبر مساعده الموثوق… يقول فيها إنه مستعد للخضوع لك”

همهم راين، وكأنه يستمع إلى أمر لا قيمة له

رفع غصن زهرة، وقص ورقة مصفرة، ثم ابتسم ابتسامة باهتة: “الحرس الحديدي الذي يعتز به الأمير الثاني أكثر من غيره… ليس سوى هذا”

نقر الورقة الميتة بطرف إصبعه، وهو يراقبها تسقط فوق الصينية الفضية

“الولاء؟” تمتم: “هاه، إنه هش مثل هذه الورقة”

انحنى بيليال موافقًا، أو ربما متملقًا: “في البداية أراد القائد أن يسحب سيفه ويضرب رسولنا. لكن مخازن حبوب عائلته لا تحتوي حتى على ما يكفي من العلف لخيول الربيع المقبل

لقد أزلنا عن ابن أخيه تهمة التهريب، ودفعنا ثلاثة أشهر من الأجور العسكرية المتأخرة… فركع أسرع من أي شخص آخر. هؤلاء الضباط العسكريون يكونون دائمًا هكذا”

ضحك راين بخفة، وكأنه سمع حقيقة لا تحتاج إلى شرح

ثم واصل تشذيب النبات: “كان أخي الثاني يظن دائمًا أنه ما دام يقاتل إلى جانب الفرسان، فسيكونون أوفياء كما في الحكايات. لكنه لم يفهم أبدًا…”

صدر صوت قصّ خافت من المقص مرة أخرى

“عندما لا يمكن استبدال الشرف بأشياء ملموسة، يصبح الفارس أقل وفاء من عامل إسطبل يعتني بالعلف”

وبعد أن انتهى من الكلام، وضع المقص أخيرًا، ثم التقط قلم الريشة المذهب من فوق المكتب

مشى إلى الخريطة الكبيرة للإمبراطورية المعلقة على الجدار، وغطى برفق رايات الفيلق 21 والفيلق 18 بلون شارته الشخصية، الدال على سلطته

“يا صاحب السمو” خفض بيليال صوته، “لا تزال هناك خمسة فيالق أخرى مترددة. وإذا واصلوا الانتظار… فإن جميع المسؤولين العسكريين في الإمبراطورية يراقبون خطوتك التالية”

توقف راين عن الكتابة ونظر إليه

لم تكن نظرته نظرة أمير شاب، بل نظرة ثعلب عجوز يتفحص رقعة شطرنج

“خطوة؟” كررها بصوت خافت. “كانت خطوتي دائمًا بسيطة، فهي تعتمد على خطوتهم هم”

عاد إلى المكتب، والتقط الورقة الميتة التي قصها، ثم فركها برفق: “أبلغهم… أن وقتهم ينفد”

تحولت الورقة الميتة إلى غبار في كفه، وتساقطت شظايا رمادية من بين أصابعه كرماد قديم متناثر

انفجر الرعد خارج النافذة، كأنه أكمل الجملة التي لم ينطق بها

نظر راين إلى الرماد في كفه، وبقيت ملامحه هادئة تمامًا

ذلك الهدوء لم يكن نابعًا من تهور أمير شاب، بل من الثقة التي بات يملكها فعلًا الآن. أولئك المسؤولون العسكريون الذين لم تكن تربطه بهم أي صلة من قبل، اشتراهم واحدًا بعد آخر

وتحت ضغط المجاعة وتوقف الإمدادات، انشق ما يقارب نصف الفيالق الأساسية التابعة للأمير الثاني وانضم إليه

كان أولئك الناس يصرخون عن الولاء أعلى من الريح، لكن ما إن تصير أجورهم العسكرية تصل في وقتها وتجد عائلاتهم من يعيلها، حتى يتحول ما يسمونه “الإخلاص” إلى جهة أخرى فورًا

وكانت القوة العسكرية التي يقودها الآن تفوق بكثير قوة أي فصيل آخر في الإمبراطورية

لم يكن ينقصه الفرسان، ولا الأشخاص المستعدون للمخاطرة بحياتهم من أجله

وفي تلك اللحظة، جاء طرق خافت من خارج الباب. فتح أحد الحراس الباب، لكنه ما إن دخل غرفة الدراسة ورأى بيليال حتى توقف قليلًا، وكأنه يريد أن يقول شيئًا ثم ابتلعه

رفع راين عينيه، وقد فهم تردده: “خبر من القصر الإمبراطوري؟”

أومأ الحارس برأسه

“تكلم” قال راين، وكانت نبرته ناعمة كما لو كان يسأل عن الطقس. “بيليال واحد منا”

ذهل بيليال من هذه العبارة، وشعر وكأن شيئًا ضرب صدره، فظهرت على وجهه مشاعر صادقة

عندها فقط اعتدل الحارس ورفع تقريره: “يا صاحب السمو… ورد خبر من القصر أن الوصي قد لا يصمد أكثر من يومين”

وما إن انتهت الكلمات، حتى ارتطم المطر الغزير بالنافذة بصوت حاد عال

خفض راين رأسه وضحك بخفة، وكأنه عاجز عن كبح نفسه، أو ربما يسخر من ترتيب القدر: “آه… لقد وصل الأمر إلى هذا أخيرًا”

أبقى بيليال رأسه منخفضًا، غير متأكد هل ينبغي له أن يبتسم، فحافظ بحذر على صمته

أما راين، فقد استدار بالفعل نحو الحارس: “اذهب وأبلغ كبير الخدم أنني سأقيم حفلة راقصة الليلة. ادع ممثلي العائلات الثماني الكبرى جميعهم، وكذلك كبار مسؤولي الإمبراطورية”

توقف قليلًا، وكانت نبرته خفيفة كأنه يتحدث عن أمر تافه: “ودون اسم من يأتي ومن لا يأتي”

أقر الحارس الأمر وكان على وشك الانسحاب، لكنه سمع راين يضيف: “آه، وأيضًا… تذكر أن تدعو أخي الثاني وأخي الخامس للحضور”

كانت النبرة مهذبة وناعمة… وكان المطر الغزير يضرب أفاريز القصر الإمبراطوري بعنف، حتى بدا وكأنه يمزق العاصمة الإمبراطورية كلها

وكان الرعد يتدحرج عميقًا في السماء، ويلقي بومضات متقطعة على الأعمدة الحجرية المخططة بالذهب خارج غرفة النوم

داخل غرفة نوم الوصي أرينس، كان ضوء الشموع يرتجف في الهواء البارد الرطب. وكانت النيران تتمدد بفعل تيارات الهواء، فتنير غرفة يغمرها صمت يشبه الموت

امتلأ الهواء برائحة حلوة مريضة متعفنة، رائحة تنبعث من شخص يقترب من الموت

كان أرينس ممددًا على السرير، وقد صار جسده الهزيل الآن جلدًا وعظمًا تقريبًا

وفي وسط عذاب الألم المبرح، استيقظ للحظة قصيرة. وتحرك بصره بصعوبة، مشيرًا نحو باب غرفة النوم

ومن الظلال، خرج رجل عجوز بهدوء

كان لين زي، رئيس خدم الشؤون الداخلية، ورئيس مجلس الملك الخاص، الذي خدم ثلاثة أباطرة، وتقول الشائعات إنه عاش لأكثر من قرنين

كان لا يزال منحنيا، لكنه ثابت كالشجرة العتيقة

ارتجفت شفتا أرينس، وانكسر صوته إلى همسة باردة متقطعة مع الأنفاس: “اتركونا…”

شحبت وجوه الأطباء العسكريين، وسارعوا إلى الخروج كأنهم نالوا عفوًا

أغلق الباب الثقيل خلفهم ببطء، وردد الاهتزاز صداه في أعماق الغرفة

وأخيرًا، لم يبق في الغرفة الواسعة سوى شخصين: الوصي المحتضر، والرجل العجوز الذي كان يقف دائمًا في أعمق ظل من ظلال السلطة الإمبراطورية

كان أرينس يشعر بالبرد يبدأ من أطرافه، ويزحف نحو صدره مثل المد

ولأنه عرف أنه لن ينجو حتى آخر اليوم، استخدم آخر ما بقي له من قوة ليقبض على معصم لين زي

كانت القبضة ذابلة وضعيفة، لكنها بدت كمن يتمسك بقشة عديمة الجدوى وهو يغرق

“لين زي…” ارتجفت حدقتاه المعتمتان قليلًا. “لقد بذلت جهدي… حقًا… هل سيلومني والدي…”

كان هذا أكثر أسئلة رجل يحتضر ضعفًا، لا سؤال وصي، بل خوف ابن

لم يكن على وجه لين زي أي حزن، وظل بلا تعبير كعادته، وكأن لا شيء في هذا العالم قادر على إثارة تموج في قلبه

أعاد برفق الإمساك بيد أرينس الباردة، ثم انحنى، وجعل وجهه الذي أكلته السنون قريبًا من أذن الوصي اليسرى

وهمس بصوت منخفض جدًا، ناطقًا بجملة لا تبدو مواساة على الإطلاق

وفجأة، انكمشت حدقتا أرينس، اللتان كانتا على وشك الخفوت، حتى صارتا كنقطتين. وحدق بشراسة في الرجل العجوز الذي رباه

ارتفع صدره الذابل بعنف، وخرج من حلقه صوت اختناق. وبدا وكأنه يريد أن يصرخ بشيء، لكنه لم يعد قادرًا على تكوين مقطع كامل

أما لين زي فاكتفى بالنظر إليه بعينيه اللامبالتين

ثم رفع الرجل العجوز، الذي بدا منحنيا وواهنًا، جسد الوصي برفق، وكانت حركته رقيقة كمن يحمل رضيعًا

“لقد حان وقت الرحيل، أيها السيد الشاب أرينس”

وفي اللحظة التالية—دوى انفجار هائل!!

شق البرق السماء الليلية، واخترق الضوء الأبيض شبكة النافذة إلى داخل الغرفة

وحين هدأ الرعد، اختفى الشخصان في الغرفة بلا أي أثر

ولم يبق إلا ضوء الشموع يواصل الارتجاف، منيرًا الغرفة الفارغة، وكأن شيئًا لم يحدث قط… وفي الخارج، كان الرعد يزمجر، كأنه يمزق الليل بجرح متعرج، وكان المطر الغزير يضرب الأفاريز بكثافة تشبه طبول الحرب

لكن داخل قاعة المآدب في مقر الأمير الرابع، كان الأمر عالمًا مختلفًا تمامًا

جلست الفرقة الموسيقية الملكية في الزاوية، وكانت الأوتار والمزامير تتداخل برفق، لتعزف مقطوعة بلاطية أنيقة

كانت الموسيقى تكبح بعنفها الهادئ قسوة الرعد خارجًا، وتمنح إيحاء بأن هذا المكان معزول تمامًا عن بقية العاصمة الإمبراطورية

كان الهواء معطرًا بشاي أسود باهظ الثمن، يحمل نفحة زهرية خفيفة

لم يكن راين يحب الشراب القوي. ففي مثل هذه المناسبات، كان يفضل الشاي، لأنه يسمح له بالبقاء صافيا، مع الظهور بمظهر أكثر رصانة وأناقة

أما الضيوف الذين سُمح لهم بالوقوف هنا الليلة، فكانوا هم أنفسهم رمزًا للأهلية

فقط من كان على الأقل برتبة إيرل، أو لوردًا حقيقيًا يملك قوة عسكرية منظمة، كان مؤهلًا لدخول قاعة المآدب هذه

لم يكونوا مجرد أثرياء راكموا المال، بل أشخاصًا قادرين على التأثير في مصير إقليم على خريطة الإمبراطورية

ولهذا بالذات، كانت هيئاتهم تحمل توترًا مكبوتًا لا يخفي طموحهم إلا بالكاد

انحنى عدة نبلاء مسنين قليلًا، وكأنهم يتوددون إلى المستقبل، حتى قاربت هيئتهم التزلف

أما عدد من أبناء العائلات العسكرية، فكانت أكتافهم عريضة ووقفتهم مستقيمة، لكنهم بين حين وآخر كانوا يختلسون النظر إلى راين

فقد اعتادوا اتباع الأقوى، والرجل الأقوى في العاصمة الإمبراطورية الآن كان بلا شك الأمير الرابع

وقف الدوق سيمونز في وسط قاعة المآدب، وقد اعتنى بملابسه بعناية كبيرة من أجل هذه الليلة

كان رداء النمر البنفسجي الداكن المزخرف بالذهب لعائلته مسدلا على كتفيه، وهو رمز مكانته بوصفه رب عائلة سيمونز، إحدى العائلات الثماني الكبرى، ولا يرتدى إلا في الأحداث المهمة حقًا

وكان وجهه كله يضيء بفرح لا يمكن كبحه، كأنه تنفيس عن كبت دام سنوات

فهو في نهاية الأمر كان يراهن على الأمير الرابع منذ أكثر من سنة أو سنتين

والآن، كان أخيرًا يرى العائد

رفع سيمونز فنجان الشاي، وكان صوته جهوريًا على نحو لا يشبه رجلًا مسنًا: “أيها السادة! لنعقد أنخابنا للعصر الجديد الذي أوشك أن يطلع! للعصر الجديد الذي يقوده سمو الأمير الرابع! ستعود الإمبراطورية إلى طريق العقل!”

أومأ المسؤولون المدنيون والنبلاء المحيطون به موافقين، وكانت نبراتهم مملوءة بحماس التملق

كانت المأدبة كلها كأنها مسرح دافئ شديد الإضاءة، يؤدي فيه كل نبيل بإتقان ولاءه وترقبه

وبالنظر إلى الأجواء، كانت هذه عمليًا مأدبة تتويج مبكرة

ومن المقعد الرئيسي، أمسك راين بفنجان الشاي الأسود، وكانت ملامحه متواضعة: “الدوق يبالغ في مدحي”

لكن عينيه حملتا سرورًا واضحًا، كأنه سمع لحنًا يلامس أعماقه

اقترب الدوق سيمونز بضع خطوات وهو يحمل فنجانه، بحذر لكن من دون أن يقدر على إخفاء اعتزازه: “يا صاحب السمو، إن وثائق الخلافة في هيئة الرقابة جاهزة

وما إن يقرع الجرس، فإن تلك العائلات المترددة من العائلات الثماني الكبرى… لقد وبختها من أجلك بالفعل. وهم يعرفون في قرارة أنفسهم إلى أي جانب يجب أن يقفوا الآن”

وكانت الثقة في نبرته نابعة من حقيقة أنه فعلًا جلب كثيرين لدعم الأمير الرابع، وكان هذا أكثر رهان سياسي يرضيه في حياته

رفع راين عينيه قليلًا، وكانت نظرته تحمل لطفًا مشجعًا: “لقد تعبت كثيرًا يا سيمونز. وستحجز لك الإمبراطورية المقبلة بالتأكيد مكانًا شديد الأهمية”

شعر الدوق سيمونز بخفة تسري في جسده كله عندما سمع ذلك، ولم يستطع منع نفسه من الضحك: “إنه لشرف لي أن أنال ثقة الإمبراطور القادم”

اشتدت أصابع راين قليلًا، واهتز فنجان الشاي في يده بخفة، لكن لم تسقط منه قطرة واحدة

ومن الواضح أنه استمتع جدًا بهذا اللقب

دوّى الرعد مرة أخرى، فاهتز إطار النافذة قليلًا، لكنه ظل محجوبًا بإحكام خلف الستائر الثقيلة

وفي داخل قاعة المآدب، تلامست الأكواب بخفة، واستمرت الهمسات، وامتزج الضحك بالتملق

وكانت الأجواء كلها توحي لكل ضيف بأن سلطة الإمبراطورية المقبلة قد استقرت بالفعل بين يدي الأمير الرابع

وفي تلك اللحظة، دخل أحد الحراس الشخصيين بصمت من الباب الجانبي

كانت حركته خفيفة كشبح، فلم يزعج أي ضيف، وسار فقط عبر ظلال ضوء الشموع حتى بلغ خلف راين

انحنى وهمس بصوت لا يسمعه إلا الأمير الرابع: “يا صاحب السمو، تقرير عاجل… إن مقر الأمير الثاني ومقر الأمير الخامس فارغان”

كان ثقل هذا الخبر كافيًا لجعل كثير من النبلاء يفقدون رباطة جأشهم في الحال، لكن يد راين لم ترتجف حتى، بل واصل حمل فنجان الشاي بثبات

كان هذا ضمن توقعاته

فالفريسة تهرب بطبيعتها عندما تشعر بالخطر، لكن كلما أسرعت في الهرب، أثبت ذلك أكثر أن كفة السلطة التي يسيطر عليها قد مالت تمامًا لصالحه

بدل الحارس وقفته بتوتر: “يا صاحب السمو… ألا ينبغي أن نغلق أبواب المدينة ونلاحقهم؟”

رفع راين فنجان الشاي وأخذ رشفة صغيرة. “إن دفاعات المدينة في يدي الآن. لا طعام لديهم ولا جنود. وحتى لو هربوا، فما المتاعب التي يستطيعون إثارتها؟ دعهم يهربون. فكلما ابتعدوا أكثر، صار اتهامهم بالهروب من العدالة أكثر ثباتًا”

أقر الحارس الأمر وانسحب

وبعد أقل من عشر دقائق، دخل الحارس مرة أخرى بسرعة. وكان وجهه أشد اضطرابًا على نحو واضح، ولم يستطع كبح الارتجاف في صوته وهو يقترب من راين

ابتسم راين ابتسامة باهتة: “هل أُمسك بالجرذين؟”

تكلم الحارس بصعوبة: “يا صاحب السمو… لا. إنه… الوصي”

“أوه؟” رفع راين حاجبًا. “هل انقطع نفسه؟”

“لا… لقد اختفى” ابتلع الحارس ريقه. “سمو الوصي أرينس ورئيس الخدم لين زي… اختفيا في الهواء من داخل غرفة النوم. وعندما دخلنا، لم نر إلا ومضات ضوئية باقية”

اهتزت يد راين أخيرًا، وارتعش الشاي الأسود في الفنجان قليلًا

ثبت نظره على الحارس، ثم أكد: “اختفى حقًا؟”

أومأ الحارس برأسه

استمرت الموسيقى في قاعة المآدب، وبقي الضيوف غارقين في التهاني الصاخبة، غير مدركين للعاصفة التي بدأت تتجمع عند حافة المقعد الملكي

كبح راين ذلك القلق المفاجئ في صدره، وهدأ نفسه بسرعة

“الحقيقة لا تهم” قال ذلك لنفسه في داخله. “المهم هو ما يعتقده الجميع”

ثم أصدر أمرًا منخفضًا، متكلمًا بسرعة شديدة، لكن كل كلمة كانت واضحة: “اعتبارًا من الآن، مات الوصي أرينس بسبب المرض قبل عشر دقائق. يمكن للأطباء والحراس جميعًا أن يشهدوا على ذلك”

تردد الحارس: “لكن… الجثة…”

“أوجد واحدة” قال راين ببرود. “يكفي أن تكون قريبة من بنيته. واستخدم عقاقير خيميائية لمعالجة الوجه بحيث لا يمكن التعرف عليه، مع الزعم أن هذا بسبب تعفن ناتج عن المرض”

انكمشت حدقتا الحارس: “يا… يا صاحب السمو، هذا…”

رفع راين عينيه وكرر كلمة كلمة: “مات الوصي الليلة. هذه هي الحقيقة الوحيدة. وفي الإعلانات غدًا وبعد غد، يجب أن يكون جثة راقدة داخل نعش. وعليك أن تنجز هذا”

أما النصف الأخير من الجملة فلم ينطقه، لكن الحارس كان قد أدرك العواقب بالفعل. فشحب وجهه وتمتم: “نعم… سأضمن إنجاز الأمر”

وبحلول الوقت الذي غادر فيه الحارس على عجل، كان ضيوف المأدبة قد لاحظوا الاضطراب

وفي اللحظة نفسها، اتجهت عشرات النظرات نحو المقعد الرئيسي

نهض راين ببطء، وكانت ملامحه ثابتة، ثم أعلن بصوت حزين: “أيها السادة… لقد وصلني للتو خبر. إن سمو الوصي أرينس… قد توفي الآن”