الفصل 406 : معركة الورثة

الفصل 406: معركة الورثة

بعد 72 ساعة من صعود الأمير الرابع راين إلى منصب الوصي، كان هواء العاصمة الإمبراطورية مشدودًا كوتر قوس مسحوب إلى أقصاه

لم تكن الأمطار الغزيرة قد وصلت بعد، لكن الرياح خارج الأسوار الغربية للمدينة كانت قد بدأت بالفعل تثير الغبار

ومن السلاسل الجبلية البعيدة جاء اهتزاز يشبه طبول الحرب، فقد كانت قوات الدوق ريمونت والأمير الثاني كاليان المتحالفة تقترب

وفي الوقت نفسه، كان الجدار الغربي للعاصمة الإمبراطورية قد أُغلق بالكامل

رُفعت جميع الجسور المتحركة، وأُنزلت البوابات الثلاثية، وأُخليت الشوارع، وكان الحرس الإمبراطوري وحرس هيئة الرقابة في وضع الاستعداد الكامل وهم يرتدون دروعهم كاملة

بدت المدينة كلها كوحش عملاق يضم جسده الضخم إلى الداخل، منتظرًا أول عضة تمزق اللحم

وقف راين فوق أعلى برج قيادة على الجدار الغربي، وكانت تحت قدميه سجادة قرمزية سميكة تصنع تناقضًا غريبًا مع ساحة المعركة الموحلة في الخارج

في يد أمسك فنجان شاي، وكانت رائحة الشاي الأحمر تبدو في غير مكانها وسط الهواء الرطب البارد قبل المطر، وفي اليد الأخرى أمسك منظارًا مطليًا بالفضة يطل به على الكتلة الكثيفة من قوات التحالف في الأسفل

كان البرج مزدحمًا بالمسؤولين المدنيين ونبلاء العاصمة الإمبراطورية

وكانوا جميعًا يرتدون دروعًا خفيفة احتفالية، ولم تستطع معظم وجوههم منع نفسها من الشحوب عند رؤية المشهد خارج المدينة

وقف الدوق سيمونز خلف راين، قابضًا على عصاه بكلتا يديه

كانت عيناه مثبتتين على الظلال المتحركة عند الأفق: “سموك — هذا — لا يبدو جيشًا واحدًا فقط —”

أدار راين رأسه ونظر إليه، وكانت نبرته هادئة إلى درجة تكاد تكون عابرة: “أيها الدوق، اهدأ”

رفع يده مشيرًا إلى سيمونز أن ينظر إلى الجانب الخارجي من سور المدينة

وعلى الجانب الخارجي من السور، كان غشاء رقيق من الضوء الذهبي يلمع بخفة، كأنه درع مهتز يغطي المدينة كلها

“هل تراه؟” حرك راين فنجانه برفق. “هذه هي مصفوفة الملاذ المكرم في العاصمة الإمبراطورية، وهي تحرق 2,000 قطعة ذهبية كل دقيقة

تحافظ على المصفوفة 57 من السحرة الأعلى للبلاط. وأنا من يدفع أتعابهم وتكلفة بلورات الطاقة السحرية من مالي الخاص. وفي الآونة الأخيرة، حتى بلورات الطاقة السحرية ارتفع سعرها”

ابتلع سيمونز ريقه بقوة. “سموك — هذا الكم من المال، هل يستحق فعلًا —”

“بالطبع يستحق” قاطعه راين وهو يواصل النظر إلى الخارج. “ما لم تكن قوات التحالف تملك المطرقة العظمى، فلتنسَ تمامًا كسر هذه الطبقة اليوم”

رفع يده مشيرًا إلى أحد المسؤولين لفتح منفذ مراقبة

وعلى الجدار، لمعت صفوف من الأقواس الثقيلة الجديدة والدروع العملاقة المنحنية ببريق معدني

وكانت التروس والسلاسل موصولة بمقاليع ضخمة، أما الحجارة فقد نُقشت عليها رموز سحرية، مما جعلها أثقل بثلاث مرات من الصخور العادية —

قال راين بفتور: “كل سلاح هنا أغلى من رمح قديم من رماح ريمونت بمقدار بارونية كاملة”

ثم نظر نحو جزء آخر من المدينة

“الفيلق الخامس من الفرسان يتمركز في المدينة الداخلية” قال راين بصوت خافت. “والفيلق الحادي عشر من الفرسان يحرس الأسوار. أما الفيلق الثامن من الفرسان فينتشر على جانبي الطريق الملكي”

وتابع راين: “هذه الأفواج الثلاثة تضم 7,000 رجل، وهم أكثر فرسان الإمبراطورية نخبة. في الأصل لم يكن انطباعهم عني جيدًا، لكن بعد أن سمعوا عن نظام المكافآت الذي أتبعه، أصبحوا مخلصين على نحو يدعو للدهشة”

تنفس النبلاء في البرج الصعداء بوضوح

خفض سيمونز رأسه وتكلم باحترام: “سموك — كيف جعلت هؤلاء الفرسان مقتنعين بك بكل هذا الإخلاص؟

كما هو متوقع — لا يقدر على هذا سواك”

كان هذا التملق يحمل انحناءة زائفة واضحة، لكنه وافق مزاج راين تمامًا

طرق طرف إصبع راين جانب الفنجان، كما لو أنه يتذوق طعم الاعتراف به

“الأمر بسيط” رفع فنجانه كأنه يحييهم، وكانت عيناه هادئتين لكن حادتين. “لقد قلت لهم إن الولاء معي يمكن بيعه بالمال”

وما إن قال ذلك حتى أومأ النبلاء في البرج واحدًا بعد آخر، وتكدست الابتسامات على شفاههم كما لو أنهم سمعوا حكمة سياسية مبهرة

امتلأ الهواء بعبارات المديح المترددة، ومع ذلك جعل ذلك الجو أكثر اختناقًا بطريقة غريبة

ومن خلال المنظار، كانت الكتلة الكثيفة لقوات التحالف تحاول تعديل تشكيلها قبل العاصفة، مثل وحش عملاق يستعد للانقضاض

أغلق راين أنبوب المنظار ببطء، وكانت نبرته خفيفة كحديث عابر: “يبدون أقوياء”

“لكن لاحتلال هذه المدينة —” رفع نظره إلى ضوء المصفوفة الذهبية المتلألئ في السماء، وكان صوته منخفضًا وحاسمًا. “فهذا على الأرجح يحتاج إلى عدة أشهر. ومع ذلك، ففي أقل من نصف شهر ستصل الأفواج الأخرى من الفرسان المتمركزة خارج المدينة كتعزيزات. كل ما علينا هو الصمود. ثم إن العاصمة الإمبراطورية هي أقوى حصن في الإمبراطورية كلها”

أخذ رشفة صغيرة من شايه الأحمر

“اطمئن يا سيمونز” ابتسم راين. “العاصمة الإمبراطورية لا يمكن اختراقها. على الأقل، ليس اليوم”

وما إن أنهى كلامه حتى بدأت الظلال خارج الجدار الغربي بالتحرك. ودوى صوت طبول الحرب بقوة عبر المطر، كما لو أن وحشًا هائلًا يُوقظ من سباته

حبس النبلاء أنفاسهم وانحنوا لينظروا إلى ما وراء المدينة

رفع راين منظاره مرة أخرى. وانعكس في عدساته فيلق ينفصل عن تشكيل التحالف ويتقدم عبر الوحل نحو العاصمة الإمبراطورية

أطلق سخرية خفيفة. “هل صار ريمونت أخيرًا مستعدًا للتحرك؟”

اقترب كالين قليلًا وقد انعقد حاجباه بخفة. “إنه الفيلق الحدودي العاشر يا سموك. يبدو أنهم يختبرون دفاعات المدينة”

“علف رخيص” لفظ راين الكلمة ببرود، وكانت نبرته ساخرة وتحمل لمحة من الغضب تجاه التمرد. “هذه الكلاب الحدودية، بدلًا من حراسة الحدود، تجرؤ على المجيء إلى العاصمة الإمبراطورية للتمرد”

فأومأ النبلاء في البرج فورًا موافقين

“سموك على حق تمامًا!”

“هؤلاء الأجلاف لا يستحقون حتى أن تطأ أقدامهم العاصمة الإمبراطورية!”

استمع راين إليهم برضا، وارتفعت زاوية فمه قليلًا

“لا حاجة لأن أعطي الأمر” وضع المنظار جانبًا وحرك فنجانه. “منظومة الدفاع جاهزة بالفعل”

وفي اللحظة التالية، انطلق من أسفل الجدار زئير مكتوم يشبه الرعد، كما لو أن العاصمة الإمبراطورية كلها أخذت نفسًا واحدًا

وفجأة ازداد بريق الغشاء الذهبي الخافت حتى صار مبهرًا كأنه يشق الليل شقًا

وظهرت على سطح الدرع أنماط كثيفة من الرعد، وكل واحدة منها تتألق بضوء كهربائي عنيف، كأنها أسراب من الأفاعي الذهبية الملتصقة بسور المدينة

وقف أكثر من 20 ساحرًا أعلى عند عقد المصفوفة، ترفرف أرديتهم مع الريح

وكانت أيديهم مضغوطة على أحجار نقل الطاقة السحرية، فيما تدفقت الطاقة السحرية مثل فولاذ منصهر على امتداد الخطوط السحرية، وصبت نفسها داخل الدرع حتى اهتز الهواء

لم يتمالك أحد النبلاء نفسه فصاح: “مصفوفة الملاذ المكرم — لقد بدأت!”

كان الهواء خارج الدرع يُقلب بفعل ضغط الطاقة السحرية المرتفع، واندفعت أصوات الرعد لتندمج في خط واحد، مثل رعد سماوي يحرس العاصمة الإمبراطورية

وانضغطت تلك الطبقة من الطاقة السحرية حتى بدت كجدار غير مرئي، وأي شخص يقترب منها ستدخل طاقة المعركة لديه في فوضى بسبب الاهتزازات

وبمجرد أن يخطو أي فارس إلى مسافة ثلاثين خطوة من الدرع، يبدأ الغشاء الخارجي بالاهتزاز العنيف، فيختل تنفسه ويسود بصره، كأنه يُطرح أرضًا بزئير وحش عملاق، فلا يعود قادرًا على الاقتراب

وفي الوقت نفسه، فُعلت الآليات على جانبي بوابة المدينة، فالتفت السلاسل الثقيلة مع صوت الحديد المتصادم والشرر المتطاير

ثم تدحرجت من أعلى الأسوار حجارة مضغوطة ومثبتة بالخيمياء: حجارة تفجر الصخور

كانت على أسطحها رموز سحرية ملتفة، وفي داخلها جرعات تفجيرية ارتجاجية

وقد صممت خصيصًا للتعامل مع الفرسان المحميين بطاقة المعركة، فبينما لا تستطيع الصخور العادية اختراق طاقة المعركة، تنفجر هذه الحجارة الخيميائية عند الاصطدام إلى مئات الشظايا الحادة المشبعة باهتزازات الطاقة السحرية

كان صوت تمزيق الهواء يشبه انقضاض قطيع من الذئاب الجائعة، فحول أول موجة من الفرسان الذين حاولوا الاقتراب إلى ضباب دموي، بينما تناثرت الدروع المحطمة والأطراف المبتورة في الوحل

لكن عيبها كان أنها شديدة الضخامة وباهظة للغاية، غير أن هذا لم يكن يعد عيبًا على هذه الأسوار

أما ما سُكب من أعلى الأسوار، فلم يكن الزيت المغلي المعتاد الذي يكاد يكون عديم الفائدة أمام فرسان طاقة المعركة

بل كان السائل الذي انهمر إلى الأسفل محلولًا خيميائيًا أخضر داكنًا كثيفًا كالراتنج: لعاب التنين الأخضر

“هذا الشيء — يمكن لبضعة براميل منه أن تشتري قلعة —” ارتجف صوت نبيل شاب

وما إن لامس السائل الأخضر غشاء طاقة المعركة حول أحد الفرسان حتى جعل طاقة المعركة تصدر صريرًا حادًا، كأنها تؤكل حية. وفي النفس التالي اخترق المحلول الأخضر الغشاء الواقي وغزا الدرع، فذاب المعدن كما لو لحسته النار، وتعفنت البشرة واللحم وانزلقت عن الجسد

سقط الفرسان على الأرض وهم يصرخون، يتدحرجون في الوحل، لكنهم لم يجدوا أي مهرب من هذا التآكل

وأمام الدرع، انهار خط الهجوم الأول الذي كان يندفع قبل لحظات خلال عدة أنفاس فقط

فبعد أن أُبطلت طاقة المعركة لديهم وتآكلت دروعهم، بدا فرسان الفيلق الحدودي العاشر كما لو أنهم اصطدموا بآلة قتل تتنفس

وبعد عدة جولات من الاختبار، كانت الأرض قد امتلأت بالفعل بالوحل والدم المتقلبين

استلقت مئات جثث الفرسان أمام الدرع، متراكمة مثل عيدان القمح بعد الحصاد

وأخيرًا، دوى بوق التراجع وسط الفوضى

وفي المطر، تراجعت صفوف الظلال على نحو مرتبك، يجر بعضهم بعضًا ويدفع بعضهم بعضًا

كانت الأجساد المنسحبة تتعثر وسط المطر، كأن رعبًا غير مرئي يطاردها ويمزقها

وانطلقت من فوق الأسوار هتافات صاخبة تهز المكان

وعندما رأى النبلاء حال العدو البائس، انفجروا بالضحك، بل إن بعضهم رفع كؤوسه بحماس احتفالًا

أما راين فلم يفعل سوى أن أخذ رشفة صغيرة من الشاي، وكانت ملامحه ثابتة كما لو أنه يستمتع بمشهد مسرحي

“الحرب — في جوهرها، هي تجارة” رفع فنجانه قليلًا حتى يرى سيمونز المتعة في عينيه. “ما دام الاستثمار كبيرًا بما يكفي، فمن الصعب أن تخسر”

ولوح بيده، فغادر الرسول فورًا لينفذ الأمر: “هذه الليلة، أرسلوا اللحم المشوي والجعة إلى جميع الأفواج، ودعوهم يأكلون حتى الشبع. وأخبروهم أنهم سيواصلون قتل الشحاذين غدًا”

ومع حلول الليل، نفذ راين وعده. أُشعلت نيران كبيرة فوق الأسوار، حتى صار خط الدفاع كله مضيئًا كأنه في مهرجان

وصعدت العربات حاملة ثيرانًا مشوية كاملة، وكان دهنها يئز تحت ضوء النار

وفُتحت براميل الجعة الباردة، وأكل الفرسان اللحم بنهم ولعبوا ألعاب الشراب بصخب، وكأنهم لا يدافعون عن مدينة بل خرجوا في نزهة

وكان الأكثر إغراءً من ذلك العملات الذهبية التي وُزعت عليهم، فقد حصل كل واحد منهم على مبلغ كبير، مما جعل الفرسان في غاية الفرح

وقف راين في أعلى نقطة من نور النيران، يطل على كل ذلك

لم يكن في عجلة من أمره. فطالما أن الأسوار لم تُخترق وأن المصفوفة لم تتوقف، يستطيع أن يصمد ثلاثة أيام، أو خمسة، أو عشرة، إلى أن تأتي الأفواج الأخرى حول العاصمة الإمبراطورية لإنقاذه

“فليحاولوا” كان صوته خفيفًا كالريح، لكنه عبر فوق صوت النيران

“العاصمة الإمبراطورية ليست بهذه السهولة لتُقتحم”

خارج العاصمة الإمبراطورية، كان مطر الليل غزيرًا، أما داخل الخيمة الرئيسية فكان الجو حارًا كما لو أن نارًا مشتعلة تختبئ في الظلال

كانت ألسنة الشموع تتمايل مع تيار الهواء، وتلتوي الظلال على جدران القماش في أشكال مضطربة

جلس الأمير الثاني كاليان إلى جوار صندوق، مفرجًا بين ركبتيه، ويمسح سيفه ببطء بقطعة قماش

كان النصل يعكس ضوء الشموع، باردًا ومستقيمًا، مثل مشاعره المكبوتة في هذه اللحظة

كانت حركاته ثابتة، لكن في أعماق عينيه اختبأت لمحة من خيبة الأمل، لا بسبب الهزيمة، بل لأن المدينة التي كان ينبغي أن تنتمي إلى هيبة العائلة الإمبراطورية صارت الآن مسلحة بأموال راين ومصفوفاته كأنها سجن من فولاذ

رفع الضابط المساعد الستار ودخل، وكان صوته منخفضًا: “سموك — مصفوفة الملاذ المكرم لا يمكن كسرها حاليًا. وقد خسر الفيلق الحادي عشر 331 فارسًا”

توقف كاليان عن مسح سيفه وأطلق زفرة خفيفة. “فهمت”

وضع سيفه فوق ركبتيه ثم رفع رأسه وسأل: “هل تم تسليم الرسالة؟”

اعتدل الضابط المساعد في وقفته فورًا. “نعم، يا سموك”

أومأ كاليان، لكنه لم يسأل أكثر. وما إن هم بالكلام حتى جاء إعلان من خارج الخيمة

“سموك! الدوق ريمونت يطلب المقابلة!”

اهتز حاجب كاليان قليلًا، فتصلب تعبيره أولًا، ثم لان إلى ابتسامة

“دعه يدخل”

رفع الدوق ريمونت الستار ودخل، وكانت قطرات المطر تتساقط من عباءته

ألقى نظرة على وجه كاليان، ولمع في عينيه فهم سريع، فلم يكن ذلك خوفًا من الحرب بل ضيقًا من هذا الجمود

انحنى ريمونت. “سموك، طرق الحصار التقليدية عديمة الفائدة فعلًا. لقد حول راين العاصمة الإمبراطورية إلى سجن. ومن دون مفتاح — لا يستطيع أحد الدخول”

تنهد كاليان. “وليس لدينا مفتاح”

ارتفعت زاوية فم ريمونت ببطء. “أنا أملك واحدًا”

رفع يده وصفق بأصابعه

دفع أحد الفرسان إلى الداخل قفصًا حديديًا ثقيلًا، وتركت عجلاته الحديدية آثارًا مبللة على الأرض

كان القفص مغطى بقماش أسود، وكان يمكن رؤية شيء يتحرك بخفة في داخله

عبس كاليان. “ما هذا؟”

تقدم ريمونت ومد يده ونزع القماش الأسود

وفي اللحظة التي سقط فيها القماش الأسود على الأرض، تراجع كاليان خطوة إلى الوراء بغريزته

همس كاليان: “ما — ما هذا الشيء بالضبط؟”

أظهر ريمونت ابتسامة رضا

“هذا هو كبش الاقتحام الذي أعددته لك”

أخرج من داخل ثوبه مفتاحًا حديديًا وناوله إلى كاليان، وكانت نبرته محترمة لكنها تحمل قوة إغراء

“الأمر لك لتقرر: هل تستخدمه، أم لا”

ساد الصمت داخل الخيمة للحظة

كان صوت المطر على القماش يشبه نبضات قلوب كثيرة مضطربة

خفض كاليان بصره إلى يده اليمنى التي سبق أن انكسرت

وبعد وقت طويل، قال بصوت خافت: “هذه حرب”

رفع تلك اليد وأمسك المفتاح. “أنا من سيتحمل الذنب”

على أسوار المدينة في وقت متأخر من الليل، كانت الشموع الخيميائية مضاءة في صفوف على امتداد المتاريس. وكانت ألسنتها المشوبة بزرقة شاحبة تبدد الرطوبة، لكنها لم تستطع أن تفرق الظلام الكثيف الذي لا يُرى خلاله شيء في الخارج

كانت الأمطار والضباب يلتفان في البعيد، مثل نفس كائن هائل للغاية

استند أحد الفرسان إلى متراس، وكان درعه مفتوحًا، يقلب بملل العملة الذهبية التي حصل عليها في الليلة السابقة

كانت العملة الذهبية تقفز بين أصابعه، وكلما التقطها ضوء القمر لمعت كما لو أنها حية

“هل تريدون رهانًا؟” قال للفرسان بجانبه. “هل ستأتي موجة هجوم الليلة؟ إن جاءت، فهذه القطعة الذهبية لكم”

“لقد جعلنا سموه نأكل ونشرب حتى الشبع. إن تجرؤوا على المجيء، فلا بد أنهم سئموا الحياة” قال أحدهم وهو يتثاءب

وبينما كانوا يتبادلون هذا الكلام الفارغ، جاء من أسفل الجدار حراك خفيف

كان صوتًا كثيفًا خافتًا، كأن أسنانًا كثيرة تطحن بعضها بعضًا

عبس قائد الفرسان وانحنى لينظر إلى الأسفل. “ما هذا بحق —؟”

جذبت الريح الضباب الكثيف جانبًا للحظة، وفي تلك اللحظة رآه بوضوح

أجساد شاحبة كثيفة متراصة

كان آلاف من شباب دم التنين العراة الصدور يتشبثون بالجدار. وكانت ظهورهم منحنية كما لو أنها مكسورة، وأطرافهم ملتوية بزوايا غير طبيعية. وكانت حركاتهم غريبة وسريعة

وكانت أظفارهم، الشبيهة بمخالب الحيوانات، مغروسة عميقًا في شقوق الحجارة الفولاذية السوداء، وكلما شدوا أجسادهم صدر عن الحجارة صوت تكسير خافت

كانوا ينسلون إلى الأعلى في صمت

مثل طبقة كاملة من جلد جدار حي — تزحف إلى الأعلى

أضاء ضوء القمر عيونهم، لكنها لم تكن عيون بشر، بل حدقات عمودية مخيفة، فارغة وباردة، كأنها تحدق في فريسة

وكان كل واحد منهم يمسك خنجرًا قصيرًا بين أسنانه، من دون أن يصدر أي صوت

سقطت القطعة الذهبية التي كان الفارس يعبث بها عند قدميه مع صوت “دينغ”

شعر كأن حلقه قد انسد، ولم يستطع إلا أن يخرج بصعوبة: “ما — ما هذه الأشياء بحق؟”

استفاق قائد الفرسان فجأة وضرب المتراس بيده بعنف. “أسرعوا! اذهبوا واطلبوا التعزيزات!”

لكن أسفل الجدار، كانت تلك الموجة الشاحبة من اللحم قد تسلقت إلى منتصفه بالفعل

صامتة، سريعة، وقاتلة