الفصل 411 : إلى الجنوب!

الفصل 411: إلى الجنوب!

كان معقل الحديد الأسود قبل الفجر كئيبًا مثل الحديد البارد

لم يبقَ على السور سوى وقع أقدام فرسان الدورية، وكان الهواء القارس يتسلل عبر كل شق في الدروع وينفذ إلى العظام

وقف الكونت دورون، ملتفًا بعباءة سميكة، خلف المتراس وهو يحدق في السهل الذي ابتلعه الليل

كان يشعر أن شيئًا لن يحدث الليلة، وحتى مع الاضطراب الذي تعيشه الإمبراطورية، كان يتعامل مع كل جولة ليلية على أنها أمر روتيني، بل كنوع من المتعة تقريبًا

وخاصة عندما كان أهل البلدة يخفضون رؤوسهم غريزيًا عند رؤيته، فذلك الخوف في عيونهم كان يمنحه قدرًا من الرضا

وبسبب صراع وراثة العرش الإمبراطوري الأخير، أمر اللورد ريمونت المقاطعة كلها بالبقاء في حالة تأهب، لكن بالنسبة إلى دورون، كانت مقاطعة الصخرة الرمادية البعيدة تبدو وكأنها في عالم آخر

كان يملك خمسة آلاف فارس، وكان يعتقد أن أي عدو يجرؤ على المجيء سيموت فوق هذه الأرض السوداء

لكن الخطر الحقيقي لا يصل أبدًا بالطريقة التي يتخيلها المرء

في البداية، لم يتغير سوى صوت الريح

قطب دورون حاجبيه، وكان على وشك أن ينادي كشافًا، لكن ضوءًا أبيض ساطعًا ضرب الزاوية الجنوبية الشرقية من السور، وهي نقطة كان الفرسان يتجاوزونها عادة

وفي اللحظة التالية، مزق انفجار الصمت تمزيقًا

“بووم—! بووم—!”

“ماذا؟” انقبض قلب دورون

وعندما سقطت النيران، افترض دورون أنها مجرد محاولة اختبار، لكن الضربة أصابت بدقة شرسة، كأنها مسمار دُق في أضعف موضع من الوصلة

فالسور الذي حمى معقل الحديد الأسود لقرون، وذلك الحاجز المبني من حجر الحديد الأسود الذي لم ينحنِ للقدر خلال عواصف لا تحصى، اهتز الآن بعنف تحت قوة مجهولة

وانفجر الارتجاج من أعماق البناء الحجري واندفع إلى الخارج، كما لو أن عملاقًا كان يحطم الجدار بقبضتين هائلتين

رفع الزئير سحبًا من الغبار، وفي الظلام انشق حجر الحديد الأسود إلى ثلاث فجوات

“هجوم! هجوم!” خطف الفرسان أسلحتهم واندفعوا نحو الفتحات، لكنهم تجمدوا جميعًا في منتصف الطريق

لأن شيئًا مرعبًا كان يندفع خارجًا من الظلام

تحركت الظلال في صفوف منتظمة، كموجة سوداء، ثم انقسمت إلى ثلاثة أعمدة مرتبة اندفعت إلى داخل المدينة

ضاق حلق دورون وهو يحدق في الفجوة محاولًا أن يرى ما هي تلك الأشياء

فرسان مدرعون ثقيلون

لم تعكس دروعهم الحديدية أي ضوء في الليل، ولم تحملهم أي مشاعل، فاستحال معرفة أصلهم

“ما… ما هذه القوة؟ من أين جاءت؟ ومن الذي يجرؤ على دخول مقاطعة الصخرة الرمادية؟” قبض دورون على مقبض سيفه، وكانت راحتاه تتعرقان

وأخيرًا رأى درع الطليعة: أسود داكن خالٍ من الزخرفة، لا يحمل سوى شق أحمر رفيع فوق الصدر، ومع ذلك لم يمنحه أي دليل على هويتهم

“اصعدوا إلى هناك وأوقفوهم!” زأر دورون، ثم سحب نصله وانطلق راكضًا إلى أسفل السور

قفز إلى الأرض، وانفجرت طاقة المعركة حوله، وازدهر ضوء رمادي على امتداد نصله

وأجبرت ضربة قوية منه فارسين مندفعين على التراجع نصف خطوة

رفع الفارس المقابل رأسه، والتقت عيناهما، وكان فيهما برد ولا مبالاة

ومن خلال شق في درع الرجل، نبض ضوء أزرق جليدي

تسرب ذلك الوهج عبر الفتحة، باردًا نقيًا، وطعن بصر دورون مباشرة

وبدا كأن مطرقة ضخمة سحقت عقله، فامتلأ رأسه بطنين، ومُسحت أفكاره تمامًا

طاقة معركة زرقاء

طاقة معركة شتاء الشمال

وفي تلك اللحظة، نسي حتى كيف يتنفس

لا يمكن أن تكون هنا، لا يمكن أبدًا أن تكون هنا

وعندما اصطدمت السيوف من جديد، اندفعت الزرقة الجليدية فوق المعدن كمد شتوي يلتف حول ذراعه

وخدّر البرد مفاصل أصابعه، حتى إنه كاد يعجز عن إمساك سيفه

“لا… مستحيل…” ضاق حلق دورون، وانخنق صوته “فرسان الشمال؟ على بعد ثلاثة آلاف كيلومتر… كيف وصلوا إلى هنا؟”

ولم تُشعل أي منارة، ولم يبلغ أي كشاف، ولم يكن هناك أي إنذار أصلًا بأن جيشًا يقترب

بدا الأمر كما لو أن الجيش كله خرج من قلب الظلام نفسه

وبدأ خوف انطلق من عموده الفقري يتسلق إلى أعلى: هل كان يواجه أشباحًا مدرعة؟

لكن تلك الفكرة لم تعش إلا لحظات

فقد حطّم الفرسان الغامضون صفوفه وهم يندفعون، ورأى حرسه الشخصي ينشطرون مثل حطب تحت فأس ثقيل

تمزق تشكيلهم نظيفًا، من غير تردد

ولم تعد طاقة المعركة تعني شيئًا لهم، فاندفاعهم وحده كان يسحق الرجال والدروع في الوحل

“تراجعوا! تراجعوا إلى القلعة!” صرخ دورون، لكن صوته غرق في صخب الحديد المتصادم

وكان يشعر بهذا بوضوح: الخط الأمامي لم يُكسر، بل مُحي بالكامل

واصل فرسان العدو ضغطهم عبر الظلام، من غير صراخ، ولا لهاث، ولا شيء من الفوضى التي توجد في أي معركة عادية

بدا الأمر كما لو أن فيلقًا شبحيا من أعماق الشتاء يقود الليل بنفسه

بعد ثلاثين دقيقة

في ثلاثين دقيقة فقط، أُبيد الألف فارس الذين كان يفخر بنشرهم داخل المدينة إبادة كاملة

وحتى الآن، لم يستطع دورون التوقف عن سؤال نفسه: كيف تجرؤوا؟

وكيف وصلوا إلى الأسوار في صمت كامل؟

كان يشعر كما لو أن قوة ما تعمدت إخفاء مجيئهم، وكلما فكر في الأمر ازداد رعبه

ومع انهيار فرسانه تمامًا، لم يجد دورون مفرًا من دفع جواده والهرب بجنون مع آخر حراسه إلى القلعة، بينما خطوات العدو تلاحقه من الخلف

وألقى نظرة أخيرة على المدينة وراءه

كانت أشباح الشمال البعيد الصامتة تبتلع المكان كله، وكانت الصرخات المتقطعة ترتفع في الهواء، حتى صار من المستحيل تمييز ما إذا كانت عويل بشر أم شياطين

كان العجوز هانز منكمشًا داخل مخبزه الصغير، وجسده متصلب كأنه متجمد

لقد جعل الكبر ساقيه ثقيلتين، فلم يعد يستطيع الاختباء ولا الهرب

وكل ما استطاع فعله هو أن يحشر ابنته الصغرى داخل حوض في القبو، ويغلق الغطاء عليها، ثم يجلس فوقه

“ابقي هادئة يا صغيرتي… ابقي هادئة”

كانت الفتاة تنتحب بصوت خافت في الداخل، وارتجف هانز وهو يضغط على الغطاء، خائفًا من أن ترعبها الأصوات في الخارج حتى تفقد عقلها

وترددت في أذنيه تحذيرات اللورد ريمونت: أبناء الشمال وحوش، آكلو أطفال يقتحمون البيوت ليلًا، ويخطفون الرضع من الأسرة، ويشربون الدم كما يُشرب الخمر

لم يصدق ذلك من قبل، حتى هذه الليلة

وبعد أن خمدت آخر الصرخات في الخارج، غرقت الشوارع في صمت موتي

هوى قلب هانز إلى الأسفل

“انتهى الأمر… الشياطين دخلت المدينة، يا أسلاف التنين، عندما تقتلونني… دعوا صغيرتي تبقى صامتة”

قبض على عصا فرد العجين، محاولًا أن يستخرج من هذا السلاح التافه شيئًا من الشجاعة

كان يعرف أنه لا يستطيع خدش فارس مدرع بالكامل، لكن من يُدفع إلى اليأس يتمسك بأي شيء، أي شيء فقط

“صرير”

فُتح باب المخبز

تجمد هانز في مكانه، وتوقف عن التنفس، وأغلق عينيه، وانتظر سقوط النصل

لكن لم يتبع ذلك أي زئير متوحش ولا دوي أحذية مدرعة

لا تحمل الأحداث الخيالية على أنها وصف دقيق للحياة.

بل جاء فقط صوت شاب واضح: “هل يوجد أحد هنا، يا صاحب المكان؟”

رمش هانز وفتح عينيه

كانت في المدخل فارسة، وعلى درعها دم جاف، لكنها لم تكن تشبه أبدًا الوحش المتوحش الذي تخيله

وقفت باستقامة، وعيناها صافيتان، وتنفسها ثابت

جالت الفارسة ببصرها في أنحاء المتجر، ثم ثبتته عليه أخيرًا: “سنستولي على فرنك”

كاد العجوز هانز يسقط على ركبتيه في مكانه: “يا… يا سيدتي، أنا… ليس عندي أي شيء ثمين هنا…”

“نحن فرسان المد الأحمر” سارت المرأة مباشرة إلى الطاولة ووضعت الكيس الثقيل الذي كانت تحمله

كانت كتلة صلبة ثقيلة

ارتد هانز إلى الخلف من شدة الخوف، ظانًا أنه غنيمة حرب تُستخدم لترهيبه

لكن فم الكيس انفتح، فكشف عن دقيق ناعم يلمع

دقيق مكرر؟ في سنة عادية كان يعد نفسه محظوظًا إن لامسه مرة واحدة فقط

“هذه هي المكونات، وهذا عربون” أخرجت خمس عملات فضية من حزامها وألقتها على الطاولة كما لو أنها تحسم صفقة “نحتاج قبل الفجر إلى مئتي رغيف، وعندما تنتهي ستحصل على بقية أجرك”

وقف هانز مذهولًا، وجمع العملات بيدين ترتجفان، فالعربون وحده يساوي نصف دخله السنوي

كان فرسان المدينة دائمًا يأخذون ما يريدون ويرحلون، وإذا خرجوا من غير أن يضربوك فذلك يُعد حظًا جيدًا

وهؤلاء الشياطين القادمين من الشمال لا ينهبون، بل يدفعون؟

ارتجفت شفتاه لعدة أنفاس قبل أن ينجح في إخراج الكلمات: “أ… أنتم حقًا… من الشمال؟”

أومأت الفارسة “فيلق المد الأحمر، إقليم الشمال، الفوضى تعم الخارج، ابقوا في الداخل الليلة، سنؤمن هذا الحي”

ولم تقل أكثر من ذلك، بل استدارت، واحتكت عباءتها بإطار الباب، ثم اختفت في ريح الليل

حدق العجوز هانز طويلًا في كيس الدقيق الأبيض، وتحركت تفاحة آدم في حلقه

“هؤلاء… هؤلاء هم الشياطين آكلة البشر التي في الحكايات؟”

ومن القبو جاء طرق خافت وصوت ابنته: “أبي…”

أخذ هانز نفسًا عميقًا، ورفع الغطاء، وأخرجها من الداخل “لا بأس يا صغيرتي”

ثم نظر إلى الدقيق وإلى الفضة، وشعر بأن شيئًا باردًا في داخله قد تشقق قليلًا

“ربما… ما جاء ليس شياطين أصلًا”

وعندما أضاءت المشاعل القاعة الكبرى في قلعة الحديد الأسود، لم تعد تلك القاعة ملكًا للكونت دورون

فقد أُزيلت الرايات المعلقة على الجدران، واستُبدلت براية المد الأحمر

ولا يزال الهواء يحمل الطعم المعدني للمعركة، لكن إحساسًا مكتومًا بالنظام كان يفرض نفسه بسرعة فوق كل شيء

جلس لويس كالفين على المقعد العالي، وما زال يرتدي درعه، ويمسح الدم عن سيفه ببطء

من غير استعجال، وكأن هذا مجرد مجلس عادي في المدينة الرئيسية للمد الأحمر، لا معقل عدو سقط لتوه

دخل غراي إلى القاعة، وكان درعه مسودًا من حريق القلعة الداخلية

وركع أمام لويس وهمس: “سيدي، لقد أخفقت، اخترقنا القلعة الداخلية بعد فوات اللحظة المناسبة بقليل… ذلك الثعلب العجوز أطلق طائر ريح، ومن المرجح أن خبر الغارة قد بدأ ينتشر في الخارج”

لم يرفع لويس رأسه، بل أخرج فقط همهمة خافتة تدل على سماعه

وتشكل العرق على جبين غراي: “أنا أقبل أي عقوبة تحكم بها”

وقبل أن يقول أكثر، سُحب إلى الداخل رجل مكبل اليدين وفمه ملطخ بالدم، وكان الكونت دورون

وبعد أن جُرد من درعه، ترنح، لكنه أبقى رأسه مرفوعًا، كذئب عجوز نُزعت أنيابه وما زال يحاول الزمجرة

“لويس!” قالها بصوت أجش “هل تدرك حتى ما الذي فعلته؟ هذا غزو! مقاطعة الصخرة الرمادية لن تسكت عن هذا! جيش الدوق ريمونت لا يبعد سوى—”

توقفت يد لويس عن المسح للحظة

“اهدأ يا غراي” قال لويس، من غير أن يرفع عينيه، وبهدوء من يعلق على الطقس “لماذا كل هذا القلق؟ مقاطعة الصخرة الرمادية واسعة، ولم نتوقع أصلًا أن نظل مخفيين إلى الأبد”

ثم أعاد السيف إلى غمده، وألقى أخيرًا نظرة على غراي “اكتمل الربع الأول من القضم الصامت، وهذا كافٍ”

تجمد غراي في مكانه، وأدرك أن لويس كان يعلمه عمدًا

فإمكاناته في طاقة المعركة كانت أقل من وحشين مثل ساكو ووايل

لكن جناح الاستخبارات كان قد أعطاه ذات مرة تقييمًا نادرًا: “يمتلك استعدادًا قويًا للقيادة العسكرية”

ولذلك، قبل هذه الحملة، استدعاه لويس وثبّت شارة نائب القائد على كتفه، وكان ينوي أن يربيه ليكون خليفة لامبرت

ومنذ تلك اللحظة، عاش غراي مشدود الأعصاب، خائفًا من أن يخون هذه الثقة

فبقي مستقيمًا كالسهم، يحفظ في ذاكرته كل كلمة يقولها لويس، وكل أمر، وكل عادة

لم تكن موهبته مبهرة، ومع ذلك منحه لويس منصب نائب القائد، واضعًا إياه على طريق مختلف تمامًا

تعرقت راحته، لكن صوته بقي ثابتًا: “فهمت”

أما وجه دورون فتحول من الغضب إلى الحيرة وهو يسمع ذلك: “م… ما الذي تقصده بالقضم؟…”

رفع لويس يده، ولوح بإصبعه “إنه كثير الضجيج، خذوه إلى الخارج واقطعوا رأسه”

جحظت عينا دورون كما لو أن صاعقة ضربته “لا! أنا نبيل! وبحسب القانون يمكنني دفع فدية—ممف!”

كمم أحد الفرسان فمه وجره إلى الخارج، واحتكت الأحذية بالأرض، تاركة خطًا من الآثار الفوضوية

ولم يمنحه لويس حتى نظرة واحدة

دم النبلاء؟ الفدية؟ لا قيمة لذلك بالنسبة إلى المد الأحمر عشية هجوم شامل سريع

فالخوف أثمن من الأسير

مشى لويس إلى الخريطة الكبيرة لمقاطعة الصخرة الرمادية المعلقة على الجدار

ارتجف ضوء الشموع، فامتد ظله طويلًا

وبدت المساحة الواسعة للصخرة الرمادية تحت النار كأنها لوح من الحديد البارد، لكن في عيني لويس كانت قد صارت بالفعل ساحة صيد مقسمة إلى مربعات بخطوط حمراء

رفع يده ومرر أصابعه على حافة الخريطة

وبحسب الخطة الأصلية، كان ينبغي له أولًا أن يثبت الشمال، ويخزن الحبوب، ويوسع الجيش، ويبني الموانئ والطرق، ويجعل المد الأحمر ينمو حتى يصير العملاق الشمالي للإمبراطورية

لكن نظام الاستخبارات أعاد كتابة كل شيء

في ذلك الفجر، دفعت إليه عدة أسطر على الشاشة الضوئية نحو الحرب مباشرة: لقد انجرف الدوق ريمونت إلى دوامة وراثة العرش، وسحب معه سبعين بالمئة من قواته الرئيسية وكل فرسان الموت ذوي دم التنين نحو العاصمة الإمبراطورية

وأصبحت مقاطعة الصخرة الرمادية مجرد قشرة فارغة، وقد تكون هذه فرصته الوحيدة للسيطرة عليها

وإذا انتظر حتى يرسخ ريمونت أقدامه في العاصمة ثم يعود، فمن المرجح أن يكون الشمال أول أهدافه

الانتظار يعني الموت، والواجب هو ضرب العدو وهو ضعيف

انزلقت إصبع لويس على الخريطة وتوقفت حيث تلتقي ثلاثة خطوط حمراء رفيعة

كانت تلك هي “مسارات الأشباح” الثلاثة لجيش المد الأحمر

وبإرشاد الاستخبارات، تفادوا الدوريات ونقاط الحراسة، وتسللوا عبر الطرق الفرعية ودروب الغابات وشقوق الأنهار، وابتلعوا بصمت ربع الإقليم

أطلق زفيرًا خافتًا

“لقد حملنا التخفي إلى أبعد مدى كافٍ”

والآن فهم غراي: اللورد لم يكن يهتم أصلًا بما إذا كانوا سيُكتشفون أم لا، بل كان فقط يحسب نقطة التحول المثلى

استدار لويس إلى الخلف، وكانت نظرته هادئة وحاسمة

“بما أن الخبر خرج” قالها وهو يضغط بيده على مدينة في وسط الخريطة “فنحن نتخلى عن التخفي”

ثم نزع قفازه، وأطبق يده ببطء حول مقبض سيفه

واشتعل ضوء الشموع في عينيه، وانجذب حتى صار خيطًا رفيعًا من نية القتل: “من هذه اللحظة—هجوم شامل”