الفصل 412 : أكشاك العصيدة والمحاكمات

الفصل 412: أكشاك العصيدة والمحاكمات

كانت الأيام القليلة الأولى بعد سقوط مدينة الحديد الأسود أكثر هدوءًا حتى من ليلة المعركة نفسها

هطل المطر ثلاث مرات، وكانت الغيوم الداكنة معلقة على ارتفاع منخفض

وكانت أصداء خافتة لأحذية حديدية تضرب الأرض تأتي أحيانًا من أعماق الشوارع، ثم تختفي سريعًا عند زوايا الأزقة

انكمش السكان الجائعون داخل بيوتهم المتهالكة، وأغلقوا مزاليج النوافذ بإحكام، وسدوا شقوق الأبواب بشرائط القماش

وعندما كان الأطفال يبكون، كانت الأمهات يغطين أفواههم، وكان الشيوخ يتمتمون بدعوات إلى سلف التنين، لكنهم لم يجرؤوا حتى على رفع أصواتهم

كانوا ينتظرون، ينتظرون أن يبدأ أولئك “شياطين الأراضي الشمالية آكلي البشر” في النهب والخطف وإشعال الحرائق، وينتظرون أن تمتلئ الشوارع بالجثث، وينتظرون أن تُركل أبوابهم حتى تنفتح

لكن شيئًا من ذلك لم يحدث

ومرت يومان آخران قبل أن يفتح أحدهم بابه المرتجف قليلًا، بعدما بلغ به الجوع حدًا لا يطاق

لقد ظنوا أنهم سيرون شوارع مغطاة بالدماء ومشاهد نهب فوضوية في كل مكان

لكن ما استقبلهم كان رائحة الأرض الرطبة ومياه المطر

كانت الشوارع نظيفة على نحو غير معتاد

أما بقع الدماء التي خلفتها المعركة العنيفة قبل أيام، فقد غسلها المطر، ولم يكن هناك جثة واحدة في الأفق، بل مجرد آثار حفر جرى ردمها، تحكي بصمت عما حدث هناك

وفي مكان أبعد، كان عدة جنود يرتدون عباءات سوداء خفيفة يطوفون عند زوايا الشوارع

وكانوا يضعون على أذرعهم رمز شمس بارزًا من قماش أحمر، وكانت خطواتهم منتظمة ونظراتهم مستقيمة

وعندما يمرون بجانب المتاجر، كانوا يبتعدون خطوة عن الرفوف المتهالكة الموضوعة عند المداخل، خشية أن يركلوا شيئًا

“هؤلاء… من أهل الشمال؟” تمتم أحدهم خلف باب

لم يجب أحد، لكن مزيدًا من شقوق الأبواب فُتح بهدوء على اتساع أكبر قليلًا

واستمر ذلك حتى ارتفع أول خيط من دخان الطهي من الساحة

في ساحة مدينة الحديد الأسود المركزية، صُفت أكثر من عشرة قدور حديدية كبيرة للمسير، وكانت النيران تحتها منخفضة لكنها ثابتة

وتصاعد بخار أبيض من حواف القدور، يحمل معه رائحة اللحم المملح والخضروات المجففة، وينساب مع الريح إلى كل زقاق

ومن أجل تمويل الحرب هذا العام، كان ريمونت قد جمع الضرائب مقدمًا

وكانت كثير من الأسر في مقاطعة غرايروك قد أكلت كل ما يمكن أكله منذ وقت طويل، حتى إن اصطياد الجرذان صار صعبًا

والآن، كانت هذه العصيدة الكثيفة الممزوجة بمكعبات اللحم المملح والخضروات المجففة والدقيق المطحون ناعمًا أثمن من الذهب بالنسبة إلى كثيرين

ولم يستطع بعض الأطفال إلا أن يتعلقوا بحواف النوافذ، واللعاب يسيل من أفواههم

وفي تلك اللحظة، دوى صوت جرس معدني من الساحة، واخترق بوضوح الصمت الميت للمدينة

“طنغ— طنغ— طنغ—!”

وقف أحد جنود المد الأحمر أمام القدور، ممسكًا بجرس معدني، وصاح بصوت عال: “بأمر من الكونت لويس سيد الأراضي الشمالية! افتحوا المخازن ووزعوا الطعام! كل سكان هذه المدينة، اصطفوا لتسلّمه، مغرفة واحدة للأطفال، ومغرفتان للبالغين!”

كان صوته مرتفعًا، وكل كلمة فيه واضحة، حتى إن الناس عند أبعد مداخل الأزقة استطاعوا سماعه

وبدأ الصمت داخل البيوت يلين شيئًا فشيئًا

“أهذه… خدعة؟”

“لو كانوا يريدون قتلنا فعلًا، فلماذا يتعبون أنفسهم بطهو العصيدة؟”

ابتلع أحدهم ريقه بقوة، واستجمع شجاعته، ثم تقدم بحذر نحو الساحة مع أسرته كلها

وفي البداية، لم يكن هناك سوى بضع عشرات من الناس، لكن بمجرد أن رأوا ذلك الصف الطويل من القدور الحديدية الحقيقية، لم تعد أقدامهم قادرة على الابتعاد

لقد منحهم الجوع جرأة، وحطم آخر ما تبقى من تحفظهم

رفع الناس أوعيتهم الخشبية، وكانت أيديهم ترتجف مثل أوراق الشجر في الريح، ومع ذلك مدوها إلى الأمام

غرف الجندي ملعقة من العصيدة الكثيفة، وعندما ضربت الرائحة الساخنة وجوههم، احمرت عيون عدة أطفال في الحال

وبعد أول لقمة، ذهل كثير من الناس

فقد مر وقت طويل جدًا منذ أن أكلوا شيئًا بهذا الطعم، لا حساءً مائيًا يملأ المعدة فقط، بل طعامًا حقيقيًا قادرًا على تدفئة البطن

بعضهم لم يهتم بالسخونة وابتلعه بنهم، وآخرون توقفوا في منتصف الأكل فجأة، ثم غطوا وجوههم، وراحت أكتافهم ترتجف، فلا أحد يعرف هل كانوا يبكون أم يضحكون

كان صبي صغير لا يكاد فيه لحم على عظم يستلقي في حضن أمه، وفي فمه قطعة من خضار مجفف لا يستطيع مضغها، ويتمتم: “هذا… لنا نحن؟”

ولم تجبه أمه، بل شدته إليها فقط

وفي هذه اللحظة، بدا أن رائحة العصيدة الكثيفة قد أضاءت مدينة الحديد الأسود كلها

وكان هناك أيضًا برنامج بعد الطعام، فإلى جوار كشك العصيدة، نُصبت منصة خشبية مؤقتة

وكان عدة أشخاص راكعين فوقها، مقيدين بإحكام، وقد حُشيت أفواههم بالخرق، وامتلأت عيونهم بالرعب

وتعرف بعض الناس إليهم، فقد كانوا جابي ضرائب الكونت دورون، وفرسان أمن المدينة، وعدة زعماء متنمرين اعتادوا العربدة في الشوارع

وساد ساحة المدينة صمت مفاجئ

فلم يكن أحد يعرف ما الذي سيحدث بعد ذلك

صعد فارس من فرسان المد الأحمر إلى المنصة الخشبية، ونشر وثيقة، ثم جال بنظره في الناس أسفلها

“الأول” وأشار إلى جابي الضرائب “جيمي جابي الضرائب، في الشهر الماضي رفعت نسبة الضريبة عشرين بالمئة من دون إذن، ووضعت الجزء الزائد كله في قبوك الخاص، ولم تستطع عائلة العجوز جون من دكان الحدادة في غرب المدينة دفع الضريبة، فدفعت ابنه إلى الشنق، أهذا صحيح؟”

راح جابي الضرائب يهز رأسه بجنون، وخرجت من حلقه أنات مكتومة

لكن فارس المد الأحمر لم يكن مستعجلًا “أين الشخص المعني؟”

ومن خلف الحشد، دُفع شخص إلى الأمام برفق

تزاحم العجوز جون ذو الشعر الأبيض إلى الأمام وهو يرتجف، وكان ينبغي أن يموت تحت الحبل منذ زمن، لكن رجال المد الأحمر فككوا تلك العارضة في الوقت المناسب

رفع رأسه، وما إن رأى ذلك الوجه على المنصة حتى ارتجف جسده كله “إنه هو”

“في ذلك اليوم، كان هو من جاء بالجنود إلى بيتي ليسلب أشياءنا، وهو من دفع ابني إلى موته!” كانت عينا العجوز جون محتقنتين بالدم “قلت له إنني لا أملك ما أدفعه، فقال إن كل قطعة نحاس ناقصة سيقابلها موت شخص واحد…”

وانتشرت همسات مكبوتة في أرجاء الساحة، فالجميع كانوا يعلمون بوضوح أن هذا ما حدث فعلًا

ثم أشار فارس المد الأحمر إلى فارس الأمن “أونيل فارس الأمن أخذ ابنة الطحان بالقوة، ثم كسر ساق الطحان بعد ذلك، والشاهد موجود في الأسفل”

وانشق الحشد تلقائيًا

وساعدوا رجلًا متوسط العمر يتكئ على عكازين ليتقدم، وكانت عظمة ساقه لم تُجبر جيدًا، وكان يتأوه من الألم مع كل خطوة

ولم يجرؤ حتى على النظر إلى الرجل الموجود على المنصة، بل واجه المسرح الخشبي وركع بصعوبة

“أتوسل إليكم…” كان صوته يرتجف “أتوسل إليكم أن تعيدوا إليها حقها”

وأطلقت بعض النساء في الحشد شهقات بكاء خافتة

كان المذنبون يُسحبون واحدًا تلو الآخر إلى المنصة لإصدار الحكم، وكان الضحايا يخرجون واحدًا تلو الآخر للتعرف إليهم… ثم انتشر صوت فارس المد الأحمر في الساحة كلها: “في الأراضي الشمالية، يُسمى هذا جريمة نهب وجريمة قتل”

وتوقف لحظة “وبحسب قانون الأراضي الشمالية—العقوبة هي الإعدام”

تقدم الجلاد، ثم سل سيفه

“نفذوا الحكم”

لمع النصل، وتناثر الدم على ألواح المنصة الخشبية، ثم أخذته مياه المطر تغسله ببطء إلى الأسفل

وبعد أن تراجع الجلاد، تقدم فارس خطيب يرتدي شارة المد الأحمر، ووقف عند طرف المنصة حيث لم يكن الدم قد جف بعد

“اسمعوا جيدًا، هذا هو قانون الأراضي الشمالية، وهذا هو نظام المد الأحمر، نحن لا ننهب، ولا نحرق، ولا نأخذ الأرواح من أجل المال، لكن كل من يجرؤ على معاملتكم كالماشية، فلن يُترك حيًا”

ورفع يده، مشيرًا إلى الجثث الراكعة في برك الدم “هؤلاء اعتبروا الضرائب خزانتهم الخاصة، والسلطة هراوة يعبثون بها بالناس، وقد ينجو مثل هذا السلوك في غرايروك، أما في المد الأحمر، فلا غد له”

انضغط الحشد تحت وقع صوته، حتى لم يبق مسموعًا سوى صوت المطر وهو يضرب ألواح الحجر

واصل الخطيب: “لقد قال اللورد لويس سيد الأراضي الشمالية يومًا… إن جعل الرعية تأكل حتى الشبع هو معنى وجود اللورد والفارس، وكل من يجرؤ على قطع طريق الناس إلى النجاة، فإنه يقطع طريق تقدم نصل المد الأحمر”

وقف عدة فرسان من المد الأحمر في الأسفل، مطأطئي الرؤوس، وهيئاتهم وقورة، وكأنهم يشهدون على صدق تلك الكلمات

وفي النهاية قال الخطيب: “من هذا اليوم فصاعدًا، لم تعد بحاجة إلى الركوع لسوط ريمونت، فقط تذكروا شيئًا واحدًا: تحت حكم اللورد لويس، يعيش من يلتزم بالقانون، ويموت من يرتكب الشر”

وبعد أن أنهى كلامه، تراجع إلى الخلف

وفي تلك اللحظة، كانت الساحة هادئة إلى درجة أن صوت قطرات المطر وهي تضرب الدروع صار مسموعًا

لم يهتف أحد، ولم يبك أحد، بل اكتفوا بالتحديق بذهول في أولئك الذين كانوا فوق الجميع ذات يوم وهم الآن مطروحون على الأرض

قبض أحدهم على صدره بلا وعي، كأن صخرة كانت تضغط على قلبه لسنوات قد أُزيحت فجأة

ورفع أحدهم رأسه برفق، كما لو أنه يرى نورًا يخرج من الظلال لأول مرة

أما بعض الأسر التي فقدت أحباءها، فقد نظرت إلى الجثث، ولم تكن على وجوههم فرحة، بل أنفاس ثقيلة وشعور بالارتياح بدأ يطفو ببطء

لم يعرف أحد من الذي همس أولًا: “كانوا يستحقون الموت”

لم يكن الصوت مرتفعًا، لكنه كان مثل إبرة فجرت دملًا ظل يضغط على المدينة لسنوات

وفورًا رد شخص آخر وعيناه محتقنتان بالدم: “لم يُظلموا”

ثم ثالث، ثم رابع… أخذت الأصوات تتدفق من بين الحشد، مبعثرة في البداية، ثم ازدادت استعجالًا شيئًا فشيئًا، مثل قطرات المطر حين تضرب سطح النهر، أكثر كثافة وأشد وقعًا

“لم يُظلموا!”

“كانوا يستحقون الموت!”

“أحسنتم!!!”

وجد أهل غرايروك، الذين احتفظوا بالحقد طويلًا، منفذًا أخيرًا

“أحسنتم!!”

وانفجرت هتافات أكثر من أعماق الحشد، متدفقة إلى الأمام مثل الأمواج

رفعوا الأوعية الفارغة، وطرقوا بعصيهم الخشبية، بل إن بعضهم ركع على الأرض من شدة الانفعال

وفي هذه اللحظة، تحطم في عيونهم ظل الغزاة، وحل محله ذلك الشعور المفقود منذ زمن بالحماسة، وبامتنان يكاد يبلغ حد الهوس، لأن الحساب القديم قد سُوي أخيرًا

نظر أحدهم إلى الهيئة الواقفة خلف منصة الحكم، ثم همس باسم: “اللورد لويس…”

كان صوته خافتًا، لكنه حمل رجفة دقيقة، إذ تحوّل الخوف إلى رهبة… كانت الريح خارج شرفة القلعة لا تزال تحمل برد الليل، لكن الساحة في الأسفل كانت تغلي بالفعل

كانت المشاعل تتراقص بين الحشود الكثيفة، وينير ضوؤها وظلها وجوهًا لا حصر لها، متحمسة، ومندفعة، بل ومفتونة

وقف لويس في الأعلى، يطل على كل ذلك

وكان بخار الشاي الساخن يرتفع من الكوب في يده، راسمًا خيط ضباب أبيض خافت بمحاذاة ملامحه الجانبية

وقف غراي خلفه، وكانت نظرته متجهة إلى قدور العصيدة التي تُوزع في الأسفل، وإلى المخازن المفتوحة، وإلى عامة الناس الراكعين في الوحل وهم ينحنون أمام جيش المد الأحمر

ولم يستطع إلا أن يهمس: “…إن الطريقة التي ينظرون بها إليك أكثر ورعًا من نظرتهم إلى حاكم أعلى، لكن إذا واصلنا توزيع الطعام بهذه الصورة، فستُستهلك مؤننا العسكرية بسرعة كبيرة”

وعندما سمع لويس ذلك، أخذ رشفة خفيفة من الشاي، وكانت حركته هادئة كما لو أنه لا يبالي إطلاقًا إن كان الطعام سينفد أم لا

“غراي، لقد أخطأت في الحساب” قال بهدوء “هذا الطعام ليس لي”

ورفع يده مشيرًا إلى المخازن الضخمة في البعيد التي أغلقها جنود المد الأحمر، والتي كانت لا تزال شارة عائلة دورون تظهر على ألواح أبوابها

“هذا للكونت دورون، وهو تابع لريمونت”

ثم استدار، وكانت نظرته هادئة كما لو أنه يقرأ حكمًا تأكد منذ وقت طويل

“أنا أستخدم طعام ريمونت لأشتري به قلوب ناس ريمونت”

ذهل غراي

واصل لويس حديثه “أن تأخذ من العدو ثم تستخدم ما أخذته ضده، هذه أنظف طريقة في الحرب”

كانت الهتافات في الأسفل تتصاعد مثل المد، موجة بعد موجة

تردد غراي لحظة، لكنه ظل قلقًا “لكن ألن يجعل هذا… الناس هنا يعتمدون علينا؟ أو حتى… يخرجون من حكم ريمونت بسرعة كبيرة أكثر مما ينبغي؟”

هز لويس رأسه قليلًا “هذا ليس عملًا خيريًا، وليس رحمة”

ثم وقعت نظرته في الأسفل على تلك الوجوه المخدرة من القمع والجوع “كل وعاء عصيدة وكل كيس حبوب نعطيه لهم، يجب أن يفهموا جيدًا من أي يد يتسلمونه

وهذه اللقمة التي يأكلونها هي بداية ارتباطهم بنا

فالاعتماد على القتل وحده لن يلد هنا إلا الكراهية، سيختبئون في الأزقة المظلمة ويطلقون علينا السهام، ويشعلون الحرائق ليلًا، ويصبحون مزعجين مثل أسراب الجرذان”

“لكن إن جعلناهم يستفيدون…” ثم رفع عينيه

“فسيبادرون هم أنفسهم إلى العمل من أجلي، وسيخبرونني بمواقع العدو، وسيتمنون ألا يعود ريمونت أبدًا، لأن الطعام الذي أخذوه سيصبح عندها جريمة خيانة”

سكت غراي

انخفض صوت لويس، لكنه حمل منطقًا باردًا يستحيل دحضه “لقد أكلوا عصيدتي، وشاهدوني أقتل النبلاء، ومن هذه اللحظة صاروا شركائي، ومن هذه اللحظة صار مصيرهم مربوطًا بمصيري”

مرت الريح عبر الشرفة، ورفرفت طرف عباءة لويس

أطلق غراي زفرة عميقة “سيدي، هذه الطريقة تشبه الحرب أكثر من حصار مباشر”

ابتسم لويس ابتسامة خفيفة “الحرب كانت دائمًا معركة على قلوب الناس”

ثم رفع بصره فجأة نحو مقاطعة غرايروك، ومرت في أعماق عينيه لمعة نقمة، قرفًا من سنوات ريمونت الطويلة في ترك النبلاء يعبثون بلا رادع

“لقد تعفن نبلاء هذا المكان حتى الجذور منذ زمن بعيد” همس “وجثثهم أصلح لتكون حجارة أساس لهذه الثورة من أسمائهم”

سأل غراي بصوت خافت “لكن لماذا لا نستخدم الكونت دورون نفسه لإقامة السلطة؟”

لمع ضوء خافت من لوحة النظام في عيني لويس “رتبة دورون عالية أكثر مما ينبغي، وهو بعيد عنهم أكثر مما ينبغي، والناس لا يحملون له حقدًا محددًا، وإعدامه على هذه الصورة المتوقعة لن يكون كافيًا لتأسيس نظام جديد”

كانت المشاعر في الأسفل لا تزال تتخمر، لكنها لم تعد تشبه الفوضى التي تعقب الرعب، بل صارت تشبه مدًا مشتعلًا ينساب ببطء في الشوارع

احتشد كثير من الناس عند بوابة المدينة، لكنهم لم يكونوا في حالة ذعر، بل تزاحموا من تلقاء أنفسهم حول مكتب التسجيل، يسألون إن كان بإمكانهم الانضمام إلى فرق النقل أو المساعدة في إصلاح الطرق

وجاء الحرفيون ومعهم أدواتهم، وكل واحد منهم يبحث عن موضع يستطيع أن يقدم فيه شيئًا

كما اصطف بعض اللاجئين بثيابهم الممزقة في آخر الصف، يحاولون بحذر الحصول على عمل في الخدمات الخلفية

وقد جعلهم انضباط جيش المد الأحمر ونظام التوزيع يرون لأول مرة نظامًا يمكنه فعلًا أن يضمهم داخله

والسبب الذي جعلهم يقتربون لم يكن مجرد الرغبة في الأكل حتى الشبع، بل لأنهم شعروا أخيرًا أن لهم مكانًا داخل إطار جديد

ولم يستطع غراي إلا أن يتمتم: “إنهم… صاروا بالكامل في صفنا بالفعل”

وصارت نظرة لويس أعمق قليلًا وهو يقول ببطء “هذه مجرد البداية”

كان تقريبًا كل بلدة يمر بها جيش المد الأحمر يتبع هذا الأسلوب نفسه

كانت المخازن تُستولى عليها، وسجلات الضرائب تُصادر، وكان القرويون الذين راكموا الحقد طويلًا يبادرون من تلقاء أنفسهم إلى تحديد أسماء من ظلموهم

وجعل نظام استخبارات لويس كل هذا أسهل بدرجة أكبر

فقد كان قادرًا دائمًا على تحديد أي نبيل يكنز الحبوب، وأي ضابط يختلس رواتب الجنود، وأي متنمر دفع شخصًا إلى موته

وكان كل عقاب مثل حكم يصل إلى هدفه بدقة، فيجعل قلوب الناس تنقلب تمامًا نحو المد الأحمر

اقترب ريغ ممتطيًا حصانه “سيدي، إن قوة هذا الأسلوب أكبر حتى مما توقعناه، ففي القريتين الواقعتين أمامنا، بدأ الناس بالفعل يتواصلون معنا سرًا حتى قبل أن تبدأ المعركة”

صمت لويس لحظة، ونظر نحو الجهة التي كانت الغيوم الداكنة تتراكم فيها أمامه

وكانت قلعة غرايروك تستقر عميقًا داخل تلك الظلال، مثل وحش ضخم رابض في عرينه

“يظن ريمونت أن الحكم يعتمد على الخوف، لكنه نسي أن الناس عندما يكونون على شفا المجاعة لا يخافون من الخوف، بالنسبة إليهم، وعاء عصيدة ساخن أحق بالولاء من أي حاكم أعلى”

رفع لويس يده ولوح بها بخفة “أصدروا أمرًا للجيش كله أن يتقدم بأقصى سرعة”

رفعت الريح رايات فيلق المد الأحمر، وجعلت رمز الشمس الذي يمثل الأراضي الشمالية يمتد تحت سماء مقاطعة غرايروك

“قبل أن يتمكن ريمونت من رد الفعل، اجعلوا هذه الأرض تصبح فناءنا الخلفي”