الفصل 381: الحافة الخطرة

الفصل 381: الحافة الخطرة

ارتدت المرشدة ليانا فستانًا أزرق باهتًا، وتزين صدرها بقلادة مصنوعة من بلور عنصر الرياح

كان البلور يومض بإيقاع متناغم مع تنفسها، مضيفًا إليها إحساسًا بجمال غامض

“أيها المحاضر رالف، تفضل بتذوق طبق عائلتنا الخاص”

كان صوتها ناعمًا وأنيقًا، لكن رون استطاع أن يلمح فيه جاذبية متعمدة:

“هذا مقبل مصنوع من إفرازات سلائل مرجان أعماق البحر؛ يقال إنه يعزز إدراك المرء للقوة السحرية”

عندما ناولت الطبق إلى رون، لامست أصابعها كفه بخفة بطريقة كادت لا تُلاحظ

أخذ رون الطبق، وبقي تعبيره كما هو، كأنه لم يشعر بذلك الاحتكاك المقصود على الإطلاق

“شكرًا لك، آنسة ليانا”

قال ذلك عرضًا، ثم حوّل انتباهه إلى الطعام في طبقه

أما لافين، الأصغر سنًا، فقد اختارت أسلوبًا أكثر مباشرة

تظاهرت بأنها سكبت قطرة من النبيذ على الطاولة بالخطأ، ثم انحنت لمسحها بمنديل

كانت الحركة مقصودة بوضوح لجذب انتباه رون، وفي الوقت نفسه لم تنس أن ترفع رأسها وتمنحه ابتسامة عذبة

“آسفة، أنا خرقاء قليلًا”

احمر خدا لافين، وبدت مثيرة للشفقة:

“يقول أبي دائمًا إنني أفتقر إلى أناقة السيدات؛ ويبدو أن الأمر صحيح فعلًا”

لكن رون أومأ بخفة فقط، وواصل الحديث مع الضيوف الآخرين

كان كاسيوس، الجالس على رأس الطاولة، يرى كل شيء

تغير تعبيره بشكل خفي؛ بدا عليه بعض الخيبة، ومع ذلك كأن الأمر كان ضمن توقعاته

“يبدو أن الشائعات صحيحة”، حلل في قلبه:

“رون رالف بالفعل باحث نقي عن المعرفة، يكاد يكون محصنًا ضد إغراءات الجمال”

“وفوق ذلك، يقال إن بجانبه بالفعل خادمتين جميلتين من أصل غريب”

“ومع علاقته الوثيقة بسمو إيف من عشيرة التاج، فمن المنطقي أن ينظر باستخفاف إلينا، نحن مرشحي الزواج المحددين”

دفعه هذا الإدراك إلى تعديل استراتيجيته في المفاوضات القادمة

بما أن الجمال غير مؤثر، فعليه أن يقترب من زاوية المصالح

“لا بد أن حصادك من استكشاف الهاوية مؤخرًا كان وفيرًا، أليس كذلك؟”

بادر فيكتور بطرح موضوع أكاديمي، وكانت عيناه مليئتين بالاستكشاف:

“هل لي أن أسأل، كيف تحافظ على بُنى التعويذات في البيئة الفوضوية للهاوية؟”

كان هذا سؤالًا متخصصًا إلى حد كبير

فكر رون للحظة، وقرر أن يشارك بعض الخبرات غير المهمة:

“المفتاح يكمن في فهم جوهر الفوضى، لا في محاولة إزالتها”

صارت نبرته مهنية:

“التعويذات التقليدية تسعى إلى الاستقرار المطلق، لكن في بيئة الهاوية، سيؤدي هذا السعي بدلًا من ذلك إلى انهيار البنية”

“الطريقة الأفضل هي إجراء تعديلات تكيفية معينة عند إلقاء التعويذات، بما يسمح لها بالتأقلم مع تغيرات البيئة”

“تعديل تعويذي تكيفي مع البيئة الفوضوية…”

ضيق فيكتور عينيه وهو غارق في التفكير؛ من الواضح أن هذا المفهوم أثار فيه بعض الإلهام:

“هذا بالفعل اتجاه مثير للاهتمام جدًا. هل يمكنك شرح طريقة التنفيذ المحددة بتفصيل؟”

“هذا يشمل بعض النظريات المعقدة إلى حد ما”، رفض رون بلطف متابعة السؤال:

“إذا كان الكبير فيكتور مهتمًا حقًا، يمكننا أن نجد وقتًا لمناقشته بتفصيل على انفراد”

عند سماع هذا الرد، أومأ فيكتور، وظهر ترقب واضح في عينيه

بدأ غاريث أيضًا اختباره الخاص:

“سمعت أنك بارع إلى حد كبير في الخيمياء أيضًا؟ لقد كنت أبحث مؤخرًا في نوع جديد من المعدن الحي، وواجهت بعض العقبات التقنية…”

حرك أصابعه المعدنية، مصدرة سلسلة من الأصوات الواضحة:

“تحديدًا، يتعلق الأمر بكيفية إبقاء البنية المعدنية نشطة مع عدم رفضها من جهاز المناعة لدى الكائن الحي”

أثار هذا السؤال بعض اهتمام رون

كان صقل المعدن الحي بالضبط أحد الاتجاهات التي أراد بحثها لاحقًا

“رفض المناعة يحدث أساسًا لأن خصائص الطاقة على سطح المعدن لا تتوافق مع الكائن الحي”

قال وهو يفكر:

“ربما يمكن التفكير في تغطية سطح المعدن بغشاء حيوي، أو تعديل آلية التعرف في جهاز المناعة مباشرة”

“تغطية بغشاء حيوي…”

ظهر بريق حماسة في عيني غاريث:

“هذه فكرة مثيرة للاهتمام جدًا، رغم أن صعوبة التنفيذ المحدد يجب أن تكون عالية إلى حد كبير”

“بالفعل”، أومأ رون موافقًا:

“يتطلب الأمر دمج معرفة الخيمياء، ودراسات السلالة، والجرعات، كما يجب أيضًا مراعاة مشكلة الاستقرار طويل الأمد”

بدأ جو الوليمة يصبح منسجمًا تدريجيًا

بدأ عدة ضيوف يتبادلون الآراء مع رون حول مختلف المواضيع الأكاديمية

أما السيدات الثلاث من عشيرة العاصفة، فواصلن أعمال “الخدمة” الخاصة بهن

لكن بعد المحاولة الأولى، صار سلوكهن أكثر تحفظًا بكثير، ولم يعدن يقمن بتلك التصرفات الواضحة لجذب الانتباه

عندما قُدم الطبق الثالث، قرر كاسيوس الدخول إلى الموضوع الأساسي لليلة

“أيها المحاضر رالف، أتساءل هل لديك حاليًا مقر إقامة دائم في الأراضي الوسطى؟”

صارت نبرته أكثر رسمية:

“بحسب علمي، رغم أن ظروف مرصد الهاوية جيدة، فإنها في النهاية ليست مريحة مثل امتلاك موطئ قدم خاص في الأراضي الوسطى”

جذب هذا السؤال انتباه كل من على مائدة الطعام

امتلاك مسكن خاص في الأراضي الوسطى لا يعني الراحة فقط، بل هو أيضًا رمز للمكانة والهيبة

“بالفعل، كما قلت”، لم ينكر رون هذه الحاجة:

“كنت أفكر في هذه المسألة، لكن العثور على مسكن مناسب ليس أمرًا سهلًا”

“إذا لم تمانع، أود أن أقدم لك مسكنًا”

جعل اقتراح كاسيوس جميع الحاضرين يتفاجؤون قليلًا:

“إنه مبنى من 3 طوابق يقع في المنطقة الشمالية من ميناء الفجر؛ البيئة المحيطة هادئة، ومناسبة جدًا للأبحاث الأكاديمية”

هذا السخاء المباشر جعل رون يعبس

في مجتمع السحرة، التبادل المتكافئ مبدأ أساسي

“أقدر لطف الأستاذ فانديل”

لم يقبل، بل رد بحذر:

“لكن لا يوجد غداء مجاني؛ إذا قبلت مثل هذه الهدية، فعلي أن أقدم مقابلًا مناسبًا”

جعل رد الفعل هذا كاسيوس أكثر رضا

الأشخاص الجشعون يصعب عليهم الوصول بعيدًا في مجتمع السحرة، وحدهم من يعرفون حدودهم يستحقون تعاونًا طويل الأمد

“بما أنك تقول ذلك، رون…”

تدخل إليوت في الوقت المناسب؛ كان من الواضح أنه ناقش هذا الموضوع مع أبيه منذ زمن:

“لدينا بالفعل بعض الأفكار حول التعاون، ونرغب في مناقشتها معك”

صارت نبرته أكثر رسمية:

“أولًا، نأمل في الحصول على حق شراء ذي أولوية لبعض المواد النادرة من مرصد الهاوية”

“بمكانتك الحالية، ينبغي أن تستطيع توفير بعض التسهيلات لنا”

“يمكن التفكير في ذلك”

أومأ رون؛ كان هذا الطلب ضمن نطاق معقول:

“محطة المراقبة لديها غالبًا بعض المواد النادرة التي تحتاج إلى بيعها للخارج، ويمكنني تزويد عشيرة العاصفة بالمعلومات ذات الصلة في الأوقات المناسبة”

“وهناك أيضًا التعاون في تعديل السلالة”

ظهر ترقب في عيني إليوت:

“تحتفظ عائلتنا ببعض… التابعين ذوي السلالات الخاصة. إذا كان لديك وقت، نأمل أن تساعدنا في بعض التحسينات والتعديل”

كان مصطلح “التابعين” هنا تعبيرًا ملطفًا بوضوح

في مجتمع السحرة، تحتفظ كل العائلات الكبيرة ببعض الكائنات الخارقة التي خضعت لتعديل السلالة

عادة ما يُطلق عليهم “خدمًا” أو “مساعدين”، لكنهم في الجوهر لا يختلفون عن العبيد

فكر رون بعناية في هذه الشروط

كانت علاقة التعاون هذه مفيدة للطرفين:

تحصل عشيرة العاصفة على الدعم التقني وقنوات الموارد التي تحتاجها

ويحصل هو على شركاء مستقرين وموطئ قدم جديد في الأراضي الوسطى

“هذه الشروط ضمن نطاق مقبول”

أومأ أخيرًا موافقًا: “لكن بخصوص التفاصيل المحددة للتعاون، أقترح أن نناقشها بتفصيل لاحقًا”

عند سماع هذا الرد، صار الجو حول مائدة الطعام أكثر انسجامًا بوضوح

بدأ ممثلا العشيرتين القديمتين الأخريين أيضًا يلمحان إلى نواياهما الخاصة للتعاون، ومن الواضح أنهما أرادا الصعود إلى هذه السفينة سريعة الارتفاع

وفي هذا الجو المنسجم، أضاء بلور التواصل على صدر كاسيوس فجأة بضوء أزرق

أومأ باعتذار للجميع، وتحقق من أن الاتصال الوارد غير موسوم بالسرية، ثم فعّل البلور دون أن يتجنب الآخرين

“مساء الخير، أستاذ فانديل، أنا تشيستر بلاك”

جاء صوت متوتر قليلًا من البلور:

“أعتذر حقًا عن إزعاجك في هذا الوقت المتأخر. سمعت أنك تقيم حفلة الليلة؛ أتساءل هل لا يزال هناك مكان لضيف غير مدعو مثلي؟”

هدأ الحديث في غرفة الطعام فورًا

لم يكن اسم تشيستر بلاك غريبًا على أي من الحاضرين

بصفته أحد أقدم الأساتذة المشاركين في البرج البلوري وممثلًا رئيسيًا للمحافظين التقليديين

كانت زيارته المفاجئة ستسبب بلا شك تحولًا خفيًا في طبيعة الاجتماع

صار تعبير كاسيوس معقدًا، وانتقلت نظرته بين رون وإليوت، ومن الواضح أنه كان يطلب رأيهما

أغمض إليوت عينيه قليلًا وفعّل موهبته الخاصة

تدفقت رياح غير مرئية عبر غرفة الطعام، جامعة مختلف المعلومات من بعيد إلى أذنيه

بعد لحظة، فتح عينيه وهز رأسه قليلًا لأبيه

“الطرف الآخر لا يملك نية سيئة، لكنه جاء حتمًا بهدف قوي”

نقل إلى كاسيوس باستخدام القوة العقلية:

“أعطتني الرياح معلومات؛ حالته العاطفية ترقب ممزوج بقلق شديد”

جعل هذا التحليل كاسيوس أكثر ترددًا

لم يكن يريد الإساءة إلى أستاذ مشارك مخضرم مثل تشيستر، لكنه لم يرغب أيضًا في إفساد الجو المنسجم لهذه الليلة

“لا أمانع انضمام الأستاذ بلاك إلينا”

بادر رون بالكلام، وحل هذا المأزق لكاسيوس:

“لكن إذا كان لديه أمور مهمة يريد مناقشتها، فأقترح ترتيبها بعد انتهاء الاجتماع، حتى لا يفسد مزاج الجميع”

عند سماع هذا الرد، تنفس كاسيوس الصعداء

فعّل بلور التواصل مرة أخرى:

“أستاذ بلاك، بالطبع نرحب بانضمامك إلينا

لكن الليلة في الأساس اجتماع اجتماعي مريح. إذا كانت لديك أي أمور مهمة تريد مناقشتها، فأقترح ترتيبها بعد انتهاء الاجتماع”

“مفهوم، مفهوم”

حمل صوت تشيستر إحساسًا واضحًا بالارتياح:

“أنا فقط… لم أحضر اجتماعًا كهذا منذ زمن طويل. أريد أساسًا رؤية بعض الأصدقاء القدامى، وخاصة المحاضر رالف الشهير”

“إذن سننتظرك هنا.” أنهى كاسيوس التواصل بأدب

بعد انتهاء التواصل، صار الجو في غرفة الطعام خفيًا

كان الضيوف جميعًا من المحنكين ذوي الخبرة، وكانوا يستطيعون بطبيعة الحال الإحساس بالمعنى الكامن وراء هذه الزيارة المفاجئة

“يبدو أن وضع الأستاذ بلاك مؤخرًا… صعب إلى حد ما”

علّق فيكتور بصوت منخفض، “إن التقليديين يواجهون فعلًا ضغطًا لا يستهان به في البيئة الحالية”

نظر غاريث إلى رون مفكرًا:

“أن يجعل الأستاذ بلاك يبادر إلى طلب مقابلة، يبدو أن تأثير المحاضر رالف وصل إلى مستوى مهم”

قال بنبرة تحمل شيئًا من السخرية:

“هيه… بعض الناس مقدر لهم أن يكونوا قادة تيار العصر، بينما آخرون… لا يستطيعون إلا التخبط والغرق في المد”

بعد نحو نصف ساعة، فُتح باب غرفة الطعام مرة أخرى

ظهر تشيستر بلاك عند المدخل

كان لباسه الليلة رسميًا للغاية، وأرديته الأكاديمية مرتبة بعناية، وعلى صدره شعار عائلة بلاك

لكن عند النظر عن قرب، أمكن رؤية هالات داكنة دقيقة حول عينيه

بل كانت على أصابعه بقع حبر نسي تنظيفها؛ من الواضح أنه جاء على عجل إلى حد كبير

“أعتذر عن إزعاج متعة الجميع.” انحنى تشيستر للمجموعة

رغم أن صوته حاول أن يبقى هادئًا، فإن رون لا يزال التقط فيه أثرًا من التوتر

“الأستاذ بلاك مهذب جدًا. تفضل بالجلوس”

استقبله كاسيوس بحرارة، بينما أشار إلى خادمة لتجهيز أدوات المائدة لتشيستر

جلس تشيستر على مقعد فارغ، وجالت نظرته على كل الحاضرين قبل أن تستقر أخيرًا على رون

كانت تلك النظرة معقدة وحارة، كأنه ينظر إلى كنز نادر

“سمعت باسم المحاضر رالف الكبير منذ زمن”

حمل صوته احترامًا صادقًا:

“إنجازاتك في أبحاث الهاوية أدهشتنا بعمق… نحن العلماء التقليديين”

“الأستاذ بلاك يبالغ في لطفه.” رد رون بأدب

عندما دقت الساعة التاسعة والنصف، أعلن كاسيوس في الوقت المناسب نهاية الاجتماع

“ينتهي اجتماع الليلة هنا. شكرًا لكم جميعًا على الحضور”

وقف وأشار إلى الجميع:

“آمل أن يكون تبادل الليلة أساسًا جيدًا لتعاوننا المستقبلي”

بدأ الضيوف يغادرون واحدًا تلو الآخر

عبّر فريدريك عن امتنانه لرون مرة أخرى عند مغادرته

وصرح أيضًا أنه إذا احتاج رون إلى أي مساعدة يومًا ما، فيمكنه الاتصال به في أي وقت

في النهاية، لم يبق في غرفة الطعام إلا رون، وتشيستر، وبعض أعضاء عشيرة العاصفة

“أيها المحاضر رالف، أعددت غرفة استقبال هادئة”

قاد كاسيوس الاثنين إلى باب جانبي في غرفة الطعام:

“يمكنك أنت والأستاذ بلاك التحدث على انفراد هناك؛ لن نزعجكما”

داخل غرفة الاستقبال، جلس تشيستر على الأريكة، وكانت يداه مشدودتين بقوة، حتى ابيضت مفاصله من الضغط

“أستاذ بلاك، هل هناك أمر تريد مناقشته معي؟”

دخل رون في صلب الموضوع مباشرة

رغم أنه كان قد خمن تقريبًا نية الطرف الآخر

لكنه فضل أن يدعه يقولها بنفسه، حتى يسيطر على مجرى الحديث بشكل أفضل

أخذ تشيستر نفسًا عميقًا، كأنه ينظم كلماته

كانت أصابعه تفرك بلا وعي حقيبة الوثائق على ركبتيه، وكانت هذه واحدة من “أوراق المساومة” التي أحضرها الليلة

“أولًا… يجب أن أعتذر لك”

ارتجف صوته قليلًا، وظهر في عينيه أثر ندم:

“قبل بضعة أشهر، في ذلك اجتماع المراجعة الأكاديمية، أظهرت تجاه مقترح بحثك موقف شك… غير مناسب إطلاقًا”

فاجأ هذا الاعتذار الصادق رون إلى حد ما

في النظام الفكري للسحرة، غالبًا ما يعني الاعتراف بالخطأ فقدان الهيبة، وخاصة بالنسبة إلى عالم قديم مثل تشيستر

“المراجعة الأكاديمية نفسها يجب أن تكون صارمة وحذرة”

كان رد رون هادئًا: “التساؤل والتحدي خطوتان ضروريتان. أستاذ بلاك، أستطيع فهم موقفك في ذلك الوقت”

“لا، لا داعي لأن تجد لي الأعذار”

هز تشيستر رأسه، وصار تعبيره أكثر ألمًا:

“لقد درست مؤخرًا بعناية بحثك حول نظام تدريب التكيف مع الفوضى، ويجب أن أعترف… إنه أحد أكثر الأبحاث ابتكارًا التي رأيتها في حياتي”

أخرج تقرير مراجعة سميكًا من حقيبة الوثائق، وكانت يداه ترتجفان قليلًا:

“بصفتي عضوًا في لجنة المراجعة الأكاديمية، منحت بالفعل أعلى مستوى من التوصية. لكن هذا لا يستطيع تعويض قصر نظري وغبائي السابقين”

أخذ رون التقرير وتصفحه بسرعة

كان تقييم تشيستر إيجابيًا حقًا، بل مفرطًا في الثناء

جعل هذا التباين الهائل رون يدرك أن هدف الطرف الآخر من الزيارة الليلة ليس الاعتذار فقط بالتأكيد

“إلى جانب الاعتذار، هل هناك أي شيء آخر تريد مناقشته؟”

سأل مباشرة، وكانت نظرته هادئة وحادة

عند سماع هذا السؤال، تصلب جسد تشيستر بوضوح

صمت طويلًا، وكانت التعابير على وجهه تتغير باستمرار، كأنه يخوض صراعًا داخليًا عنيفًا

“أنا…”

صار صوته أضعف، وكل كلمة بدت كأنها انتُزعت من أعماق حلقه:

“أريد أن أطلب مساعدتك”

بعد أن خرجت هذه الكلمات، بدا تشيستر كأنه استنفد كل قوته، وظهر عليه خمول كامل

بصفته رب عائلة بلاك وأستاذًا مشاركًا مخضرمًا في البرج البلوري، لم يتخيل أبدًا أن يأتي عليه يوم يطلب فيه المساعدة من شاب أصغر منه

لكن قسوة الواقع لم تترك له خيارًا

“أي نوع من المساعدة؟”

لم يظهر رون أي مفاجأة، بل واصل السؤال ببساطة

“آمل… آمل أن تتحدث نيابة عني أمام سيدة البرج كاساندرا”

صار صوت تشيستر أخفض حتى، وظهر يأس عميق في عينيه:

“أعلم أن هذا الطلب متجاوز، لكنني حقًا… حقًا لا أملك خيارًا آخر”

بدأ يشرح مأزقه الحالي بتفصيل، وكان صوته يحمل مرارة تزداد وضوحًا:

“منذ معرض سياسة الغزو ذاك، بدأت المشاريع البحثية التي أتقدم بها تواجه رفضًا متكررًا لأسباب ’تقنية‘

حتى إمدادات الموارد التي كانت مستقرة في الأصل تعرضت لمختلف التأخيرات ’العرضية‘

وفي الوقت نفسه، حصل العلماء الذين يدعمون سياسة الغزو على دعم موارد غير مسبوق”

نقرت أصابعه بخفة على ركبته، وكل نقرة بدت كأنها ضربة على قلبه نفسه:

“في البداية، ظننت أن الأمر مجرد مصادفة، لكن مع مرور الوقت، أدركت أن هذا قد يكون… نوعًا من الرد على تشكيكي العلني في سياسة الغزو”