الفصل 417: كم بقي من الوقت؟

الفصل 417: كم بقي من الوقت؟

رافقت ناري رون فقط إلى حدود بحر بلا ضوء، لأنه سيتصل قريبًا بقوة قشرة الفراغ الخاصة بالأستاذ أوتيل، وكان من غير المناسب لناري، بصفتها مبعوثة، أن تظهر

لم تستطع إلا أن تختبئ بعيدًا تحت سطح البحر، رافعة نظرتها المترددة إلى الأعلى

كانت منصة الرسو الصغيرة التي صنعتها محطة المراقبة خصيصًا تحوم حاليًا بين حدود المياه الزرقاء العميقة والغابة الملتوية

مشى رون إلى حافة المنصة، محدقًا في العتمة في الأسفل، تلك التي كانت تتلوى إلى الأبد

حتى من هذه المسافة الشاسعة، ظل قادرًا على الشعور بذلك النداء

مع مرور الوقت، بدأت المنصة تفور بضوء فضي

كان ذلك تجسدًا لقوة قشرة الفراغ

هبط الضوء ببطء، مثل شريط مضيء يرقص في الظلام

ومع اقترابه، استطاع رون أن يشعر بالطاقة القوية الكامنة داخل قشرة الفراغ الخاصة بالأستاذ أوتيل

لكن هذا الإحساس جعله يقطب حاجبيه دون وعي

كانت قوية أكثر من اللازم

قوية إلى درجة غير منطقية

في آخر مرة رآه فيها، كانت حالة قشرة الفراغ الخاصة بالأستاذ أوتيل تضعف بوضوح

ولا يمكن تزييف علامات الحياة وهي تنزلق تدريجيًا بعيدًا

لكن الآن، كانت قوة قشرة الفراغ الصاعدة من الهاوية مستقرة على نحو استثنائي، بل أقوى مما كانت عليه عندما قابله لأول مرة

“هذا الإحساس…” فعّل رون “التعرف الخارق”، مدركًا بعناية التغيرات الدقيقة داخل ذلك الضوء الفضي

في رؤيته الخاصة، أظهرت قشرة الفراغ الخاصة بالأستاذ أوتيل صلابة مذهلة بالفعل

لكن عند التدقيق أكثر، كان المرء سيجد أن هذه القوة ليست حالة طبيعية

في أعماق تلك الأشعة الفضية، كان هناك شكل من التقلب غير المستقر مختبئًا

كان مثل طاقة ضُغطت قسرًا، مستعدة لأن تنفجر بعنف في أي لحظة

تذكر مصطلحًا كان مألوفًا له من حياته السابقة، الوهج الأخير للحيوية

كثير من المرضى المحتضرين، في المراحل الأخيرة من حياتهم، كانوا يظهرون لفترة قصيرة حالة ذهنية غير طبيعية، فيبدون أكثر نشاطًا من المعتاد

وغالبًا ما تشير هذه الحالة إلى الاحتراق الأخير، آخر اندفاع للطاقة قبل الموت

ومع ظهور هذا المصطلح في ذهن رون، ازداد قلبه ثقلًا دون سبب واضح

تكثف الضوء الفضي أمام المنصة، وشكّل تدريجيًا طيف الأستاذ أوتيل المألوف

بدا مظهر الأستاذ العجوز أصغر من أي وقت مضى؛ كان شعره الفضي يلمع، وكانت عيناه ممتلئتين بضوء الحكمة

لكن رون شعر بقلق عميق من تلك الحالة شبه الكاملة

“رون، مرحبًا بعودتك”

ظل صوت الأستاذ أوتيل لطيفًا، لكن القوة الكامنة فيه جعلت الفضاء المحيط يولد رنينًا خفيفًا:

“يبدو أن مكاسبك هذه المرة جيدة جدًا”

“أستاذ…” تحدث رون بحذر، وبقيت نظرته على طيف الأستاذ أوتيل:

“تبدو حالتك… أفضل بكثير مما توقعت”

“هاها، ملاحظة حادة” أومأ الأستاذ أوتيل بابتسامة خفيفة، وكشفت عيناه الفضيتان عن استحسان:

“عملية تلاشي قشرة الفراغ ليست خطية؛ أحيانًا تحدث فيها تقلبات”

لم يجب مباشرة عن سؤال رون الخفي، بل بدأ بدلًا من ذلك يرشد إجراءات الرسو

التف الضوء الفضي حول رون بلطف مثل شريط، ثم بدأ يرتفع ببطء في العلو

أثناء الصعود، استطاع رون أن يشعر بالواقع المحيط يتشوه تدريجيًا

بدأ اتجاه الجاذبية يبهت، كما أحدث مرور الزمن شعورًا خفيفًا بالاختلال

“خلال الأشهر القليلة الماضية، وبغرض إخفاء تحركاتك المتكررة إلى الهاوية، بذلت بالفعل جهدًا كبيرًا”

قال الأستاذ أوتيل بهدوء أثناء الهبوط، وكان صوته يبدو واضحًا على نحو خاص داخل غلاف الضوء الفضي:

“المفتشون من محكمة الحقيقة زادوا اهتمامهم بنشاطات الهاوية مؤخرًا بشكل ملحوظ”

“لقد سببت لك المتاعب” عبّر رون عن اعتذاره بصدق

“لا حاجة إلى الرسميات” لوح الأستاذ أوتيل بيده، وتذبذبت أطراف طيفه قليلًا:

“نموك مفيد لمحطة المراقبة كلها، فضلًا عن ذلك—”

توقف لحظة، وكشفت عيناه الفضيتان عن معنى عميق:

“التغيرات الأخيرة في الوضع تجعلني أكثر اقتناعًا بأن استثمار الموارد فيك كان الخيار الصحيح”

حركت هذه الجملة قلب رون

نادرًا ما كان الأستاذ أوتيل يعبر عن دعمه له بهذا القدر من المباشرة؛ وكان هذا التصريح بحد ذاته يعني وجود نوع من الإلحاح

مع انخفاض العمق، بدأ المحيط يتغير

كان ضباب بلون الدم يتقلب داخل الضوء الفضي، مشكلًا أنماطًا غريبة متنوعة

وفي الفضاء الملتوي البعيد، كانت بعض الظلال التي يصعب وصفها تلمع أحيانًا؛ كانت تلك كائنات الهاوية وهي تمارس أنشطتها اليومية

“إذا فكرنا في الأمر، فإن سرعة تقدمك تجاوزت بالفعل توقعات الجميع بكثير”

حملت نبرة الأستاذ أوتيل شيئًا من التأثر، وكذلك شيئًا من الرضا:

“منذ لحظة وصولك وبدء بروزك، وحتى الآن، سواء في العلاقات الشخصية، أو القدرة الأكاديمية، أو زراعة القوة العقلية، كان نموك في كل الجوانب قفزات متتالية. مسار نمو كهذا حالة نادرة للغاية، حتى في التاريخ”

“هذا لا ينفصل عن إرشادك والبيئة التي وفرتها محطة المراقبة” رد رون بتواضعه المعتاد

هز الأستاذ أوتيل رأسه: “موهبتك وجهدك هما العاملان الرئيسيان؛ أما العالم الخارجي فلم يوفر إلا الظروف المناسبة”

بدأ طيف الأستاذ العجوز يصبح أكثر صلابة، مما أشار إلى أنهما يقتربان من المنطقة المركزية لمحطة المراقبة:

“علاوة على ذلك، وبالحكم من تقارير استكشاف الهاوية الأخيرة الخاصة بك، فأنت تملك بالفعل القدرة على التعامل مع مواقف معقدة بمفردك”

نظر إلى رون بمعنى عميق:

“بل يجعلني هذا أشعر أنك أقوى بثلاث نقاط من كاساندرا في ذلك الوقت، وأيضًا أكثر… توازنًا منها”

قال الأستاذ أوتيل الكلمة الأخيرة بخفوت شديد، لكن رون التقط معناها بحساسية

التوازن، يمكن اعتباره أعلى مدح

كان يتطلب الحفاظ على العقلانية أثناء السعي وراء القوة، والحفاظ على ضبط النفس عند ملامسة المحرمات

خلال حديثهما، وصل الضوء الفضي أخيرًا إلى خليج الرسو في محطة المراقبة

استشعر الباب الثقيل المصنوع من المعدن الحيوي قوة قشرة الفراغ الخاصة بالأستاذ أوتيل، فانزلق بصمت إلى الجانبين

عندما خطوا على الأرض الصلبة، شعر رون بإحساس بالنظام افتقده منذ مدة طويلة

كان تدفق السحر هنا أكثر استقرارًا وانتظامًا، مشكلًا تباينًا حادًا مع فوضى الهاوية في الأسفل

“هيا، لنذهب إلى مكتبي”

أشار الأستاذ أوتيل: “هناك بعض الأمور المهمة التي يجب مناقشتها معك”

داخل المكتب، كان المكتب المصنوع من عظم حي يصدر صوت “طقطقة” خافتًا، كما لو أنه يمضغ طعامًا غير مرئي

لاحظ رون أن على المكتب بعض الأشياء التي لم يرها من قبل

كرة عرافة مصنوعة من بلور أسود، يغطي سطحها عدد كبير من رونات العرافة

عدة لفائف من رق قديم تفوح منها هالة زمن ثقيلة، وكانت أطرافها مصفرة وملتفة، ومن الواضح أنها تملك تاريخًا بعيدًا للغاية

وكان أكثر شيء لافت للنظر ساعة رملية فضية بديعة

وما أقلق رون أكثر كان حالة الأستاذ أوتيل الحالية

من حين إلى آخر، كانت بعض نقاط الضوء الفوضوية تلمع داخل إسقاطه

كانت تلك النقاط الضوئية مثل شظايا نجوم، تومض على نحو غير منتظم، مانحة شعورًا شديدًا بعدم الاستقرار

“أستاذ، تبدو…” تحدث رون بحذر

“كمن مر للتو بكابوس؟”

قاطعه الأستاذ أوتيل بابتسامة مرة:

“بالفعل. العرافة التي أجريتها سابقًا… كان ثمنها أكبر مما توقعت”

مد يده ولمس كرة العرافة على الطاولة برفق

“لا بد أن كلوي أخبرتك أن حالتي الحالية لم تعد مناسبة للعرافة العميقة”

أصبح صوت الأستاذ أوتيل أجش بعض الشيء:

“ارتداد العرافة المتراكم على مدى آلاف السنين مثل أفعى سامة مختبئة في أعماق الروح، مستعدة للانقضاض في أي وقت”

“إذن لماذا…” حمل صوت رون قلقًا

“لأن هناك بعض الأشياء التي لا بد من تأكيدها” أصبحت عينا الأستاذ أوتيل عميقتين:

“بخصوص خطة علاج إيف، وبخصوص مستقبلك، وأيضًا… بخصوص مصيرنا جميعًا”

بدأت صور ضبابية تظهر داخل كرة العرافة، لكنها كانت شديدة الفوضى، مثل ضوء وظلال مكسورة تنعكس عن مرآة محطمة

استطاع رون تمييز بعض الشظايا بشكل غامض:

تعبير الألم على وجه فتاة سوداء الشعر بدأ يهدأ تدريجيًا، وكان الضوء يتدفق حولها ببطء:

لكن في اللحظة التالية، تبدل المشهد إلى سماء بلون الدم ومبان تنهار…

“النبوءة ليست جوابًا حاسمًا أبدًا، بل مجموعة من الاحتمالات”

بدا أن الأستاذ أوتيل أدرك حيرة رون:

“ما أراه ليس إلا رموزًا مجزأة، تحتاج إلى تفسير وتجميع بالحكمة”

أشار إلى مشهد داخل كرة العرافة، كان يعرض زهرة متفتحة، لكن جذور الزهرة كانت مغروسة عميقًا في تربة داكنة:

“هناك أمل في علاج إيف، لكن العملية ستكون صعبة جدًا. الاعتماد على تغذية الفضل التقليدية وحدها غير كاف؛ فجوهر تآكل السحر هو ارتداد على مستوى القواعد، ويتطلب مساعدة أقوى لاستئصاله بالكامل”

تحولت نظرته إلى لفائف الرق القديمة القليلة: “من أجل تعزيز معدل نجاح خطة العلاج، أفكر في استخدام… طريقة خاصة للغاية”

“ما الطريقة؟” سأل رون، وكان في قلبه بالفعل شعور مشؤوم معين

“بطبيعة الحال، إنها الإسقاط التاريخي الذي أتقنه أكثر من غيره” أصبحت نبرة الأستاذ أوتيل عميقة:

“يمكنني استهلاك مقدار كبير من قوة المصدر، وبمساعدة الاتصال بـ”عين المراقبة”، استدعاء الإسقاطات التاريخية للسحرة الذين كانوا بارعين بشكل خاص في العلاج وإصلاح العيوب”

“إذا استطعت أن أستدعي في الوقت نفسه ثلاثة أو أربعة من هذه الإسقاطات التاريخية، فمع تغذية الفضل الخاصة بك، سيتجاوز معدل نجاح علاج إيف 70 بالمئة”

عند سماع هذا، تحول الإحساس المشؤوم في قلب رون إلى واقع

من حالة الضعف التي ظهر بها الطرف الآخر بعد استدعاء إسقاط أثناء المواجهة مع شيطان برأس تنين تشاي في المرة السابقة، كان ثمن هذه التقنية على الأرجح عاليًا جدًا

علاوة على ذلك، فإن من استُدعوا للقتال الجماعي في المرة السابقة كانوا جميعًا معارف قدامى، مثل طلاب أو أصدقاء

أما إسقاطات السحرة التي ستُستدعى للمساعدة هذه المرة، فلن تمتلك بالتأكيد مستوى الارتباط نفسه مثل كاساندرا وكاليكس والآخرين، ولذلك سيكون الثمن المطلوب أكبر بلا شك

وفي حالة الأستاذ أوتيل الحالية، فهذه المحاولة على الأرجح ستكون… “أستاذ، ثمن هذا النوع من الاستدعاء—” سأل بحذر

“الثمن؟” ضحك الأستاذ أوتيل بخفة، لكن الضحكة حملت نوعًا من التحرر:

“لأكون صريحًا، لم أكن سأعيش طويلًا على أي حال. الحالة القوية التي شعرت بها قبل قليل كانت في الحقيقة نتيجة ضغطي لما تبقى من حيويتي”

أشار إلى الساعة الرملية الفضية:

“بمعدل الشيخوخة الطبيعي، كان بوسعي أن أوجد لعشرين أو ثلاثين سنة أخرى على الأكثر، لكن بعد هذه العرافة العميقة واستدعاء الإسقاط التاريخي—”

تدفقت شظايا غبار النجوم في الساعة الرملية أسرع:

“سيُختصر هذا الوقت إلى بضع سنوات، وربما أقل”

أذهل هدوء الأستاذ أوتيل رون رالف

كان الأستاذ العجوز يناقش وقت موته بنبرة شبه عادية

“لكن لا حاجة إلى أن تشعر بعبء بسبب هذا” بدا أن الأستاذ أوتيل رأى أفكار رون رالف:

“حتى من دون هذا الاستدعاء، فإن عشرين أو ثلاثين سنة من الحياة لا تُذكر مقارنة بمقياسي الزمني الطويل الذي يمتد لآلاف السنين

وبدلًا من أن أدع حيويتي تستنزف ببطء، من الأفضل استخدامها لإنجاز شيء ذي معنى حقيقي”

أصبحت عيناه الفضيتان أكثر إشراقًا:

“لقد شاهدت معاناة إيف منذ أن كانت طفلة. إذا كان موتي يستطيع أن يبدل ذلك براحتها، فهذه صفقة تستحق تمامًا”

غرق المكتب في صمت قصير. فتح رون رالف فمه ليقول شيئًا، لكن الطرف الآخر قاطعه مباشرة

“بالطبع، أنا لست شخصًا مؤثرًا للآخرين بالكامل. تعافي إيف يتضمن في الحقيقة بعض الأمور الأعمق”

تحدث الأستاذ أوتيل فجأة، واختلطت نبرته بسخرية من الذات:

“علاوة على ذلك، فإن التشغيل العملي لهذا الإسقاط التاريخي يمثل أيضًا فرصة تعلم ثمينة لك”

ضحك الأستاذ العجوز بخفة:

“هاهاها، رغم أنني أقول إن وقتي المتبقي ليس كثيرًا، فإنني في الواقع أستطيع الصمود لبضع سنوات أخرى، وهي كافية لإكمال تسليم المهام في محطة المراقبة”

“تسليم المهام؟” التقط رون رالف المعلومة الأساسية بحساسية

“لقد تم تحديد الرئيس الجديد لمحطة المراقبة بالفعل” ابتسم الأستاذ أوتيل ابتسامة غامضة أخرى:

“إنه شخص تعرفه، لكنني لا أستطيع كشف هويته الآن تحديدًا”

حملت نبرته متعة معينة؛ كان من الواضح أنه يتطلع إلى رد فعل رون رالف عندما يعرف الحقيقة

“بعد ذلك، لنتحدث عن شيء أكثر أهمية”

عاد تعبير الأستاذ أوتيل جادًا، وبدأ الضوء الفضي حول طيفه يتراجع:

“بخصوص التعامل مع بقايا الفراغ الخاصة بي بعد موتي”

انطفأت كرة العرافة على الطاولة تلقائيًا، ولفت لفائف الرق نفسها ووُضعت بعيدًا

لم تبق إلا الساعة الرملية الفضية، تعد بصمت مرور الزمن

“كانت الخطة الأصلية أن تُقسم إلى نصفين، جزء لإيف وجزء لكاساندرا” قال الأستاذ أوتيل ببطء:

“لكن الآن، يجب أن تتغير الخطة”

ظهرت نظرة خيبة أمل في عينيه الفضيتين:

“حالة كاساندرا أسوأ مما توقعت. تظهر المعلومات الأخيرة أن غزوها في العالم الآخر خرج تمامًا عن السيطرة”

“خرج عن السيطرة؟”

“ليس مجرد تطرف في الاستراتيجية، بل اغتراب نفسي” شرح الأستاذ أوتيل بالتفصيل:

“اختيارها لأهداف الغزو أصبح غير عقلاني أكثر فأكثر، ونسبة الخسائر القتالية لم تعد تدخل في حساباتها إطلاقًا

وما هو أكثر رعبًا أنها بدأت تظهر نوعًا من… الانفعال المرضي”

هز الأستاذ العجوز رأسه:

“لعنة الملتهم تغلغلت إلى نخاع العظم، ولا يمكن عكسها. استمرار دعمها لن يفعل إلا أن يؤجج كارثة أعظم”

“لذلك، قررت تسليم معظم بقايا الفراغ إلى إيف”

فاجأ هذا القرار رون رالف، لكنه عند التفكير المتأني بدا منطقيًا

“سيُستخدم الجزء المتبقي للحفاظ على تشغيل المرافق الأساسية في محطة المراقبة” واصل الأستاذ أوتيل:

“وخاصة جهاز الغوص ونظام المراقبة العميقة؛ فهذه الأجهزة تحتاج إلى دعم مستقر من طاقة قشرة الفراغ”

تحولت نظرته إلى رون رالف:

“بالطبع، هذا الترتيب سيوفر لك بعض التسهيلات أيضًا

في المستقبل، سيكون دخولك إلى الهاوية أكثر سرية وأمانًا. سيجري نظام المراقبة حجبًا مناسبًا لأنشطتك، وسيتضمن أيضًا بعض الخطط التي لن تُفعل إلا بعد موتي”

حرك هذا التلميح شيئًا في قلب رون رالف

حتى في المرحلة الأخيرة من حياته، ترك الأستاذ أوتيل بعض الخطط الاحتياطية

“هناك أمر آخر—” أصبحت نبرة الأستاذ أوتيل أكثر وقارًا:

“بخصوص ما وعدتك به سابقًا، بقايا الفراغ الخاصة بالساحرة العظيمة “سيدة الدم”، شانغيرنا”

كانت بقايا الفراغ الخاصة بشانغيرنا تمثل مفتاح الدخول إلى عالم الدم الفوضوي، وكذلك معرفة موروثة ثمينة، كنزًا لا يقدر بثمن بالمعنى الحقيقي

“في الوقت الحالي، أداؤك استوفى بلا شك متطلباتي الأولية” أومأ الأستاذ أوتيل باستحسان:

“لم تصبح مغتربًا مثل كاساندرا فحسب، بل أظهرت أيضًا توازنًا وعقلانية استثنائيين. حتى إن هذا الثبات نال اعتراف وجود أعلى مستوى”

كانت الجملة الأخيرة غامضة جدًا، لكن رون رالف فهم أنه يشير إلى ملك الأوهام

“بعد أن تترقى إلى مستوى القمر، سأفي بوعدي الأول” اتخذ الأستاذ أوتيل القرار النهائي:

“ليس بقايا الفراغ نفسها فحسب، بل سأعلمك أيضًا بشكل أعمق تقنيات التاريخ والتنجيم، وكذلك الطرق المحددة لكيفية فتح عالم الدم الفوضوي”

“في النهاية،” أضاف بمعنى عميق:

“حتى ذلك المعلم الخاص بشانغيرنا أبدى موافقته عليك، ولذلك ليس لدي اعتراض بطبيعة الحال”

أكد هذا الأسلوب المجازي في التعبير تخمين رون رالف

كان الأستاذ أوتيل يعرف بالفعل بشأن تواصله مع ملك الأوهام، لكنه اختار الإقرار والدعم

“بالطبع، إرث هذه المعرفة يحتاج إلى وقت” تابع الأستاذ أوتيل:

نظر إلى الساعة الرملية الفضية:

“سأمرر لك معرفتي في الوقت المتبقي بأكبر قدر ممكن من الاكتمال. أتمنى فقط أن تستمر حياتي بما يكفي”

عند هذه النقطة، أصبح تعبير الأستاذ أوتيل قاتمًا

نادراً ما رأى رون رالف هذا التعبير الغائم على هذا الرجل العجوز المرح دائمًا من قبل

“أخيرًا، هناك موقف واحد مقلق جدًا أحتاج إلى إخبارك به”

بدا أن الضوء في المكتب أصبح أخفت، حتى إن مصدر الضوء الحيوي المحاكي بدأ يومض قليلًا

“بخصوص تغير موقف المستويات العليا” خفض الأستاذ أوتيل صوته:

“هناك وجود معين يتجاوز مستوى الساحر العظيم، وقد خاب أمله تمامًا من الوضع الحالي”

“خاب أمله؟”

“نعم، خاب أمله” أومأ الأستاذ أوتيل مؤكدًا:

“كانوا يتوقعون في الأصل أن تقود كاساندرا الحضارة إلى آفاق جديدة، لكن الآن يبدو أنها مجرد تجربة فاشلة أخرى”

بدأ طيف الأستاذ العجوز يصبح أكثر شفافية:

“وما هو أكثر رعبًا أن هذه الوجودات بدأت تدخل في الخفاء تدريجيًا

كثير من الأعضاء القدماء في محكمة الحقيقة دخلوا مؤخرًا في سبات عميق جماعي، وحتى التواصل الأساسي لم يعد ممكنًا”

“هذا الصمت الجماعي،” أصبح صوت الأستاذ أوتيل ثقيلًا على نحو غير عادي:

“لا يملك عادة إلا معنى واحدًا في التاريخ”

توقف قلب رون رالف لحظة

تذكر مفهوم “إعادة التشغيل” الذي ذُكر عند تواصله مع ملك الأوهام، وتذكر ذلك النوع من تصفية الحضارة بأكملها

“تقصد—” أصبح صوته جافًا

“المقدمة السابقة لإعادة التشغيل” قال الأستاذ أوتيل هذه الكلمة المرعبة مباشرة:

“عندما تخيب آمال العظماء تمامًا في الخط الزمني الحالي، سيختارون إعادة كل شيء إلى الصفر ثم البدء من جديد”

سقط المكتب في صمت مميت

حتى المعدات البيولوجية التي كانت نشطة عادة توقفت عن التلوي، كما لو أصابها الذهول من هذا الخبر

“بالطبع، هذا مجرد احتمال” حاول الأستاذ أوتيل تخفيف الجو المتوتر:

“إعادة التشغيل عملية شديدة التعقيد، وتتطلب موافقة جماعية من عدة عظماء، كما أن ثمنها ضخم أيضًا”

لكن مواساته بدت باهتة وضعيفة

“إذا حدثت إعادة التشغيل حقًا—”

تحدث رون رالف بصعوبة: “ما الشروط اللازمة للنجاة؟”

“قوة بمستوى الساحر العظيم على الأقل” أعطى الأستاذ أوتيل الجواب القاسي:

“لا يمكن للمرء الحفاظ على سلامة وعيه الذاتي أثناء عملية إعادة بناء الواقع إلا عند بلوغ ذلك المستوى”

شعر رون رالف ببرودة عميقة

الرضا الذي شعر به للتو بسبب إنجازاته المتعددة استُبدل في لحظة بإحساس هائل بالأزمة

مستوى الساحر العظيم، بقوته الحالية، سيحتاج إلى عدة عقود على الأقل للوصول إلى ذلك المستوى

“كم بقي من الوقت؟” سأل، وكان صوته يرتجف

“لا يمكن تحديده” هز الأستاذ أوتيل رأسه:

“قد يكون خمسين سنة، وقد يكون مئة سنة. كل شيء يعتمد على الوقت الذي ينفد فيه صبر أولئك العظماء تمامًا”

“لكن لا حاجة إلى أن تيأس أكثر من اللازم. مقاييس الزمن لدى العظماء تُقاس بالعقود، بل حتى بمئات السنين”

قدم الأستاذ العجوز آخر قدر من الطمأنة في اللحظة الأخيرة:

“علاوة على ذلك، رغم أنهم خاب أملهم، فإنهم لم يفقدوا الأمل تمامًا؛ وإلا لكانوا قد بدأوا بالفعل إجراء إعادة التشغيل”

“ما زالوا يراقبون، وما زالوا ينتظرون ظهور نوع من… نقطة تحول”

نظر الأستاذ أوتيل إلى رون رالف بنظرة ذات معنى:

“وأنت، من المحتمل جدًا أن تكون أحد المتغيرات التي ينتظرونها”

“تذكر كل ما أخبرتك به اليوم” قال الأستاذ العجوز في النهاية:

“الوقت أضيق مما نتخيل. سواء كان علاج إيف أو نموك الخاص، لا بد من تسريع التقدم”

مع هذا التحذير الممتلئ، تبدد طيف الأستاذ أوتيل تمامًا، وانفتح باب المكتب تلقائيًا

غادر رون رالف المكتب، وكان إحساس غير مسبوق بالإلحاح يتصاعد في قلبه

كانت كلمة “إعادة التشغيل” مثل سيف ديموقليس معلقًا فوق رأسه، تجعله يشعر بخوف حقيقي

كان ذلك الخوف الغريزي لدى البشر تجاه المجهول

إذا أعيد تشغيل الحضارة حقًا، فما الذي سيحدث للأشخاص الذين يهتم بهم؟

أما هو، فرغم أن ملك الأوهام قال إن روحه تمتلك تغايرًا واستقلالًا

لكن في كارثة كبرى كهذه، هل يستطيع حقًا الحفاظ على نفسه بالكامل؟