الفصل 471: عصر التراجع

الفصل 471: عصر التراجع

نفض إدوين الغبار عن جسده، وكانت الحرارة المتبقية من درع الحمم لديه تجعل الهواء المحيط يتشوه قليلًا:

“رالف، كيف كانت حصيلتك؟ جمعنا هنا ثلاثًا وعشرين بلورة أساسية، إضافة إلى بلورة فوضى واحدة”

حمل صوته شيئًا من الرضا، لكن اليقظة في عينيه لم تهتز ولو قليلًا

في هذه البيئة، قد يكون أي تراخ قاتلًا

هبطت باتي ببطء من الهواء، وكانت أجنحتها الغشائية الهوائية تصدر صفيرًا خافتًا وهي تطوى:

“استطلعت المنطقة المحيطة واكتشفت أن ثلاث فرق على الأقل تتجمع نحو المنطقة المركزية. إن تأخرنا أكثر، فقد نحاصر”

كان تعبيرها شديد الجدية؛ وبصفتها كشاف الفريق، كانت تعرف إلحاح الوقت أكثر من أي شخص آخر

جثا لاكو على الأرض، واضعًا يديه على التراب ليستشعر اهتزازات الأرض. وتحت سيطرته، أخذ الرمل والتراب يغيران شكلهما باستمرار، حتى تشكلا في النهاية على هيئة خريطة طبوغرافية ثلاثية الأبعاد:

“بناءً على تحليل انتقال الاهتزازات، توجد أنشطة عنصرية واسعة النطاق في المنطقة المركزية. يجب أن نختار الطريق الأكثر أمانًا”

أشار إلى عدة منحنيات على خريطة الرمل: “هذه المناطق الحمراء تمثل صراعات عنصرية عالية الشدة؛ دخولها قد يؤدي غالبًا إلى تمزقنا بفعل العواصف العنصرية. أما المناطق الزرقاء فهي آمنة نسبيًا، لكن سرعة الحركة ستتعرض لقيود شديدة”

عرض رون رالف حصيلته أيضًا، وكانت البلورات متعددة الألوان داخل كيس التخزين لديه تلمع كالنجوم: “حصيلتي جيدة أيضًا، وتكفي لتلبية متطلبات النقاط لدينا. المهم الآن هو كيفية الوصول إلى المنطقة المركزية بأمان”

“أقترح أن نتبنى استراتيجية دفاع طبقي في التقدم القادم”

بعد تبادل المعلومات لبعض الوقت، جمع رون رالف كل البيانات وبدأ يصوغ خطة عمل محددة:

“سيتولى لاكو صنع دمى رملية كفريق استطلاع متقدم. هذه الدمى لا تحتاج إلى وظائف معقدة؛ دورها الأساسي هو تفعيل الفخاخ وجذب الانتباه”

“ستوفر باتي الإنذار المبكر والدعم الناري من الهواء، لكن يجب أن تبقى على ارتفاع كاف لتجنب استهدافها بهجمات أرضية. إن واجهت تهديدًا لا تستطيعين التعامل معه، فتراجعي فورًا؛ الحفاظ على قوتنا أهم من البطولة الفردية”

“ستُوضع فخاخ الحمم الخاصة بإدوين عند نقاط مهمة، لا لقتل العدو، بل لتأخير المطاردين. تذكروا، هدفنا هو الوصول بأمان، لا إثبات أنفسنا”

نظر الثلاثة إلى بعضهم بعضًا، ورأوا الاتفاق في أعين بعضهم

كان هذا الترتيب التكتيكي، القائم على اعتبارات واقعية، أقرب إلى نيل ثقة السحرة من أي خطاب حماسي

وبينما بدأ الفريق التحرك وفق الخطة، أطلقت أسيليا ضحكة ساخرة في وعي رون رالف: “تكتيكات هؤلاء السحرة المعاصرين… كأنهم يلعبون لعبة أطفال”

“ماذا تقصدين؟” سأل رون رالف في ذهنه، بينما كان ظاهريًا يومئ موافقًا على اقتراح من إدوين

“في عصري، حتى الفرق من مستوى ساحر نجمة الصباح كانت تستخدم ‘شبكة الرنين العنصري’ للتواصل الفوري”

حمل صوت أسيليا حنينًا إلى الماضي: “كانوا يجهزون ‘مصفوفات دروع تكيفية’ لضبط معاملات الدفاع تلقائيًا وفق نوع الهجوم، ويستخدمون ‘مراسي الفضاء’ لمنع الهجمات المباغتة عبر الانتقال الآني أو الإغلاق المكاني”

“الإشارات اليدوية البدائية وأوامر القوة العقلية التي تستخدمونها الآن تشبه رجال الكهوف وهم يقاتلون بالحجارة والهراوات الخشبية”

وبينما كان رون رالف يحرك سيفه السحري ليتحول إلى هيئة قوس، سأل في ذهنه: “هل كان عصركم متقدمًا حقًا إلى هذا الحد؟”

“متقدمًا؟ يا طفل، أنت ببساطة لا تستطيع تخيل ازدهار العصر الثاني”

صار صوت أسيليا أكثر فخرًا، كأنها تصف حضارة عظيمة من عصر ذهبي: “عندما كنت تنينة صغيرة، كانت السماء ممتلئة بمدن عائمة. كانت كل مدينة نظامًا بيئيًا كاملًا، مكتفيًا بذاته وجميلًا إلى درجة تخطف الأنفاس”

“كان الناس العاديون يستطيعون التنقل بين المدن باستخدام ‘السكك السحرية’، بسهولة تساوي المشي بالنسبة لكم الآن. كانت تلك السكك مكونة من سحر مكثف خالص، وتنسج شبكات ضوء براقة بين السحب”

ازداد الحنين في صوتها عمقًا: “حتى المزارعون كانوا يستطيعون استخدام ‘مصفوفات تعزيز النمو’ لجعل المحاصيل تنضج في يوم واحد، واستخدام ‘أبراج التحكم بالطقس’ لتنظيم المطر وضوء الشمس في مناطق محددة. المرض؟ الشيخوخة؟ كانت تلك مجرد مشكلات صغيرة يمكن حلها بسهولة بالوسائل المعتادة”

“منذ الولادة، كان الجميع قادرين على الاتصال بـ’شبكة مشاركة المعرفة’، حيث يمكن نقل أي مهارة أو تجربة وتعلمها مباشرة. كان اكتشاف العبقري ينتشر في العالم خلال دقائق، وكان الناس العاديون يستطيعون عبرها إتقان نظريات معقدة”

ترك هذا الوصف رون رالف مصدومًا بعمق. فكر في مملكة فاروق. كان عامة الشعب ما زالوا يعيشون حياة قريبة من العصور الوسطى، مع نقص شديد حتى في أبسط الموارد الطبية والتعليمية

وبينما كان غارقًا في هذه التفاصيل التاريخية، كان الفريق قد بدأ بالفعل التقدم نحو المنطقة المركزية. كانت الدمى الرملية التي صنعها لاكو تستكشف في المقدمة؛ ورغم أن هذه التكوينات كانت خشنة، فإنها كانت شديدة الحساسية في إدراك الخطر

حلقت باتي على ارتفاع ثلاثين مترًا، وكانت عيناها المعززتان بالسحر قادرتين على التقاط أي تغير خفي على الأرض. وكان إدوين يضع فخاخ الحمم على طول الطريق. صمم كل واحد منها بعناية ليلحق ضررًا فعالًا دون كشف مسار حركة الفريق الحقيقي

“نموذج تعاون مثير للاهتمام” علقت أسيليا في وعيه: “رغم أن الوسائل التقنية بدائية، فإن التفكير التكتيكي واضح نوعًا ما. على الأقل هو أفضل بكثير من رفاقي التنانين في ذلك الوقت، الذين لم يعرفوا سوى الهجوم المباشر”

عبس رون رالف وواصل السؤال عن المعلومات التي تهمه: “إذن لماذا أصبح الوضع الآن… متخلفًا إلى هذا الحد؟”

تنهدت أسيليا، وصار صوتها ثقيلًا كالرصاص: “كان جوهر حضارة العصر الثاني هو ‘شبكة مشاركة المفاهيم’ التي ذكرتها للتو. كانت بناءً هائلًا يغطي العالم الرئيسي كله، بل ويمتد حتى إلى بعض المستويات الأخرى. كل المعارف والمهارات والتجارب، وحتى الرؤى الشخصية والحدس، كان يمكن مشاركتها في الوقت الحقيقي عبر هذه الشبكة”

“لكن المشكلة كانت داخل هذه الشبكة” تابعت أسيليا الشرح: “لأن وعي الجميع كان متصلًا جزئيًا، انتشر بعض المعرفة المرعبة ذات خصائص التلوث، والآتي من كيانات ذات أبعاد أعلى، بلا سيطرة عبر الشبكة المتصلة”

“لم يكن ذلك النوع من المعرفة معلومات عادية؛ كان أشبه بفيروس مفاهيمي قادر على تغيير البنى الإدراكية مباشرة. كانت عقول من يلمسونها تلتوي قسرًا، بل كانت شخصياتهم كلها تخضع للتغريب”

شعر رون رالف ببرودة في قلبه، وتذكر مختلف ميول التغريب في ‘همسات آكل النجوم’

“إذن دمرت الحضارة كلها هكذا؟”

“بدقة أكبر، كان ذلك تدميرًا ذاتيًا” امتلأ صوت أسيليا بالألم: “عندما انتشرت المعرفة الملوثة عبر الشبكة، فقد عدد لا يحصى من الحكماء عقولهم في الوقت نفسه، وبدأوا إجراء أنواع مختلفة من التجارب والمراسم المجنونة. حاولوا ‘تحسين’ الواقع نفسه، مما أدى إلى تفاعل كارثي متسلسل”

أومأ رون رالف بفهم: “ولهذا أيضًا بدأ السحرة اللاحقون يتبعون مبدأ السرية، وأصروا على التبادل المكافئ للمعرفة، وتعاملوا بحذر مع كل المعلومات التي تتجاوز نطاق فهمهم”

أرسلت دمى لاكو الرملية إنذارًا؛ ظهرت أمامهم آثار نشاط مشبوهة. وبينما كان رون رالف يوجه الفريق لتعديل تشكيله، واصل السؤال: “بما أنك تفهمين ذلك العصر بعمق، فلا بد أنك عرفت كثيرًا من الشخصيات الأسطورية في ذلك الوقت؟ مثلًا… ذلك الكيان الذي تذكرينه دائمًا؟”

وبينما كان يتجنب بعناية ذكر الاسم الحقيقي لملكة الأوهام مباشرة، ذُهلت أسيليا للحظة: “هل تتحدث عن باندورا؟ لماذا لا تنادي اسمها مباشرة؟”

“لأنها الآن…” ألمح رون رالف في وعيه: “أصبحت واحدة من تلك الكائنات العظيمة التي يمكن أن يسبق اسمها الحقيقي وصف مكرم، ويملك اسمها الحقيقي خاصية إسقاط القوة”

فهمت أسيليا المعنى فورًا، وارتجف شكلها الروحي بعنف: “هي… هل أصبحت حقًا ملكة سحرة؟”

صمتت روح التنين لحظة، ثم أطلقت ضحكة مرة: “صارت باندورا ملكة سحرة؟ ها… في الحقيقة، لست متفاجئة إطلاقًا. تلك المرأة لم تكن عادية منذ البداية”

“لماذا لا تتفاجئين؟”

“لأنها عندما كانت دون خمسمئة عام، كانت قادرة بالفعل على ‘تشكيل المفهوم’، هل تعرف ما يعنيه ذلك؟” صار صوت أسيليا ممتلئًا بالرهبة والضغينة معًا:

“كانت تستطيع تحويل الخيال الخالص إلى واقع موضوعي! لم يكن ذلك وهمًا، ولا خدعة، بل قوة تعيد حقًا كتابة القوانين الأساسية للعالم!”

ازداد صوت روح التنين عمقًا:

“يجب أن تفهم، حتى في العصر الثاني، وهو عصر كثرت فيه الأمور الخارقة، كانت الكائنات القادرة على ‘تشكيل المفهوم’ تُعد على أصابع اليد الواحدة”

“معظم السحرة العظماء من القمة لم يستطيعوا بلوغ هذا المستوى من التلاعب بالواقع”

“لو لم تكن تملك مثل هذه الموهبة المرعبة، فلماذا كنت أنا، السليلة النبيلة لعشيرة تنين الرعد، أخدم ساحرة بشرية طواعية؟”

فكر رون في ملكة الأوهام التي رآها

يبدو أن أسطورة تحويل الزيف إلى حقيقة كانت قد بدأت تُظهر بوادرها الأولى منذ ذلك الوقت

“بما أنها كانت قوية جدًا وتقدرك كثيرًا، فلماذا وصلت الأمور في النهاية…”

“لأن العالم كله بالنسبة لها لم يكن سوى مادة داخل مختبر”

كان غضب أسيليا عنيفًا كاللهب:

“دم التنين، حراشف التنين، عظام التنين، أرواح التنانين؛ هذه كلها أسس الحياة بالنسبة لي، لكنها بالنسبة لها لم تكن سوى مواد خيميائية ثمينة”

“عندما قتلتني، لم يظهر على وجهها حتى أدنى تموج عاطفي”

“كان الأمر طبيعيًا مثل تشريح ضفدع من أجل تجربة، وبديهيًا مثل قطف الزهور في حديقة”

عند هذه النقطة، تنهدت روح التنين مرة أخرى:

“لكن يجب أن أعترف أن اختيارها كان صحيحًا من منظور الربح الخالص”

“تربية فرخ تنين حتى النضج أمر مزعج للغاية؛ من الأفضل قتله مباشرة وتحويله إلى موارد خالصة”

لخصت روح التنين بلا مبالاة:

“هذه هي ‘حكمتكم’ البشرية؛ أنتم قادرون دائمًا على اتخاذ الاختيار الأمثل من منظور شامل، حتى إن بدا ذلك الاختيار قاسيًا وبلا قلب”

“ومع ذلك، لا داعي لأن تقلق كثيرًا من ذكر اسمها”

شرحت أسيليا ببساطة، بعدما رأت وضع رون ما زال متوترًا:

“هذه المنطقة تحت حجب عميق من شبكة عظام التنين. ومع البيئة الخاصة للكسوف القمري الثلاثي، حتى إسقاط قوة ملكة سحرة سيجد صعوبة في اختراقها”

وعند هذه النقطة، أطلقت ضحكة خفيفة فجأة:

“دعني أريك كيف كانت تبدو في شبابها. لا بد أنك فضولي أيضًا”

انتقل تيار وعي لطيف، وبنى صورة واضحة في أعماق روح رون

كانت ساحرة لا تبدو أكبر من عشرين عامًا. وعندما رأى ملامحها المحددة، شعر كأنه فقد القدرة على الكلام للحظة

لم يكن جمال ملكة الأوهام جمالًا بشريًا، بل جمالًا متجاوزًا أقرب إلى جمال الجنيات أو الشياطين

تمامًا مثل لقبها، كانت أشبه بطيف، قادرة على سرقة قلب وروح أي مراقب

حتى رون، الذي كان يعد نفسه قد رأى كثيرًا من الجميلات، لم يستطع منع ذهنه من الوقوع في أسر هذه الصورة

لا عجب أن الشائعات التاريخية امتدحت ملكة الأوهام على أنها الجمال الأول في عالم السحرة؛ لقد كانت جديرة حقًا بتلك السمعة

لكن في غمضة عين فقط، أجبر رون نفسه على تعديل حالته الذهنية وأعاد تركيزه على المهمة أمامه

جعل هذا التحكم الذاتي السريع أسيليا تقدره أكثر:

“جيد جدًا. قدرتك على الحفاظ على عقلك أمام جمال بهذا المستوى تثبت أن إرادتك استثنائية فعلًا”

“معظم الذكور، بمن فيهم ذكور عرق التنانين لدينا، يفقدون القدرة على التفكير عندما يرونها”

“ومع ذلك، وعلى عكس باندورا، أنت تملك صفة لا تملكها”

صار صوت أسيليا جادًا فجأة:

“أي صفة؟”

“الحكمة الحقيقية، لا مجرد الذكاء” شرحت بالتفصيل

“رغم أن باندورا قوية، فإن طريقة تفكيرها في جوهرها هي نموذج ‘القوة تصنع الحق’ التقليدي”

“عندما تواجه مشكلة، يكون رد فعلها الأول دائمًا استخدام قوة أكبر لحلها”

“لكن أداءك عند الإجابة عن أسئلة السيد روح الثلاثة ذكرني بحكماء العصر الثاني الحقيقيين”

“لم تستخدم القوة الغاشمة ولا الحظ؛ استخدمت الحكمة لتفكيك كل فخ”

“بعد حصولك على قدرة ضغط لغة التنين القوية، لم تُعمِك القوة. بل حللت فورًا حدودها وآثارها الجانبية”

“العطش إلى المعرفة الذي يتجاوز الجشع للقوة صفة أثمن بكثير” واصلت تحليلها

“معظم السحرة يضيعون في متعة القوة نفسها بعد الحصول عليها”

“لكنّك تحافظ دائمًا على فضول تجاه المبادئ الأساسية. هذا الموقف هو علامة الحكيم الحقيقي”

في تلك اللحظة، حذر إدوين بصوت منخفض من القرب:

“الفريق المشترك من السكان الأصليين على بعد مئتي متر أمامنا. علينا أن نقرر هل نلتف حولهم أم ندخل في صراع مباشر”

حلل رون الوضع بسرعة:

“الالتفاف سيهدر الوقت، لكن الصراع المباشر خطير جدًا”

“سنستخدم استراتيجية تمويه. نصنع ضجة لجذب انتباههم، ثم نعبر بسرعة من الجناح”

وبينما كان يوجه التكتيكات، واصل حديثه مع أسيليا:

“سأخبرك بسر، سر لا تعرفه حتى باندورا”

صار صوت أسيليا غامضًا ومهيبًا فجأة:

“أملك سمة ‘الحفظ الكامل'”

جعلت هذه المعلومة المفاجئة رون يرتجف:

“ماذا يعني ذلك؟”

“لعشيرة تنين الرعد موهبة خفية قد لا تظهر إلا في فرد واحد من بين عشرة آلاف”

صار صوت أسيليا فخورًا:

“بالنسبة إلى التنانين التي تملك هذه الموهبة، لا تتلاشى أرواحها تدريجيًا بعد الموت مثل الكائنات العادية”

“بل تبقى محفوظة بالكامل داخل رفاتها، بما في ذلك كل الذكريات والمعرفة والقدرات”

“ومن خلال رنين السلالة، أستطيع تمرير هذه القدرات المتراكمة عبر قرون إلى أحفاد أو أفراد ذوي سلالات متوافقة”

فهم رون قيمة هذه القدرة على الفور

كانت تعادل نظام وراثة كاملًا، قادرًا على غرس جوهر عرق التنانين كله مباشرة في الخلف

“لكن لماذا تختاريني أنا؟”

سأل بحذر. في عالم السحرة، أي هدية تبدو مجانية تخفي ثمنًا مقابلًا

“لأنني أعترف بأننا نحن التنانين نملك عيبًا قاتلًا، نحن مباشرون أكثر من اللازم”

حمل صوت أسيليا سخرية من الذات وتأملًا:

“نعتقد أن الأقوياء يجب أن يقاتلوا بصراحة وشرف، وأن المؤامرات والخدع وسائل حقيرة لا يستخدمها إلا الضعفاء”

“والنتيجة؟ تلعبون بنا أنتم البشر ‘الضعفاء’ كما تشاؤون”

“على سبيل المثال، كيف خدعتني باندورا في ذلك الوقت؟”

“قالت إنها ستبني لي العش الأكثر راحة، وتوفر لي الطعام الأكثر تغذية، وتدعني أكبر بسعادة في أكثر البيئات أمانًا. وقد صدقتها فعلًا!”

صار صوتها غاضبًا بعض الشيء:

“أي كائن لديه قليل من الفطنة كان سيرى الفخ في كلماتها”

“لكن هكذا نحن التنانين؛ إذا أظهر لنا أحدهم لطفًا، نثق به من كل قلوبنا”

“الآن أفهم أنه في عالم تهيمنون عليه أنتم البشر، ليست القوة الخالصة مهمة بقدر الحكمة”

“القوة تستطيع حل المشكلات الفورية، لكن الحكمة وحدها تستطيع توقع أزمات المستقبل”

توقفت أسيليا لحظة، ثم صار صوتها حازمًا:

“لذلك، أريد أن أتبعك”

“ليس لأنك قوي بما يكفي، بل لأنك ذكي بما يكفي؛ ذكي بما يكفي لتعيش طويلًا في هذا العالم المعقد”

“وفي المقابل، أستطيع أن أقدم لك ثلاثة أشياء”

بدأت تفصل المساعدة المحددة التي تستطيع تقديمها:

“أولًا، ما زالت شظايا عظامي مخفية في زاوية ما من هذه المنطقة”

“رغم أن معظم الأشياء المفيدة أخذتها باندورا، لا يزال بالإمكان استخراج بعض جوهر السلالة”

“ثانيًا، عبر مراسم اندماج السلالة، أستطيع استخدام هذا الجزء من جوهر السلالة لتطوير سلالة تنين وايفرن الدم الأحمر لديك إلى سلالة ‘طاغية رعد النار'”

“لن يعزز هذا قدراتك الحالية في الضوء والنار بدرجة كبيرة فحسب، بل سيمنحك أيضًا قوة التحكم في البرق”

“ثالثًا، وهو الأهم، أستطيع أن أصبح مستشارتك الاستراتيجية”

“رغم أنني لست ماكرة مثلكم، فقد عشت شخصيًا عصر ازدهار العصر الثاني، وأمتلك كثيرًا من المعرفة الثمينة التي ضاعت منذ ذلك الحين”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.