الفصل 580: ليس من شأنك أن تملي على الآخرين ما يفعلون!

الفصل 580: ليس من شأنك أن تملي على الآخرين ما يفعلون!

اكتملت كل الأفكار في أقل من 3 ثوان

واصل صوت مبعوث العرافة قراءة الرسالة

وفي اللحظة التي كان الجميع غارقين فيها في هذا الإغراء الهائل

تحول صوت مبعوث العرافة فجأة إلى حكم موت قادم من أعماق عالم الجحيم:

“الخاسر…”

في اللحظة التي نُطقت فيها هاتان الكلمتان، بدا أن الهواء تجمد

توقف تنفس الجميع في تلك اللحظة

“…تُنتزع سلالته من العشيرة كلها، وتُصادر أصولهم، ويُخفضون إلى عبيد حديد، ويخدمون الفرن العظيم إلى الأبد”

“كل تقنياتهم، ومدوناتهم، وثرواتهم ستعود إلى المنتصر!”

“دوّي—!”

انفجرت هذه النتيجة في عقول أفراد العائلتين كصاعقة من سماء صافية

السلالة، تُنتزع

الأصول، تُصادر

العشيرة كلها، تُخفض إلى عبيد حديد

خدمة الفرن العظيم إلى الأبد

كانت كل كلمة مثل مكواة وسم محماة حتى الاحمرار، تُكوى بها أرواح الجميع بعنف

ارتجف جسد زعيم عائلة ووكر بعنف

شعر بخوف بارد يصل إلى العظام

لم يكن خوف الموت؛ فهذا النوع من الخوف كان أرعب بكثير من الموت نفسه

الموت على الأقل نوع من التحرر

لكن ماذا يعني “يُخفضون إلى عبيد حديد”؟

يعني أن تُدمج أجسادهم قسرًا في المعدن المنصهر

يعني أن تُسجن أرواحهم إلى الأبد داخل أقفاص فولاذية

يعني أن يتضخم ألمهم بلا حد، ومع ذلك لن يستطيعوا الموت أبدًا

يعني أن أحفادهم سيضطرون إلى تحمل هذا العذاب جيلًا بعد جيل، حتى يتعفن المعدن، وحتى ينتهي العالم…

“هذا… هذا…”

خرج أنين يائس من حلق الزعيم

أدار رأسه بعنف، وحدق في “كارين” الممدد أمامه بنظرة شبه مجنونة

في تلك النظرة كان هناك توقع، وخوف أيضًا

كان هناك ثقة، وتهديد أيضًا

كان هناك توسل، وأمر أيضًا

تكثفت كل هذه المشاعر في صرخة صامتة:

“يجب أن تفوز! يجب أن تفوز حتمًا! إن تجرأت على الخسارة… فستجر عشيرتنا كلها إلى عالم الجحيم!”

نظر بقية أفراد العائلة إلى “كارين” بعيون مشابهة

في تلك اللحظة، تغير وضع “كارين” تمامًا من عار العائلة إلى المنقذ الوحيد

اختفت كل الغيرة، والاحتقار، والاستهانة في هذه اللحظة

وحل محلها اعتماد وعبادة مريضان، متعصبان تقريبًا مثل عبادة مكرمة

في الطرف الآخر من الساحة، كان مبعوثو عائلة روجر على وشك الانهيار

فقد ذلك النبيل متوسط العمر كل شرارة في عينيه، ولم يبق فيهما سوى يأس رمادي ميت

كان يعرف أنه بموهبة “بيرن” الخاص بهم

في جانب “الإبداع”، سيكون من الصعب جدًا غالبًا هزيمة ذلك “كارين” الذي نهض فجأة من الجهة الأخرى

كان هذا الاختبار طريقًا مسدودًا مقدرًا منذ البداية

طوى مبعوث العرافة اللفافة، وتبددت شاشة الضوء ببطء

استدار، مستعدًا للمغادرة

وفي اللحظة التي كان على وشك أن يخطو فيها بعيدًا، انفجر اللب الأزرق العميق في صدره بنبضة قوية

اجتاح ضغط غير مرئي الساحة كلها كموجة مد

شعر الجميع، بمن فيهم زعيم عائلة ووكر، بضغط خانق

كانت تلك “نظرة” من وجود أعلى رتبة

كأن إرادة الكاهن الأكبر في هذه اللحظة نزلت لفترة قصيرة على هذه الساحة عبر قشرة مبعوث العرافة

تصلب “كارين” الذي يسيطر عليه “إنك” قليلًا

أما وعي رون، فقد شعر بوضوح بالمعنى الحقيقي لتلك “النظرة”:

“أنت مثير للاهتمام، أيها الشاب”

“أنا أنتظر عملك”

“لا تخيب أملي”

اخترقت هذه الفكرة، مثل إبرة رفيعة، أعماق روح “كارين”، ثم اختفت بلا أثر

مشى مبعوث العرافة بعيدًا، وتبعه عبدا الحديد المنفذان عن قرب

تلاشت الخطوات الثقيلة تدريجيًا، ثم اختفت في النهاية داخل المدخل المظلم للمعبد

سقطت الساحة في صمت خانق

كان الجميع يستوعبون الصدمة الهائلة التي جلبتها رسالة العرافة للتو

بعد وقت طويل، ارتجف زعيم عائلة ووكر ورفع رأسه ببطء

كان صوته أجش مثل احتكاك الرمل بالصخر، لكنه حمل جنونًا وعزمًا يراهن بكل شيء:

“سأتبع باحترام… رسالة العرافة!”

“عائلة ووكر…”

أخذ نفسًا عميقًا، ثم أطلق صرخة تمزق القلب بكل قوته:

“سنكمل الاختبار، حتى لو كلفنا ذلك حياتنا!!!”

ترددت هذه الصرخة فوق الساحة المعدنية كزئير وحش محاصر

في الوقت نفسه، في الأراضي الوسطى البعيدة، فتح رون عينيه ببطء داخل الغرفة السرية

“شهر واحد…”

حدث نفسه في قلبه:

“الوقت مناسب تمامًا”

“يكفي لأكمل الترتيب على نجم الفرن، ويكفي للتعامل مع أفخاخ نيديل المختلفة وإعادة تثبيت موطئ قدم في محطة المراقبة”

“لعبتا شطرنج، تحدثان في الوقت نفسه”

وقف ومدد جسده المتصلب قليلًا

خارج النافذة، كان الليل ما يزال عميقًا

…

في قاعة الاجتماعات بمحطة القاعدة الفضائية من المستوى السادس، لم تكن الجدران صلبة حقًا

كانت طيات فكرية متصلبة من قشرة دماغ ملك الهندسة

الأنماط الهندسية التي بدت منتظمة كانت في الحقيقة آخر شظايا ذاكرة ذلك الساحر العظيم الساقط قبل موته:

ألف احتمال بشأن طي الفضاء

وتجارب لا تُحصى وأخطاء لا تُحصى بشأن حدود الأبعاد

ويأس واستياء من السجن والتشريح والتثبيت الأبدي داخل هذا القفص

عندما دخل رون القاعة، استطاع أن يشعر بالنبض الخافت القادم من الأرض تحت قدميه

كان ذلك الوعي المتبقي لملك الهندسة، وهو يستشعر كل دخيل يدخل نطاقه

كان أكثر من 20 ساحرًا بدرجة القمر فما فوق قد جلسوا بالفعل حول الطاولة وفق ترتيب هرمي غير مرئي

تباينت تعابيرهم:

بعضهم كانت في عينيه لمعات شماتة، وبعضهم كان بلا تعبير كتماثيل حجرية، وآخرون كانوا يتبادلون النظرات سرًا

في صدر الطاولة، تكثفت كتلة من اللهب الأحمر الداكن ببطء واتخذت شكلًا

نيديل براون، هذا الوجود الذي وطأت قدمه للتو عتبة ساحر عظيم، نجحت في ضغط قشرة الفراغ اللهبية غير المستقرة وإعادة تشكيلها وتكثيفها إلى هيئة بشرية مستقرة نسبيًا

كانت ترتدي رداءً أحمر داكنًا، ووجهها بارد وفاتن

كانت خطوط ملامحها كأنها منحوتة بسكين، تحمل جمالًا متناظرًا يقترب من القسوة

لكن عندما لامست نظرة رون عينيها، لم يرَ حدقتين بشريتين

بل رأى كتلتين من دوامات لهب نقية لا تهدأ

كانت ألسنة النار البرتقالية الحمراء تدور بجنون في محجري عينيها، وتنفجر أحيانًا بشرارات ذهبية داكنة

ذلك الجوهر الملتوي العنيف، المتعطش إلى حرق كل شيء، أعلن بلا تحفظ عبر هاتين “العينين”:

قوتها أصلها الدمار، ووجودها يعني النهاية

“الجميع”

تحدثت نيديل:

“شكرًا لكم جميعًا على حضور هذا الاجتماع الاستراتيجي رغم جداولكم المزدحمة”

فرقت أصابعها، تاركة شرارات صغيرة في الهواء

“لقد انقطع الاتصال بسيدة البرج كاساندرا على جبهة فيتال لأكثر من 3 أشهر

وبعد تقييم حذر، ترى محكمة الحقيقة أنها “مؤقتًا”—انتبهوا، “مؤقتًا”—غير قادرة على أداء واجباتها بصفتها سيدة محطة المراقبة”

نطقت كلمة “مؤقتًا” بتأكيد شديد

كان كل الحاضرين يعرفون المعنى الخفي وراءها:

ساحر عظيم انقطع الاتصال به 3 أشهر، في الغالبية العظمى من الحالات، إما مات، أو علق في مأزق دائم ما

ما يسمى “مؤقتًا” لم يكن إلا للحفاظ على رواية لائقة، وتجنب إثارة غضب ما تبقى من قوى عشيرة التاج بالكامل

“لذلك، خلال هذه الفترة الخاصة، يجب أن نجري بعض… التعديلات الضرورية”

مسحت عينا نيديل اللهبيتان كل الحاضرين

وفي النهاية، استقرتا على قادة فرق الاستكشاف الثلاثة الذين كانوا بوضوح من الحرس القديم لكاساندرا

بهتت وجوه أولئك الثلاثة تدريجيًا

“أولًا، بخصوص الانتشار الاستراتيجي لاستكشاف الهاوية”

لوحت نيديل بيدها، فظهرت خريطة نجمية ثلاثية الأبعاد في الهواء

كانت المنطقة التي يغطيها مرصد الهاوية كله، مع نقاط ضوء لا تُحصى تومض، وتمثل قواعد استكشاف ونقاط موارد مختلفة

“فريق استكشاف العين، فريق استكشاف الاستعادة، فريق استكشاف حرس الحدود”

استخدمت أصابعها الشبيهة باللهب لإضاءة أكثر المناطق طرفية وبعدًا وخطرًا على الخريطة النجمية بالتتابع:

“وفقًا لأحدث تقرير تقييم للموارد، اكتُشف عرق عالي القيمة من بلور الهاوية في قطاع الهاوية العاشر

لهذا المورد أهمية استراتيجية لا تُقدّر في تحسين استقرار بنية محطة المراقبة”

“لذلك، قررت نقل فرقكم الثلاثة إلى ذلك القطاع من أجل استكشاف عميق لمدة عامين”

ما إن أنهت كلامها، حتى لم تعد وجوه القادة الثلاثة الذين ذُكرت أسماؤهم شاحبة فحسب، بل صارت شبه شفافة

كان قطاع الهاوية العاشر منطقة موت، حتى الساحر العظيم عليه أن يتعامل معها بحذر

اضطرابات الفراغ، وعواصف الأبعاد، وتلك الوحوش المحلية في الهاوية التي لا يمكن حتى نطق أسمائها على نحو صحيح…

إرسال 3 فرق استكشاف إلى هناك في الوقت نفسه، يُسمى ظاهريًا تكليفًا بمهمة مهمة، لكنه في الحقيقة يعادل النفي

بل يمكن حتى القول إنه حكم موت مقنع

“القائم بأعمال سيد المحطة”

تحدث أحد القادة، وهو رجل متوسط العمر يحمل ندبة على وجهه واسمه لويس، بصعوبة:

“مستوى خطر قطاع الهاوية العاشر يتجاوز بكثير قدرة فريقنا على التعامل

مثل هذه المهام كانت سابقًا تحظى بمتابعة وثيقة من الأستاذ أوتيل ودعم ضروري في اللحظات الحرجة، أما الآن فنحن…”

“لذلك، سأوفر لكم إمدادات موارد إضافية”

قاطعته نيديل، ولم تترك نبرتها أي مجال للتفاوض إطلاقًا:

“سيحصل كل فريق على منارة هرب”

“عند مواجهة خطر لا يمكن مقاومته، يمكنكم تفعيل المنارة للانتقال الطارئ”

لمعت ابتسامة باردة في عينيها اللهبيتين:

“بالطبع، كل منارة لا يمكن استخدامها إلا مرة واحدة”

“والانتقال يحتاج إلى دقيقة واحدة من الشحن. آمل أن… تتمكنوا من استخدامها”

دقيقة واحدة

في مكان مثل قطاع الهاوية السابع، دقيقة واحدة تكفي ليموت فريق استكشاف 10 مرات

ما يسمى منارة الهرب لم يكن في أفضل الأحوال إلا لعبة للراحة النفسية

الحاضرون الآخرون إما أظهروا تعابير شماتة، أو خفضوا رؤوسهم متظاهرين بدراسة الوثائق على الطاولة

أما أتباع نيديل، أولئك السحرة بدرجة القمر الذين أعلنوا ولاءهم في اللحظة التي اخترقت فيها إلى ساحر عظيم، فقد سخروا بلا أي محاولة للإخفاء

عُرضت قسوة السلطة بوضوح كامل في هذه اللحظة

تبادل القادة الثلاثة النظرات، واختاروا الصمت في النهاية

كانوا يعرفون أن المقاومة لن تجلب إلا انتقامًا أشد قسوة

كما أنهم لم يكونوا بلا مخرج آخر

بصراحة، كان القادة الثلاثة كلهم سحرة بمستوى الشمس المظلمة، وهم نادرون للغاية في أي مكان

إذا دُفعوا حقًا إلى حافة الهاوية، فيمكنهم في أقصى الأحوال التخلي عن موقعهم الأساسي هنا والذهاب لإعلان الولاء لفصائل أخرى

لكن إذا اختاروا حقًا مغادرة محطة المراقبة، فسيكون هدف نيديل قد تحقق في الحقيقة

“جيد جدًا”

أومأت نيديل برضا، وكان شعرها الطويل المتكثف من اللهب يتمايل بلطف خلف رأسها:

“يبدو أن الجميع يفهم المأزق الحالي لمحطة المراقبة

الموارد شحيحة، والوضع الحربي متوتر، ويجب أن نتخذ بعض… القرارات الصعبة لكنها ضرورية”

تحولت نظرتها ببطء إلى رون، الذي كان جالسًا إلى جانب طاولة الاجتماع وظل صامتًا طوال الوقت

في تلك العينين المشتعلتين، كان هناك اختبار وحذر، والأكثر من ذلك إحساس هجومي مصمم على الفوز

“وهذا يقودنا إلى الموضوع الثاني الذي أريد مناقشته اليوم”

صار صوت نيديل فجأة لطيفًا، مثل حطب يتشقق في مدفأة شتوية:

“بخصوص باحثنا الموهوب، المحاضر رالف”

أظهرت بالفعل ابتسامة صادقة، وخفت العنف في عينيها اللهبيتين قليلًا:

“جهاز محاكاة الفوضى الخاص بالمحاضر رالف هو أهم اختراق تقني لمحطة المراقبة في العقود الأخيرة”

“لقد رفع فهمنا لبيئة الهاوية درجتين على الأقل”

“هذا الإسهام الفاصل يستحق أعلى احترام من كل واحد منا”

حتى إنها وقفت وانحنت قليلًا لرون

دوى تصفيق متفرق في قاعة الاجتماعات

بعضه كان صادقًا، وبعضه بدافع المجاملة

وكان هناك أيضًا من كان يصفق وعيناه تحملان نظرة مشاهدة عرض ممتع

تلقى رون هذا “التكريم” بوجه بلا تعبير

كان يعرف أن الهجوم الحقيقي على وشك أن يبدأ

وبالفعل

جلست نيديل مرة أخرى، ومسحت أصابعها اللهبية برفق في الهواء

انفتحت قائمة هائلة، مكتظة بالأرقام، في الهواء مثل شلال

كانت جدول إحصاء لاستهلاك الموارد

سجل كل سطر بالتفصيل:

مشروع معين لرون في شهر معين من سنة معينة

كم وحدة من بلور الهاوية استُهلكت، وكم غرامًا من غبار الفراغ، وكم ساعة من حقوق استخدام المنشآت الأساسية…

كانت الأرقام دقيقة حتى 3 منازل عشرية

وامتد النطاق الزمني إلى 3 سنوات كاملة

“تفضلوا بالنظر، جميعًا”

حمل صوت نيديل نبرة حزن عميق:

“في السنوات الثلاث الماضية وحدها، مشروعات البحث الشخصية للمحاضر رالف”

“استهلكت… ما يقارب 10 بالمئة من حصة موارد محطة المراقبة الكلية”

توقفت عمدًا لحظة، تاركة هذا الرقم يتخمر في الهواء:

“ما معنى 10 بالمئة تقريبًا؟”

“يعني أن بقيتنا مجتمعين لا نتقاسم إلا 90 بالمئة من الموارد”

بدأ الهمس يظهر في قاعة الاجتماعات

“بالطبع، إذا كان المحاضر رالف قادرًا على إنتاج نتائج بمستوى جهاز محاكاة الفوضى باستمرار، فهذا الاستثمار يستحق تمامًا”

تحولت نبرة نيديل مرة أخرى:

“المشكلة هي…”

بدأت القائمة تتقلب بسرعة، ثم توقفت أخيرًا عند سجلات العامين الأخيرين:

“في العامين منذ اكتمال جهاز محاكاة الفوضى”

“رغم أن المحاضر رالف واصل استهلاك الموارد، فإنه لم يقدم أي نتيجة بحثية مساوية في القيمة منذ ذلك الحين”

“المشروعات التي بدأها: 37”

“المشروعات المكتملة: 0”

“الأوراق المنشورة: 0”

“الاختراقات التقنية: 0”

كان كل “صفر” مثل مطرقة ثقيلة تهوي على سمعة رون

بدأ أتباع نيديل يرددون:

“القائم بأعمال سيد المحطة محقة. الموارد محدودة؛ لا يمكننا دعم شخص واحد بلا حدود”

“جهاز محاكاة الفوضى عظيم حقًا، لكن ذلك كان نتيجة من عامين”

“محطة المراقبة ليست مؤسسة خيرية؛ يجب أن تتدفق كل الموارد إلى أكثر الباحثين إنتاجية”

حتى بعض المحايدين بدأوا يومئون قليلًا

لم يكن لديهم أي حقد تجاه رون؛ كانوا ينظرون فقط من زاوية الكفاءة، معتقدين أن توزيع الموارد هذا فيه مشكلة فعلًا

نظرت نيديل إلى رون، وكانت النيران في عينيها ترقص بعنف أكبر:

“المحاضر رالف، أفهم أن العباقرة يحتاجون إلى وقت للاستقرار، ويحتاجون إلى مساحة للاستكشاف الحر”

“لكن في زمن الحرب، يجب أن نجري بعض المفاضلات”

لا تُقاس الحياة الواقعية بما يحدث في عالم الروايات.

صار صوتها أكثر جدية:

“لذلك، أقترح إنشاء مشروع اختراق جديد؛ تطهير نقطة مصدر الفوضى”

تبدل الإسقاط في الهواء، مظهرًا منطقة ملتوية مبهرة في الطبقة السابعة من الهاوية

كانت البنية الفضائية هناك قد انهارت بالكامل؛ الفوضى، والنظام، والفراغ، والكيانات…

كل المفاهيم المتعارضة كانت تصطدم وتتداخل وتفني بعضها بجنون هناك

“هذه هي مفردة الاضطراب في طبقة الهاوية السابعة”

حمل صوت نيديل خبثًا:

“إذا استطعنا فهم قوانين تشغيل هذه المفردة بالكامل، بل حتى تحقيق درجة ما من التطهير أو السيطرة، فسيُرفع فهمنا للفوضى إلى مستوى غير مسبوق”

“وبالنسبة إلى هذا المشروع، لا يوجد أحد أنسب من المحاضر رالف”

وقفت ومدت كفًا مكونة من اللهب نحو رون:

“سأجهزك بأكثر الفرق نخبة، وأوفر لك 10 أضعاف حصة الموارد السابقة، وأمنحك السلطة الكاملة بصفة قائد المشروع”

“إن نجحت، فستصبح الباحث الأسطوري التالي في تاريخ محطة المراقبة بعد الأستاذ أوتيل”

عند هذه النقطة، انقلبت نبرتها فجأة، وومضت قسوة في عينيها اللهبيتين:

“بالطبع، إذا كان تقدم المشروع بطيئًا، أو إذا فشلت في إنتاج نتائج مرحلية لفترة طويلة…”

“فعندها، من أجل المصلحة العامة لمحطة المراقبة، سنضطر إلى استرداد كل الموارد المميزة التي تتمتع بها حاليًا مؤقتًا، وإعادة توزيعها على اتجاهات بحثية أكثر إنتاجية”

“إلى أن تثبت مرة أخرى أنك تستحق هذا الاستثمار”

كان هذا فخًا

فخًا مصممًا بدقة شديدة، وشبه خال من العيوب

قبول المشروع يعني الذهاب إلى الطبقة السابعة من الهاوية، إلى مفردة الاضطراب حيث لا يستطيع حتى صاحب رتبة الشمس المظلمة البقاء طويلًا

وفوق ذلك، فإن صعوبة المشروع نفسه كانت طريقًا مسدودًا لا حل له

جوهر نقطة مصدر الفوضى هو أنها غير قابلة للتطهير وغير قابلة للسيطرة؛ وإلا لما سُميت فوضى

رفض المشروع سيعادل الاعتراف بأنه عديم الفائدة، لا يفعل سوى الجلوس واستهلاك الموارد بلا إنتاج

في تلك الحالة، سيكون فقدان الموارد المميزة نتيجة منطقية

كانت براعة الأمر في أن هذا الاقتراح بلا ثغرة منطقية، ويمكن الدفاع عنه أخلاقيًا

لقد أعطى رون “فرصة”، فرصة لكي “يثبت نفسه”

أما كون هذه الفرصة تعادل الانتحار، فذلك ليس مشكلة تحتاج نيديل إلى الاهتمام بها

سقطت قاعة الاجتماع في صمت قصير

ثبتت عيون الجميع على رون، منتظرة رد فعله

كان بعضهم متعاطفًا، وبعضهم لا مباليًا، وبعضهم شامتًا

وكان آخرون قد بدأوا بالفعل يحسبون في أذهانهم كيف سيقسمون حصص موارده بعد سقوط رون

أما أتباع نيديل خصوصًا، فقد أظهروا ابتسامات مغرورة بلا أي محاولة للإخفاء

في عيونهم، كان هذا العبقري الشاب مقدرًا أن يلقى سقوطه هنا اليوم

إما أن يقبل المهمة الانتحارية، أو يقبل العار

أيًا كان اختياره، فهذا يعني أنه سيُطرد بالكامل من مركز السلطة في محطة المراقبة

بعد لحظة

وقف رون ببطء

كانت حركاته هادئة وغير مستعجلة، ولم يكن على وجهه أي أثر للذعر أو الغضب

على العكس، ارتسم على زاويتي فمه ابتسام شبه ساخر

“القائم بأعمال سيد المحطة محقة”

كان لصوته قدرة غريبة على الاختراق:

“استهلاك الموارد هائل؛ هذه حقيقة. أنا لا أنكر ذلك”

شعرت نيديل بشيء من الزهو

ظنت أن رون على وشك التنازل

لكن في اللحظة التالية

“لكنني أود أن أسأل كل الحاضرين هنا سؤالًا”

نظر رون حوله، وكانت نظراته تمسح كل وجه:

“من بين كل من هنا، أي بحث اختراقي لم يُبنَ على استهلاك هائل للموارد؟”

استقرت نظرته على نيديل:

“القائم بأعمال سيد المحطة، أنت نفسك، في أثناء اختراقك إلى ساحر عظيم، ربما استهلكت موارد أكثر بكثير من هذا، صحيح؟”

جعل هذا الرد جو قاعة الاجتماع يتوقف قليلًا

لأن ما قاله رون كان الحقيقة

أي بحث رفيع المستوى يرافقه حتمًا استثمار موارد فلكي

هذا هو القانون الحديدي لعالم السحرة، ولا أحد يستطيع أن يكون استثناء

صار تعبير نيديل قبيحًا إلى حد ما، واهتز اللهب في عينيها بعنف أكبر

ومع ذلك، لم يمنحها رون فرصة للرد

لوح بيده، فظهر إسقاط آخر في الهواء

لم يكن بيانات بحثية عميقة، بل 4 أسماء وإنجازاتهم الأخيرة:

هيرمان—ترقى حديثًا إلى صانع جرعات محترف، متخصص في جرعات الطوارئ الميدانية

ليز—ترقت حديثًا إلى صانعة جرعات محترفة، متخصصة في جرعات تناغم السلالة

ليليا—ترقت حديثًا إلى صانعة جرعات محترفة، متخصصة في تقنية رنين المواد

إيف مكرمة مانزي—ترقت حديثًا إلى صانعة جرعات محترفة، وريثة عشيرة التاج، وعلى وشك الترقية إلى ساحرة رسمية

كانت الأسماء الأربعة مثل 4 صفعات مدوية على وجه نيديل البارد الجميل

“الموارد التي استهلكتها”

حمل صوت رون قوة لا تقبل التشكيك:

“لم تُستخدم كلها لأبحاثي الشخصية فعلًا”

“اُستخدم جزء كبير منها في التدريس. في تنشئة الجيل التالي من السحرة”

أشار إلى الأسماء الأربعة في الإسقاط:

“هؤلاء الأربعة الذين ترقوا حديثًا إلى صانعي جرعات محترفين هم أهم إنجازاتي خلال السنوات القليلة الماضية”

“ومن بينهم، 3 على وشك الترقية إلى سحرة رسميين خلال نصف عام”

“ومن بينهم، تقيم مرجل الأشواك سمو إيف تحديدًا على أنها أكثر سيد جرعات موهبة خلال 300 عام”

اجتاحت نظرته نيديل مثل نصل:

“هل لي أن أسأل، القائم بأعمال سيد المحطة”

“4 صانعي جرعات محترفين، 3 سحرة رسميين على وشك الترقية. ووريثة واحدة لعشيرة التاج من المحتمل جدًا أن تخطو مستقبلًا إلى نطاق ساحر عظيم”

“هل هذا الإنجاز…”

شدد نبرته:

“كاف لتعويض تلك الموارد المستهلكة؟”

سقطت قاعة الاجتماع في صمت ميت مرة أخرى

ذهل الجميع

كانوا قد ركزوا سابقًا على ناتج أبحاث رون فقط، وتجاهلوا إنجازاته في التدريس بالكامل

تنشئة المواهب فضل هائل لا يمكن دحضه في عالم السحرة

لأنه يرتبط مباشرة بوراثة الحضارة والتشغيل الأساسي لقواعد الفضل

شبه أستاذ جرعات قادر على تنشئة 4 صانعي جرعات محترفين، قيمته لا تقل حتى عن اختراق تقني كبير

ناهيك عن أن من بين هؤلاء الطلاب الأربعة وريثة عشيرة التاج

اخضر وجه نيديل من الغضب

الفخ الذي صممته بعناية حُل بسهولة من زاوية لم تتوقعها إطلاقًا

والأسوأ أن حركة رون هذه سدت مباشرة كل طرق الهجوم اللاحقة أمامها

إذا واصلت التمسك بقضية الموارد، فسيعادل ذلك التشكيك في قيمة تنشئة المواهب

وفي مجتمع السحرة، هذا يعادل انتحارًا أكاديميًا

وإذا التفتت لمهاجمة الطرف الآخر بأنه لا يعرف إلا التدريس ولا يستطيع البحث، فسيكون ذلك أكثر سخافة

التدريس نفسه شكل متقدم جدًا من البحث

لأنك يجب أن تملك فهمًا عميقًا بما يكفي للمعرفة حتى تستطيع نقلها إلى الآخرين

أغلق أتباع نيديل أفواههم أيضًا

تحولت سخريتهم وتشكيكهم قبل لحظة إلى آثار صفعات على وجوههم

حتى الفصيل المحايد بدأ ينظر إلى رون بإحساس جديد من التقييم

تنشئة 4 صانعي جرعات محترفين؛ كان هذا الفضل كافيًا لجعل أي شخص يصمت

تغير جو قاعة الاجتماع بمهارة

أخذت نيديل نفسًا عميقًا، وقمعت غضبها الداخلي بالقوة

كانت تعرف أن مواصلة التشبث بهذا الموضوع لن يجعلها إلا أكثر سلبية

وفي اللحظة التي كانت تستعد فيها لشن هجوم من زاوية أخرى، تحدث رون مرة أخرى

ظل صوته هادئًا، لكنه حمل نبرة أكاديمية احترافية للغاية، لا يفهمها إلا السحرة رفيعو المستوى الحاضرون:

“إضافة إلى ذلك، القائم بأعمال سيد المحطة”

“قبل بداية الاجتماع، وفي طريقي إلى هنا، سمحت لنفسي بفحص حالة تشغيل المنشآت الأساسية لمحطة المراقبة”

“لاحظت أن نقطة تثبيت الاستقرار الفضائي لجهاز الغوص لديها انحراف تردد بنسبة 0.017 بالمئة”

كانت نبرته كأنه يناقش طقس اليوم:

“رغم أن هذا الانحراف ضئيل ولا يترك أي تأثير على التشغيل قصير الأمد”

“لكن تراكمه على المدى الطويل قد يؤدي إلى أخطاء نظامية في دقة رصدنا لقواعد قاع الهاوية”

“لذلك…”

أضاف بلا اكتراث:

“لقد سبقت وعايرته”

ما إن أنهى كلامه، حتى أطلقت قاعة الاجتماع كلها نبضة منخفضة للغاية لكنها هزت الروح

كان ذلك نوعًا أعمق من الرنين يعمل مباشرة على الروح

كأن “قلب” محطة القاعدة كلها بدأ ينبض مرة أخرى في هذه اللحظة

على جدران قاعة الاجتماع، أضاءت تلك الأنماط الشبيهة بالأوعية الدموية التي كانت تتوهج عادة بخفوت في وقت واحد

اندفع ضوء أزرق عميق من كل الاتجاهات مثل المد، مضيئًا القاعة كلها كأنها قصر في أعماق البحر

بدأت تلك الأنماط الوعائية تنبض بإيقاع، كأنها تقدم أعلى تحية لسيد جديد

شعر الجميع بذلك التموّج الإرادي القادم من المنشأة الأساسية لمحطة المراقبة

كان ذلك وسم الإرادة الخاص بالأستاذ أوتيل

لكن الآن، كان في رنين عميق فعلًا مع التردد العقلي لرون

وقفت نيديل فجأة، وكادت النيران في عينيها تصبح ملموسة

استطاعت أن تشعر بوضوح أن سلطتها بصفتها القائم بأعمال سيد المحطة تواجه في هذه اللحظة نوعًا من المقاومة غير المرئية

جهاز الغوص. المنشأة الأساسية والأهم في محطة المراقبة

السيطرة العليا عليه ليست في يديها فعلًا

عندها فقط استدار رون ببطء، مبتسمًا ابتسامة خفيفة لنيديل:

“نسيت أن أخبر القائم بأعمال سيد المحطة أمرًا صغيرًا”

“قبل وفاة الأستاذ أوتيل، نقل إلي سلطة الإدارة العليا لجهاز الغوص”

“بصفتي آخر طالب له، تقع علي مسؤولية ضمان استمرار تشغيل هذه التحفة التي صب فيها الأستاذ عمل حياته باستقرار”

ومع استمرار كلامه، صارت تلك الابتسامة أكثر عمقًا في معناها:

“مشروع تطهير نقطة مصدر الفوضى الذي اقترحته القائم بأعمال سيد المحطة للتو يبدو بالفعل مليئًا بالتحدي، وله قيمة أكاديمية كبيرة”

“وأنا شخصيًا مهتم به جدًا”

“لكن…”

صارت نبرته فجأة مؤسفة إلى حد ما:

“إذا أُريد تنفيذ هذا المشروع بسلاسة، فسيحتاج حتمًا إلى استخدام جهاز الغوص مرارًا لإجراء تحقيقات ميدانية في الطبقة السابعة من الهاوية”

“لكن من المؤسف”

بسط رون يديه، مظهرًا تعبيرًا عاجزًا:

“من دون إذني ومساعدتي، جهاز الغوص… لا يستطيع الحركة”

“نظام تحديد المرساة الفضائية الخاص به، ووحدة معايرة إحداثيات الهاوية، ودائرة ضبط قشرة الفراغ الأساسية…”

“كلها تحتاج إلى مزامنة ترددي العقلي في الوقت الحقيقي، لضمان ألا يتمزق إلى أشلاء بفعل اضطرابات الهاوية الفوضوية أثناء الغوص”

نظر إلى نيديل، وكانت عيناه ممتلئتين بالمرح:

“لذلك، القائم بأعمال سيد المحطة”

“إذا أصررت على نزع حصة مواردي وإقصائي عن مركز محطة المراقبة…”

“فأخشى أن المتأثر لن يكون بحثي وحده”

“محطة المراقبة كلها، وكل المشروعات التي تحتاج إلى استخدام جهاز الغوص، ستتوقف”

انفجرت هذه الجملة في قاعة الاجتماع مثل قنبلة مدوية

أدرك الجميع حقيقة قاسية: رون يمسك بشريان حياة محطة المراقبة

لم يعد من الممكن وصف تعبير نيديل بأنه قبيح فحسب

في عينيها اللهبيتين، كان غضب شبه ملموس يشتعل

عملية التطهير التي خططت لها بدقة اصطدمت أمام رون وخرجت بوجه دام

وفي اللحظة التي كان الجو فيها متوترًا وعلى وشك الخروج عن السيطرة، انقطع الإسقاط الرئيسي في وسط قاعة الاجتماع فجأة بالقوة

تصلب إسقاط معدني لقشرة الفراغ ببطء واتخذ شكلًا

فينيارد

هذا الساحر العظيم، الذي تخلى تمامًا عن جسده من اللحم والدم، وقف بهدوء في المركز في هذه اللحظة

لم يكن لديه كلام جانبي، ولا تموجات عاطفية

مسح كل الحاضرين بعينيه الميكانيكيتين اللتين تشبهان أدوات دقيقة

ثم تردد صوته في قاعة الاجتماع:

“نيديل براون”

“وفقًا للمادة 381 من بروتوكول الربط عبر الأنظمة لمحطة القاعدة الفضائية من الطبقة السادسة”

“التشغيل المستقر لجهاز الغوص مرتبط مباشرة بمشروع تعدين الهاوية الخاص بي”

أظهر بروتوكولًا تقنيًا معقدًا إلى درجة تصيب بالدوار

كان موسومًا بكثافة بعقد اتصال متنوعة لدوائر الطاقة:

“الصيانة اليومية والمعايرة الدقيقة للجهاز من قبل المحاضر رالف هما الدعم التقني الأساسي لضمان تقدم مشروعي بسلاسة”

“أي سلوك يحاول التدخل في سلطته أو تقييد وصوله إلى المنشآت الأساسية…”

حدقت عينا فينيارد الميكانيكيتان مباشرة في نيديل:

“سيُعد تخريبًا متعمدًا لتقدم مشروعي”

“وسيُعد أيضًا استفزازًا شخصيًا ضدي”

حوّلت هذه الكلمات بمهارة صراع السلطة هذا إلى مشكلة اعتماد تقني

حتى لو أرادت نيديل استهداف رون، فلا يمكنها أن تقطع علنًا مع ساحر عظيم مخضرم مثل فينيارد

شدت نيديل قبضتيها بقوة، حتى كادت أظافرها تثقب كفيها

لكنها لم تستطع الرد

لأن كل ما قاله فينيارد كان حقائق تقنية

ومع ذلك، في اللحظة التي ظن فيها الجميع أن هذا الجمود سينتهي بتنازل نيديل

احترق موضع في قاعة الاجتماع فجأة وتشكلت فيه فجوة

مزقت بوابة مصنوعة من الحمم واللهب الفضاء الملتوي من العدم

اندفعت موجات حر مرعبة إلى القاعة كتسونامي

مشى عملاق يزيد طوله على 5 أمتار خارج البوابة ببطء

كان العميد سالاماندر

هذا الوجود، الذي خطا للتو إلى نطاق ساحر عظيم، كان يشع بهالة أعنف، وأكثر بدائية، وكذلك أكثر… خطورة من نيديل

كانت بشرته حمراء داكنة، مثل حديد منصهر أُخرج للتو من الفرن

كل نفس يأخذه كان يخرج بخارًا عالي الحرارة من فمه وأنفه

كانت عيناه كرتين من ذهب منصهر، أنقى وأكثر اشتعالًا حتى من عيني نيديل

لم ينظر العميد سالاماندر إلى أحد

كانت حدقتاه المحترقتان مثبتتين بقوة على نيديل منذ البداية

سار العملاق نحو المقعد الرئيسي خطوة بعد خطوة

مع كل خطوة يخطوها، كانت الأرضية المعدنية تذوب بفعل الحرارة العالية، تاركة أثر قدم عميقًا

كان صوته مثل زئير بركان:

“الأستاذ أوتيل”

“هو أكثر مرشد أحترمه”

“وهو الدليل الذي سمح لي، وأنا متأخر على الطريق، بالدخول إلى عالم السحرة”

توقف العميد سالاماندر أمام نيديل

ألقى جسده الضخم، كجبل، ظلًا خانقًا للغاية:

“طالبه”

“إرثه”

“وجهاز الغوص الذي صب عمل حياته في صنعه”

كان صوت العملاق، كلمة بكلمة، مثل مطرقة تضرب بعنف:

“ليس من شأنك”

“يا من أتت متأخرة والتقطت الفضل للتو”

“أن تملي الأوامر!”

زُئرت الكلمات الأربع الأخيرة بالكامل

أثارت الموجات الصوتية المرعبة، الممتزجة بصدمة عالية الحرارة متجسدة، عاصفة نارية في قاعة الاجتماع

تطايرت حاشية فستان نيديل الفاخر بعنف بفعل هذا الاندفاع

وعلى ذلك الوجه البارد الجميل، ظهر أخيرًا خوف… حقيقي