الفصل 593: الهاوية

الفصل 593: الهاوية

نزل حكم المحاكمة، ودخلت الساحة في حالة غريبة من الاستقطاب

لم يعد أفراد عائلة ووكر يهتمون بأي مظهر من مظاهر الوقار في هذه اللحظة

هتفوا، وقفزوا، وتعانقوا بجنون؛ حتى إن بعضهم تأثروا حتى البكاء

كان ذلك تنفيسًا عن الارتياح بعد النجاة من كارثة، وارتجافة خلاص أخير بعد البقاء طويلًا على حافة الموت

ارتجفت يدا زعيم العشيرة وهو يمسك الدرابزين بإحكام، كأنه يخشى أن ينفجر هذا “النصر” مثل فقاعة في الثانية التالية

كانت عيناه محتقنتين وحمراوين، وكان تنفسه سريعًا كأنه أنهى للتو سباقًا طويلًا

تحركت شفتاه بلا توقف، مكررتين الجملة نفسها:

“لقد فزنا… لقد فزنا… لقد نجت العائلة…”

لكن ما كان في تناقض حاد مع هذه النشوة هو الصمت المميت من جانب عائلة روغر

كان أولئك النبلاء المتكبرون سابقًا الآن مثل سجناء حُكم عليهم بالموت، منهارين على الأرض، وعيونهم جوفاء كأن أرواحهم غادرت أجسادهم

غطى النبيل متوسط العمر الذي يقودهم وجهه بيديه، واهتز كتفاه بعنف

كان يبكي، لكنه لم يستطع حتى إصدار صوت، لأن اليأس ابتلع تمامًا قدرته على التعبير عن نفسه

“العشيرة كلها… تنخفض إلى عبيد الحديد…”

تمتم أحدهم لنفسه، وكان صوته كصوت نائم يهذي:

“أطفالنا… سلالتنا… سيُصهرون كلهم إلى تلك الوحوش…”

“لماذا… لماذا انتهى الأمر هكذا…”

بدأ نبيل آخر يخدش وجهه بأظافره

انتشرت آثار الدم على وجهه الشاحب، لكنه بدا عاجزًا عن الشعور بالألم

تجاهل مبعوث العرافة هذه التقلبات العاطفية تمامًا

رفع يده ببطء فقط، وظهرت تلك اللفافة المحترقة في الهواء مرة أخرى

كان كل خيار يشع بضوء مغر، كأنه ينادي أعمق رغبات البشر:

[النعمة العظمى: منح لقب:

رتبة ماركيز قلب الفولاذ، ويمكن منحها لأي شخص محدد؛ مكانة لا تقل إلا عن الأمير، مع حقوق تصويت في مجلس المدينة العليا]

[النعمة العظمى: منح أرض:

عزبة الزنبق الذهبي، الواقعة في قلب المدينة العليا، وتغطي 300 فدان، وفي داخلها الربيع الدائم الممنوح من المعبد]

[النعمة العظمى: منح تقنية:

نسخة فرك كاملة من فن الذهب الحقيقي، تحتوي على التقنيات المحرمة لحداد النجوم]

[النعمة العظمى: منح زواج:

الزواج من سامية المعبد يويهوا، التي تعود سلالتها إلى فرع من الكاهن الأكبر؛ ويُدرج أحفادها تلقائيًا كمرشحين للكهانة]

[النعمة العظمى: منح كنز:

أي أثر مكرم من فئة الصنع العظيم من خزانة المعبد، بما في ذلك قلب الديمومة الأسطوري]

[النعمة العظمى: منح سلطة:

منصب قائد حرس المدينة الداخلية، يقود 3,000 من محاربي دانجين، ويتمتع بسلطة تنفيذ القانون على النبلاء]

[النعمة العظمى: منح منصب:

حاكم عروق معادن المدينة الغربية، يشرف على 12 منجمًا ويدير 20,000 من عمال السخام، مسيطرًا على شريان طاقة المدينة]

…

كان كل بند بمفرده كافيًا لدفع أي عائلة على نجم الفرن إلى الجنون

وخاصة البنود الستة الأولى؛ فقد كانت فرصًا حقيقية لعائلة كي تقفز إلى قلب الطبقة الحاكمة

كان نظر زعيم عشيرة ووكر مثبتًا بإحكام على البند الأول، “ماركيز قلب الفولاذ”

في عينيه، بدت تلك الكلمات وكأنها تشع بضوء أكثر إبهارًا من الشمس

ماركيز!

المدينة العليا!

حقوق تصويت في المجلس!

ماذا يعني هذا؟

يعني أن عائلة ووكر ستتخلص تمامًا من مكانتها المحرجة الحالية كنبلاء من الطبقة الوسطى، وستدخل حقًا إلى قلب السلطة!

يعني أن أحفاده سينشؤون في أفخم القصور، ويتلقون أعلى مستويات التعليم، ويصبحون على علاقة أخوية مع الشخصيات العظيمة التي لم يكن يستطيع في السابق إلا النظر إليها من بعيد!

يعني أن اسم ووكر سيُنقش في تاريخ مدينة قلب الفرن، وسيصبح موضع حسد وسعي من أجيال لا تُحصى في المستقبل!

“هذه فرصتنا الوحيدة…”

أصبح تنفس زعيم العشيرة أسرع:

“لا يمكننا مطلقًا أن نفوتها…”

“لا يمكننا مطلقًا أن ندع ذلك الحقير من الفرع الجانبي يتخذ أي اختيار أحمق…”

رن صوت مبعوث العرافة مرة أخرى:

“كارين، ابن عشيرة ووكر”

“لقد نزلت النعمة العظمى. اختر واحدة”

“اختيارك سيحدد مستقبل عشيرتك”

ما إن سقطت هذه الكلمات حتى غرقت الساحة كلها في صمت مميت مرة أخرى

تركزت نظرات الجميع على الشاب فوق منصة العرض، الذي كان قد ألغى للتو حالة درعه

رفع كارين رأسه ببطء، وجالت نظرته على القائمة الذهبية اللامعة

تحت سيطرة رون، جسد إنك بإتقان المشاعر المعقدة لشاب يواجه إغراءً هائلًا:

أولًا، ومضة واضحة من الصدمة والرغبة في عينيه، وهي رد الفعل الغريزي لأي إنسان عادي أمام خيار كهذا؛

ثم جاء التردد والصراع، كأن معركة عنيفة تجري في أعماق قلبه؛

وأخيرًا، إحساس بالحسم بعد إدراك مفاجئ، وهو الارتياح بعد اتخاذ القرار

لم تستغرق العملية كلها أكثر من 3 ثوان

لكن تغيرات تعبيره الدقيقة خلال تلك الثواني الثلاث رآها كل الحاضرين

عند رؤية هذا، شعر زعيم عشيرة ووكر ببعض الطمأنينة

على الأقل، كان هذا الحقير يعرف قيمة هذه الخيارات، ويفهم الصدمة والرغبة

وهذا جعل الأمور أسهل

ما دام لا يزال لديه رغبات، فيمكن توجيهه!

“كارين!”

تكلم زعيم العشيرة فجأة:

“بصفتي رأس عائلة ووكر، وبسلطة كبير سلالتك، آمرك…”

تحدث ببطء متعمد، وكل كلمة مثل ضربة مطرقة حديدية:

“اختر ماركيز قلب الفولاذ!”

“هذه هي الفرصة الوحيدة لعائلتنا كي تنهض وتدخل المدينة العليا!”

“هذا هو المجد الذي حلمت به أجيالنا!”

“اختر بسرعة! الآن! فورًا!”

كان في صوته وقار الأمر، ومعه قلق وخوف لا يستطيع إخفاءهما

كان يخشى حتى الموت أن يتخذ كارين اختيارًا آخر

وردد أفراد العائلة الآخرون واحدًا بعد آخر:

“نعم، كارين! اسمع كلام زعيم العشيرة!”

“ماركيز! هذا ماركيز!”

“سنتمكن أخيرًا من تثبيت أقدامنا في المدينة العليا!”

“اختر بسرعة! لا تتردد!”

امتلأت عيونهم بضوء الجشع العاري

كان الأمر كما لو أن لقب ماركيز قد صار بالفعل في جيوبهم

وكأنهم ما إن يومئ كارين حتى يستطيعوا الانتقال فورًا إلى قصر رائع والعيش في الحياة الفاخرة التي حلموا بها

وفي الجمهور، كان ممثلو العائلات الأخرى يتهامسون أيضًا:

“عائلة ووكر على وشك أن تصبح غنية فجأة…”

“لقب ماركيز… هذه فرصة لا تأتي إلا مرة كل قرن…”

“إذا كان ذلك الشاب عاقلًا، فسيختار ماركيز بالتأكيد…”

افترض الجميع بصورة طبيعية أن كارين سيتخذ الاختيار الصحيح

فمن يرفض رتبة ماركيز؟

ومن يتخلى عن فرصة دخول المدينة العليا؟

وحده المجنون من يتخذ أي اختيار آخر

لكن، وسط هذا الجو الذي كاد يشكل إجماعًا اجتماعيًا…

تكلم كارين

لم يكن صوته عاليًا، لكنه انتشر بوضوح في الساحة كلها:

“أختار…”

بدأت ابتسامة نشوة ترتسم على وجه زعيم عشيرة ووكر بالفعل

فتح ذراعيه، كأنه يرحب بالمجد القادم…

“منصب حاكم عروق معادن المدينة الغربية”

تجمدت الابتسامة

لا، لم تكن الابتسامة وحدها

تجمدت تعابير الجميع في الساحة كلها، وحركاتهم، وتنفسهم في هذه اللحظة

كان الأمر كما لو أن الزمن نفسه توقف بسبب هذه الكلمات

بعد 3 ثوان

“ماذا؟!”

أطلق زعيم عشيرة ووكر صرخة لا تشبه صوت البشر:

“ماذا قلت؟!”

“أنت… ماذا قلت للتو؟!”

تغير وجهه بمعدل مرئي من النشوة إلى الصدمة، ثم من الصدمة إلى الغضب، وأخيرًا إلى تشوه يقترب من الجنون!

“حاكم عروق معادن المدينة الغربية؟!”

“هل جُننت؟!”

“ما هذا؟! إنها مجرد وظيفة رديئة لإدارة المناجم! تترك رتبة ماركيز لتصبح مشرفًا مغطى بالسخام؟!”

كاد يزحف خارجًا من المدرجات، متعثرًا طوال الطريق نحو منصة العرض!

عاد أفراد العائلة الآخرون إلى وعيهم أيضًا وبدأوا بالصراخ:

“كارين! لقد أخطأت!”

“تراجع عنها! لا يزال هناك وقت!”

“لا بد أنك كنت متوترًا جدًا وقلت شيئًا خطأ!”

“بسرعة! اختر ماركيز!”

لكن كارين وقف هناك بهدوء فقط

وهو ينظر إلى هؤلاء الأقارب المحمومين، لم يكن في عينيه أدنى اهتزاز

اندفع زعيم عشيرة ووكر إلى حافة منصة العرض، لكنه صُد بحاجز طاقة غير مرئي

كان هذا حاجز حماية وضعه مبعوث العرافة لمنع أي شخص من التدخل في عملية الاختيار

ضرب الحاجز بجنون، واحمر وجهه من الغضب، وتطاير لعابه في كل مكان:

“كارين! أيها الغبي! أيها الحقير!”

“هل لديك أي فكرة عما تفعله؟!”

“أنت تهدر النعمة العظمى! أنت تقتل العائلة كلها!”

“آمرك! فورًا! الآن! تراجع عنها!”

“اختر ماركيز! هل تسمعني؟! اختر ماركيز!”

صار صوته أجش، واحمرت راحتاه من ضرب الحاجز، حتى ظهرت عروق محتقنة بالدم في عينيه

ومع ذلك، استدار كارين فقط ونظر إليه بصمت

أصبحت تلك العينان، في هذه اللحظة، غريبتين بشكل لا يصدق

لم يعد ذلك الشاب من الفرع الجانبي، الخاضع والمضطهد

بل كان… شخصًا قويًا حقًا، تحول تمامًا وامتلك إرادة مستقلة

“سيدي زعيم العشيرة”

كان صوت كارين باردًا كالثلج:

“أنا من فاز بهذه المحاكمة”

“أنا من استخدم لحمي وألمي ليصنع عملًا يذهل حتى الحكام العظماء”

“أنا من انتزع هذه النعمة للعائلة على حافة الحياة والموت”

“لذلك…”

نطق كلمة بعد كلمة:

“حق الاختيار لي”

كانت هذه الكلمات كصفعة حادة على وجه زعيم عشيرة ووكر

اهتز جسد زعيم العشيرة بعنف، وتحركت شفتاه، لكنه لم يستطع الكلام للحظة

لم يمنحه كارين فرصة للمقاطعة، وتابع:

“تقول إن رتبة ماركيز فرصة لنهوض العائلة؟”

“خطأ”

ازداد صوته برودة:

“هذه ليست فرصة؛ إنها فخ”

“قفص مذهّب وفاخر سيحبسنا بإحكام في ساحة غرور المدينة العليا”

“هل تعرف كيف تعيش عائلات الماركيز في المدينة العليا؟”

للمرة الأولى، حمل صوت كارين لمحة من السخرية:

“يبدون مجيدين على السطح، لكن في الحقيقة كل خطوة يخطونها كأنها على جليد رقيق”

“كل تفاعل اجتماعي لهم يخضع لتدقيق عيون لا تُحصى”

“كل قرار يتخذونه قد يمس مصالح شخصية كبيرة ما”

“كل نفس يأخذونه يجب أن يكون حذرًا، خوفًا من أن يؤدي خطأ واحد إلى رميهم كقطع شطرنج من قبل أصحاب السلطة الحقيقيين!”

“أما عائلة ووكر…”

تحول صوته إلى كآبة:

“ماذا لدينا؟ هل لدينا أساس يثبتنا في المدينة العليا؟”

“هل لدينا العلاقات التي تمكننا من مواجهة أولئك النبلاء الذين ورثوا نفوذهم عبر أجيال؟”

“هل لدينا الحكمة لحماية أنفسنا في صراعات السلطة؟”

“لا نملك شيئًا!”

“لذلك، إذا اخترت ماركيز…”

أصبحت نظرة كارين حادة كالسكين:

“فلن نصبح إلا أثرياء جددًا، ونكتة، وحجرًا يدوس عليه أصحاب السلطة الحقيقيون في أي وقت!”

“في غضون 10 سنوات على الأكثر، لا، ربما 5 فقط، سنُجرد من كل شيء ونسقط مجددًا إلى القاع لأننا أزعجنا شخصية كبيرة بالخطأ!”

“وقد ينتهي بنا الأمر إلى حال أسوأ مما نحن عليه الآن!”

كانت هذه الكلمات كدلو ماء مثلج صُب فوق رأس زعيم عشيرة ووكر

تجمد جسده

لأنه كان يعرف أن ما قاله كارين هو الحقيقة

كانت عائلة ووكر تفتقر بالفعل إلى الأساس الذي يجعلها تقف بثبات في المدينة العليا

إذا اقتحموا المكان حقًا اعتمادًا فقط على لقب ماركيز ممنوح…

فكيف سينظر إليهم أولئك النبلاء القدامى الذين عملوا عبر أجيال؟

هل سيرحبون بهم؟

لا تكن سخيفًا؛ لن يروا عائلة ووكر إلا خروفًا سمينًا يمكن التعامل معه كما يشاؤون

“لكن…”

ضعف صوت زعيم العشيرة:

“حاكم عروق المعادن… هذا فقط…”

“فقط ماذا؟”

قاطعه كارين:

“وضيع جدًا؟ غير لائق جدًا؟”

“سيدي زعيم العشيرة، دعني أسألك سؤالًا”

“ما جوهر السلطة؟”

“هل هو لقب؟ اسم؟ حسد الآخرين؟”

“لا شيء من ذلك”

قال كارين كلمة بعد كلمة:

“جوهر السلطة هو القدرة على توزيع الموارد”

“إنها القوة التي تجعل الآخرين لا يملكون خيارًا سوى طاعتك”

أشار إلى بند حاكم عروق معادن المدينة الغربية في القائمة:

“هذا المنصب يشرف على 12 منجمًا ويدير 20,000 من عمال السخام”

“هذه المناجم تنتج أكثر من 70% من طاقة مدينة قلب الفرن كلها”

“هؤلاء العمال هم الأساس الذي تعمل عليه هذه المدينة”

“هناك…”

اشتعلت في عيني كارين نار لا يمكن وصفها:

“أستطيع إصلاح عمليات الإنتاج، وتكديس موارد هائلة، ولن يوقفني أحد”

أصبح صوته منخفضًا للغاية:

“عندما يجد أصحاب السلطة في المدينة العليا أن شريان طاقتهم في يدي…”

“هل سيظلون قادرين على معاملتي كمشرف مناجم وضيع؟”

انفجرت هذه الكلمات كالرعد في عقول الجميع!

ذهل زعيم عشيرة ووكر، وذهل أفراد العائلة الآخرون

وفي الجمهور، ذهل أيضًا أولئك النبلاء الذين كانوا يضحكون على غباء كارين

أدركوا فجأة…

أن هذا الشاب كان يرى أبعد من أي واحد منهم

الماركيز مجرد لقب فاخر

أما حاكم المناجم فيمسك بسلطة حقيقية وملموسة!

في هذه اللحظة، وميض الفرن في صدر مبعوث العرافة مرة أخرى

ورغم أنه لم يتكلم، فإن تموج الاهتمام انتقل بوضوح إلى كل الحاضرين

كان الكاهن الأكبر… يقدر ذلك

كان يقدر بُعد نظر الشاب، وهذا الطموح العملي الصبور

شعر زعيم عشيرة ووكر بهذا التموج

تصلب جسده من جديد

لأنه أدرك أخيرًا…

أن اختيار كارين، رغم أنه غير متوقع، قد نال موافقة الكاهن الأكبر

إذا واصل إجبار كارين على تغيير رأيه، فسيكون ذلك مساويًا للتشكيك في حكم الكاهن الأكبر

سيكون كأنه يقول إن ما قدّره الكاهن الأكبر كان خطأ

وكانت هذه جريمة لا يستطيع تحملها

“أنت…”

أصبح صوت زعيم العشيرة شديد الحيرة:

“متى أصبحت… بهذا…”

“بهذا الحزم؟”

أجاب كارين بلا مبالاة:

“منذ اللحظة التي قررت فيها ألا أبقى حقيرًا لا يفعل سوى التعرض للتنمر”

استدار ليواجه مبعوث العرافة، وقال بصوت رنان:

“لن يتغير اختياري”

“حاكم عروق معادن المدينة الغربية هو ما أريده”

صمت مبعوث العرافة للحظة

ثم أومأ ببطء

انفجر الفرن في صدره بنبضة ساطعة

كانت تلك إشارة التأكيد

“لقد تم… الاختيار”

تردد صوته عبر الساحة:

“كارين، ابن عائلة ووكر، من هذا اليوم فصاعدًا، تُعيَّن حاكمًا للمنجم الغربي”

“تُمنح، كتاب المنصب”

“تُمنح، سلطة الحكم”

“تُمنح، قوة التنفيذ”

ظهرت في الهواء 3 أشياء:

وثيقة تعيين، منقوش عليها حرفا حاكم؛

ولفافة جلدية تحتوي على كل معلومات الموارد والأفراد في منطقة التعدين؛

ورمز قادر على إصدار الأوامر إلى 10 من المحاربين الذهبيين بالكامل ليخدموا كحراس ووكلاء تنفيذ

قبل كارين هذه الأشياء باحترام، ثم أدى التحية لمبعوث العرافة

وقف مبعوث العرافة ونظر إلى كارين نظرة أخيرة

في تلك النظرة، استطاع كارين أن يشعر بنوع من… التوقع

كان الكاهن الأكبر يتوقع منه أن ينجز شيئًا في منطقة التعدين

كان يتوقع منه أن يدفع تقنية ذهب الاستياء هذه إلى الأمام حقًا

كان يتوقع منه أن يثبت أن الابتكار ليس ومضة عابرة فحسب، بل قوة قادرة على دفع تقدم الحضارة بأكملها

ثم استدار مبعوث العرافة ومشى نحو البوابة

وقبل مغادرته، أعلن إعلانه الأخير:

“عائلة روغر…”

“تنقرض”

“خلال 7 أيام، يُرسل كل ذكور العشيرة إلى الفرن، وتُرسل النساء إلى المنجم”

“الأصول، كلها لعائلة ووكر”

“التقنيات، كلها للمعبد”

“هذه عقوبة عظمى”

انهار مبعوثو عائلة روغر تمامًا في هذه اللحظة

بدأ بعضهم بالعويل، وسقط بعضهم على الأرض، بل حاول بعضهم الاندفاع نحو منصة العرض، لكن عبيد الحديد المنفذين أوقفوهم بلا رحمة…

لكن كل هذا لم يعد له علاقة بكارين

وقف هناك بهدوء فقط، ممسكًا بالرمز الذهبي الداكن في يده

في أعماق وعي رون رالف، استطاع أن يشعر بوضوح أن المقدمة الحقيقية للعبة الشطرنج على نجم الفرن قد بدأت للتو

سيصبح المنجم الغربي قاعدة عملياته

وسيصبح أولئك العمال السخاميون البالغ عددهم 20,000 بذوره

أولئك الناس الذين قُهروا واستُعبدوا وعوملوا كأدوات…

سيسمعون قريبًا صوتًا مختلفًا

صوتًا يخبرهم: “لستم مضطرين للبقاء هكذا”

صوتًا يجعلهم يدركون: “التغيير ممكن”

ولم يكن مصدر هذا الصوت سوى ذلك الذي فاز للتو بالمحاكمة العظمى، لكنه رفض كل الثروة والمجد، واختار أكثر منصب وضيع، حاكم المنجم الغربي، كارين

وقف زعيم عائلة ووكر خارج الحاجز، يراقب ظهر كارين

وبعد وقت طويل، أطلق تنهيدة معقدة

“ربما… أنت محق”

كان صوته خافتًا جدًا، حتى كاد لا يسمعه إلا هو:

“ربما أنا عجوز حقًا، ورؤيتي قصيرة جدًا”

“ربما المستقبل الذي تراه أعظم مما تخيلت…”

لكنه بعد ذلك هز رأسه:

“آمل ألا تندم”

نظر في اتجاه المعبد، وومض في عينيه قلق خفي:

“آمل ألا يجلب طموحك هذا الدمار…”

…

في اليوم الثالث بعد انتهاء المحاكمة

توجه كارين رسميًا إلى المنجم الغربي لتولي منصبه

لم تكن هناك مراسم كبرى، ولا موكب حراس، بل عربة حديدية سوداء فقط يقودها محارب من المحاربين الذهبيين بالكامل

سارت على الطريق الجبلي المتعرج، متجهة نحو تلك الأرض القاحلة المغطاة طوال العام برائحة السخام والكبريت

نزل وعي رون رالف عبر اتصال السلالة إلى الجسد المصنوع من إنك

كان يحتاج إلى استخدام عينيه لفحص هذه الأرض التي كانت على وشك أن تصبح قاعدته

مرت العربة عبر الأحياء الفقيرة في الجانب الغربي من مدينة قلب الفرن

كانت منطقة أكواخ مرقعة من صفائح معدنية صدئة وأنابيب مهملة، وكان الهواء مشبعًا برائحة التعفن واليأس

انكمش أناس ممزقو الثياب في الظلال، يراقبون العربة وهي تمر بعيون جوفاء، مثل جماعة من الجثث السائرة التي انتُزعت أرواحها

استطاع رون رالف أن يتذوق المشاعر التي يطلقونها

الخدر؛ كان ذلك اليأس المتكون تحت قمع طويل الأمد، تخليًا كاملًا عن مفهوم التغيير نفسه

“بالنسبة لهؤلاء الناس، السبب الوحيد للعيش هو أنهم لا يريدون الموت بعد”

فكر بصمت في قلبه:

“لكن بسبب ذلك تحديدًا، هم أيضًا الحطب الجاف الأسهل اشتعالًا”

“ما داموا يُمنحون التوجيه الصحيح، وما داموا يرون ولو بصيص أمل…”

“سيتحول هؤلاء الموتى إلى أكثر الأحياء جنونًا”

واصلت العربة التقدم. وبعد عبور الأحياء الفقيرة، بدأ الطريق ينحدر إلى الأسفل

انخفضت الأرض أكثر فأكثر، وأصبح الهواء أثقل، وارتفعت الحرارة بصورة مقلقة

كان الشعور كأنهم يسيرون إلى داخل فرن هائل

بعد نصف ساعة، ظهر أخيرًا مخطط منطقة التعدين في مجال رؤيته

كان مشهدًا يمكن وصفه بأنه لوحة من عالم الجحيم

امتدت 12 منجمًا عملاقًا على الأرض مثل ندوب قضمها وحش ضخم

كان مدخل كل منجم حفرة سوداء يزيد قطرها على 100 متر، وتطلق حوافها وهجًا أحمر داكنًا مشؤومًا

كان ذلك الإشعاع الغريب المتكون من تدهور الخامات المعدنية بعد تعرض طويل للحرارة العالية والغازات السامة

حول الحفر، انتشرت آلاف الأكواخ البسيطة بكثافة

كانت تلك الأكواخ مبنية من صفائح معدنية مهملة وطوب خبث

لم تكن لها نوافذ، بل بضع فتحات تهوية فقط، مصطفة مثل توابيت على حافة منطقة التعدين

كان هذا مسكن عمال السخام

والأكثر غرابة أن فوق كل منجم كان يطفو هيكل معدني ضخم:

كانت هذه أبراج الجمع، المستخدمة لامتصاص الغازات السامة المتدفقة من أعماق المناجم، ثم نقلها عبر نظام أنابيب معقد إلى قلب طاقة مدينة قلب الفرن

لكن أبراج الجمع هذه لم تكن مثالية؛ فما زالت كمية كبيرة من السخام السام تتسرب من الفجوات، وتتكثف في طبقة سحب سوداء لا تتبدد أبدًا فوق منطقة التعدين

عندما يخترق ضوء الشمس الغيوم، كان يُصبغ بلون أحمر داكن غريب، فيغلف منطقة التعدين كلها بأجواء نهاية العالم

توقفت العربة أمام قصر الحاكم في مركز منطقة التعدين

وكان ما يسمى قصر الحاكم مجرد مبنى من 3 طوابق، أكبر قليلًا من الأكواخ العادية، مبني من السبج والنحاس الأحمر

غطت الجدران الخارجية شقوق وآثار تآكل؛ ومن الواضح أنه لم يهتم أحد حقًا بصيانة هذا المكان منذ وقت طويل

نزل كارين من العربة ووقف أمام قصر الحاكم

لم يدخل فورًا، بل أغمض عينيه وأخذ نفسًا عميقًا

كاد هذا النفس يتسبب برد فعل رفض جسدي في الرئتين البشريتين المصنوعتين من إنك

كان الهواء ممتلئًا برائحة مختلطة من الكبريت وفحم الكوك وأكاسيد المعادن

وكانت هناك أيضًا رائحة تعفن يصعب وصفها، كأنها قادمة من أعماق عالم الجحيم

لكن انتباه رون رالف انجذب إلى تلك الرائحة

فتح عينيه فجأة، وومض فيهما بريق حاد

“هذه المناجم أعمق بكثير مما قدرت سابقًا”

“والاتجاه الذي يحفرون فيه… ليس توسعًا أفقيًا، بل عموديًا إلى الأسفل”

“هذا يعني…”

تسارعت دقات قلبه:

“أن هذه المناجم على الأرجح تقترب بالفعل من طبقة الوشاح في نجم الفرن”

“بل ربما تكون قد لمست شيئًا أعمق…”

تذكر بعض المعرفة التي تعلمها من فينيارد

كل عالم له قلب طاقة خاص به

قلب العالم الرئيسي هو سحر المصدر العظيم المتشابك من خطوط سحرية لا تُحصى، وكذلك طاقة الفوضى في الهاوية العظيمة

إذن، ما قلب نجم الفرن؟

وفقًا لخصائص حضارة هذا العالم، أي العبادة المتطرفة للمعدن، والسعي المرضي إلى فن الذهب المشتعل…

فمن المحتمل جدًا أن يكون قلبه نوعًا من القوة البدائية المرتبطة بالمعدن واللهب

وإذا كانت هذه المناجم قد لمست ذلك القلب حقًا…

“فسيكون ذلك مثيرًا للاهتمام”

ارتفعت ابتسامة عند زاوية فم رون رالف

استدار وقال للمحاربين الذهبيين بالكامل خلفه:

“استدعيا كل مديري منطقة التعدين، واجعلوهم يجتمعون في قاعة قصر الحاكم خلال ساعة واحدة”

“بالإضافة إلى ذلك…”

فكر لحظة قبل أن يواصل أوامره:

“استخرجا كل تقارير استكشاف الأعماق لكل المناجم خلال الأشهر الثلاثة الماضية”

“وخاصة أي سجلات تتعلق بالظواهر الشاذة”

أدى المحاربان الذهبيان بالكامل التحية باحترام، ثم استدارا وغادرا

دخل كارين قصر الحاكم وحده

كان داخل المبنى متهالكًا بالقدر نفسه

علقت صور الحكام السابقين على الجدران

لكن تلك الصور كانت مغطاة بغبار كثيف، كأن أحدًا لم يكن هنا منذ زمن طويل

صعد إلى الطابق الثالث وفتح الغرفة الأعمق، وكان ذلك مكتب الحاكم

لم تكن الغرفة كبيرة، وكانت المفروشات بسيطة، ولا يوجد فيها إلا مكتب معدني، وبضع خزائن ملفات حديدية، ونافذة تواجه منطقة التعدين

مشى رون رالف إلى النافذة ونظر إلى المشهد الجحيمي في الأسفل

كان ذلك وقت تبديل المناوبة

اندفعت أشكال لا تُحصى مثل النمل من أعماق المناجم، ودخلت دفعة أخرى من الناس في صف واحد

كان جلد عمال السخام هؤلاء جميعًا يظهر بلون رمادي أسود غير صحي، وهو مرض ناتج عن استنشاق السخام السام لفترة طويلة

كانت عيونهم جوفاء، وحركاتهم آلية، مثل آلات جرى ضبطها مسبقًا

لم يتفاجأ رون رالف بخدر هؤلاء الناس

فأولئك الأعضاء من المقاومة الذين امتلكوا الشجاعة والقوة للرد، كان فينيارد قد أنقذهم منذ سنوات لا تُحصى

أما من تُركوا خلفه الآن، فهم في الأساس أشخاص عُدوا بلا قيمة في نظر فينيارد

ربما كان هذا أيضًا سبب اطمئنان فينيارد إلى تطوره شبه المستقل؟

في تلك اللحظة، شعر رون رالف فجأة بشيء

جاء تقلب طاقة خافت للغاية، لكنه مألوف بصورة غير عادية، من أعماق منطقة التعدين

كان ذلك التقلب… هالة الهاوية العظيمة!

ولم تكن طاقة هاوية عادية، بل نوعًا أنقى وأكثر بدائية من أصل الفوضى!

رنّت سلالة رأس ماعز الفوضى لدى رون رالف غريزيًا في هذه اللحظة!

“هذا…”

أصبح تنفسه سريعًا:

“في أعماق قلب نجم الفرن، توجد فعلًا طاقة بتردد مشابه لمصدر الهاوية العظيمة؟”

“هل يمكن أن يكون…”

تكون تخمين جريء في ذهنه:

“هل نجم الفرن نفسه عالم شبيه بالهاوية؟”

“أم ربما كان له يومًا ما نوع من… الارتباط بأم الهاوية العظيمة؟”

إذا كان هذا التخمين صحيحًا، فإن قيمة هذا العالم ستتجاوز بكثير تقديره الأولي!

إن استخراج مختلف الموارد من الهاوية العظيمة هو أحد مصادر الطاقة الأساسية لحضارة السحرة كلها

لكن الهاوية العظيمة نفسها شديدة الخطورة؛ حتى الساحر العظيم لا يجرؤ على البقاء طويلًا تحت الطبقة التاسعة من الهاوية العظيمة

لكن إذا كانت أعماق قلب نجم الفرن تحتوي حقًا على بيئة خاصة شبيهة بالهاوية…

وكانت هالات الهاوية هذه والموارد المقابلة لها، بسبب ترشيح العالم نفسه، قد أصبحت مستقرة وقابلة للسيطرة نسبيًا…

فسيكون هذا المكان أرض تدريب مكرمة طبيعية وقاعدة إمداد بالموارد!

وخاصة بالنسبة إلى رون رالف، الذي يمتلك خاصية التكيف مع الفوضى

قد تكون البيئة هنا أنسب له حتى من قصر الفوضى في ناري!

“يجب التأكد”

اتخذ رون رالف قراره فورًا

فتح النافذة وقفز من الطابق الثالث…

بسط الجسد المصنوع من إنك درع ذهب الاستياء في الهواء، وهبط بثبات على الأرض

ذهل العمال المحيطون بهذه الحركة المفاجئة، وتوقفوا واحدًا بعد آخر، ونظروا إلى هذا الوحش الذي ظهر فجأة بعيون مرعوبة

تجاهلهم كارين ومشى مباشرة نحو أقرب منجم، المنجم رقم 7

وفقًا للمعلومات الموجودة في اللفافة الجلدية، كان العمق العمودي لهذا المنجم قد تجاوز بالفعل 3,000 متر، مما جعله أعمق منجم حُفر في منطقة التعدين كلها

علاوة على ذلك، حدثت هنا في السنوات الأخيرة ظواهر شاذة بشكل متكرر…

ادعى العمال أنهم في أعمق جزء من المنجم يستطيعون سماع نبض قلب غريب

بل أقسم بعضهم أنهم رأوا أنماط أوعية دموية غريبة تظهر على الجدران

صنف المديرون هذه التقارير على أنها هلوسات جماعية، معتقدين أنها ارتباك عقلي سببه استنشاق العمال كمية كبيرة من الغاز السام

لكن الآن، لم يكن رون رالف يظن ذلك

مشى إلى مدخل المنجم، وكان حفرة سوداء قطرها 100 متر ولا يُرى لها قاع

امتد درج حلزوني مصبوب من المعدن إلى الأسفل بمحاذاة جدار الحفرة، واختفى في الظلام

وقف عند فوهة الحفرة عدد من المديرين المسؤولين عن التسجيل؛ وعندما رأوا هيئة كارين المدرعة، ركعوا فورًا على الأرض في رعب:

“سـ، سيدي الحاكم!”

لم يهدر كارين الكلام، وأمر مباشرة:

“يُغلق هذا المنجم الآن”

“يجب إجلاء جميع العمال؛ ولا يُسمح لأي أحد بالدخول”

“بالإضافة إلى ذلك…”

نظر إلى أحد المديرين:

“أعطني خريطة كاملة لهذا المنجم، بما في ذلك توزيع كل أنفاق التعدين المعروفة”

نظر المديرون بعضهم إلى بعض، لكن لم يجرؤ أحد على الاعتراض

بعد بضع دقائق، قُدمت خريطة جلدية

فتح رون رالف الخريطة وراقبها بعناية

كانت الخريطة مليئة بعلامات كثيفة لمئات أنفاق التعدين، تمتد إلى الأسفل مثل شبكة عنكبوت

كان أعمق واحد محددًا بـ 3,247 مترًا، وكان ذلك بالفعل يقارب عُشر سماكة قشرة نجم الفرن

وفي أسفل الخريطة تمامًا، كانت هناك ملاحظة مكتوبة بحبر أحمر:

“يُمنع المزيد من الحفر هنا، بأمر الكاهن الأكبر”

ضاقت عينا رون رالف

“أمر الكاهن الأكبر…”

تأمل في قلبه:

“هذا صحيح؛ من المستحيل أن يجهل الحاكم الأعلى لهذا العالم السر الموجود هنا”

“وهذا يفسر أيضًا لماذا تمتلك تلك الأملاح المعدنية وذهب الاستياء مثل هذه الإمكانات المرعبة للتطور؛ فهي في النهاية مرتبطة بالهاوية العظيمة…”

ففي النهاية، كانت أم الهاوية العظيمة تلك نصف متجاوزة، تتجاوز بكثير مستوى ملك السحرة

لقد اكتشف فينيارد كنزًا حقيقيًا

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.