الفصل 599: ثقل الموتى

الفصل 599: ثقل الموتى

كان طريق الأشواك أخطر بكثير مما تخيله الجميع

كان رون يسير في المقدمة، وكل خطوة كأنها فوق جليد رقيق

لم يكن لهذا الطريق أي مسار ثابت على الإطلاق

كل شبر من امتداده كان يحتاج إلى أن يحدده السائر بإرادته الخاصة

كان على رون أن يحافظ على تركيز عال في كل لحظة

استخدم الاستيحاء ليحس أين ينبغي أن تقع الخطوة التالية، والقوة السحرية لتثبيت البلورات التي توشك أن تتشكل، والإرادة لمقاومة التآكل المنتشر في كل مكان داخل الفراغ الفوضوي

كان ذلك رهانًا ضد المجهول

كل خطوة كانت مقامرة

وكانت نواة النظام في يده تبعث في هذه اللحظة ضوءًا ساطعًا، مثل منارة في ظلام الفراغ الفوضوي، تجذب كل الطاقة غير المستقرة حولها

امتدت مخالب دقيقة لا تُحصى من الفراغ، محاولة لمس النواة، لكنها كانت تُحرق إلى رماد بقوة النظام

“اللعنة، هذا الشيء لافت جدًا…”

صك رون أسنانه، واضطر إلى تحويل جزء من طاقته لقمع ضوء النواة

لكن فعل ذلك كان يعني أن سرعة استهلاك قوته السحرية أصبحت أسرع

خلفه، كان الأربعة الآخرون يتبعونه بصعوبة

كانت تعويذة الدرع الخاصة بالشبكة على وشك أن تُثقب بالفوضى

ذلك الحاجز الأزرق المستقر في الأصل صار الآن مغطى بتشققات كثيفة، وكان ضباب أسود يتسرب من كل شق منها

من بين مقل العيون الثلاث لدى مقلة العين، كانت واحدة قد انطفأت تمامًا وفقدت بريقها

لقد أخطأت أثناء توقع الطريق وكادت تسقط في صدع، ولم تُنقذ في اللحظة الأخيرة إلا عندما علقت عصاها العظمية بشظية كريستالية

أما السلسلة فكان في حالة أكثر بؤسًا

تحطمت سلاسله الرونية بالكامل، ولم يعد يستطيع الآن إلا الاعتماد على القوة الجسدية لتسلق تلك الشظايا الكريستالية

أما رجل الظل… فكانت حالته على وشك الانهيار

كان تآكل الظل قد انتشر بالفعل إلى خصرها؛ وكانت ظلال سوداء تتحرك تحت جلدها مثل أفاع صغيرة لا تُحصى، تنهش وتعض

والأسوأ أنها كانت تشعر بوضوح أن الفراغ الفوضوي يسرّع عملية التآكل

كان مسار الاحتمالية هذا غير مستقر للغاية؛ تركيز الفوضى المحيط به تجاوز بكثير تركيز المسار ألفا

لو كانت تستطيع الصمود حتى النهاية على الجسر الكريستالي…

فربما لا تستطيع على هذا الطريق حتى بلوغ منتصفه

“كل هذا بسببه…”

حدقت رجل الظل في ظهر رون، وتكثف الحقد في نظرتها حتى صار كأنه مادة ملموسة، يكاد يتحول إلى قطرات سامة:

“كل هذا بسبب هذا العراف اللعين…”

“لو لم يتصرف من تلقاء نفسه، لكنا اقتربنا من النهاية الآن”

“كان يمكن أن يُشفى ظلي؛ كان يمكن أن أعيش!”

التف الحقد في قلبها بإحكام أكثر فأكثر مثل أفعى سامة

مر الوقت دقيقة بعد دقيقة

10 دقائق… 20 دقيقة… نصف ساعة…

وفي اللحظة التي أوشك فيها الجميع على بلوغ حدودهم، حدث تغير مفاجئ

تحطمت البلورات أمامهم فجأة على نطاق واسع

انتشرت شقوق صغيرة لا تُحصى مثل شبكة عنكبوت، وبدأ الطريق كله يهتز بعنف، كأن الفضاء نفسه ينوح

“ليس جيدًا!”

تغير تعبير رون بشدة:

“تقلب طاقة هائل كهذا! إنه كائن فوضى!”

قبل أن يتلاشى صوته، زحف ظل ضخم خانق ببطء من أعماق الفراغ

كان… وحشًا لا يمكن تعريفه بعلم الأحياء التقليدي

كان جسده مركبًا من عظام كائنات مختلفة لا تُحصى

كانت هناك عظام أذرع بشرية، وأضلاع وحوش عملاقة، وفقرات كائنات مجهولة، وبعض البنى الغريبة التي لا يمكن التعرف عليها إطلاقًا

كانت هذه العظام موصولة بطريقة تخالف قوانين الجسد، مشكّلة جسدًا يشبه العنكبوت

“الرجس… متعدد… الأذرع…”

ارتجف صوت الشبكة إلى حد كاد يعجز معه عن تكوين جملة:

“كائن فوضى… من رتبة الشمس المظلمة…”

“نحن… لا يمكننا قتاله…”

كان الإحساس بالضغط المنبعث من هذا الوحش يتجاوز كل التهديدات التي واجهوها سابقًا

ومع كل نفس يأخذه، كان مقدار كبير من هالة الفوضى يندفع من شقوق جمجمته، متكثفًا في الهواء إلى أشكال غريبة متنوعة:

بعضها بدا كأطفال رضع يبكون، وبعضها كأذرع تكافح، وبعضها لا يمكن وصفه إطلاقًا

“لا تنظروا إلى عينيه!”

صرخت مقلة العين فجأة، “النار الشبحية ستتآكل وعيكم!”

قبل أن تكمل كلامها، تحرك الرجس متعدد الأذرع

كانت سرعته سريعة إلى حد اليأس؛ رغم امتلاكه جسدًا هائلًا كهذا، كان يستطيع الاندفاع كصاعقة برق

“تفرقوا!”

صرخ الشبكة، المتمركز في الجانب الأمامي، لكن الأوان كان قد فات

اكتسح أحد أطراف الرجس متعدد الأذرع الأمامية بعنف، متجهًا مباشرة نحو السلسلة في وسط الفريق

عند نهاية تلك الساق العظمية، طال نتوء عظمي فجأة، وتحول إلى رمح حاد طعن نحو قلب السلسلة

حاول السلسلة يائسًا أن يتفادى إلى الخلف، لكن سلاسله الرونية كانت قد دُمرت، وقدرته على الحركة انخفضت كثيرًا

كان النتوء العظمي على وشك أن يخترق صدره

اندفع الشبكة فجأة إلى الأمام، وفتح تعويذة الدرع بالكامل

دوي

رن صوت الاصطدام

تحطم درع الشبكة مباشرة بهذه الضربة

طار بفعل الصدمة، واصطدم بقوة بالشظايا الكريستالية خلفه، وسال الدم من زاوية فمه

لكن تضحيته اشترت للسلسلة وقتًا ثمينًا

اغتنم السلسلة الفرصة وتدحرج جانبًا، متفاديًا الضربة القاتلة

لكن هجوم الرجس متعدد الأذرع لم ينته بعد

انشقت جمجمته فجأة، وبدأت تلك الطبقات الثلاث من الأنياب تدور بجنون، مصدرة صوت طحن حادًا

ومن أعماق حلقه، اندفع عدد كبير من المخالب السوداء

تلوّت تلك المخالب في الهواء مثل أفاع، تبحث عن فريسة

“اللعنة…”

قبضت مقلة العين على عصاها العظمية، وثبتت مقلتا العين الباقيتان لديها على تلك المخالب

“نظرة التبلور!”

أطلقت الأمر بحدة، وانفجرت مقل العيون على العصا العظمية بضوء أبيض فضي

تحول مخلَبان تدريجيًا إلى بلور بعد أن أضاءهما الضوء، وتدليا بتيبس

لكن المخالب الأخرى واصلت الانقضاض نحو الفريق

لم يعد رون قادرًا على الاهتمام بإخفاء النواة

رفع فجأة نواة النظام في يده، ورفع الضوء المنبعث منها إلى الحد الأقصى

انفجرت قوة النظام النقية مثل شمس حارقة

في اللحظة التي لمست فيها تلك المخالب السوداء الضوء، بدأت تذوب وتتفكك فورًا، مطلقة صرخات حادة

ارتد الرجس متعدد الأذرع من الألم، وممال جمجمته الضخمة إلى الخلف مطلقًا زئيرًا جعل طبلة أذن الجميع تنبض بالألم

“الآن!”

صرخ رون:

“ليتبعني الجميع ولنخترق!”

فعل [التلاعب بالزمن: التسريع الموضعي]، واندفع إلى الأمام مثل صاعقة برق

ازداد ضوء النواة سطوعًا في يده، مثل سيف من نور، شاقًا بالقوة طريقًا دمويًا عبر الفوضى

صك الأربعة الآخرون أسنانهم وتبعوه بكل قوتهم

تحمل الشبكة ألم اهتزاز أعضائه الداخلية وأعاد تكثيف درعه

استخدمت مقلة العين آخر ما بقي من قوتها العقلية لتجعل مقلتي العين الباقيتين تطلقان أقوى أثر تجميد لديهما

حتى السلسلة فعل مباشرة تقنية محرمة من السلالة، محرقًا قوة حياته ليجبر سلاسله الرونية المحطمة على الإضاءة مرة أخرى

أما رجل الظل، فجرّت جسدها الذي كاد يلتهمه تآكل الظل، وتقدمت بصعوبة

كانت كل خطوة مثل المشي على حد نصل، وكل نفس مصحوبًا بألم يمزق القلب

كانت تشعر بأن وعيها يتشوش تدريجيًا، وبصرها يبدأ بالازدواج، وأطرافها تصبح أثقل فأثقل

“أنا… لا يمكنني أن أموت هنا…”

صكت أسنانها، وأجبرت نفسها على مواصلة التقدم:

“لم أنتقم بعد؛ لم أجعل الذين احتقروني يدفعون الثمن!”

بدأ الطريق ينهار مرة أخرى

هذه المرة، كان الانهيار سريعًا للغاية، وبدأ من نهاية الفريق

ابتداءً من الخلف، تحطمت بلورة تلو الأخرى وتبددت

كانت سرعة الانهيار مثل قطع دومينو تسقط؛ بمجرد أن بدأ، لم يعد ممكنًا إيقافه

“انتهى الأمر”

ركض السلسلة إلى الأمام بيأس، لكن سرعته كانت بطيئة جدًا

بعد تدمير سلاسله الرونية، فقد أهم وسيلة حركة لديه

بدأت ساقاه تتشنجان بعد حركة مستمرة عالية الشدة، وكانت كل خطوة مصحوبة بألم حاد كتمزق العضلات

وحين رأى الصدع خلفه يقترب أكثر فأكثر، وكانت تلك المخالب غير المرئية الممتدة من الصدع قد بدأت بالفعل تمزق ملابسه…

“ساعدوني!”

صرخ نحو من أمامه:

“أحدكم، أعطني يدك!”

سمع رون، والشبكة، ومقلة العين في الأمام صرخته طلبًا للنجدة

حتى الشبكة أراد بشكل انعكاسي أن يلتفت، وبدأت تعويذة درعه تمتد إلى الخلف، محاولة بناء حبل طاقة لسحبه

لكن في تلك اللحظة، توقفت حركاته فجأة

لأنه رأى صدع الفراغ الشبيه بالهاوية خلف السلسلة

حسب أنه إذا عاد لإنقاذه، فسيُجر هو أيضًا إلى الداخل

اتخذ العقل في هذه اللحظة الحكم الأكثر عقلانية:

التخلي عن الآخرين لإنقاذ النفس كان الحل الأمثل

في هذه اللحظة، لم تكن حياة السلسلة ثقيلة بما يكفي على ميزان العقلانية هذا

“أنا آسف…”

صك الشبكة أسنانه واستدار ليواصل الركض إلى الأمام

كانت عبارة أنا آسف خافتة إلى حد يكاد لا يُسمع، أقرب إلى أنه كان يقولها لنفسه

وفعلت مقلة العين الشيء نفسه

رأت مقلتا العين المتصلتان بعصاها تعبير اليأس على وجه السلسلة، ويده الممدودة المرتجفة

لكنها اختارت في النهاية أن تسرع خطواتها

لأن قوتها العقلية كانت تقترب من النفاد

لو استخدمت نظرة التبلور مرة أخرى لتثبيت الطريق وكسب الوقت للسلسلة، فغالبًا ستفقد هي نفسها وعيها بسبب استنزاف عقلها

وفقدان الوعي في ممر الفوضى يعادل الموت

لم يلتفت أحد، ولم يمد أحد يده

“أنتم… أنتم…”

اشتعلت في عيني السلسلة نيران اليأس والحقد

في تلك اللحظة، امتد فجأة مخلَب مكوّن من الظلال من جانبه، وعلق بكاحله بدقة

“ماذا؟!”

تغير تعبير السلسلة بشدة؛ نظر إلى الأسفل فجأة، فاكتشف أن مصدر ذلك المخلَب لم يكن سوى رجل الظل، التي كانت غير بعيدة أمامه

كان ذلك المخلَب يمتد من ظلها المتآكل، يشد كاحله، ويحاول جعله يفقد توازنه

“أنت…”

رفع رأسه ونظر إلى رجل الظل

وعلى ذلك الوجه المغطى بالظل، ظهرت الآن ابتسامة مليئة بالجنون

“آسفة، يا سلسلة”

كان صوت رجل الظل أجش ومشوهًا:

“ظلي يخبرني أنه يحتاج إلى وعاء”

“يقول إنه ما دام يلتهم ظل شخص حي، أستطيع تأخير التآكل، وأستطيع العيش حتى النهاية…”

في صوتها، كانت العقلانية والجنون يخوضان معركة شرسة:

“لم أرد هذا، حقًا لم أرد… لكنني لا أريد أن أموت! لا يمكنني أن أموت بعد!”

“أنت مجنونة!”

زأر السلسلة، ملوحًا بذراعه اليمنى المكسورة بجنون، محاولًا الإفلات من القيد

لكن ذلك المخلَب الظلي التف بإحكام أكثر فأكثر، وصعد إلى الأعلى كأن له وعيًا خاصًا، وقد وصل بالفعل إلى ربلة ساقه

على وجه رجل الظل، امتزجت الدموع بابتسامة يائسة:

“إذا أردت أن تلوم أحدًا، فالم العراف؛ العراف هو من جلبنا إلى هذا الطريق…”

شدت المخلَب فجأة

أطلق السلسلة صرخة، وفقد توازنه وسقط نحو الصدع

“أنقذوني… أنقذوني!”

مد يده بيأس، محاولًا الإمساك بأي شيء، محاولًا التقاط أي أمل في النجاة

لكن أمامه، لم يلتفت أحد

وفي اللحظة الأخيرة قبل أن يسقط في الفراغ، أمسكت يده اليسرى فجأة بكاحل رجل الظل

كانت تلك القوة الأخيرة التي تنفجر من إنسان في حالة يأس

“ماذا؟!”

تغير تعبير رجل الظل بشدة؛ كافحت بجنون، محاولة التخلص من يد السلسلة

لكن قوة السلسلة كانت هائلة جدًا، كانت قوة تصميم على الهلاك معًا

“تريدينني أن أموت…”

ظهرت ابتسامة بشعة على وجه السلسلة، مشوهة إلى حد يكاد لا يكون بشريًا:

“إذن فلنذهب إلى الجحيم معًا”

“حتى وأنا شبح… سأجرك معي!”

زأر، ثم سحب إلى الأسفل فجأة

سقط الاثنان معًا في الفراغ الفوضوي، متشابكين، يكافحان، يلعنان، ومعهما حقد كل منهما على الآخر ورفضهما للمصير

سمع رون والشبكة ومقلة العين في الأمام الصراخ القادم من الخلف

كان جسد الشبكة يرتجف، لكن خطواته لم تتوقف

سقطت دموع مقلة العين بصمت؛ وحدقت مقلتا العين على عصاها إلى الأمام بثبات، غير جريئتين على النظر إلى ما يحدث خلفهما

أما رون… فصك أسنانه، وصار ضوء النواة في يده أكثر سطوعًا

مد يده نحو خصره، ثم سحبها مرة أخرى

بصفته من يندفع في المقدمة حاملًا نواة النظام، كان هو أقل شخص يمكنه الالتفات؛ وإلا فستضيع كل الجهود السابقة

كما أنه كان قد توقع هذه النهاية منذ وقت طويل

حذرت [البرج] المعكوسة في بطاقات العرافة من هذا النوع من الكارثة التي يسعى إليها الناس بأيديهم

لكن السخرية أن النهاية كانت ستكون أكثر مأساوية لو اختاروا تصديق المرآة والانقسام:

باستثنائه هو، لم يكن شخص واحد سينجو

أما الآن، فعلى الأقل يمكن لثلاثة أشخاص بلوغ النهاية

هل كان هذا هو الحل الأمثل؟

ربما كان كذلك

“اندفعوا!”

لم يلتفت رون؛ تسارع نحو منارة النهاية التي بدأت تظهر تدريجيًا بضوء خافت

اندفع الثلاثة عبر المسافة الأخيرة براحة الناجين

وفي اللحظة التي عبر فيها الثلاثة خط النهاية، انهارت مرآة الضرورة أخيرًا بالكامل

[خطأ… خطأ…]

[لا يمكن… الفهم…]

[لماذا… اختاروا… طريقًا غير موجود…]

[لماذا… خالفوا… الحل الأمثل… ومع ذلك… نجوا…]

[هذا لا… يطابق… الاستنتاج…]

[ما كان يجب… أن يحدث هذا…]

كانت أفكار المرآة الأخيرة مثل طفل عنيد، يرفض الاعتراف بخطئه حتى عند الموت

“طقطقة…”

مع صوت هش، تحطم سطح المرآة

عند منارة النهاية

وقفت نائبة الممتحن ذات الرداء الرمادي هناك بهدوء، وما يزال وجهها يحمل ذلك التعبير غير المضطرب

نظرت إلى الممتحنين الثلاثة المنهكين، ومسحتهم بنظرها ببطء

كانت أغلب أردية رون ممزقة، وجلده المكشوف مغطى بآثار حروق

كان تنفسه سريعًا وثقيلًا، لكن عينيه ظلتا صافيتين

انهارت تعويذة الدرع الخاصة بالشبكة تمامًا؛ كان ممددًا على الأرض بلا قوة حتى للوقوف

أما مقل العيون الثلاث لدى مقلة العين، فقد عميت اثنتان منها تمامًا، وتحولتا إلى شيئين ميتين رماديين أبيضين

كانت تمسك عصاها العظمية وتبكي بصمت، والدموع تمتزج بالدم والأوساخ وهي تسقط

نجا 3 أشخاص، ولم تُفقد النواة

توقفت نظرة نائبة الممتحن ذات الرداء الرمادي على نواة النظام في يد رون لحظة

ثم نظرت إلى مسار الاحتمالية خلفه، الذي كان يتبدد تدريجيًا

وفي نهاية ذلك الطريق، استطاعت أن ترى بشكل غامض ظلين داكنين يعاد تشكيلهما بالفوضى، ويغوصان إلى الأسفل

“المرحلة الثانية، تم اجتيازها”

أعلنت بهدوء:

“وقت التقييم: 347 دقيقة

عدد الناجين: 3

حالة النواة: سليمة، التقييم…”

ألقت نظرة على رون:

“ممتاز”

جعل هذا التقييم كلًا من الشبكة ومقلة العين يذهلان

ممتاز؟

رغم فقدان زميلين، ما زال بإمكانهم الحصول على تقييم ممتاز؟

“استعدوا لدخول المرحلة الثالثة”

استدارت نائبة الممتحن ذات الرداء الرمادي وسارت نحو مصفوفة الانتقال التالية:

“وقت الراحة: ساعة واحدة”

كان وقت الراحة البالغ ساعة واحدة مثل كهرمان متصلب، حبس الناجين الثلاثة في الصمت

استند الشبكة إلى بلورة طاقة متصلبة، ويداه متدليتان بلا قوة على جانبيه

احتضنت مقلة العين تلك العصا العظمية، وانكمشت في زاوية

كانت أصابعها تمسح آليًا مقل العيون على العصا، التي تحطمت بالفعل ولن تضيء أبدًا مرة أخرى، مرة تلو الأخرى

كان الاثنان يستعيدان الذكريات، باستمرار

تلك النبوءات، وتلك العرافات التي سخروا منها، وشككوا فيها، وتجاهلوها:

[البرج المعكوس]، انهيار النظام القديم

لقد رأوا بأعينهم مرآة الضرورة تتحطم إلى قطع لا تُحصى وسط تناقضاتها الخاصة

[المرآة السحرية المستقيمة]، عدم اتساق الظاهر والحقيقة، حقيقة زائفة

تلك المرآة التي زعمت أنها تعطي الحل الأمثل، أرشدتهم نحو الاختيار الأشد قسوة

[الضياع المستقيم]، لا توجد إجابة صحيحة؛ الاختيار نفسه هو الاختبار

وقد اتخذوا اختيارًا عند مفترق الطرق

اختيارًا أدى إلى موت اثنين ونجاة ثلاثة

وكذلك [الشيطان]، و[حارس الكنز]، و[الاختيار]، كلها تحققت واحدة تلو الأخرى

“كان محقًا في كل شيء”

كان صوت مقلة العين متوترًا: “كل بطاقة، كل عرافة، كل تحذير…”

“نعم، كلها تحققت”

تمتم الشبكة لنفسه، وأومأت مقلة العين أيضًا

أما بخصوص موت السلسلة ورجل الظل؟

كلاهما شعر فعلًا بلمحة من الندم في قلبه

لكن ذلك الندم كان أقرب إلى أسف على الاحتمال، ولا يمكن أن يسمى ذنبًا حقيقيًا

كان هذا هو الوضع الطبيعي في عالم السحرة

في استكشاف الهاوية العظيمة، كان الموت شائعًا كوجبة يومية

في كل مهمة كان يسقط شخص، ويختفي شخص في ضباب الفوضى، ولا يعود أبدًا

ومع مرور الوقت، تعلم الناجون نوعًا من حكمة البقاء: إن استطعت إنقاذهم فأنقذهم؛ وإن لم تستطع، فعليك أن تتخلى

كان شعور الذنب رفاهية هنا

سيستهلك عقلك، ويثقل حكمك، ويجعلك تتردد، وتتزعزع، وتموت في لحظة الحياة والموت التالية

“دعونا… نترك لبعضنا معلومات الاتصال”

كسر الشبكة الصمت: “رغم أن العملية كانت فظيعة، فعلى الأقل… يمكن اعتبارنا رفاقًا تحملوا الشدائد معًا”

أومأت مقلة العين وأخرجت شارة فضية منقوشًا عليها شعار عائلة: “هذه رمز اتصال عائلتي”

“إذا واجهت أي مشكلة في المستقبل، يمكنك التواصل معي عبرها”

“كريستينا أماجيل”

قالت اسمها الكامل، وحمل صوتها نوعًا من الجدية: “أنا الوريثة الثالثة لعائلة زهرة الجواهر”

“عائلة زهرة الجواهر…”

لمعت الدهشة في عيني الشبكة

رغم أن هذه العائلة غادرت مدرسة شجرة الحياة بسبب انقسامات داخلية، فإنها ما تزال تحتفظ بهيبة عالية للغاية في بعض المجالات

“أوريت أوين”

قال هو أيضًا اسمه الكامل: “صانع نقوش سحرية محترف ومحاضر كبير من برج الرنين”

“إذا احتجت إلى مساعدة في بناء المواقع، أو الحسابات المكانية، أو تعويذات الدرع، يمكنك أن تجدني في أي وقت”

تبادل الاثنان الرموز، ثم نظرا إلى رون بتفاهم ضمني

المعركة قبل قليل جعلتهما يدركان بوضوح: كان هذا العراف الشاب هو من أنقذهما حقًا

“السيد العراف”

بادرت كريستينا بالكلام، وقد اختفت تمامًا الغربة والحذر من نبرتها: “من فضلك اترك لنا معلومات اتصالك أيضًا”

صارت نظرتها جادة للغاية: “نحن مدينان لك بحياتنا”

أومأ أوريت أيضًا: “لولا عرافتك وقرارك، أخشى ألا يكون هناك شخص واحد واقف هنا الآن”

“نحن آسفان جدًا على موقفنا السابق تجاهك”

رفع رون رأسه وصمت لحظة

في النهاية، أخرج من صدره شارة فضية منقوشًا عليها نمط نجمي، وكانت هذه هوية الباحث الخاصة بمرصد الهاوية: “رون رالف”

قال اسمه بإيجاز: “من البرج البلوري، وأعمل حاليًا في مرصد الهاوية”

“اتجاهات بحثي الأساسية هي التنجيم، والتاريخ، والجرعات، و… تحليل ظواهر الهاوية”

ناول الشارة إلى الاثنين: “إذا احتجتما إلى عرافة، أو تركيب جرعات، أو استشارة بخصوص أحداث تاريخية في المستقبل، يمكنكما التواصل معي”

أخذت كريستينا الشارة بعناية، وشعرت بالدفء المتبقي عليها

“إذن أنت هو؟ قائد مشروع المستعر الجديد وأصغر أستاذ جرعات تمت ترقيته مؤخرًا؟”

لم تستطع كريستينا منع نفسها من السؤال

رغم أنها بدت صغيرة الحجم وشابة، فإنها، بصفتها ساحرة كبيرة من درجة القمر، كان عمرها الفعلي قد تجاوز 50 عامًا منذ زمن، لذلك لم تشارك في ترشيحات مشروع المستعر الجديد في ذلك الوقت

لكنها سمعت اسم رون رالف يُذكر مرارًا من قريبتها راشيل

أومأ رون فقط بخفة عند سماع هذا: “إنها مجرد ألقاب”

“في الهاوية العظيمة، لا تستطيع تلك الألقاب إنقاذ الأرواح”

كانت نبرته هادئة جدًا، كأنه يتحدث عن شيء تافه

ومع ذلك، جعل هذا الهدوء الاثنين يزدادان رهبة منه

كل الشكوك والعداوات، بل حتى النوايا الخبيثة التي أظهراها في الخفاء من قبل… بالنسبة إلى عبقري حقيقي كهذا، لم تكن تستحق الذكر أصلًا

أو ربما، منذ البداية، لم ينظر إليهم بصفتهم منافسين أو تهديدات، بل فقط زملاء يجب النجاة معهم

تبادل الثلاثة معلومات الاتصال رسميًا، واتفقوا على البقاء على تواصل إن سنحت الفرصة في المستقبل

في النهاية، الأشخاص الذين يستطيعون النجاة معًا من تقييم الحلقة الذهبية يُعدون بالفعل رفاق سلاح حقيقيين

لكن بينما كان الجو يهدأ قليلًا… تكلم رون فجأة مرة أخرى، وكانت نبرته جادة على غير المعتاد: “هل تعرفان… الاسمين الحقيقيين والهويتين الحقيقيتين لرجل الظل والسلسلة؟”

صدم هذا السؤال الاثنين اللذين كانا للتو يتبادلان معلومات الاتصال

صار الهواء راكدًا فجأة

خفضت كريستينا رأسها، وقبضت على عصاها العظمية بإحكام دون أن تتكلم

تحركت شفتا أوريت، كأنه أراد قول شيء، لكنه في النهاية لم يصدر إلا تنهيدة

بعد وقت طويل، طويل إلى حد جعل رون يظن أنهما لن يجيبا… قال أوريت بصعوبة: “بخصوص التعامل مع ما بعد الوفاة، سيتولى تحالف المدارس الأمر”

حمل صوته برودًا متعمدًا: “بعد انتهاء التقييم، ستكون هناك أقسام خاصة مسؤولة عن إخطار العائلات، ومعالجة الممتلكات الشخصية، و… التعويضات”

كان معناه واضحًا: لا تسأل كثيرًا

هذا هو الإجراء المعتاد، والقواعد، والترتيب الأكثر عقلانية في هذا العالم القاسي

الموتى رحلوا، وعلى الأحياء أن يتقدموا

لن يتحمل أحد عبئًا غير ضروري بسبب موت غريبين

وخاصة عندما يكون هذان الشخصان قد اتخذا في اللحظة الأخيرة تلك… الاختيارات غير المشرفة

هاجمت رجل الظل زميلًا بفعالية، محاولة التضحية بالسلسلة لإطالة حياتها

وجر السلسلة رجل الظل معه ليموتا معًا قبل أن يسقط

لا يمكن تسمية موت كهذا بطولة، ولا يستحق الحداد

لقد… حدث فقط، لا أكثر

عبس رون، وأخذت أصابعه تفرك حقيبة التخزين برفق: “أحتاج إلى معرفة اسميهما”

“على الأقل…” صار صوته أعمق: “أحتاج إلى معرفة من هم بالضبط الأشخاص الذين ماتوا بسبب قراراتي”

كانت هذه الجملة مثل مطرقة ثقيلة ضربت قلبيهما

“أنت…” ارتجف صوت كريستينا: “لماذا عليك أن تكون هكذا؟ إنهما… إنهما ماتا بالفعل”

“ما الفائدة من معرفة اسميهما؟”

حملت نبرتها شيئًا قريبًا من التوسل: “هل ستشعر بتحسن بسبب ذلك؟ لا، ستزداد ألمًا فقط”

“ستبدأ بتخيل أي نوع من الناس كانا في حياتهما، وأي نوع من العائلات كان لديهما، وأي توقعات كانا يحملان…”

“وستتحول هذه التخيلات إلى قيود، تضغط على قلبك، إلى الأبد، إلى الأبد دون أن تستطيع إنزالها”

كانت محقة

في هذا العالم، كان الموت شائعًا جدًا

لو اضطر المرء إلى السؤال عن هوية كل ميت وخلفيته وقصته في كل مرة، فسيُسحق الأحياء سريعًا بالذنب

لذلك تعلم السحرة أن ينسوا، وتعلموا أن يختصروا الموتى إلى بيانات، واحتمالات، وخسارة حتمية

كان هذا قاسيًا، لكنه كان أيضًا الطريقة الوحيدة التي تسمح لهم بمواصلة التقدم

لكن رون هز رأسه مع ذلك: “أحتاج إلى أن أعرف”

كان صوته خافتًا جدًا، لكنه حمل صلابة لا تقبل الشك: “إذا كنت لا أعرف حتى أسماءهم، فبأي حق أقول إنني بذلت أقصى جهدي؟”

نظر كريستينا وأوريت إلى بعضهما، ورأى كل منهما الحيرة في عيني الآخر

كانا حائرين، حائرين حقًا

لماذا يحمل عبئًا ثقيلًا كهذا من أجل موت غريبين؟

لماذا لا يستطيع تقبل كل هذا مثل بقية المستكشفين، ثم يمضي قدمًا؟

لماذا يجب أن يكون مختلفًا عن الآخرين؟

وعندما وصل الجو إلى طريق مسدود، كسر صوت الصمت: “تريد أن تعرف؟”

ظهرت نائبة الممتحن ذات الرداء الرمادي بجانب الثلاثة في وقت غير معلوم

“إذن سأخبرك”

مدت يدها، وتكاثفت بطاقتان من العدم، ثم طافتا ببطء نحو رون

كانتا لوحتي هوية مصنوعتين من مواد خاصة، ومنقوشًا عليهما نص كثيف

أخذ رون اللوحة الأولى، وكان مكتوبًا عليها: [الاسم الرمزي: السلسلة] [الاسم الحقيقي: أود كلاوس] [العمر: 67 عامًا] [الخلفية: عائلة حدادين في إحدى مناطق ميناء الفجر، نصف قزم رمادي] [المدرسة التابعة: حديقة العناصر] [المنصب: ساحر درجة القمر، مستكشف الحلقة الفضية، خيميائي محترف، متخصص في السلاسل الرونية وتقييد الطاقة] [العائلة: الأب متوفى، الأم متوفاة، الزوجة متوفاة، الابنة 23 عامًا، تعاني من متلازمة صراع السلالة] [سبب المشاركة في تقييم الحلقة الذهبية: كان يحتاج إلى مكافأة عالية لشراء مثبت لابنته] [ملاحظات: تتلقى الابنة حاليًا رعاية مؤسسات الدعم ذات الصلة في تحالف المدارس، ومدة النجاة المتوقعة لا تتجاوز عامين]

ارتجفت أصابع رون قليلًا، ونظر إلى اللوحة الثانية: [الاسم الرمزي: رجل الظل] [الاسم الحقيقي: إيفيت، بلا لقب عائلي] [العمر: 75 عامًا] [الخلفية: يتيمة حرب، هوية الوالدين مجهولة] [المدرسة التابعة: الكوخ المظلم] [المنصب: ساحرة ظل من درجة القمر، متخصصة في التخفي والاغتيال] [العائلة: عزباء، بلا أقارب، لكن لديها صديقة ترقت إلى ساحرة في الوقت نفسه وعلاقتهما جيدة، وعلاقتها بمرشدها جيدة أيضًا] [سبب المشاركة في تقييم الحلقة الذهبية: مرحلة متقدمة من متلازمة تآكل الظل، تحتاج إلى دخول مصح علاجي، لكن أهلية العلاج تتطلب مكانة عالية بما يكفي] [ملاحظات: تقدمت بطلب للعلاج مرات عديدة، ورُفضت كلها بسبب عدم كفاية المؤهلات، وقد أوصاها مرشدها بالمشاركة في تقييم مستكشفي مستوى الحلقة الذهبية هذا للحصول على أهلية العلاج]

مثلت لوحتان حياتين، وضغطتا بثقل على كف رون

ومع ذلك، لم تكن نهايتهما تضحية بطولية، ولا إنجازات مؤثرة

كان هناك فقط أكثر رغبة بدائية وقبحًا… الرغبة في البقاء، وأكثر حقد كامل عندما صار البقاء بلا أمل

“لقد أرادا أن يعيشا فقط”

“أرادا أن يعيشا هما أو يعيش من يهتمان لأمرهم مدة أطول قليلًا”

“هذا كل شيء”

وقفت نائبة الممتحن هادئة إلى الجانب: “إذن، هل تفهم الآن؟”

حمل صوتها دون وعي قليلًا من الدفء: “لماذا لا نشجع المستكشفين على السؤال عن هوية الموتى؟”

“إذا كان عليك حمل ماضي كل ميت، فسوف تُسحق سريعًا”

هز رون رأسه، ووضع اللوحتين في حقيبة التخزين: “سأتذكر اسميهما، وإذا سنحت الفرصة، فسأذهب أيضًا لرؤية عائلاتهما وأصدقائهما في حياتهما…”

حدقت نائبة الممتحن في رون، وأومأت ببطء: “يبدو أنك تريد أن تكون شخصًا صالحًا، تمامًا مثل مرشدك، الأستاذ أوتيل”

استدارت لتغادر: “أو بالأحرى… تريد أن تصبح شخصًا مختلفًا عن كل السحرة الآخرين”

“لكن كثرة العاطفة، بالنسبة إلى ساحر، وخاصة ساحر رفيع المستوى، قد لا تكون أمرًا جيدًا بالضرورة”

بعد أن قالت ذلك، تبدد جسد الممتحنة تمامًا

بدأ الثلاثة أيضًا بجمع رموزهم بصمت

بعد أن اختبروا الحياة والموت، وشهدوا أضعف لحظات بعضهم، ورأوا أكثر اختيارات بعضهم حقيقة

في هذه اللحظة، تشكل نوع من الصلة بينهم

رفعت كريستينا وجهها فجأة، وتكلمت بصعوبة: “الأستاذ المشارك رالف، إذا كنت ستذهب لرؤية عائلات وأصدقاء الاثنين، فهل يمكنك أن تأخذني معك…”

وقال أوريت الذي كان بجانبها عند سماع هذا: “احسبني أيضًا”

رأى رون تعبيريهما المذنبين قليلًا، وأطلق ضحكة خفيفة: “بالطبع، سنذهب جميعًا معًا عندما يحين الوقت”

“وأيضًا، يمكنكم مناداتي رون فقط”

مرصد الهاوية، غرفة التحكم الثالثة

على الشاشة الكريستالية الضخمة، كانت بيانات كثيفة تتدفق

كان ذلك نظام المراقبة الفوري لتقييم الحلقة الذهبية، يسجل حالة كل ممتحن، وكل اختيار، وكل تقلب طاقة دقيق

وقفت نيديل أمام الشاشة، وعيناها الملتهبتان مركزتان بإحكام على مجموعة من البيانات

وخلفها، كان عدة باحثين كبار من محطة المراقبة يهمسون بالنقاش:

“انهار المنطق الأساسي لمرآة الضرورة…”

“أعادت مصفوفة الاستنتاج مغزل المصير تقريرًا يقول إنها لا تستطيع فهم نمط سلوك الممتحن رون رالف…”

“لقد فتح مسار احتمالية غير مضبوط، وهذا في تاريخ تقييم الحلقة الذهبية لم يحدث إلا مع ذلك الشخص…”

“نظام الاستنتاج الذي بناه 3 سحرة عظماء من القمة حكم على هذا السلوك بأنه لا ينبغي أن يوجد، ويخالف مبدأ الحل الأمثل، وينتمي إلى خطأ في النظام…”

استمعت نيديل إلى هذه التقارير ولوحت بيدها، مشيرة إلى الباحثين بالانسحاب

وحين بقيت وحدها في غرفة التحكم، صارت النيران في عينيها أشد حدة: “جيد جدًا…”

همست لنفسها: “لقد أثبت هذا الفتى بأفعاله الفعلية…”

“أن ما يسمى الحل الأمثل ليس إلا نتيجة حسابية مبنية على إطار معروف”

“بمجرد أن يقفز شخص خارج الإطار ويفتح احتمالات جديدة…”

“فستصبح تلك الإجابات الصحيحة مطلقًا أكبر نكتة”

استدارت وسارت إلى النافذة، محدقة في فوضى الهاوية العظيمة الأبدية: “إذا استطاع النجاة واجتياز المرحلة الثالثة…”

صار صوت نيديل أكثر لعبًا: “فعلي إعادة تقييم نوع الموقف الذي أعامله به”

تذكرت مختلف الصراعات السابقة، ومختلف الوسائل التي استخدمتها لمحاولة قمعه وتهميشه

والآن يبدو أن تلك الوسائل لم تكن بلا أثر فحسب، بل جعلت قيمة هذا الشاب أكثر وضوحًا

“إظهار بعض حسن النية بالقدر المناسب…” تمتمت نيديل: “ربما يكون أكثر حكمة من القمع القسري”

“شخص يجرؤ على تحدي الحل الوحيد، وشخص يستطيع فتح طريق غير موجود…”

“شخص كهذا إما أن يصبح أخطر عدو، أو أثمن حليف”

نقرت أصابع نيديل بخفة على منصة التحكم، مستدعية محتوى التقييم للمرحلة الثالثة

“المرحلة الثالثة هي تحدي الحدود الشخصية، وسيواجه كل شخص موقفًا يائسًا مفصلًا خصيصًا له…”

صار صوتها مهيبًا: “إذن، يا رون رالف…”

“ما الذي سيكون عليه موقفك اليائس؟”

على الشاشة، بدأت بيانات جديدة تتولد

كان ذلك محتوى تقييم المرحلة الثالثة الخاص برون رالف، وكان النظام يبنيه تدريجيًا

حدقت نيديل في تلك البيانات، وعيناها ممتلئتان بالترقب: “دعني أرى أي نوع من المفاجآت يمكنك أن تجلبه”

في الوقت نفسه، في موقع التقييم على الطبقة السابعة من الهاوية العظيمة

كان وقت الراحة على وشك الانتهاء

استعاد رون، وكريستينا، وأوريت معظم قوتهم السحرية وقوتهم الجسدية

رغم أنهم ما زالوا منهكين ومغطين بالجروح، فإنهم على الأقل يستطيعون مواصلة القتال

ظهرت نائبة الممتحن مرة أخرى، وهذه المرة صار تعبيرها جادًا بشكل استثنائي: “المرحلة الثالثة، تحدي الحدود الشخصية”

تردد صوتها في الهواء: “سيدخل كل واحد منكم مساحة اختبار مختلفة على حدة”

“هناك، ستواجهون… اختبارًا مصممًا خصيصًا لكم”

“سيضرب هذا الاختبار بدقة نقاط ضعفكم، ومخاوفكم، والأشياء في أعماق أرواحكم التي لا ترغبون في مواجهتها أكثر من غيرها”

“لا يستطيع أحد مساعدتكم، ولا توجد معونة خارجية، ولا طرق مختصرة”

“لا يمكنكم الاعتماد إلا على أنفسكم”

“تغلبوا عليه، وستتمكنون من اجتياز تقييم الحلقة الذهبية، وتصبحون مستكشفي الحلقة الذهبية الحقيقيين”

بعد أن قالت ذلك، أضاءت 3 مصفوفات انتقال في الوقت نفسه تحت أقدام الثلاثة

نظر كريستينا وأوريت إلى بعضهما، ثم نظرا إلى رون

“اعتن بنفسك” قال أوريت بصوت عميق

“اخرج حيًا” أضافت كريستينا

أومأ رون، وكانت عيناه ثابتتين: “وأنتما أيضًا”

ومضت الأضواء، واختفت أجساد الثلاثة داخل مصفوفات الانتقال

سار كل منهم نحو موقفه اليائس الخاص به

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.