الفصل 602: لا أريد أن أكون عبئًا عليك

الفصل 602: لا أريد أن أكون عبئًا عليك

عندما دخل رون قاعة الاجتماعات، تجمد الهواء كأنه كهرمان

توقف سحرة درجة القمر، الذين كانوا يتحدثون بلا اهتمام، في اللحظة نفسها

اتجهت أنظارهم نحو الشخصية ذات الرداء الأسود عند الباب، كأن قوة خفية سحبتها إليها

كانت خطواته موزونة، وكل خطوة تحمل إيقاعًا معينًا، كأنها تقرع طبلة غير مرئية

كانت شارة الحلقة الذهبية على صدره تكسر الضوء الحاد تحت المصابيح الكريستالية

لم تكن تلك مجرد ميدالية، بل تذكرة إلى مستوى أعلى، وتأهيلًا انتُزع من مقامرة بين الحياة والموت

جلست نيديل في المقعد الرئيسي، وبقيت عيناها المشتعلتان على رون للحظة

كانت تشعر أن هالة هذا الشاب، مقارنة بما كان عليه قبل شهر، قد شهدت تحولًا نوعيًا

أصبحت تقلبات قوته العقلية أكثر انضباطًا، وصار دوران قوته السحرية أكثر سلاسة

كان مثل سيف سُلّ من غمده ثم أُعيد إليه؛ بقيت حدته، لكنه اكتسب لمسة من الهدوء

“الأستاذ المشارك رون”

كانت نيديل أول من كسر الصمت، وصوتها مفعم بالاستحسان:

“تهانينا على اجتياز تقييم الحلقة الذهبية والحصول على تصنيف ’ممتاز‘. هذا فخر لمحطة المراقبة، وأفضل دليل على قوتك الشخصية”

نهضت قليلًا، وأشارت بيدها مرحبة:

“تفضل بالجلوس. لدينا أشياء كثيرة نناقشها”

أومأ رون اعترافًا بكلامها، وجلس على أحد جانبي الطاولة الطويلة

كان يشعر بوضوح أن نظرات المقربين من نيديل في قاعة الاجتماعات قد تحولت من العداء إلى الحذر

كان معدل النجاح في تقييم الحلقة الذهبية يتحدث عن نفسه: معدل وفاة 30%، ومعدل فشل 50%، و20% فقط من الناس تمكنوا من الخروج أحياء

ومن بين أولئك الـ20%، كان من يستطيعون الحصول على تقييم “ممتاز” أكثر ندرة

“القائم بأعمال مدير المحطة يبالغ في لطفه”

كان صوت رون هادئًا، لا يظهر كبرياء ولا تواضعًا مفرطًا:

“كان تقييم الحلقة الذهبية مفيدًا لي فعلًا. لقد منحني التدريب في الطبقة السابعة من الهاوية فهمًا أوضح لقدراتي”

“هذا جيد”

جلست نيديل من جديد، وكانت أصابعها المصنوعة من اللهب تنقر بخفة على الطاولة:

“لكن، أيها الأستاذ المشارك رون، لم ندعُ إلى هذا الاجتماع اليوم لمجرد الاحتفال بعودتك”

أصبح صوتها رسميًا:

“بصفتها قاعدة أمامية لاستكشاف الهاوية، فإن التشغيل المستقر لكل منشأة أساسية في محطة المراقبة يتعلق بحياة وسلامة مئات المستكشفين”

“وبصفته أهم أصل استراتيجي لدينا، يجب حسم ملكية جهاز الغوص بوضوح”

اشتد الجو في قاعة الاجتماعات مع هذه الكلمات

بدأ السحرة المحايدون يتبادلون النظرات، بينما ظهرت على وجوه المقربين من نيديل تعابير شماتة

كانوا جميعًا يعرفون أن اللعبة الحقيقية قد بدأت للتو

تابعت نيديل، وبدأ صوتها يتسرب منه ضغط القوة السحرية الخاصة بساحر عظيم:

“بحسب ما أعلم، عندما كان الأستاذ أوتيل حيًا، منحك بالفعل جزءًا من صلاحية تشغيل جهاز الغوص. ونحن جميعًا نعترف بهذا ونحترمه”

“لكن،” غيرت مجرى الحديث، “لقد توفي الأستاذ أوتيل. وبصفتي القائم بأعمال مدير محطة المراقبة، تقع على عاتقي مسؤولية ضمان أن تكون كل الأصول الاستراتيجية تحت إدارة معقولة وشفافة وقابلة للسيطرة”

“رغم أنك أتقنت تقنية تشغيل جهاز الغوص، فإنك تقدمت بطلب لعزلة طويلة. والمنشأة الأساسية التي لا تخضع للإشراف تمثل خطرًا كبيرًا على السلامة بحد ذاتها”

ثبتت عيناها المشتعلتان على رون:

“لذلك، آمل أن تسلم التحكم الكامل بجهاز الغوص إلى لجنة المحطة الأساسية من أجل إدارته بشكل موحد. وبالطبع، يمكنك أن تحتفظ بمنصبك كمستشار تقني وتقدم المساعدة عند الحاجة”

“ما رأيك في هذا الترتيب، الذي يضمن التشغيل الطبيعي للمنشأة ويحمي حقوقك في الوقت نفسه؟”

بدت الكلمات رنانة ومنطقية ومحكمة

لكن كل من كان حاضرًا استطاع أن يسمع أن ما تريده نيديل حقًا لم يكن “الإدارة الموحدة” على الإطلاق، بل نزع سيطرة رون على جهاز الغوص بالكامل

بمجرد أن يوافق رون، فإن أهم أصل استراتيجي في محطة المراقبة هذه سيسقط تمامًا في يد نيديل

وحينها، ستسيطر حقًا على شريان الحياة لمحطة المراقبة بأكملها

سقطت قاعة الاجتماعات في صمت قصير، وكان الجميع ينتظر رد رون

لكن رون ابتسم ابتسامة خفيفة فقط:

“القائم بأعمال مدير المحطة، أظن أنك أسأت فهم حقيقة بالغة الأهمية”

لم يكن صوته عاليًا، لكنه انتشر بوضوح في القاعة كلها:

“لم يكن جهاز الغوص يومًا ’ملكية عامة‘ لمحطة المراقبة. إنه أثر خاص تركه الأستاذ أوتيل، وينتمي إلى إنجازاته البحثية الشخصية”

“وبصفتي وريثه الوحيد المحدد، أمتلك الملكية الكاملة لهذا الجهاز”

انفجرت هذه الجملة في قاعة الاجتماعات كقنبلة

اسود تعبير نيديل:

“أيها الأستاذ المشارك رون، ماذا تقصد بهذا؟”

“أقصد ما قلته بالضبط”

وضع رون يده على فكه:

“عندما بنى الأستاذ أوتيل جهاز الغوص، كانت المادة الأساسية التي استخدمها شظايا قشرة الفراغ الخاصة به. دوائر الطاقة في الجهاز، ومراسي الفضاء، وأنظمة الإحداثيات البعدية، كلها مرتبطة بعمق بتردده العقلي”

“قبل أن يتوفى، كان قد نقل إليّ بالفعل التحكم الكامل بهذا النظام وسجله رسميًا لدى وعي المحطة الأساسية”

ضيق عينيه وهو ينظر إلى نيديل:

“بمعنى آخر، يحمل هذا الجهاز الآن اسم ’رالف‘، وينتمي إلى ملكيتي الخاصة”

“إذا أراد القائم بأعمال مدير المحطة الاستيلاء عليه، فاسمحي لي أن أسأل،” أصبح صوت رون حادًا جدًا، “أي سبب تنوين استخدامه لمصادرة إرث خاص بالقوة؟”

أصابت هذه الكلمات جوهر المسألة مباشرة

أصبح وجه نيديل قبيحًا للغاية

لم يكن لديها بالفعل أي أساس قانوني لمصادرة ملكية الطرف الآخر الخاصة بالقوة

إذا فعلت ذلك حقًا، فسيكون الأمر مكافئًا لانتهاك علني للقواعد الأساسية لتحالف المدارس

“لكن،” صرت نيديل على أسنانها، “إذا دخلت عزلة طويلة ولم يشغل أحد الجهاز، فكيف سيتواصل عمل الاستكشاف في محطة المراقبة كلها؟”

“لقد أعددت لهذا منذ وقت طويل”

أخرج رون كرة معدنية أنيقة من حقيبة التخزين، وتحولت تلقائيًا إلى دمية خيميائية بعد أن غادرت راحة يده

كان ذلك بالضبط المستكشف رقم 1، الذي حسّنته ناري وطورته مرات عديدة

“أيها الجميع، اسمحوا لي أن أقدّم لكم،” نهض، “هذا هو المستكشف رقم 1، غولم خيميائي يملك وعيًا ذاتيًا كاملًا”

“إنه يمتلك كل معرفتي الخاصة بتشغيل جهاز الغوص، لكنه لا يملك مشاعر شخصية ولا طموحات سياسية”

“ابتداءً من اليوم، سيقيم في غرفة التحكم طوال 24 ساعة، وينفذ كل مهام الاستكشاف ’المعقولة‘ لمحطة المراقبة بإتقان”

نظر إلى نيديل: “بهذه الطريقة، يضمن التشغيل الطبيعي للجهاز دون انتهاك حقوق أي شخص. أيها القائم بأعمال مدير المحطة، ما رأيك في هذه الخطة؟”

حدقت عينا نيديل المشتعلتان بثبات في الكيان المعدني الشبيه بالإنسان

كانت تشعر أن التقلبات العقلية لهذا الغولم تشبه تقلبات رون بدرجة عالية فعلًا، ومع ذلك فقد حافظ على عقلانية ميكانيكية صافية نوعًا ما

وما جعلها أكثر حذرًا هو أنها استطاعت أن تدرك بشكل خافت وجود صلة دقيقة بين هذا الغولم ووعي الجسد الرئيسي لمحطة المراقبة، ملك الهندسة

“ربط ثانوي” كان صوت نيديل منخفضًا للغاية: “لقد أجريت ربطًا ثانويًا بينه وبين وعي المحطة الأساسية؟”

“صحيح” لم يخف رون ذلك: “فعلت هذا لضمان سلامة الجهاز. إذا حاول أي شخص تدميره بالقوة أو انتزاع السيطرة عليه، فسيتعامل الجسد الرئيسي للمحطة الأساسية مع ذلك كاعتداء مباشر على منشأة أساسية، ومن ثم سيفعل آليات الدفاع”

كان المعنى الخفي لهذه الجملة واضحًا: يا نيديل، مهما كانت نيرانك قوية، لا تفكري حتى في انتزاعه بالقوة. وإلا فأنت تعلنين الحرب على المحطة الأساسية بأكملها

في قاعة الاجتماعات، جالت عينا نيديل المشتعلتان ذهابًا وإيابًا بين رون والمستكشف رقم 1

مرّت دقيقة كاملة من الصمت، ثم ضحكت فجأة

بدأت النيران العنيفة في حدقتيها المشتعلتين تنكمش تدريجيًا

“الأستاذ المشارك رون،” عاد صوت نيديل إلى الهدوء، “أنت أكثر شاب ’محنك‘ رأيته في حياتي. أسحب اقتراحي السابق”

“أنت محق. ما تحتاجه محطة المراقبة هو ’الكفاءة‘، والتشغيل المستقر للمنشآت الأساسية. أما من يمسك بحقوق التحكم…”

فتحت يديها: “ما دام الهدف يتحقق، فالشكل لا يهم”

جاء هذا التغير بسرعة كبيرة حتى إن كثيرين من الحاضرين ذُهلوا

لكن رون كان شديد الوضوح في قلبه:

“هذه شخصية ’ذكية‘ قادرة على الاحتفاظ بمنصب رفيع”

فكر في نفسه: “عندما تدرك تكلفة الضغط عليّ؛ إغضاب فينيارد، والعميد سالاماندر، ووعي المحطة الأساسية، من دون الحصول على أي فوائد فعلية، وأن السلبيات تفوق فوائد استمالتي بكثير، فسوف يظهر ’لطفها‘ بلا نهاية”

وبالفعل، أعلنت نيديل فورًا: “بما أن الأستاذ المشارك رون قدم حلًا مثاليًا، فأنا، باسم إدارة محطة المراقبة، أوافق رسميًا على دخول المستكشف رقم 1 إلى غرفة التحكم”

“وأيضًا،” أصبح صوتها أكثر جدية، “سأوقع شخصيًا أمر حماية. خلال فترة عزلة الأستاذ المشارك رون، لا يُسمح لأي شخص بإزعاج أفراد عائلته في محطة المراقبة”

“ستتمتع السيدة إيلان والسيدة دايل بمعاملة أمنية على ’مستوى القائم بأعمال مدير المحطة‘”

“بالإضافة إلى ذلك، ستعطي محطة المراقبة أولوية لكل موارد الزراعة الروحية التي يحتاج إليها الأستاذ المشارك رون”

جاءت سلسلة الوعود هذه مثل رصاصات مغلفة بالسكر

في قاعة الاجتماعات، أظهر أولئك الذين كانوا يريدون أصلًا مشاهدة العرض تعابير عجيبة للغاية

ماذا كانت نيديل تفعل؟ هل كانت تحاول التملق؟

“جزيل الشكر على كرم القائم بأعمال مدير المحطة”

انحنى رون قليلًا، وكان صوته لا ذليلًا ولا متعاليًا: “سأتذكر هذا الفضل”

أومأت نيديل، ثم لوحت بيدها: “ينتهي الاجتماع هنا. يمكنكم المغادرة جميعًا”

نهض الجميع وغادروا واحدًا بعد آخر

لكن الجميع كانوا يعرفون في قلوبهم أن اجتماع اليوم كان في الحقيقة لعبة قوة بلا دخان

وكانت النتيجة النهائية: احتفظ رون بالتحكم في جهاز الغوص، وحصلت نيديل على حق استخدام الجهاز

نال الطرفان ما يحتاجان إليه، وكان الجميع سعداء. على الأقل، كان الأمر كذلك ظاهريًا

عندما لم يبق في قاعة الاجتماعات سوى رون، زفر ببطء

بدت اللعبة قبل قليل سهلة، لكنها في النهاية كانت مواجهة مع ساحر عظيم معاد

“لكن،” نظر رون إلى المستكشف رقم 1 في يده، “المنافسة الحقيقية بدأت للتو”

كان يشعر أن “اللطف” الظاهر على سطح نيديل يخفي حسابات أعمق

هذا الساحر العظيم الذي ترقى حديثًا لم يكن شخصًا طيبًا بأي حال

ومن المرجح أن تنازلها اليوم لم يكن سوى التفاف استراتيجي

“لكن لا يهم،” قال رون لنفسه في قلبه: “أنا أيضًا أنتظر فرصة”

“عندما أثبت قدمي حقًا، وعندما أمتلك قوة كافية ـ”

“فمن الذي ينبغي أن يقود محطة المراقبة هذه، سيظهر جوابه بطبيعة الحال”

استدار وغادر قاعة الاجتماعات، ورداؤه الأسود يرفرف بصمت خلفه

وفي الظلال العميقة داخل القاعة، طفا المستكشف رقم 1، وكانت عيناه الميكانيكيتان تومضان بضوء أزرق خافت

كان ينتظر، ينتظر اللحظة التي سيُرسل فيها إلى غرفة التحكم

ينتظر أن يبدأ تنفيذ مهمته الحقيقية: ليس تشغيل جهاز الغوص فحسب، بل أن يصبح “عيني” رون و”أذنيه” في محطة المراقبة

يراقب كل شيء، ويسجل كل شيء، وفي اللحظة الحاسمة، يسيطر على كل شيء

…

بعد مغادرة قاعة الاجتماعات، عاد رون إلى مقر إقامته الخاص في محطة المراقبة

جلس إلى مكتبه، وفرد قطعة من الرق، وبدأ يرتب مخطط الزراعة الروحية اللاحق

هدف المرحلة التالية من ضغط القوة السحرية؛ خمس مرات، ثماني مرات، حتى عشر مرات أو أكثر

اتجاه توسيع وبناء دوائر التعويذات

المسار المتقدم لمجال الإشعاع

وتلك الاختراقات التي يجب إنجازها في قصر ناري بمساعدة بيئات خاصة

كل بند يتطلب استثمارًا هائلًا من الوقت

أمسك رون ريشة بيده وكتب رقمًا على الورقة: 18 عامًا

كان هذا هو الحد الأدنى من كلفة الوقت التي حسبها للوصول إلى رتبة الشمس المظلمة

“18 عامًا” توقف رأس قلمه على الورقة

بالنسبة إلى ساحر درجة القمر، لا تُعد هذه المدة طويلة فعلًا

من الشائع لكثير من المزارعين الروحانيين من المستوى نفسه أن يدخلوا عزلة لعقود من أجل اختراق عالم صغير

لكن في اللحظة التي كُتب فيها هذا الرقم، ظهر مشهد فجأة في ذهن رون

كانت تلك الليلة على برج المراقبة في قلعة عائلة رالف، عندما ناوله أخوه إدموند كوبًا من شاي الزهور الحلو

كان ضوء القمر مثل الماء، وكانت المجرة متألقة، ووقف الأخوان جنبًا إلى جنب:

“عندما كنا صغارًا، كنا نستلقي هنا كثيرًا ونعد النجوم، ونصنع كل أنواع الأمنيات…”

عندما افترقا في تلك الليلة، كان في عيني أخيه حزن لا يمكن إخفاؤه

كأنه كان قد رأى مسبقًا أنه بعد هذا الفراق، سيكون اللقاء التالي بعيدًا بلا موعد محدد

ارتجفت يد رون قليلًا. تذكر كلمات أندريه في القصر الملكي مرة أخرى:

“إذا جاء يوم وتحولت فيه إلى حفنة من تراب، أتمنى أن تأتي لزيارة قبري عندما تجد وقتًا…”

في ذلك الوقت، كان شعر أندريه الأشقر مشرقًا كالشمس، وكانت عيناه تحترقان بطموح بناء إنجازات عظيمة

لكنه كان يفهم أيضًا أن هناك هاوية تُسمى “الوقت” بين الفانين والسحرة

“18 عامًا” وضع رون القلم وأغمض عينيه

بالنسبة إليه، لم تكن هذه سوى نقطة زمنية عادية على طريق الزراعة الروحية

لكن ماذا عن والده، وأخيه، وأندريه؟

18 عامًا تكفي لجعل شخص في ريعان عمره يدخل سنواته الأخيرة، وتحويل شخص في منتصف العمر إلى شيخ، وترك شيخ يرحل إلى الأبد

فتح عينيه، وسقطت نظرته على صندوق التخزين الأنيق فوق رف الكتب؛ كان يحتوي على صور لعائلته وخصلات شعر، وهي تذكارات أعطاها له إدموند في ذلك الوقت

“لا يمكنني أن أختفي هكذا ببساطة”

نهض رون ببطء: “على الأقل، لا يمكنني أن أجعلهم يظنون أنني نسيت مسقط رأسي من دون أي تفسير”

مشى إلى زاوية المختبر، حيث وُضع جهاز إسقاط بعيد المدى أساسي

يمكن لهذا النوع من الأجهزة أن ينقل الصور في الوقت الحقيقي عبر عدة قارات

لكن استهلاك الطاقة فيه كبير نسبيًا، وعادة لا يُستخدم إلا للاتصالات العسكرية الطارئة

أما ذلك النوع من الاتصالات البعيدة على مستوى عابر للمجرات أو حتى مستوى منطقة نجمية، فهو يتضمن قوة ساحر عظيم وبعض التقنيات الأعلى التي لم يفهمها بعد

بدأ في ضبط الجهاز، وكان يحتاج أولًا إلى تحديد الإحداثيات

بعد وقت قصير من صعود أندريه إلى العرش، كان قد أرسل إلى هذا الملك “منارة استقبال صغيرة” مطابقة

كانت شارة فضية مرصعة بنقوش نجمية

كانت تُلبس عادة على الصدر رمزًا للسلطة الملكية، ويمكن تفعيلها في اللحظات الحرجة لاستقبال اتصال بعيد من رون

في ذلك الوقت، اتفق الاثنان على أن هذه المنارة لن تُستخدم إلا في أشد الحالات إلحاحًا

لأن استهلاك القوة السحرية المطلوب لتفعيلها كان كافيًا لإفلاس متدرب متقدم

“آمل أن تكون تلك الشارة ما زالت موجودة”

حقن رون قوته العقلية في جهاز الإسقاط، وبدأ يبحث عن ذلك التردد الفريد

تموجت تقلبات القوة السحرية إلى الخارج، عابرة الحاجز

وفي النهاية، عند إحداثية بعيدة، التُقط رنين خافت

“وجدتها! إنها في القصر الملكي لمملكة فاروق”

أخذ رون نفسًا عميقًا وبدأ يحقن كمية كبيرة من القوة السحرية في تلك الإحداثية

أصدر جهاز الإسقاط أزيزًا، وبدأت الرونات على سطحه تضيء واحدة بعد أخرى، وبدأ الجهاز كله يهتز بعنف

قفز مؤشر الطاقة في المختبر بجنون:

كانت القوة السحرية المستهلكة في كل دقيقة كافية لجعل ساحر نجمة الصباح يتألم نصف يوم

لكن رون بقي هادئًا، وواصل الإخراج بثبات

بدأ التألق يتكثف أمامه

في البداية، كان مجرد بقعة ضوء مشوشة، لكنها توسعت تدريجيًا وصارت واضحة، ثم شكلت في النهاية نافذة إسقاط ثلاثية الأبعاد بحجم إنسان حقيقي

وعلى الجانب الآخر من النافذة كانت غرفة النقاش السرية في قصر فاروق الملكي

كانت الغرفة المألوفة لا تزال مرتبة كما في ذاكرته:

طاولة ثقيلة من خشب البلوط، وخريطة المملكة معلقة على الحائط، ونار دافئة تشتعل في المدفأة

وفي وسط الغرفة، وقف شخص مدبرًا ظهره إلى نافذة الإسقاط، ينظر إلى المشهد خارجًا

كان ذلك أندريه

كان أطول مما في ذاكرته، وأعرض كتفين، وكان ظهره يبعث هيبة تراكمت عبر السنوات

كان شعره الذهبي لا يزال ساطعًا كضوء الشمس، لكنه رُبط في كعكة أكثر وقارًا خلف رأسه

“أندريه”

قال رون بهدوء

استدار ذلك الشخص فجأة

عندما رأى أندريه الشكل في الإسقاط بوضوح، تجمد في مكانه

كان يضع لحية قصيرة، وظهرت خطوط دقيقة عند زوايا عينيه

كانت براءة الشباب في الماضي قد تلاشت تمامًا، ولم يبق إلا نضج الملك واتزانه

لكن في هذه اللحظة، كان تعبير الملك كأنه رأى شبحًا

“لقد أخفتني!”

ارتجف صوته قليلًا:

“رون، هل هذا أنت حقًا؟”

“هذا أنا”

أومأ رون مبتسمًا:

“آسف، لقد استغرقت وقتًا طويلًا حتى تواصلت معك”

مشى أندريه بسرعة إلى نافذة الإسقاط، ونظر إلى الطرف الآخر بتفحص

ثم ضحك فجأة

كانت الابتسامة تحمل ارتياحًا وتأثرًا وحنينًا:

“أنت… لم تتغير حقًا على الإطلاق. ما زلت كما كنت تمامًا عندما غادرت”

“أما أنا،”

مسح لحيته وضحك من قلبه:

“ربما تغيرت كثيرًا إلى درجة أنك بالكاد تستطيع التعرف عليّ، أليس كذلك؟”

“كيف يكون ذلك” هز رون رأسه:

“تبدو كعاهل حقيقي الآن، ولا بد أن مملكة فاروق تزدهر تحت حكمك”

“الأمور بخير”

مشى أندريه إلى الطاولة وسكب لنفسه كأس نبيذ:

“رغم أنني واجهت كثيرًا من الصعوبات، فقد تمكنت من تجاوزها. الأشياء التي منحتني إياها في ذلك الوقت ساعدتني كثيرًا”

هز رأسه وضحك بخفة:

“وبالطبع، هناك سبب متعلق بك أيضًا. اسم ’رون رالف‘، وما يمثله كونك ساحرًا رسميًا، يشكلان بحد ذاتهما أعظم رادع”

تبادل الاثنان بعض المجاملات القصيرة، ثم أصبح تعبير أندريه جادًا:

“لم تتواصل معي هذه المرة لمجرد السؤال عن الأحوال، أليس كذلك؟”

“صحيح” أومأ رون:

“أحتاج إلى رؤية والدي وأخي. هل يمكنني أن أزعجك لتدعوهما إلى هنا؟”

صمت أندريه للحظة، ثم أومأ أخيرًا:

“حسنًا، من المفترض أن يكونا الآن في ضيعة عائلة رالف. سأرسل من يدعوهما فورًا”

“لكن”

تردد قليلًا:

“رون، يجب أن تستعد نفسيًا”

جعلت هذه الجملة قلب رون ينقبض

لم يقل أندريه المزيد، واستدار ليأمر تابعه باستدعاء الدوق الأكبر رالف وإدموند

كان وقت الانتظار طويلًا بشكل استثنائي

وقف رون على جانبه من نافذة الإسقاط، قادرًا على رؤية كل تفصيل في غرفة النقاش السرية المقابلة بوضوح

كانت هناك عدة صور جديدة معلقة على الحائط، وكلها تصور لحظات مهمة بعد صعود أندريه إلى العرش

مراسم التتويج، واحتفال الزواج، وإحداها له وهو يقف على سور المدينة المبني حديثًا، ينظر إلى مستقبل المملكة

“لقد نضجت كثيرًا” قال بهدوء

“لم يكن لدي خيار سوى أن أنضج” تنهد أندريه، وعلى وجهه ذلك التعبير المرير المألوف منذ سنوات:

“الجلوس في هذا المنصب يجعل كل شيء يجبرك على النضج بسرعة”

“خلال هذه السنوات، أعدمت 3 نبلاء متمردين، وأخمدت حربين حدوديتين، وكدت أُغتال”

كان صوته مسطحًا جدًا، كأنه يحكي قصة شخص آخر:

“كل يوم عندما أستيقظ، أتساءل: إذا وقع حادث اليوم، هل ستسقط المملكة في الفوضى؟”

“لكن كلما واجهت أزمة، أتذكر ما قلته: ’أعدك، مهما طال الوقت، سأعود وأرى مملكتك‘”

استدار أندريه لينظر إلى رون في الإسقاط:

“لقد دعمتني تلك الجملة حتى الآن”

في تلك اللحظة، جاءت خطوات سريعة من خارج الباب

سمع صوت التابع:

“جلالتكم، وصل الدوق الأكبر رالف والكونت إدموند”

“أدخلوهما من فضلكم”

دُفع باب البلوط الثقيل، ودخل شخصان مسرعين إلى غرفة النقاش السرية

سقطت نظرة رون على هذين الشخصين، فتجمد قليلًا

كان من يمشي في المقدمة أخاه، إدموند

الوريث الذي كان يومًا مفعمًا بالحيوية وفي ريعان العمر، دخل الآن مرحلة منتصف العمر والشيخوخة

اكتسى صدغاه ببياض كالصقيع، وصارت ملامح وجهه أعمق، لكنها حُفرت أيضًا بآثار سنوات الكد

كانت تجاعيد زوايا عينيه عميقة، وخطوط جبينه واضحة

لكن ما جعل قلب رون يرتجف حقًا هو الشخصية التي كانت تمشي خلفه

والده في هذه الحياة، الكونت رالف العجوز السابق

الفارس الطويل المستقيم الشبيه بالجبل في ساحة المعركة داخل ذاكرته، أصبح الآن ضعيفًا ومسنًا

كان شعره رماديًا، وقامته منحنية قليلًا، ووجهه مغطى ببقع العمر

كان يحتاج إلى عصا ليسند نفسه عند المشي، وكل خطوة بدت شاقة

لكن عندما رأى الشخصية المألوفة في الإسقاط، أضاءت عيناه العكرتان فورًا

“إنه رون”

ارتجفت شفتا العجوز بلا سيطرة:

“يا ولدي، هل أنت حقًا؟”

كان يرتجف من شدة الانفعال، وكادت عصاه تنزلق من يده، لكن إدموند أسنده في الوقت المناسب لحسن الحظ

“أبي”

كان صوت رون مشدودًا بعض الشيء أيضًا:

“أنا، لقد جئت لأراك”

شكّل طرفا نافذة الإسقاط تباينًا قاسيًا وصارخًا

كان رون لا يزال الشاب نفسه الذي كان عليه عندما ترقى إلى ساحر رسمي

كان وجهه وسيمًا، وعيناه صافيتين، وحيويته قوية كما كانت دائمًا

لكن والده وأخاه كانا يشيخان بلا رجعة في تيار زمن الفانين

كان هذا أقسى تناقض بين السحرة والفانين

عندما تمتد حياة طرف إلى ما يشبه اللانهاية، لا يستطيع الطرف الآخر إلا الاندفاع نحو النهاية خلال سنواته المحدودة

“أنت… أنت لم تتغير حقًا على الإطلاق”

كان الدوق الأكبر العجوز تغمره الدموع، وكانت يده المرتجفة تريد لمس الإسقاط، لكنها لم تستطع إلا أن تمر عبر الضوء والظل الوهميين:

“يا ولدي. لو كانت أمك هنا، لكانت سعيدة جدًا برؤيتك الآن”

أصبح صوته أكثر اختناقًا بالبكاء، حتى لم يعد قادرًا في النهاية إلا على التكرار:

“هذا جيد… ما زلت شابًا، تبدو بخير جدًا، هذا يجعلني حقًا…”

ساعد إدموند والده على الجلوس على كرسي، ثم جلس هو أيضًا عند الطاولة

كانت عيناه حمراوين كذلك، لكن بصفته الدعامة الحالية للعائلة، كان عليه أن يبقى هادئًا

“رون”

أخذ أخوه نفسًا عميقًا، محاولًا إبقاء صوته ثابتًا:

“هل واجهت أي مشكلة في التواصل معنا هذه المرة؟ هل تحتاج العائلة إلى تقديم أي مساعدة؟”

جعلت هذه الجملة تيارًا دافئًا يندفع في قلب رون

حتى بعد كل هذه السنوات، وحتى وهو يعرف أن هناك فجوة لا يمكن تجاوزها بينه وبين أخيه الأصغر

كان أول رد فعل لأخيه لا يزال — “هل تحتاج إلى مساعدة؟”

“لا، أنا بخير”

هز رأسه، ثم نظر بجدية إلى والده وأخيه:

“أعلم أنكم كنتم دائمًا تعتزّون بالمنارة التي أعطاكم إياها أندريه”

“أريد أن أسأل سؤالًا. بخلاف رسائل العائلة المنتظمة، لماذا لم تبادروا للتواصل معي طوال هذه السنوات؟ ولا حتى مرة واحدة؟”

جعل هذا السؤال غرفة النقاش السرية تسقط في صمت قصير

نظر إدموند والدوق الأكبر العجوز أحدهما إلى الآخر، وفي النهاية تكلم أخوه:

“رون، نحن نفتقدك كثيرًا بالطبع”

كان صوته ناعمًا، لكنه صادق إلى درجة لا تصدق:

“كل يوم، يجلس أبي في غرفتك لبعض الوقت. لم نلمس أي شيء تركته قبل أن تغادر”

“وأنا أيضًا أذهب كثيرًا إلى برج المراقبة، وأتذكر الأيام التي كنا نعد فيها النجوم معًا عندما كنا صغارًا”

“لكن”

هز إدموند رأسه بابتسامة مرة:

“بعد صعود جلالة أندريه إلى العرش، طلبنا من المتدرب المتقدم في البلاط تقييم تكلفة تفعيل تلك ’المنارة‘”

“قال لنا إن تفعيل إسقاط بعيد مرة واحدة يتطلب قوة سحرية تعادل قيمة 10 أحجار سحرية كاملة”

“والحفاظ على مكالمة مستقرة يستهلك ما يعادل حجرًا سحريًا واحدًا كل 10 دقائق”

نظر إدموند إلى رون:

“كيف يمكننا أن نهدر مواردك الضخمة هذه من أجل مشاعرنا الأنانية؟”

“لا بد أن لديك أشياء أهم تفعلها في ذلك العالم”

“نحن مجرد عائلتك، أما أنت… على حد تعبير ذلك المتدرب في البلاط، ’عبقري قد يغير مسار الحضارة بأكملها‘”

أضاف الدوق الأكبر العجوز بصوت مرتجف أيضًا:

“يا ولدي، نحن حقًا لا نريد أن نكون عبئًا عليك”

“نعلم أن الطريق الذي تسير عليه شيء لا نستطيع نحن الفانين فهمه”

“الشيء الوحيد الذي نستطيع فعله هو أن نعيش جيدًا هنا، وندير العائلة جيدًا، وألا نسبب لك أي متاعب”

“ما دمنا نعلم أنك ما زلت حيًا، وما زلت تسعى وراء أحلامك، فنحن راضون”

ضربت هذه الكلمات قلب رون كمطرقة ثقيلة

اختنق حلقه، ولم يستطع الكلام للحظة

إذًا، لم يكن الأمر أنهم لا يفتقدونه

بل كانوا فقط يحمون هذه القرابة بصمت بطريقتهم الخاصة

كانوا يفضلون تحمل عذاب الشوق على أن “يزعجوا” مستقبله

“أبي، أخي،” كان صوت رون أجش قليلًا:

“لم تكونوا عبئًا عليّ قط، ولن تكونوا كذلك أبدًا”

أظهر إدموند ابتسامة مطمئنة:

“نعلم، لذلك لا داعي لأن تقلق علينا”

“لقد عشنا جيدًا خلال هذه السنوات، حقًا”

بدأ يروي التغيرات التي حدثت خلال هذه السنوات:

“اسمك بصفتك ’الساحر العبقري‘ هو أقوى رادع في المملكة”

“تلك البلدان المجاورة التي كانت تطمع فينا ذات يوم، أصبحت الآن تعامل فاروق باحترام”

“بعد عامين من صعود جلالة أندريه إلى العرش، نفذ فورًا اتفاق التحالف”

امتلأ وجه إدموند بالفخر:

“ابن أخيك أصبح الآن زوج أميرة مملكة فاروق”

“لقد جعل تحالف الزواج بين عائلة رالف والعائلة الملكية مكانتنا صلبة كالصخر”

“العائلة الآن هي النبيل الأول في المملكة، وقد توسعت أراضينا 3 أضعاف، وأصبح حجم فرقة فرساننا 10 أضعاف ما كان عليه في ذلك الوقت”

أضاف الدوق الأكبر العجوز أيضًا:

“الأشياء التي كنت ترسلها إلينا بانتظام عبر غرفة التجارة؛ الجرعات السحرية، والأسلحة المنقوشة سحريًا، وتلك الإبداعات الخيميائية التي لا نفهمها، كلها حفظناها بشكل مناسب”

“استُخدم جزء منها في تطوير العائلة، مما جعل ثروتنا وقوتنا تتضخمان مرات لا تُحصى”

“أما الجزء الآخر فيُعد احتياطيًا استراتيجيًا لردع أصحاب النيات السيئة”

نظر إدموند إلى رون بجدية:

“لا ينقصنا شيء، ونحن آمنون وسالمون”

“لذلك يا رون، لا داعي لأن تقلق علينا”

“أنت تفعل أشياء أهم، وما نستطيع فعله هو ألا نصبح ’عبئًا‘ عليك، وأن نحمي مسقط رأسك جيدًا”

جعلت هذه الكلمات رون متأثرًا وموجوع القلب في الوقت نفسه

كانت عائلته تدعم بصمت هذه القرابة الممتدة عبر مسافة بعيدة بطريقة يستطيعون فهمها

لكن لهذا السبب بالضبط، أصبحت الكلمات التالية أصعب بكثير

صمت رون للحظة، ثم قال أخيرًا:

“أبي، أخي، أندريه، أنا على وشك إجراء تأمل عميق بالغ الأهمية”

“قد يستغرق”

“18 عامًا على الأقل”

ما إن قيلت الكلمات الثلاث “18 عامًا”، حتى شحبت وجوه الأشخاص الثلاثة على الجانب الآخر من الإسقاط كالموتى

ارتجفت يدا الدوق الأكبر العجوز بعنف، وكاد كوبه يسقط

نهض إدموند فجأة، ونظر إلى رون غير مصدق:

“18 عامًا؟ تقصد أنك ستقطع التواصل بالكامل لمدة 18 عامًا؟”

“أنا آسف”

أومأ رون، وكانت عيناه مليئتين بالاعتذار:

“هذا هو الطريق الضروري لي لاختراق العالم التالي”

أجبر أندريه نفسه على الهدوء. بصفته ملكًا، كان عليه التفكير في مشكلات أكثر واقعية:

“رون، أنا وأنت نعلم أن أعمار الفانين محدودة”

“بعد 18 عامًا، سأظل في أوج عمري ويمكنني الاستمرار في الإمساك بالسلطة الملكية”

“لكن”

نظر إلى الدوق الأكبر العجوز وإدموند: “ماذا عنهما؟”

غمر هذا السؤال القاسي غرفة النقاش السرية بصمت يشبه الموت

كان الدوق الأكبر العجوز قد تجاوز 70 عامًا هذا العام

حتى لو كان جسده لا يزال بصحة جيدة، فإن بقاءه حيًا بعد 18 عامًا كان أمرًا مجهولًا

أما إدموند فقد دخل أيضًا مرحلة منتصف العمر والشيخوخة، وبعد 18 عامًا، سيكون هو الآخر في سنواته الأخيرة

“وأيضًا،”

تابع أندريه، وأصبح صوته أثقل:

“كل أنواع الدعم التي نتلقاها الآن مبنية على فهم أن ’رون ما زال حيًا ونشطًا جدًا‘”

“هؤلاء الأعداء الذين تخيفهم هيبتك؛ ملوك البلدان المجاورة، والنبلاء الطموحون، وحتى التيارات الخفية للكنيسة، كلهم يتحملون وينتظرون”

“إذا ’اختفيت‘ لمدة 18 عامًا،”

لم يتابع، لكن الجميع فهموا معنى ذلك

ستنفجر تلك الطموحات المكبوتة مثل سد منهار

سيختبرون، وسيهاجمون، وسيستخدمون طرقًا متعددة للتحقق

هل ذلك “الساحر” ما زال حقًا يولي اهتمامه لهذه الأرض

وبمجرد أن يؤكدوا أن رون “لا ينتبه”، ستكون العواقب غير قابلة للتخيل

“أعلم”

“لذلك، قررت أن أترك خلفي حلًا ’نهائيًا‘ قبل أن أدخل العزلة”

نظر رون إلى أندريه:

“أندريه، هل يمكنك ترتيب أشخاص لبناء دائرة سحرية صغيرة للاستقبال في الغرفة السرية بالقصر الملكي وتحت قلعة رالف على التوالي؟”

“سأقدم رسومات تصميم مفصلة وقائمة بالمواد المطلوبة”

“حجم الدائرة السحرية ليس كبيرًا، لكنها يجب أن تكون دقيقة للغاية. ستصبح ’نقطة الإرساء‘ التي تربطني بهذه الأرض”

أومأ أندريه فورًا:

“لا مشكلة، كم سيستغرق الأمر؟”

“بكفاءتكم، نحو شهر”

أجاب رون:

“خلال هذا الوقت، سأعد المواد الأساسية”

سأل الدوق الأكبر العجوز بصوت مرتجف:

“يا ولدي. ماذا يمكن لهذه ’نقطة الإرساء‘ أن تفعل؟”

ظهر ضوء بارد في عيني رون:

“يمكنها أن تضمن أنه حتى لو اختفيت لمدة 18 عامًا، أو حتى مدة أطول، فستظل حمايتي موجودة”

“وكلما أصبحت أقوى، ازدادت هذه الحماية قوة”