الفصل 615: عمود الحدود

الفصل 615: عمود الحدود

في غرفة الدراسة بفيلا الزمرد، فتح رون رالف عينيه ببطء

تلاشت شظايا الذاكرة القادمة من يوفيميا مثل مد يتراجع، تاركة آثارًا مبقعة على حافة وعيه

كان يستطيع أن يشعر بملمس كل مشهد

وحدة ساحرة مصاصي الدماء وإصرارها في المختبر تحت الأرض، وعينات الدم وهي تلتوي وتكافح تحت المجهر، وتلك العيون الكثيرة المتعطشة للأمل في أعماق مدينة الشفق

“تأثير الموازنة بين الملوثات والخصائص الخارقة لمصاصي الدماء”

حاكى رون المعادلة في ذهنه:

“تسلسل تفكيرها بارع فعلًا. استخدام «سموم» العصر الصناعي لتحييد «الجنون» في السلالة، هذا المفهوم القائم على مقاومة السم بالسم يحمل إلهامًا كبيرًا بطبيعته”

“لكن المؤسف أنه يفتقر إلى محفز أساسي يثبت نظام التفاعل بأكمله”

وقف وسار نحو الخزنة المخفية بجانب رف الكتب

مرت أطراف أصابعه فوق قفل الرون على باب الخزنة، فأضاءت الدائرة السحرية، وانفتح الباب المعدني الثقيل بصمت

في عمق الخزنة، كان هناك وعاء مختوم مصنوع من سبيكة خاصة

حُفر على سطح الوعاء عدد كثيف من رونات العزل، ومع ذلك كان ما يزال يستطيع أن يشعر بنبض طاقة خافت ومستمر قادم من الداخل

أخرج رون الوعاء بحذر ووضعه على طاولة العمل

وعندما فك الطبقة الأولى من الختم، انسكب توهج أزرق شبحي من الفجوات بين جدران الوعاء، ملقيًا أضواء وظلالًا غريبة في غرفة الدراسة الخافتة

“كريستال هاوية عالي التركيز”

حدق في الكريستالة الزرقاء الداكنة الشفافة بحجم قبضة اليد داخل الوعاء:

“مشتق من «رئة الفوضى» في أعماق قلب نجم الفرن. يحتوي على طاقة أصل الهاوية شبه النقية؛ أي ساحر عادي سيسقط في فساد عقلي لا رجعة عنه خلال 5 ثوان من ملامسته”

“لكن”

فرك رون ذقنه وحسب:

“خاصية «الفوضى» القصوى هذه تملك بالضبط إمكانية العمل كمحفز عام. يمكنها كسر أي رابطة كيميائية مستقرة، وإعادة تنظيم أكثر بنى الجسيمات عنادًا، بل وحتى التوفيق بين قوى متعارضة تبدو مستحيلة التعايش”

“إذا أُضيفت كمية مناسبة من مسحوق كريستال الهاوية إلى صيغة الدم الملوث الخاصة بيوفيميا…”

بدأ عقله يعمل بسرعة عالية كالتروس الدقيقة:

“ستعمل خاصية «الفوضى» في الهاوية كطبقة عازلة، تمتص صدمة الطاقة الناتجة عندما تصطدم الملوثات الكيميائية بالخصائص الخارقة لمصاصي الدماء. وفي الوقت نفسه، تستطيع سلالة «تكيف الفوضى» التي تركتها ناري في جسدها أن ترن مع كريستال الهاوية، مشكلة بنية مثلثة متوازنة ديناميكيًا”

“بهذه الطريقة، يمكن الحفاظ على «تأثير عزل الجنون» قويًا بما يكفي من دون تدمير النشاط الخارق لمصاص الدماء بالكامل!”

في اللحظة التي استقرت فيها أفكاره، شعر رون بحماسة لم يشعر بها منذ زمن طويل

كان هذا الشعور يشبه اللحظة التي تتجمع فيها كل القطع فجأة لتشكل صورة كاملة عند حل لغز أكاديمي أرهقه لسنوات

“لكن”

أعاد ختم الوعاء، وصار نظره عميقًا:

“كريستال الهاوية عالي التركيز ليس شيئًا عاديًا. حتى في العالم الرئيسي، الكريستالات بهذه النقاوة موارد استراتيجية خاضعة لرقابة صارمة، وتحالف المدارس يملك سجلات مفصلة لمسار كل غرام منها”

“والقناة الوحيدة التي أستطيع من خلالها الحصول على إمداد مستقر…”

امتد وعي رون إلى بُعد آخر، عابرًا حاجز بحر النجوم، ولمس ذلك العالم المتشابك بالمعدن والنار:

“هي نجم الفرن، ذلك الكنز المليء بالرواسب المعدنية الذي تطمع فيه قوى السحرة العظماء الثلاث: المستعمرة، ودوق المنصهر، ومستعمرة سيد الحدادة”

أغمض عينيه وأغرق وعيه في اتصال السلالة مع “إنك”

كان اختلاف تدفق الزمن يعني أن 40 عامًا طويلة قد مرت بالفعل على جانب نجم الفرن

قبل 40 عامًا، في منطقة التعدين الغربية من نجم الفرن، عندما بدأ رون عزلته التدريبية في الطبقة الخامسة من الهاوية، كان “كارين” البعيد في نجم الفرن قد سيطر بالفعل بثبات على منطقة التعدين هذه التي كانت تُعد ذات يوم مكانًا للنفي

36 منجمًا، وعشرات الآلاف من “عمال السخام”، وذلك المنجم رقم 7 الذي يتعمق تحت الأرض وصولًا إلى منطقة محرمة

كان حكم “إنك” باسم كارين أكثر كفاءة بكثير من أي حاكم محلي

كان يستطيع إظهار الهيبة والحكمة كإنسان، وفي اللحظات الضرورية يستطيع في الوقت نفسه التحكم في مئات “التجسدات الصغيرة” عبر الشبكة، محققًا إدارة بمعنى “المعرفة بكل شيء والقدرة على كل شيء” فعلًا

تضاعف إنتاج منطقة التعدين 3 مرات خلال 5 سنوات

وانخفض معدل وفيات العمال بنسبة 60 بالمئة

حتى أكثر رؤساء العمال القدامى عنادًا بدأوا يبجلون بصدق هذا “الحاكم الحديدي الدموي”

لكن هذه الإنجازات السطحية لم تكن سوى ستار يغطي هدف رون الحقيقي

كانت نيته الحقيقية مثبتة منذ البداية على تلك المنطقة المحظورة تحت الأرض التي منع الكاهن الأكبر تعدينها بصرامة، وهي موقع “رئة الفوضى”

“تحدي حظر الكاهن الأكبر مباشرة؟ هذا لا يختلف عن الانتحار”

في إحدى الليالي المتأخرة، وقف كارين وحده عند مدخل المنجم رقم 7، محدقًا عبر إدراك “إنك” في الظلام المختوم أسفلَه:

“قوة هذا القديم كبيرة إلى درجة تجعل حتى فينيارد يحذره بدرجة كبيرة. لمس الخط الأحمر الذي وضعه بتهور لن يجلب إلا الكارثة”

“لذلك، ما أحتاج إليه هو «حادث»”

“محفز يبدو معقولًا تمامًا، لا يمكن الطعن فيه، بل يجبر الكاهن الأكبر على أن «يضطر» إلى السماح لي ضمنيًا بدخول المنطقة المحظورة”

عبر اتصال السلالة، أرسل رون سلسلة من التعليمات الدقيقة إلى “إنك”

خلال السنوات العشر التالية، حافظ المنجم رقم 7 ظاهريًا على إيقاع إنتاجه الطبيعي

كان عمال المناجم يستخرجون “ملح المعدن الصامت” من الطبقات الضحلة يومًا بعد يوم، وكان الفنيون يفحصون بانتظام ثبات بنية الدعائم، وبدا كل شيء عاديًا

لكن في تلك الظلال التي لم يلاحظها أحد، كان “عفن القبور” ينتشر بصمت

كان يستطيع البقاء في بيئات شديدة نقص الأكسجين ومرتفعة الحرارة والضغط

وكان يملك غريزة “بحث عن المصدر” مذهلة، إذ ينمو لا إراديًا باتجاه أعلى تركيز للطاقة

أما الخاصية الأهم، فهي انجذاب هذا العفن شبه المرضي إلى هالة “الفوضى”

قبل التعمق في المنطقة المحظورة، استخدم رون وسائل شديدة الخفاء لإسقاط عنقود صغير من أبواغ عفن القبور الحاملة لهالة “وسم التكافل” الخاص بناري في أعمق جزء من المنجم رقم 7

كانت تلك عملية مُموهة بعناية على أنها “مسح جيولوجي روتيني”

على السطح، كان الفريق الفني يقيس فقط اتجاه عروق المعادن ويجمع بعض عينات الصخور لتحليل تركيبها

أما في الواقع، فقد تُركت “كبسولة حيوية” بحجم إبهام داخل شق غير لافت على بُعد 300 متر من حدود المنطقة المحظورة

تحللت الكبسولة طبيعيًا بعد 3 أشهر، مطلقة أبواغ عفن القبور داخلها

وخلال السنوات التسع والأشهر السبعة التالية، انتشرت هذه الكائنات الدقيقة في كل الاتجاهات مثل شبكة عنكبوت، عبر شقوق الصخور، وفروع عروق المعادن، وقنوات المياه الجوفية، بسرعة لا تراها العين المجردة

نمت، وانقسمت، وانتشرت في الظلام، ونسجت بخيوطها شبكة ضخمة تغطي كامل محيط المنطقة المحظورة

كانت هذه الشبكة “عيني” رون، وكانت أيضًا خريطة ملاحة إلى “رئة الفوضى”

عندما لمست شبكة العفن حافة جزء “رئة الفوضى” النائم، تغير كل شيء

السنة الخامسة عشرة، أواخر الخريف في نجم الفرن

كان العالم السطحي يمر بعاصفة رملية نادرة، وكانت السماء البنية المصفرة خانقة كالصدأ

وفي عمق الأرض، كان تغير أعمق يحدث بصمت

لمست أطراف خيوط عفن القبور للمرة الأولى مجال الطاقة المنبعث من جزء “رئة الفوضى”

كانت تلك الطاقة إشعاعًا قاتلًا للكائنات العادية، لكنها بالنسبة إلى هذا العفن المعدل بواسطة “وسم التكافل” الخاص بناري كانت دافئة كحضن أم

استشعر الجزء “الهالة”

كانت موجة ضعيفة للغاية، لكنها مألوفة إلى حد لا يقارن

هالة من الجسد “الأم”، ممزوجة بتردد جديد ولطيف

استجابت “القلب والرئتان” اللتان نامتا لعشرات الآلاف من السنين أو أكثر للمرة الأولى

“دق!”

كان ذلك نبض طاقة منخفض التردد للغاية، منخفضًا لدرجة تكاد تمنع الأجهزة التقليدية من رصده

اخترقت الموجات الصوتية طبقات الصخور، كعملاق نائم يتقلب، وانتشر الاهتزاز الناتج في كامل منطقة التعدين

لم يشعر عمال المناجم على السطح إلا باهتزاز خفيف تحت أقدامهم، وظنوا أنه زلزال عابر

فحص الفنيون أجهزة المراقبة، ووجدوا أن القيم تتذبذب ضمن النطاق الطبيعي، فلم يبالوا كثيرًا

وحده “إنك”، عبر الاتصال بشبكة العفن، “سمع” بوضوح دقات القلب القادمة من الهاوية

“وجدته”

وقف أمام نافذة قصر الحاكم:

“التالي، هو انتظار الفرصة”

لم يأتِ استيقاظ “رئة الفوضى” بذلك النبض وحده

في الأشهر القليلة التالية، بدأ المحيط الجيولوجي لكامل المنجم رقم 7 يخضع لتغيرات دقيقة

تذبذب محتوى المعدن في الخام بلا تفسير، فكان أحيانًا يصل إلى نقاوة 97 بالمئة، وأحيانًا يهبط فجأة إلى 63 بالمئة

بدأ “عمود تعريف الحدود” في بنية الدعائم يُظهر إجهادًا معدنيًا غير طبيعي، وظهرت على سطح العمود شقوق صغيرة كثيفة

وبدأ العمال النازلون إلى المنجم يبلّغون جماعيًا عن هلوسة سمعية غريبة، قائلين إنهم يستطيعون سماع “أصوات تنفس” قادمة من أعماق الأرض

كان الصوت منخفضًا جدًا وبطيئًا جدًا

يصدر مرة كل 15 دقيقة، كأن الجبل كله صدر لوحش ضخم

أطلق الفريق الفني تحقيقًا مفصلًا في هذا الأمر

فحصوا نظام التهوية، وقاسوا تغيرات ضغط الهواء، بل دعوا “كاهنًا” أرسله المعبد لإجراء مراسم

وكانت النتيجة: كل شيء طبيعي

صُنفت “أصوات التنفس” المزعومة على أنها هلوسات جماعية ناتجة عن بقاء العمال مدة طويلة في بيئة عمل عالية الضغط، إلى جانب ظاهرة رنين صوتي مجهولة

كان رون راضيًا جدًا عن هذه النتيجة

لأنه كان يعرف جيدًا أن تلك “أصوات التنفس” موجودة فعلًا، وأن مصدرها بالتحديد هو رئة الفوضى التي “تستيقظ”

كل نبض طاقة من الجزء كان يثير اهتزازات مجهرية في الخام المحيط

كانت هذه الاهتزازات تنتقل على طول عروق المعادن، وتتضخم داخل طبقات الصخور، وفي النهاية تشكل موجات صوتية منخفضة التردد يستطيع العمال إدراكها

“واصل النوم”

همس في قلبه:

“نم قليلًا بعد، حتى تصبح «دقات قلبك» قوية بما يكفي لهز ذلك «عمود تعريف الحدود» الغبي”

واصل الزمن سيره

في هذا اليوم، في عمق المنجم رقم 7

ذلك عمود تعريف الحدود، الذي منحه المعبد خصيصًا وزعم أنه “يصمد ألف عام”، لم يستطع أخيرًا تحمل الرنين عالي التردد المستمر

“طقطقة — — — — — —!”

رن صوت كسر واضح في عمق الأرض

انكسر العمود العملاق، الذي يبلغ قطره 3 أمتار وارتفاعه 20 مترًا والمصنوع من سبيكة خاصة، إلى قطعتين نظيفتين من منتصفه

أدى فشل نقطة الدعم فورًا إلى تفاعل متسلسل

لم تستطع بنى الدعم الثانوية المحيطة تحمل الضغط المتزايد فجأة، فانهارت واحدة تلو الأخرى

وانهارت عشرات الآلاف من الأطنان من الصخور، والخام، والحطام المعدني، كتيار جارف أُطلق من سد، هادرة إلى الأسفل

“هدير — — — — — —!”

انتقل الزئير المصم عبر طبقات الصخور إلى السطح

كانت منطقة التعدين كلها ترتجف، وفر عدد لا يحصى من عمال المناجم مذعورين من فتحات المناجم المختلفة، ظانين أن نهاية العالم قد وصلت

واندفع الغبار من مدخل المنجم رقم 7 كتنين أسود، صابغًا نصف السماء بالرمادي والأسود

عندما عاد كل شيء إلى السكون، كان نفق المنجم في أعمق جزء من المنجم رقم 7 قد انهار بالكامل

والأسوأ أن منطقة الانهيار كانت بالضبط على حدود “المنطقة المحظورة”

أما العمال الذين يزيد عددهم قليلًا على 10، والذين كانوا مصادفة في “استكشاف سري”، فقد دُفنوا جميعًا داخل المنطقة المحظورة، إلى جانب أجهزة استكشاف قيمتها آلاف العملات الذهبية

في قاعة الاجتماعات بقصر حاكم منطقة التعدين، كان الجو ثقيلًا كالسماء قبل العاصفة

حول الطاولة المعدنية المستديرة الضخمة جلس عدد من المديرين الأساسيين في منطقة التعدين:

مدير الأمن “المطرقة الحديدية” جرين، محارب الذهب الكامل عجوز مغطى بالندوب ولم يبقَ له سوى عين واحدة، وهو المسؤول عن القوات المسلحة والأمن اليومي في منطقة التعدين

المدير الفني “المعداد” ليستر، رجل في منتصف العمر يرتدي نظارات سميكة، وأصابعه ملطخة دائمًا بإنك وغبار الرصاص من المخططات

مسؤولة الإمداد “الخرزة النحاسية” مارسيلين، المديرة التنفيذية الوحيدة، ماكرة كالثعلب، ومسؤولة عن كل تدفق الموارد في منطقة التعدين

والشخص المسؤول عن مشروع إعادة تدوير الخام المتخلف، ذلك المشرف السابق المهمش، العجوز باخ

جلس كارين على رأس الطاولة المستديرة، وكانت أصابعه تنقر بخفة على سطح الطاولة، محدثة صوتًا إيقاعيًا “طق، طق”

“17 عاملًا، و3 أجهزة استكشاف، وعمود حدود واحد منحه المعبد خصيصًا”

كان صوته ممتلئًا بضغط خانق:

“هذه قائمة خسائر اليوم”

لم يجرؤ أحد على الإجابة

“المطرقة الحديدية”

التفت كارين إلى مشرف الأمن:

“وفقًا لأنظمة السلامة في منطقة التعدين، فإن أي عملية استكشاف على عمق يتجاوز 2500 متر يجب أن تُبلغ إلى قصر الحاكم قبل 3 أيام وتحصل على موافقة مكتوبة. أليس كذلك؟”

“نعم، أيها الحاكم”

وقف المطرقة الحديدية جرين فورًا، وكان صوته جهوريًا:

“هذا هو القانون الحديدي الذي أصدرته في أول عام من توليك المنصب!”

“جيد جدًا”

أومأ كارين، ثم حوّل نظره إلى المدير الفني:

“ليستر، أخبرني من فضلك، خلال هذه الأيام الثلاثة، هل تلقيت أي طلبات بشأن استكشاف عميق للمنجم رقم 7؟”

فتح المعداد ليستر السجل السميك أمامه، وفحصه بعناية، ثم هز رأسه:

“لا، أيها الحاكم”

“خلال الأسبوع الماضي، لم تكن هناك في المنجم رقم 7 إلا طلبات عمليات أخذ عينات سطحية روتينية”

“هل هذا صحيح”

توقفت أصابع كارين عن النقر

وقف ببطء، وسقط نظره على العجوز باخ كنصل:

“إذن، أيها المشرف باخ، هل تستطيع أن تشرح لماذا كان هناك 17 عاملًا و3 أجهزة استكشاف عند حافة المنطقة المحظورة من دون موافقة؟”

“من أرسلهم؟”

ضرب هذا السؤال قلب باخ كمطرقة ثقيلة

شحب وجه العجوز فورًا، وبدأ العرق البارد يتسرب من جبينه

كما وجّه الآخرون في غرفة الاجتماع أنظارهم إليه في الوقت نفسه، وامتلأت عيونهم بالمفاجأة والشك والشماتة

“أنا… أنا…”

فتح باخ فمه، لكنه وجد نفسه عاجزًا عن قول جملة كاملة

بالطبع، كان يعرف أن هؤلاء الأشخاص رتبهم هو

طوال هذه السنوات الماضية، بعدما هُمش إلى مشروع “إعادة تدوير الخام المتخلف”، ظل يحمل ضغينة في قلبه

لم يكن مستعدًا لأن يطأه “غريب” بهذه الطريقة، ولم يكن مستعدًا لمشاهدة سلطته السابقة تتلاشى في الهواء

لذلك كان يبحث سرًا عن فرص، يريد أن يحصل على نقطة ضعف ضد كارين، وأن يعثر على دليل يستطيع به إسقاط هذا الحاكم من منصبه

وقد جذبت تقلبات الطاقة غير الطبيعية في عمق المنجم رقم 7 انتباهه

نظّم سرًا فريقًا صغيرًا، مستخدمًا العلاقات التي راكمها في الماضي، وتجاوز عملية الموافقة الطبيعية، وأراد معرفة الحقيقة قبل كارين

إذا وجد حقًا شيئًا ثمينًا، فسيستطيع طلب الفضل أمام المعبد؛

وإذا اكتشف أن كارين يخفي شيئًا، فسيستطيع استخدامه لشن هجوم

لكنه لم يتوقع أبدًا أن يقع حادث انهيار خطير كهذا

ولم يتوقع أبدًا أن يشير كارين إلى هذه المسألة مباشرة، أمام كل المديرين التنفيذيين، في مثل هذه اللحظة

“أيها الحاكم، أنا…”

فتح باخ فمه بصعوبة، محاولًا الدفاع عن نفسه:

“كنت فقط أفكر في سلامة منطقة التعدين، وأردت التحقيق مسبقًا في المخاطر الجيولوجية المحتملة…”

“أوه؟ اعتبارات السلامة؟”

ارتسم قوس بارد عند زاوية فم كارين:

“إذن لماذا لم تبلغني؟ لماذا تجاوزت العملية الطبيعية؟ لماذا أرسلت الناس إلى منطقة خطيرة كهذه من دون علمي؟”

مشى نحو باخ خطوة بعد خطوة، وكان كل سؤال كالمسمار يثبّت الطرف الآخر على عمود العار:

“أنت مسؤول عن «إعادة تدوير الخام المتخلف»، أيها المشرف باخ. الاستكشاف الجيولوجي ليس ضمن نطاق مسؤوليتك”

“القيادة خارج صلاحياتك، والعمليات غير المصرح بها، والتسبب في خسارة 17 حياة وكمية كبيرة من ممتلكات المعبد…”

توقف كارين أمام باخ، ناظرًا من أعلى إلى هذا الطاغية المحلي السابق:

“وفقًا لقانون منطقة التعدين، تكفي هذه التهم لإرسالك إلى المعبد وتحويلك إلى «عبد حديدي»”

غرقت قاعة الاجتماع كلها في صمت خانق

خفض المديرون الآخرون رؤوسهم، ولم يجرؤوا على إصدار صوت

كانوا جميعًا أذكياء، واستطاعوا بطبيعة الحال رؤية الأمر

كان الحاكم يستغل هذه المسألة لتصفية باخ، ذلك الخطر الخفي، تمامًا

صار وجه باخ رماديًا كالرماد

عرف أنه انتهى

في منطقة التعدين ذات الأنظمة الصارمة هذه، وتحت سيطرة كارين المطلقة، لم تكن لديه أي فرصة للعودة

“أيها الحاكم…”

حمل صوته توسّلًا:

“أنا… أنا مستعد لقبول أي عقوبة، أرجوك فقط… لا ترسلني إلى…”

“عقوبة؟”

أصبح صوت كارين فجأة لطيفًا، وكان هذا التغير تحديدًا ما جعل الناس يشعرون بقلق أشد:

“أيها المشرف باخ، لقد أسأت الفهم”

“أنا لم أكن يومًا شخصًا قاسيًا”

استدار ومشى عائدًا إلى مقعد الرأس، وجلس من جديد:

“موت أولئك العمال السبعة عشر كان بالفعل بسبب أفعالك غير المصرح بها”

“لكن إذا تتبعنا المصدر، فالجاني الحقيقي كان تلك الكارثة الجيولوجية المفاجئة”

“خطؤك يكمن في مخالفة الإجراء، لا في القتل العمد”

صارت نبرة كارين عملية:

“لذلك، قراري هو: إيقاف مؤقت عن العمل إلى حين التحقيق”

“حتى يؤكد الكاهن المشرف التابع للمعبد إسناد المسؤولية، سيتولى نائبك كل مهامك”

“وكتعويض”

نظر إلى مسؤولة الإمداد مارسيلين:

“من حساب المشرف باخ الشخصي، خُصصي مبلغًا للتعويض يُوزع على أسر العمال السبعة عشر المتوفين”

يمكن وصف هذا القرار بأنه جمع بين الرحمة والصرامة

على السطح، كان “إيقافًا مؤقتًا”، يمنح باخ مخرجًا لائقًا؛

أما في الواقع، فكان الجميع يعرفون أن الإيقاف في مكان مثل منطقة التعدين يعادل في الأساس الخروج النهائي

والأشد قسوة كان ذلك “التعويض”

لم يكن لدى المعبد أصلًا نظام “تعويضات” لـ”العمال”

لذلك، كان مقدار ما سيُسحب يعتمد بالكامل على مزاج كارين

هذا “التعويض” هدأ أسر المتوفين، وجعل باخ يخسر بالكامل رأس المال اللازم للعودة

حقًا كانت ضربة بارعة

أعجب المديرون الآخرون به سرًا في قلوبهم

هذه الخطوة من الحاكم لم تُظهر فقط أهمية حياة المرؤوسين، بل عكست أيضًا العقوبة الشديدة لمخالفي القواعد، وحلت بالمناسبة خطرًا خفيًا قائمًا منذ زمن طويل

“شكرًا لرحمتك، أيها الحاكم”

وقف باخ مرتجفًا، وانحنى بعمق، ثم تعثر خارج قاعة الاجتماع

كان ظهره، كنمر اقتُلعت أنيابه، لم يعد يحمل هيبته السابقة

عندما أُغلق باب قاعة الاجتماع، خف الجو قليلًا

“الآن، ينبغي أن نناقش العمل الحقيقي”

فرد كارين قطعة رق، وقد رُسم عليها مقطع تفصيلي للمنجم:

“انكسار عمود الحدود لم يكن حادثًا عابرًا”

“وفقًا لمراقبتي المستمرة خلال هذه الفترة، توجد تقلبات طاقة مجهولة في عمق المنجم رقم 7”

“تردد هذه التقلبات تداخل مع تردد رنين عمود الحدود، مما أدى في النهاية إلى إجهاد معدني وانهيار بنيوي”

انزلق إصبعه فوق الرسم، مشيرًا إلى المنطقة المظللة المعلّمة باسم “المنطقة المحظورة”:

“إذا لم نحل المشكلة من المصدر، فحتى لو نصبنا العمود من جديد، فلن نعالج إلا العرض لا السبب. قد يحدث الانهيار التالي في أي وقت”

دفع المدير الفني ليستر نظاراته إلى أعلى، ودرس الرسم بعناية:

“هل يقصد الحاكم أننا بحاجة إلى التعمق داخل المنطقة المحظورة للعثور على مصدر تقلب الطاقة؟”

“صحيح”

أومأ كارين:

“وفوق ذلك، لا يزال العمال السبعة عشر وأجهزة الاستكشاف الثلاثة مدفونين في منطقة الانهيار. حتى من منظور اقتصادي بحت، علينا تنظيم عملية إنقاذ”

“لكن”

تحدث المطرقة الحديدية جرين بتردد:

“حظر الكاهن الأكبر”

“أفهم”

كان صوت كارين حازمًا:

“هذا يخالف الحظر فعلًا، وقد يستجلب غضب الكاهن الأكبر أيضًا”

“لكن فكروا في الأمر، عمود الحدود ملك للمعبد، وهؤلاء العمال قوة عمل قانونية معترف بها من المعبد، وكل جهاز من أجهزة الاستكشاف تلك يساوي ثروة”

“إذا لم نفعل شيئًا وتركناهم مدفونين في المنطقة المحظورة”

أصبحت نبرته ثقيلة:

“عندما يلاحق المعبد المسألة، كيف سنشرح الأمر؟”

“وفوق ذلك، أنا لا أنوي «تعدين» المنطقة المحظورة، بل فقط إصلاح ممتلكات المعبد وإنقاذ العمال العالقين”

“هذه ضرورة فنية، لتنفيذ واجباتنا كمديرين لمنطقة التعدين!”

وقف كارين، وكان نظره يجوب كل الحاضرين:

“لقد أعددت تقريرًا مفصلًا وسأقدمه إلى المعبد مع الطلب”

“إذا أراد الكاهن الأكبر العقاب، فأنا، بصفتي حاكم منطقة التعدين، مستعد لتحمل المسؤولية الكاملة!”

قيلت هذه الكلمات بحماسة، ممتلئة بإحساس مأساوي كمن يتوسل من أجل الناس

لكن المديرين الحاضرين كانوا جميعًا أذكياء، واستطاعوا بطبيعة الحال سماع المعنى المخفي

كان الحاكم يستخدم هذا “الحادث” لدخول المنطقة المحظورة بصورة شرعية

وبما أنه أخذ كل المسؤولية على عاتقه، فإذا لاحق الكاهن الأكبر الأمر لاحقًا، فسيكون لهم، كمرؤوسين، مجال للتنصل من اللوم

“الحاكم حكيم!”

كان المطرقة الحديدية جرين أول من أعلن موقفه:

“أنا مستعد لقيادة حرس النخبة والتعمق في المنطقة المحظورة معك!”

“سأتولى تجهيز كل المعدات الفنية وأدوات الاستكشاف الجيولوجي!”

تبعه المعداد ليستر فورًا أيضًا

“من ناحية توزيع الموارد، سأتعاون بالكامل!”

أعلنت مارسيلين موقفها أيضًا

أومأ كارين برضا:

“جيد جدًا. إذن، من الآن فصاعدًا، ابدأوا خطة الإنقاذ”

“المطرقة الحديدية، اختر 30 من أفضل عمال المناجم لتشكيل نواة فريق الإنقاذ”

“ليستر، جهز نظامي دعم كاملين، و«قاعدة الرنين العكسي» التي صممتها سابقًا”

“مارسيلين، خصصي مؤنًا تكفي 3 أيام”

“سأقود الفريق شخصيًا”

“خلال 3 أيام، أريد فريق الإنقاذ جاهزًا”

“أما الكاهن الأكبر… فأظن أنه ينبغي أن يوافق ضمنيًا”

بعد 3 أيام، ظهر تقرير مصاغ بعبارات بالغة الإتقان على مذبح المعبد المركزي في مدينة قلب الفرن عبر مصفوفة انتقال المعبد الخاصة

كان الكاهن الأكبر، ذلك الوجود الغامض الذي يسيطر على نجم الفرن بأكمله، يجلس في تلك اللحظة على العرش في أعلى مستوى من المعبد

لم يرَ أحد هيئته قط، ولم يُسمع صوته في الخارج قط، ومع ذلك كانت إرادته كيد غير مرئية، تسيطر على كل شبر من أرض هذا العالم

عندما ظهر التقرير أمامه، مرت إرادة غير مرئية فوق النص

في 3 ثوان فقط، كان قد قرأ كل المحتوى وفهم كل الإشارات بين السطور

“مثير للاهتمام”

تردد صوت محايد، ليس ذكرًا ولا أنثى، في قاعة المعبد الخالية:

“هذا الشاب المدعو كارين لديه بعض المهارة”

“يستخدم «حادثًا» لكسر القواعد، ويغلف الهدف بـ«الواجب». يمنحني سببًا للرفض، ويمنحني أيضًا درجة أستطيع النزول عليها للموافقة الضمنية”

“إذا رفضت، فإن تدمير عمود الحدود وتعطل منطقة التعدين خسارة ضخمة؛ وإذا وافقت، يستطيع دخول المنطقة المحظورة بصورة شرعية”

صمت لحظة، كأنه يفكر في شيء ما

أخيرًا، انطلق ضوء ذهبي من العرش، وسقط فوق التقرير، وتكثف إلى سطر من الرونات القديمة:

[يُمنح إذن الإصلاح، ويُرسل كاهن مشرف للمرافقة. إذا ظهرت أي حركة غير عادية، يُنفذ الحكم بلا رحمة]

عندما نُقلت هذه الرسالة إلى منطقة التعدين، فصل رون على الفور خصلة من وعيه إلى إنك، مسيطرًا عليه شخصيًا لضمان ألا يحدث أي خلل

“اكتملت الخطوة الأولى”

همس في قلبه:

“التالي، حان وقت الذهاب لرؤية ذلك «العملاق النائم»”

في مستودع المعدات تحت الأرض بقصر الحاكم، بدأ يفحص بعناية كل قطعة من المعدات التي ستؤخذ إلى المنطقة المحظورة

مصابيح، وأقنعة، وجرعات طوارئ، وأجهزة استكشاف جيولوجي، والمكونات الأساسية لـ”قاعدة الرنين العكسي” التي صممها بنفسه

خضع كل شيء لفحص ثلاثي، لضمان ألا يقع أي خطأ في اللحظة الحاسمة

“أيها الحاكم”

دفع المطرقة الحديدية جرين الباب وفتحه، وكان خلفه شكل طويل:

“وصل الكاهن المشرف”

رفع كارين رأسه، وسقط نظره على الكائن الذي دخل للتو إلى متجر المعدات

كان عملاقًا يزيد طوله على مترين ونصف، ومغطى بالكامل بأردية كهنوتية سوداء سميكة

أخفى غطاء رأس عميق وجهه، ولم يكشف إلا عن نقطتين من ضوء ذهبي داكن تومضان أحيانًا داخل الظلال

كان هذا الكاهن المشرف يبعث هالة غير بشرية جعلته يشعر بانزعاج شديد

“حضرة الكاهن المشرف”

أدى كارين تحية نبيل قياسية، وكان موقفه محترمًا من دون خضوع

“مرحبًا بك في فريق الإنقاذ. مع مرافقتك لنا، أنا واثق أن هذه العملية ستسير بسلاسة أكبر”

لم يرد الكاهن المشرف

وقف هناك بهدوء فقط، وكان نظره تحت غطاء الرأس حادًا كالنصل

مر على كل غرض وكل زاوية في متجر المعدات، كأنه ينقش كل تفصيل في ذهنه

خرج صوت منخفض أجوف من عمق غطاء الرأس:

“متى تكتمل الاستعدادات؟”

لم يكن الصوت عاليًا، لكنه حمل صفة معدنية معينة، مثل احتكاك الفولاذ الخشن بالفولاذ

“صباح الغد”

أجاب كارين،

“تجمع فريق الإنقاذ بالفعل، وسيكتمل الفحص النهائي لكل المعدات الليلة. سننزل إلى المنجم بمجرد طلوع الضوء”

أومأ الكاهن المشرف قليلًا، ثم استدار ليغادر

كان يمشي ببطء، تاركًا آثار احتراق خافتة حيث ضغطت خطواته على الأرض

فقط بعدما تلاشت الخطوات الثقيلة تمامًا في البعيد، تجرأ المطرقة الحديدية جرين على الكلام

“سيدي الحاكم، ذلك الكاهن المشرف… أشعر أنه أصعب في التعامل حتى من أولئك «عبيد الحديد منفذي القانون»”

“بالطبع هو كذلك”

خفض كارين رأسه ليستأنف فحص المعدات

“أي شخص يرسله الكاهن الأكبر لمراقبة عملية حساسة كهذه لا بد أن يكون موضع ثقة مطلقة”

“قوته على الأقل فوق قوة «عبد حديدي منفذ للقانون»، وربما يكون قد لمس بالفعل مستوى «الكاهن الأكبر»”

“إذن نحن…”

سأل المطرقة الحديدية ببعض القلق،

“هل نستطيع حقًا إنجاز الأمور التي خططت لها تحت أنفه مباشرة؟”

توقفت حركة كارين ورفع رأسه لينظر إلى رئيس أمنه المخلص

في تلك اللحظة، اخترق إدراك إنك واجهة القشرة الجسدية لكارين، وأنشأ اتصالًا أعمق مع جسد رون الأصلي، الذي كان حاليًا في عزلة داخل الطبقة الخامسة من الهاوية وقد اخترق بالفعل إلى رتبة الشمس المظلمة

كان حساب عقلي بالغ التعقيد يتزامن بسرعة عالية بين الوعيين:

تحليل أنماط سلوك الكاهن المشرف، وتوقع أساليب المراقبة المحتملة، ومحاكاة متعددة للاستراتيجيات المضادة؛

وكذلك كيفية تنفيذ أهم “عصابة عيون”…

اكتمل كل هذا في أقل من 3 ثوان

“نستطيع”

تحدث كارين أخيرًا، وكان صوته يحمل يقينًا

“لأننا لن «نخدعه»؛ بل سنجعله «يصدق طوعًا»”

“هناك فرق جوهري بين الأمرين”

أومأ المطرقة الحديدية جرين، رغم أنه لم يفهم إلا نصف المعنى

ورغم أنه لم يستوعب تمامًا المعنى العميق في كلمات الحاكم، فقد اختار بحكمة ألا يواصل السؤال

قال كارين وهو يلوح بيده: “اذهب واستعد”

“غدًا سيكون يومًا طويلًا”

في صباح اليوم التالي، عند مدخل المنجم رقم 7

عندما اخترق أول شعاع من ضوء الصباح الغبار الأبدي المعلق فوق منطقة التعدين، كان فريق الإنقاذ قد تجمع بالفعل عند مدخل المنجم

كان الأعضاء الأساسيون يضمون:

كارين نفسه، بصفته القائد العام؛

الكاهن المشرف، بصفته “عيني” الكاهن الأكبر؛

وحدة حرس نخبة من 10 عمال مناجم بقيادة المطرقة الحديدية جرين؛

المدير الفني ليستر ومساعديه الخمسة؛

و15 عامل منجم مخضرمًا مسؤولين عن استكشاف الطريق والإنقاذ

كان الجميع يرتدون معدات حماية خاصة، حُفر على أسطحها “رونات عزل عقلي” صممها كارين بنفسه

ورغم أنها لا تستطيع حجب إشعاع الهاوية بالكامل، فإنها تستطيع على الأقل حماية عقل مرتديها من التآكل لفترة قصيرة

“أيها الجميع”

وقف كارين عند مدخل المنجم، يتفقد الفريق بعينيه

“المنطقة التي نحن على وشك دخولها أخطر من أي منجم دخلتموه من قبل”

“قد تكون الحرارة هناك عالية بما يكفي لإذابة الحديد، أو منخفضة بما يكفي لتحويل أنفاسكم إلى جليد”

“الهواء مليء بإشعاع مجهول؛ والتعرض الطويل له سيؤدي إلى هلوسات وجنون، بل وحتى الموت”

“البنية الجيولوجية غير مستقرة للغاية، وقد تحدث انهيارات ثانوية في أي لحظة”

كان صوته مهيبًا

“لكن هناك ممتلكات للمعبد يجب انتشالها، و7 من رفاقنا ما زالوا مدفونين هناك”

“إذا أراد أحد التراجع، فهذه فرصته الأخيرة”

صمت

حدقت أكثر من 30 عينًا مباشرة في كارين؛ ولم يتراجع شخص واحد خطوة واحدة

بين هؤلاء العمال، كان كثيرون منهم قد بدأوا حقًا عيش حياة “بشرية” فقط بعد إصلاحات كارين

من قبل، لم يكونوا سوى مستهلكات، أدوات ناطقة تُرمى في أي حفرة قديمة عند موتها

لكن الأمر الآن مختلف

أعطاهم الحاكم أجورًا عادلة، ووفر رعاية طبية أساسية، بل سمح لأطفالهم بدخول مدرسة منطقة التعدين لتعلم القراءة والكتابة

هذا الفضل جعلهم مستعدين للموت من أجل كارين

“جيد جدًا”

أومأ كارين برضا

“إذن، تحركوا!”

بدأ الفريق يدخل المنجم بانتظام

تذبذب ضوء المصابيح في الظلام، منيرًا النفق الممتد إلى الأسفل كأنه يقود إلى أعماق عالم الجحيم

كان كارين يمشي في وسط المجموعة، والكاهن المشرف يتبعه عن قرب

حافظ ذلك الكائن الغامض دائمًا على مسافة 3 خطوات، لا بعيدة جدًا ولا قريبة جدًا

لم يتدخل في قيادة كارين، لكنه بالتأكيد لم يدعه يغيب عن بصره

نزول، نزول متواصل

1000 متر

2000 متر

2500 متر

عندما وصل الفريق إلى منطقة الانهيار، صُدم الجميع بالمشهد أمامهم

كان يفترض أن يكون المكان نفق منجم منتظمًا، لكنه تحول إلى “جرح” هائل

اختلطت عشرات الآلاف من الأطنان من الصخور والحطام المعدني بعضها ببعض

مثل بقايا مضغها وحش عملاق ثم بصقها، تراكمت على شكل “جبل أنقاض” بارتفاع عشرات الأمتار

كان البخار الحار ما يزال يتصاعد من سطح الكومة، وكان الهواء كثيفًا برائحة مختلطة من الكبريت والمواد المحروقة

“ابدؤوا العمل!”

بأمر المطرقة الحديدية جرين، تحرك عمال المناجم فورًا

كان بعضهم مسؤولًا عن نصب إطارات الدعم، وآخرون عن إزالة الركام

بينما شغّل آخرون أجهزة ميكانيكية بسيطة، محاولين حفر ممر عبر جبل الأنقاض هذا

أقام كارين وليستر أجهزة المسح الجيولوجي عند حافة الأنقاض

انتشرت الدوائر على الأرض ككروم مضيئة، مادّة مجساتها العميقة إلى داخل الحطام

وقف الكاهن المشرف على مسافة غير بعيدة، ولم يفارق نظره تحت غطاء الرأس كل حركة من حركات كارين ولو لثانية واحدة

“تقلبات طاقة غير طبيعية، الاتجاه إلى الأسفل مباشرة، العمق نحو 350 مترًا”

حدق ليستر في القراءات القافزة على الجهاز، والعرق البارد يتفجر من جبينه

“سيدي الحاكم، شدة هذه التقلبات… لقد تجاوزت بالفعل حد قياس الجهاز”

“أعرف”

أومأ كارين بتعبير جاد

“تلك هي «بؤرة الاهتزاز» التي سببت الانهيار، وهي أيضًا المكان الذي يجب أن نذهب إليه”

رفع رأسه ونظر إلى الكاهن المشرف

“حضرة الكاهن المشرف، الطريق أمامنا سيكون خطرًا. إذا لم ترغب في المخاطرة، يمكنك الانتظار هنا—”

“إلى الأمام”

قاطعه الكاهن المشرف، ولم تحمل نبرته أي تردد

“لقد أُمرت من الكاهن الأكبر بمراقبة كل أفعالك. حيثما تذهب، سأتبعك”

“مفهوم”

أخذ كارين نفسًا عميقًا واستدار إلى الفريق

“واصلوا الحفر! الهدف، أسفل جبل الأنقاض مباشرة، على عمق 350 مترًا!”

كانت الساعات الست التالية صراعًا شاقًا ضد الزمن، والطبيعة، والرعب المجهول

لوح عمال المناجم بمعاولهم ومجارفهم، وشقوا ممرًا ضيقًا داخل الأنقاض بوصة بعد بوصة

كلما تقدموا 10 أمتار، كان عليهم نصب إطار دعم

وكلما تقدموا 20 مترًا، كان عليهم استبدال نوى الطاقة في معدات الحماية

ومع زيادة العمق، بدأ المحيط يصبح غريبًا أكثر فأكثر

كانت الحرارة تتذبذب بجنون، أحيانًا حارقة كأنهم داخل فرن، وأحيانًا تهبط حتى يتجمد النفس

والأشد إقلاقًا أن الجميع بدأوا يسمعون “صوت التنفس” الأسطوري ذاك

“هوو… هاا…”

منخفض للغاية، بطيء للغاية، كشخير عملاق نائم

مع كل “شهيق”، كانت الجدران الصخرية المحيطة تنكمش قليلًا إلى الداخل

ومع كل “زفير”، كانت الجدران الصخرية تتمدد قليلًا إلى الخارج

بدا المنجم كله حقًا كأنه جسد كائن حي

“حافظوا على هدوئكم!”

تردد صوت كارين في الممر

“هذا مجرد تعديل طبيعي للبنية الجيولوجية! لا تتأثروا بالهلوسات!”

لكنه كان يعرف جيدًا أنه ليس “تعديلًا طبيعيًا”

بل كان نبض “رئة الفوضى”

عبر اتصال إنك بشبكة عفن القبور، كان رون يستطيع إدراكه بوضوح

على مسافة أقل من 1000 متر أمامهم، كان ذلك “القلب” الضخم الذي نام سنوات لا تحصى يستيقظ ببطء

كان كل نبض يطلق إشعاعًا مرعبًا من الهاوية إلى الخارج

كان ذلك الإشعاع يلتهم طبقات الصخور المحيطة، ويغير البنية الأساسية للمادة

كان يحول هذا “المنجم” تدريجيًا إلى جزء من “عضو حي”

“تجويف أمامنا!”

صرخ عامل المنجم المتقدم فجأة،

“سيدي الحاكم، لقد اخترقنا!”

اندفع كارين فورًا إلى المقدمة ونظر عبر الفتحة المحفورة

في الثانية التالية، حتى هو، دمية يسيطر عليها “إنك”، شعر لا إراديًا بموجة ارتجاف

أسفل الفتحة كان هناك كهف طبيعي واسع

لقد تجاوزت بنية هذه “القاعة” بالكامل نطاق الجيولوجيا الطبيعية

كانت الجدران مصنوعة من مادة شفافة تشبه الكهرمان

داخل تلك المادة، كان يمكن رؤية نقاط ضوء صغيرة لا تحصى تتدفق، كالدم المندفع في العروق

كما تشكلت الأرض أيضًا من نوع من “اللحم” الناعم المرن

كلما داس عليه أحد، ترك أثر قدم عميقًا، ثم يعود ببطء إلى شكله الأصلي بعد بضع ثوان

أما المشهد الأكثر صدمة، فكان الوجود الضخم في مركز الكهف نفسه

كان “عضوًا حيًا” معلقًا في الهواء، يزيد قطره على 30 مترًا

كان هذا “العضو الحي” ينبض ببطء

مع كل انقباض، كان الفضاء المحيط ينتج تشوهًا مرئيًا

ومع كل تمدد، كانت تموجات الطاقة تنتشر إلى الخارج، غاسلة كل شبر من الكهف

وكانت تطفو حوله أكثر من 10 جثث متحجرة و3 أجهزة مسح منصهرة الأغلفة ومدمرة الآلات الداخلية بالكامل

هؤلاء هم العمال والمعدات المفقودة

سقطوا هنا بعد الانهيار، وقبل أن يتمكنوا حتى من إرسال إشارة استغاثة، قتلهم ذلك الإشعاع المرعب تمامًا، بل حوّل أجسادهم إلى نوع من المعدن

“هذا…”

كان صوت ليستر يرتجف

“ما هذا الشيء بحق؟!”

مشى الكاهن المشرف ببطء إلى الفتحة، وثبت نظره تحت غطاء الرأس على ذلك “العضو الحي”

كان يستطيع أن يشعر أن العملاق المعلق يحتوي على قوة مرعبة إلى حد لا يصدق

كان وجودًا مرعبًا قادرًا على تمزيق الفضاء، وتشويه الواقع، بل وحتى تهديد الجسد الأصلي للكاهن الأكبر

“أيها الحاكم كارين”

حمل صوت الكاهن المشرف نبرة حذر واضحة

“هذا الشيء ليس مما تستطيعون أيها الفانون لمسه. تراجعوا فورًا. يجب أن أبلغ الكاهن الأكبر—”

“انتظر!”

قاطعه كارين فجأة

“حضرة الكاهن المشرف، انظر هناك!”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.