الفصل 616: طاعون الحديد

الفصل 616: طاعون الحديد

أشارت إصبع “كارين” نحو الجثث المتحجرة التي يزيد عددها قليلًا على 10 عند حافة الكهف

تبع الكاهن المشرف نظره، وفجأة نبض الضوء الذهبي الداكن تحت غطاء رأسه بعنف

بدأت تلك الجثث، التي كان يفترض أن تكون ميتة ومتمعدنة تمامًا، تُظهر بريقًا معدنيًا غريبًا على أسطحها

لم يكن بريقًا ساكنًا، بل كان يتدفق

كان الأمر كأن معدنًا سائلًا يندفع تحت جلودها، يعيد تشكيل الجثث الميتة، وبناءها، وتحويلها من الداخل إلى وجود جديد تمامًا

“طقطقة… طقطقة…”

تردد صوت العظام وهي تنكسر ثم تلتحم من جديد في أرجاء الكهف

بدأت صدور الجثث تعلو وتهبط، لكن هذا لم يكن بأي حال تنفس الأحياء؛ بل كان أشبه بإيقاع حاكم بعد أن تسخن وتبدأ العمل

واحدة، اثنتان، ثلاث…

فتحت الجثث السبع عشرة أعينها في الوقت نفسه

لم تكن في تلك العيون أي شرارة بشرية، بل فراغ رمادي ميت فقط

وفي أعماق الحدقات، كان يمكن رؤية نوى معدنية حمراء داكنة تدور وتضيء بشكل مبهم، كتروس ساعة دقيقة

“هذا…”

شهق ليستر: “هل ما زالوا أحياء؟!”

“لا، لقد ماتوا منذ زمن”

حافظ “كارين” الذي يسيطر عليه رون رالف على صوته منخفضًا للغاية، كاشفًا صدمة لا يمكن كبحها:

“ما يقف الآن شيء آخر تمامًا”

وما إن أنهى كلامه

رفعت “الجثة” الأقرب إلى مدخل الكهف رأسها فجأة، وأصدر عمودها العنقي صوت احتكاك يطحن الأسنان

انفتح فمها بزاوية تتجاوز حدود البشر بكثير، حتى كاد فكها ينخلع

ومن أعماق حلقها خرج صرير حاد ناتج عن رنين معدني!

“صرير————!!!”

انتشرت الموجة الصوتية كقوة مادية، تضرب طبول آذان الجميع

صرخ عدة عمال مناجم قريبين وغطوا آذانهم، وتسرب الدم من بين أصابعهم

بعد ذلك مباشرة، بدأت ذراع “الجثة” اليمنى تتحور

انزلق اللحم عنها مثل شمع يذوب، كاشفًا الهيكل الفولاذي في الأسفل

لكن ذلك الهيكل كان ينمو بسرعة، ويتفرع، ويمتد

وفي النهاية، تحول إلى مسامير فولاذية حادة، كأنها أداة تعذيب مرعبة

أطلقت زئيرًا منخفضًا، ثم اندفعت على أطرافها الأربعة نحو أقرب عامل منجم كوحش مفترس!

“تفرقوا!”

زأر المطرقة الحديدية جرين، ودفع رفاقه جانبًا وهو يرفع مطرقته الحربية لمواجهتها

تحطم رأس المطرقة الثقيل، حاملًا صوت تمزيق الهواء، بعنف على رأس “الجثة الحديدية”

“رنين—!”

تردد صوت اصطدام المعدن العالي في الكهف

انبعج رأس الجثة الحديدية إلى الداخل، لكنها لم تعبأ بذلك إطلاقًا

بقيت تلك العيون الرمادية مثبتة على هدفها، واخترقت المسامير الفولاذية في ذراعها اليمنى الهواء، متجهة مباشرة إلى حلق المطرقة الحديدية جرين!

انقبضت حدقتا “كارين” بعنف

كان يستطيع إدراك أن تقلبات الطاقة الموجودة داخل هذه الوحوش، رغم فوضويتها واضطرابها، تحمل نوعًا من الحيوية المرضية

كانت تشبه… قلبًا ثانيًا حُشر بالقوة داخل الجثة

قلبًا فولاذيًا، مكونًا من معدن نقي، لا يتوقف أبدًا، وينبض بجنون!

“لا بد أن هذا تأثير تنشيط سببه إشعاع الهاوية عالي التركيز!”

كان لدى رون رؤيته الخاصة للمشهد أمامه:

“عندما تصبح الحدود بين اللحم والمعدن ضبابية، وتُرسى الروح الميتة قسرًا في النواة الفولاذية…”

“سيعود الموتى إلى الحياة بهذا الشكل، ليصبحوا وحوشًا لا تعرف إلا القتل!”

بدأت الجثث الست عشرة المتبقية تتحرك أيضًا

كانت أجسادها تتحور بطرق مختلفة:

بعضها تحولت ذراعاه إلى منجلين فولاذيين ضخمين؛

وبعضها اخترق عمودها الفقري الجلد، ممتدًا إلى مجسات معدنية كثيفة؛

وبعضها ذاب نصفه السفلي بالكامل وأعاد تنظيم نفسه في هيئة متعددة الأرجل تشبه العنكبوت؛

وأخرى انشقت صدورها، كاشفة القلب الفولاذي الذي ينبض بجنون في الداخل ويضيء بضوء أحمر داكن…

17 وحشًا، و17 هيئة للذبح

صرخوا في وقت واحد، كأنهم تلقوا أمرًا غير مرئي، واندفعوا نحو فريق الإنقاذ!

“تراجعوا! الجميع تراجعوا!”

أصدر “كارين” الأمر بحزم، بينما أخرج أسطوانة معدنية خاصة من خصره:

“غطوا انسحاب الفريق!”

بدأ ليستر وعدة مساعدين على الفور بتفكيك معدات الاستكشاف، بينما حماهم عمال المناجم وتحركوا نحو مدخل الكهف

قاد المطرقة الحديدية جرين الحراس لتأمين المؤخرة

سُحبت المطارق الحربية، والرماح، والشفرات الفولاذية، واشتبكت مع الوحوش المندفعة في المساحة الضيقة

“زئير—!”

لوّحت جثة حديدية بذراعين منجليتين بشفرتيها الحادتين، فحفرت أخاديد عميقة في الجدار الصخري

اتحد 3 عمال مناجم لإجبارها على التراجع برماحهم، لكن في الثانية التالية، انشق صدرها فجأة

اندفعت عشرات الخيوط المعدنية الرفيعة كالشعر، ملتفة نحو أقرب هدف كأفاع رشيقة!

“آه—!”

لم يستطع عامل منجم شاب التهرب في الوقت المناسب، فاخترقت الخيوط المعدنية ساعده الأيسر

وما إن لمست الخيوط اللحم، حتى بدأت فورًا بالحفر إلى الداخل، كأنها تملك حياة خاصة بها

صرخ عامل المنجم وحاول انتزاعها، لكنه لم يستطع إلا مشاهدة الجلد حول الجرح وهو يبدأ باتخاذ بريق معدني مشؤوم…

“اقطعوا ذراعه! بسرعة!”

انفجر صوت “كارين” كالرعد

لوّح المطرقة الحديدية جرين بمطرقته الحربية شبه غريزيًا، وأصاب رأس المطرقة الثقيل مفصل مرفق عامل المنجم بدقة

“طقطقة—”

انقطع الساعد وسقط على الأرض مع الخيوط المعدنية الملتفة حوله

كان ألم عامل المنجم الشاب شديدًا حتى كاد يغمى عليه، لكن في اللحظة التي لامس فيها الذراع المقطوع الأرض، رأى الجميع مشهدًا أشد رعبًا:

كان الذراع المقطوع يعيد تنظيم نفسه!

ذاب اللحم، وامتدت العظام، وانتشرت الخيوط المعدنية في كل الاتجاهات كالجذور

في 3 ثوان فقط، بدأ وحش صغير متحول من الذراع المقطوع يزحف على الأرض!

“يا للعجب…”

ارتجف صوت ليستر: “هذا الشيء يستطيع الانقسام؟!”

“ليس الانقسام فقط”

كان تعبير “كارين” قاتمًا:

“أي نسيج من لحم ودم يلامسهم سيُصاب ويتحول!”

“هذا ليس مجرد وحش بسيط؛ هذا طاعون!”

وفي اللحظة التي كادت الفوضى تخرج فيها عن السيطرة

تحرك الكاهن المشرف أخيرًا

رفع يده اليمنى ببطء، فانزلق كم ردائه الكهنوتي الثقيل إلى أسفل، كاشفًا الذراع تحته

لم تكن ذراعًا من لحم ودم بأي حال

كانت الذراع بأكملها مصبوبة من سبيكة خاصة ذهبية داكنة، وعلى سطحها رونات مكرمة كثيفة

كانت كل رونة تضيء، وتتدفق، وتعيد تنظيم نفسها، وتطلق تقلبات طاقة مرعبة كالحديد المنصهر في فرن

“أشياء مدنسة”

بدا صوت الكاهن المشرف كأنه قادم من أعماق عالم الجحيم:

“تدمير”

وقبل أن يتلاشى الصوت حتى

قبض كفه بقوة، فانفجرت قوة غير مرئية فورًا!

بدأ الكهف كله يهتز، وتفتتت صخور لا تحصى من الجدران

تيبست فجأة الجثث الحديدية الخمس الأقرب إلى الكاهن المشرف، كأن قوة هائلة غير مرئية أمسكت بها

وفي اللحظة التالية…

“انفجار—!!!”

انفجرت كلها في الوقت نفسه!

سُحق اللحم، والعظم، والقطع المعدنية إلى مسحوق، وتحولت إلى شظايا وغبار يتطاير في كل مكان

كانت شدة قوة السحق تلك تجعل كل الحاضرين يتجمدون في أماكنهم غريزيًا، حتى إن التنفس صار صعبًا

كانت هذه هي هيبة كاهن رفيع المستوى يعادل قوة قتالية من مستوى القمر

مسحة عابرة منه قضت على 5 وحوش تقترب قوتها من قوة ساحر رسمي

لكن في الثانية التالية

اتسعت حدقتا “كارين” بعنف:

“هناك خطب ما، انبطحوا جميعًا!”

كاد يزأر بهذه الكلمات

لكن الأوان كان قد فات

لم تمت بقايا الجثث الحديدية المسحوقة

كل شظية، وكل قطعة حطام معدني، كانت الآن تضيء، وتسخن، وتتمدد…

“فرقعة فرقعة فرقعة فرقعة—!!!”

رنّت سلسلة انفجارات كثيفة كالمفرقعات!

اندفعت شظايا معدنية صغيرة لا تحصى في كل الاتجاهات كطلقات متناثرة، محولة الكهف كله إلى عاصفة موت!

“آه—!”

“النجدة—!”

تعالت الصرخات وتتابعت

لم يكن لدى عمال المناجم العاديين أي قدرة على تحمل هذا السيل الكثيف من الشظايا المعدنية

اخترقت فخذ أحد عمال المناجم، فتدفق الدم فورًا؛

واقتُطعت قطعة لحم من كتف أحد المساعدين، كاشفة عظمًا أبيض مخيفًا؛

وأصيب عدة أفراد من الحرس بعشرات الشظايا دفعة واحدة، فسقطوا في برك دم كالمناخل…

وما كان أشد رعبًا لم يأتِ بعد

بدأت الشظايا المعدنية المغروسة في الجروح تنتشر إلى الداخل بسرعة مرئية للعين المجردة

تحولت بشرة الضحايا إلى رمادي ميت، واكتسبت أنماط عروقهم بريقًا معدنيًا

بدأت عيونهم تفقد تركيزها، وظهرت تلك النواة الحمراء الداكنة المميزة في صدورهم…

“لا، لا، لا، لا أريد أن أصبح واحدًا من تلك الوحوش!”

نظر عامل منجم شاب إلى ذراعه اليمنى المتحورة بيأس، وكان صوته حادًا

حاول استخدام يده اليسرى لاستخراج الشظايا، لكن ما إن لمست أصابعه الجرح حتى بدأت يده اليسرى تُصاب أيضًا

انتشر البريق المعدني من أطراف أصابعه ككروم، وفي طرفة عين غطى كفه كله…

من فريق الإنقاذ المؤلف من 32 شخصًا، أصيب 11 بالشظايا

ومن بينهم 8 كانت إصاباتهم قد أظهرت بالفعل أعراض تحول لا رجعة فيه!

ترنح شكل الكاهن المشرف قليلًا

من الواضح أنه لم يتوقع أن إجراء “التنظيف” الخاص به سيطلق تفاعلًا متسلسلًا مرعبًا كهذا

خفت الضوء الذهبي الداكن تحت غطاء رأسه قليلًا، وظهرت منه موجة عاطفية قريبة من “الإحراج”

“تراجعوا! واصلوا التراجع!”

صاح “كارين” وهو يجر أقرب مصاب نحو مدخل الكهف:

“ابتعدوا عن ذلك الشيء! كلما ابتعدتم كان أفضل!”

ومع ذلك، سرعان ما كبح هذا الانفعال غير المناسب، وبدلًا من ذلك اتبع أمر “كارين”، وبدأ يساعد في التراجع

ومع تلويح ذراعه الذهبية الداكنة، انفتحت حواجز طاقة في الهواء، حاجبة الخيوط المعدنية التي كانت تطارد المصابين

تراجع فريق الإنقاذ في فوضى

100 متر

150 مترًا

200 متر

وعندما تراجعوا أخيرًا إلى موضع بعيد بما يكفي عن “رئة الفوضى”، حدث شيء غريب

توقفت فجأة تلك الجثث الحديدية التي كانت تطاردهم بجنون

وقفت متيبسة على “خط فاصل” غير مرئي، والضوء الأحمر الداكن في صدورها يومض بعنف

كان الأمر كأنها “تتردد”، “تكافح”، وتتذبذب بين غريزتين

المطاردة؟ أم البقاء في الخلف؟

في النهاية، غلبت غريزة “البقاء في الخلف”

تراجعت الجثث الحديدية التي يزيد عددها قليلًا على 10 ببطء، وعادت إلى المنطقة المحيطة بـ”رئة الفوضى”، حيث كان الإشعاع أقوى ما يكون

كانت تتجول وتدور هناك، كوحوش تحرس عرينها

ومن حين لآخر، كانت تطلق زئيرًا تهديديًا نحو فريق الإنقاذ، لكنها لم تتجاوز ذلك الحد غير المرئي قط

“هم… لم يعودوا يطاردوننا؟”

راقب المطرقة الحديدية جرين هذا المشهد بعدم تصديق، وما زالت مطرقته الحربية ممسوكة بيده وعضلاته متوترة

“لا بد أن لديهم مفهومًا للمنطقة”

كان صوت “كارين” حازمًا:

“وبالدقة، هم مقيدون بنوع من «منطقة إشعاع» غير مرئية”

مشى إلى أقرب جدار صخري، ورسم بإصبعه مخططًا بسيطًا من دوائر متحدة المركز على سطح الحجر:

“وفقًا لملاحظتي قبل قليل، وباتخاذ ذلك «القلب» مركزًا، فإن شدة الإشعاع حوله تُظهر توزيعًا طبقيًا واضحًا”

“الطبقة الأعمق، وهي نطاق 50 مترًا حول «القلب»…”

أشار إلى مركز الدوائر المتحدة:

“تركيز الإشعاع فيها هو الأعلى، وتقلبات الطاقة هي الأشد. ذلك المكان يشبه… «عش» هذه الوحوش”

“هم «يولدون» هناك، و«يتطورون» هناك، ويجب أن يعتمدوا على الإشعاع عالي التركيز هناك للحفاظ على حيويتهم”

دفع ليستر نظاراته إلى أعلى، محدقًا في المخطط الخشن:

“إذن، لا يستطيعون الابتعاد كثيرًا عن العش؟”

“ليس فقط «لا يستطيعون»، بل «لا يريدون»”

هز “كارين” رأسه، وتحرك إصبعه إلى الدائرة الخارجية:

“الطبقة الوسطى، وهي النطاق من 50 إلى 200 متر، هي «منطقة الإنذار»”

“ما تزال شدة الإشعاع عالية جدًا، كافية لهم للحفاظ على فعاليتهم القتالية. داخل هذه المنطقة، سيهاجمون أي متطفل بنشاط”

“أما الموضع الذي تراجعنا إليه للتو”

أشار إلى الدائرة الأبعد:

“فقد تجاوز 200 متر، ودخل «منطقة الحافة»”

“تنخفض شدة الإشعاع هنا بسرعة حادة؛ وبالنسبة إلى تلك الوحوش، يشبه الأمر الانتقال من عش دافئ إلى عالم جليدي مكسو بالثلج”

“غريزتهم ستقاوم التقدم، وستدفعهم للعودة إلى منطقة اللب «الآمنة»”

كان هذا الشرح واضح المنطق ومفصلًا

لكن المطرقة الحديدية جرين كان ما يزال مرتبكًا قليلًا:

“لكن سيدي الحاكم، كيف تعرف كل هذا؟”

صمت “كارين” لحظة، ثم تنهد:

“هل تتذكر عفن القبور الذي ذكرته؟”

“هذا العفن لا يستطيع فقط قمع التحول المعدني، بل يملك أيضًا خاصية أخرى: إنه شديد الحساسية لتركيز الإشعاع”

“خلال السنوات القليلة الماضية، أطلقت عددًا كبيرًا من أبواغ العفن في المناطق العميقة من المنجم رقم 7 بأكمله”

“تنمو وتنتشر في الظلام، مشكلة «شبكة حسية» ضخمة”

“ومن خلال مراقبة كثافة نمو العفن وتغيراته الشكلية، أستطيع استنتاج توزيع شدة الإشعاع في المناطق المختلفة بصورة تقريبية”

بدت هذه العبارة كنوع من “تقنية مراقبة حيوية” متقدمة

في هذا العالم الذي يهيمن عليه المعدن والنار، بدا الأمر في غير محله فعلًا

لكن بسبب ذلك تحديدًا، صار أكثر إقناعًا: من كان سيتخيل أن “دراسة العفن” المتأخرة ظاهريًا يمكن أن تؤدي دورًا حاسمًا كهذا؟

“ينبغي إعدام المصابين من قبل قليل”

رن صوت الكاهن المشرف، ورفع يده، مستعدًا للضرب مرة أخرى:

“لمنع انتشار الطاعون”

“انتظر!”

سد “كارين” طريقه فجأة، رافعًا أسطوانة معدنية خاصة بكلتا يديه:

“سيدي الكاهن، ما يزال لدي طريقة لقمع العدوى!”

توقفت حركة الكاهن المشرف

ثبت النظر تحت غطاء رأسه بإحكام على الأسطوانة في يدي “كارين”، وكأنه يقيّم صدق كلماته

لم يمنحه “كارين” وقتًا كثيرًا للتفكير

فك بسرعة غطاء إحدى الأسطوانات، وانتشر فورًا ضباب أخضر داكن يحمل هالة تعفن في الهواء

كانت أبواغ لا تحصى، تكاد لا تُرى بالعين المجردة، معلقة في الضباب؛ تنجرف وتدور في الهواء كنوع من الغبار الحي

“هذا مستخلص عفن خاص جمعته من أعماق المنجم رقم 7!”

رش الضباب نحو أقرب المصابين:

“يمكنه تحييد عملية التحول المعدني، وشراء الوقت لنا للتعامل معها!”

في اللحظة التي لمس فيها الضباب الأخضر الداكن أجساد المصابين، حدثت معجزة

توقف فجأة البريق المعدني الذي كان ينتشر

بقي الجلد حول الجروح رماديًا أبيض مريضًا، لكنه على الأقل لم يعد يتفاقم

والأعجب أن تلك الأنسجة التي كانت قد تحولت جزئيًا بدأت تستعيد ببطء ملمس اللحم والدم الطبيعي

كان الأمر كأن قوة ما “تهضم” ببطء لعنة التمعدن هذه

“إنه فعال! إنه فعال حقًا!”

حدق ليستر في ذراعه بعدم تصديق

كان هو أيضًا قد خدشته شظية في وقت سابق، وكان معصمه الأيسر قد أظهر بالفعل أعراض تمعدن خفيفة

لكن الآن، كانت تلك الطبقة الرمادية الميتة من الجلد تتلاشى، كاشفة لون اللحم الصحي أسفلها

ناول “كارين” الأسطوانة بسرعة إلى المطرقة الحديدية جرين:

“رش كل المصابين! تذكر، 3 ثوان لكل شخص، لا تهدرها!”

أخذ المطرقة الحديدية جرين الأسطوانة وبدأ فورًا بتنفيذ التعليمات

انتشر الضباب الأخضر الداكن في الكهف، جالبًا بصيص أمل إلى عاصفة الموت هذه

راقب الكاهن المشرف “كارين” بصمت

كان الضوء الذهبي الداكن تحت غطاء رأسه يومض، ومن الواضح أنه كان يقيم بسرعة إمكانية تنفيذ هذه الخطة

أخيرًا، أومأ ببطء:

“سأتبع أمرك”

كان وزن هذه الكلمات يتجاوز معناها الظاهر بكثير

تابع مباشر للكاهن الأكبر ينحني أمام “فاني” على المستوى التكتيكي

كان ذلك اعترافًا بقدرة “كارين”، وكان أيضًا شكلًا من التعويض عن خطئه السابق

لكن على الجانب الآخر، سرعان ما اكتشف المطرقة الحديدية جرين مشكلة

“سيدي الحاكم…”

كان صوته منخفضًا جدًا، لا يسمعه إلا “كارين”:

“هناك 4 أشخاص… حالتهم ليست صحيحة”

مسح نظر “كارين” أولئك الأشخاص الأربعة

ومن خلال إدراك “إنك”، فهم رون المشكلة فورًا:

كانت الأماكن التي أصابت فيها الشظايا هؤلاء الأربعة قاتلة للغاية

أحدهم اخترقت الشظية موضعًا قريبًا من القلب، وكان التمعدن قد التهم بالفعل أنسجة عضلة القلب؛

وأحدهم اقتُطع جانب من رأسه، وانغرست الشظايا مباشرة في الدماغ؛

أما الاثنان الآخران، فقد أصيب كل منهما بعدة شظايا في البطن والصدر، وكانت أعضاؤهما الداخلية شبه متمعدنة بالكامل…

كان مستخلص العفن يستطيع تأخير التمعدن، لكنه لا يستطيع عكس فشل الأعضاء الذي حدث بالفعل

ما يظهر من خيانة أو صراع لا يُقصد به الترويج لتلك الأفعال.

كانت الأجنة الأولية لـ”القلوب الفولاذية” في صدور هؤلاء الأربعة قد تشكلت بنسبة تقارب 30 بالمئة

خلال أقل من 3 دقائق، سيتحولون بالكامل إلى جثث حديدية

“سيدي الحاكم…”

أمسك أحد عمال المناجم، الذي كان ما يزال يحتفظ بقليل من الوعي، كم كارين بيد بدأت بالفعل تتمعدن

كانت الإنسانية ما تزال باقية في عينيه، لكن ذلك الضوء كان يتلاشى بسرعة

“أشعر به… شيء يلتهم أفكاري… أنا على وشك… فقدان السيطرة…”

“أرجوك… اقتلني…”

كان صوته يرتجف

“قبل أن أتحول إلى واحد من تلك الوحوش… لا أريد أن أؤذي أحدًا آخر… أرجوك…”

صمت كارين لحظة

ثم أومأ ببطء

“أفهم”

التفت إلى المطرقة الحديدية جرين: “خذ المصابين الآخرين إلى مسافة آمنة”

“نعم”

لم يسأل المطرقة الحديدية جرين؛ بل نفذ الأمر بصمت فقط

عندما تراجع الجميع إلى حافة الكهف،

مشى كارين وحده نحو المصابين الأربعة الذين لم يعد إنقاذهم ممكنًا

كان بعضهم قد فقد وعيه بالكامل، وأجسادهم ترتعش غريزيًا؛

وبعضهم كان بالكاد يستطيع إبقاء عينيه مفتوحتين، ونظره ممتلئ باليأس والتوسل؛

وآخرون كانوا يتمتمون، وينادون أسماء عائلاتهم…

“أنا آسف”

قال كارين بصوت خافت: “لقد جئت متأخرًا”

سحب نصلًا قصيرًا من خصره

كان الأول قد فقد وعيه بالكامل

اخترق نصل كارين مؤخرة عنقه بدقة، قاطعًا الحبل الشوكي

ثم سحبه بسرعة وطعن مرة أخرى في الصدر، مخترقًا “القلب الفولاذي” الذي كان يتشكل

استغرقت العملية كلها أقل من ثانيتين

نظيفة وفعالة، وبلا ألم تقريبًا

كان الشخص الثاني ما يزال يفتح عينيه

عندما لمس طرف النصل مؤخرة عنقه، أخرج ابتسامة صعبة:

“شكرًا… لك…”

ومض النصل

الثالث، الرابع…

عندما أنهى كارين إعدام آخر مصاب، غرق الكهف كله في صمت غريب

“تابعوا”

استدار كارين ليواجه الجثث الحديدية المتبقية، وكان 12 منها ما يزال يتجول: “لم ننهِ المهمة بعد”

عاد صوته عقلانيًا، كأن القتل قبل قليل لم يحدث قط: “ليستر، ماذا لاحظت قبل قليل؟”

“ما… ماذا؟”

كان المدير الفني ما يزال غارقًا في صدمة اللحظة ولم يستجب فورًا

“تلك الجثث الحديدية”

تحدث كارين بسرعة: “أنماط حركتها، وتردد هجماتها، وبنية أجسادها، هل لاحظت أي نمط؟”

“أنا…”

أجبر ليستر نفسه على الهدوء، وبدأ يستعيد المعركة في ذاكرته: “هم… لا يبدو أنهم يهاجمون عشوائيًا”

“بالضبط”

أومأ كارين: “إنهم ينسقون. انظر…”

أشار إلى الجثث الحديدية التي كانت تعيد التجمع:

“أنواع القتال القريب في الصف الأمامي، وأنواع الهجوم البعيد في الخلف. حتى إنهم يعرفون كيفية استخدام التضاريس وجثث رفاقهم كغطاء…”

“هذه ليست غريزة”

ضاقت عيناه قليلًا: “إنه ذكاء. أو بالأحرى، نوع من عقل خلية بدائي”

“تلك «القلوب الفولاذية» في حالة رنين”

تحدث المطرقة الحديدية جرين فجأة؛ فقد لاحظ هو أيضًا بعض التفاصيل أثناء المعركة:

“لاحظت قبل قليل أنه كلما أصيبت جثة حديدية بجروح بالغة، يصبح الآخرون أكثر جنونًا، كأنهم يستطيعون الشعور بألم رفيقهم”

“صحيح”

منحه كارين نظرة تقدير: “وفوق ذلك، اكتشفت نمطًا آخر…”

أشار إلى جثة حديدية كان قد أصابها المطرقة في الصدر للتو:

“مهاجمة رؤوسهم أو أطرافهم تأثيرها ضعيف. يستطيعون مواصلة القتال”

“لكن مهاجمة هذا الموضع في الصدر…”

أشار بإصبعه إلى موضع قلبه: “تصبح أضعف بوضوح”

“القلب الفولاذي”. أدرك ليستر: “إنه نواتهم!”

أخرج كارين بسرعة عدة علب رش خاصة من حقيبته ووزعها على المطرقة الحديدية جرين وعدة أفراد حرس متبقين قادرين على القتال

“اسمعوا جيدًا”

تردد صوته في الكهف، واضحًا وقويًا في كل كلمة:

“الخطوة الأولى، غطوا جسد الهدف بالكامل بضباب العفن لمدة 3 ثوان”

“الخطوة الثانية، بينما ينخفض نشاطه، اقتربوا من الجانب أو من الخلف”

“الخطوة الثالثة، اعثروا على القلب الفولاذي في تجويف الصدر، واثقبوه بأقصى سرعة وقوة بضربة واحدة!”

“تذكروا، يجب أن تكون ضربة قاتلة! ما دام القلب يتحطم بالكامل، فلن يطلق انفجارًا ثانويًا!”

أمسك المطرقة الحديدية جرين مطرقته الحربية، وكانت نية القتال تشتعل في عينيه: “مفهوم!”

أومأ أفراد الحرس الآخرون أيضًا، وعدلوا تنفسهم واستعدوا للقتال

في ذلك الوقت، كانت الجثث الحديدية الاثنتا عشرة المتبقية قد اقتربت

استشعرت “غريزتها” التهديد وبدأت تغير تكتيكاتها:

لم تعد تتحرك منفردة، بل بدأت تشكل تشكيلات خشنة؛

لم تعد تندفع بعمى، بل عرفت كيف تستخدم التضاريس للغطاء؛

حتى تلك القادرة على الهجوم البعيد بدأت تتراجع بنشاط، مقدمة دعمًا ناريًا لرفاقها في القتال القريب…

“إنها تتطور…”

شهق ليستر: “هذه الوحوش تملك فعلًا قدرة على التعلم؟!”

كانت عينا كارين مثبتتين على الضوء الأحمر الداكن الوامض في صدور تلك الجثث الحديدية:

“كلما اجتمع عدد أكبر من الأفراد، أصبح هذا الرنين أقوى، وارتفع مستوى تنسيقهم”

“لذلك…”

استدار فجأة إلى الكاهن المشرف: “علينا إنهاء هذا بسرعة! هل تستطيع إغلاق مخرج الكهف؟”

رفع الكاهن المشرف يده قليلًا

اندفعت طاقة ذهبية داكنة من كفه، وتدفقت نحو مدخل الكهف كمعدن سائل

في بضع ثوان فقط، أغلق حاجز معدني بسماكة نصف متر المخرج الوحيد

“قتال حتى الموت إذن…”

أخذ كارين نفسًا عميقًا وفتح علبة الرش في يده: “فلنبدأ إذن”

انتشر الضباب الأخضر الداكن مرة أخرى

هذه المرة، لم يعد دواء شفاء، بل مقدمة للصيد

كان المطرقة الحديدية جرين أول من اندفع نحو جثة حديدية قريبة

كان نصفها السفلي متعدد الأرجل كالعنكبوت، وسرعتها مذهلة

لكن عندما غطى الضباب الأخضر الداكن جسدها، صارت تلك الأطراف المعدنية التي كانت تلوح بجنون بطيئة فجأة، كأنها امتلأت بالرصاص

“الآن!”

زأر المطرقة الحديدية وقفز، ورسمت مطرقته الحربية قوسًا في الهواء

“انفجار—!”

أصاب رأس المطرقة تجويف صدر الجثة الحديدية بدقة

اخترقت قوة الصدمة الهائلة اللحم والدم، وحطمت النواة الحمراء الداكنة المخفية في الأعماق

تيبس جسد الجثة الحديدية لحظة

ثم سقط على الأرض كدمية مكسورة، وتكورت أطرافه المعدنية بلا قوة

“نجح الأمر!”

ارتفعت معنويات أفراد الحرس الآخرين، وبدأوا جميعًا بتنفيذ التكتيك الذي وضعه كارين

رش، اقتراب، ثقب، عملية من 3 خطوات

كل قتل ناجح زاد ثقة الفريق أكثر

وقف كارين في مركز الفريق، يوجه ويراقب كل تفاصيل ساحة المعركة

كان عليه ضمان ألا تُقتل أي جثة حديدية “بطريقة خاطئة”

إذا هاجم أحدهم في ذعر من دون إضعاف الهدف أولًا وأطلق انفجارًا متشظيًا آخر…

فقد يُمحى فريق الإنقاذ حقًا بالكامل

لحسن الحظ، كان المطرقة الحديدية جرين على قدر سمعته كقائد مخضرم صقلته المعارك

أمسك بالإيقاع بدقة، ضامنًا كفاءة الهجوم والالتزام الصارم بمتطلبات كارين التكتيكية في الوقت نفسه

10، 9، 8…

انخفض عدد الجثث الحديدية بثبات

تحرك الكاهن المشرف أيضًا في ذلك الوقت

لم يعد يستخدم ذلك النوع من القمع العنيف واسع النطاق

بل تحول إلى ضربات دقيقة للغاية بأسلوب “نقطة الضغط”

تكثفت الطاقة الذهبية الداكنة في أشعة ضوئية رفيعة كالشعر، وانطلقت بدقة نحو قلب كل جثة حديدية

بعد أن يخترق الضوء القلب، تُدمر بنيته الداخلية بالكامل، ويتفكك إلى مسحوق غير ضار من دون أن تتاح له فرصة الانفجار

بعد 10 دقائق، سقطت آخر جثة حديدية

عاد الكهف إلى الصمت

كان الجميع يلهثون بشدة، والعرق المختلط بالدم يرسم خطوطًا على وجوههم

نظر كارين حوله، وعد الأشخاص بسرعة:

كان فريق الإنقاذ في الأصل مكونًا من 32 شخصًا

أُصيب 14 بجروح خطيرة، قُمعت عدوى معظمهم، أما الأربعة الذين كانت إصاباتهم شديدة جدًا وعدواهم سريعة جدًا، فقد أُعدموا

في ظروف قصوى كهذه، كان الوصول إلى هذه النتيجة أشبه بمعجزة

“سيدي الحاكم…”

مشى المطرقة الحديدية جرين نحوه، وكان صوته ممتلئًا بالرهبة: “لقد أنقذتنا”

هز كارين رأسه: “نجونا معًا”

التفت إلى الكاهن المشرف وانحنى باحترام: “شكرًا على مساعدتك، يا حضرتك. لولا تدخلك، لصعب علينا الصمود حتى الآن”

نظر إليه الكاهن المشرف وتحدث ببطء: “قدرتك على التكيف تجاوزت التوقعات”

“لماذا كنت مستعدًا بمستخلص العفن هذا؟”

كان هذا سؤالًا حادًا جدًا

انقبض قلب كارين، لكنه حافظ على تعبير مرهق وصادق:

“إجابة لحضرتك، كان الأمر في الواقع اكتشافًا مصادفًا”

“قبل 3 سنوات، وقع حادث تحول معدني صغير النطاق في أعماق المنجم رقم 7”

“في ذلك الوقت، لامس عاملان مناجم بعض الخام الملوث، وبدأت أجسادهما تظهر أعراضًا مشابهة”

“أثناء تجربة حلول مختلفة، اكتشفت بالصدفة أن عفن القبور هذا، الذي ينمو على حافة المنطقة المحظورة، يملك تأثيرًا واضحًا في كبح التحول المعدني”

“ومنذ ذلك الحين، بدأت أدرسه بصورة منهجية واستخرجت هذا الرذاذ”

“فقط لم أتوقع…”

هز رأسه بابتسامة مرة: “أنه سيصبح مفيدًا فعلًا اليوم”

كان هذا الشرح متماسكًا منطقيًا، غنيًا بالتفاصيل، وكان خطه الزمني بعيدًا بما يكفي ليصعب التحقق منه

حدق الكاهن المشرف فيه مدة طويلة، لكنه في النهاية لم يواصل الملاحقة

بل استدار فقط نحو مركز الكهف، حيث كانت رئة الفوضى ما تزال تنبض ببطء

“هذا الشيء خطير للغاية”

أصبح صوت الكاهن المشرف مهيبًا: “يجب أن أبلغ الكاهن الأكبر فورًا وأطلب تعليمات الختم”

“وقبل ذلك…”

التفت إلى كارين: “هل لديك طريقة لتثبيت نبضات هذا الشيء؟ إذا تُرك بلا ضبط، فقد يطلق انهيارًا أوسع نطاقًا”

أخذ كارين نفسًا عميقًا

كانت هذه هي اللحظة التي انتظرها

“ربما… لدي طريقة”

أخرج من حقيبته جهازًا معدنيًا بحجم الكف

“هذا «مثبت جيولوجي» صممته اعتمادًا على نظرية تثبيت المناجم”

رفع كارين الجهاز بحذر: “مبدؤه هو إطلاق موجات طاقة بتردد محدد لتكوين «رنين عكسي» مع البنى الجيولوجية غير المستقرة، ومن ثم إلغاء الاهتزازات وتثبيت طبقات الصخور”

“نظريًا، إذا وُضع بالقرب من ذلك… ذلك الشيء…”

“فينبغي أن يجعل نبضاته منتظمة وقابلة للسيطرة”

سقط نظر الكاهن المشرف على الجهاز

كان يستطيع إدراك أن داخل الجهاز يحتوي بالفعل على دوائر طاقة دقيقة وبنى خاصة بـ”تعديل التردد”

من مظهره ومبدئه، بدا حقًا كجهاز هندسي يُستخدم للتثبيت الجيولوجي

كان السؤال الوحيد هو…

“هل سينجح هذا؟”

سأل الكاهن المشرف مباشرة عن جوهر القلق: “إذا فشل وأطلق كارثة أكبر، كيف ستتحمل المسؤولية؟”

“أنا مستعد لضمان ذلك بحياتي”

كان صوت كارين حازمًا، من دون أدنى تردد: “إذا فشل المثبت، فأنا مستعد لقبول أي عقوبة، بما في ذلك الموت”

“لكن إذا لم نحاول، فقد تنهار منطقة التعدين بأكملها تمامًا في أي لحظة بسبب النبضة التالية”

“في ذلك الوقت، لن أكون وحدي من يموت”

صمت الكاهن المشرف مدة طويلة

وأخيرًا، أومأ ببطء: “مُصرح”

“سأذهب معك. إذا حدثت أي حركة غير طبيعية، فسأقتلك فورًا”

“مفهوم”

أخذ كارين نفسًا عميقًا، ومشى حاملًا “المثبت الجيولوجي” نحو العضو العملاق النابض

مع كل خطوة أقرب، كان الإحساس بالضغط في الهواء يزداد

كان ذلك الإشعاع القادم من أصل الهاوية كإبر لا تحصى تخز الروح

لو اقترب شخص عادي إلى هذه المسافة، فمن المحتمل أن يجن تمامًا خلال أقل من 3 ثوان

لكن كارين كان يحمل إنك، وفوق ذلك حماية خاصية تكيف الفوضى في سلالة ناري

بالنسبة إليه، كان هذا الإشعاع كنسيم لطيف على الوجه

50 مترًا

30 مترًا

10 أمتار

عندما تقلصت المسافة إلى 5 أمتار،

استطاع كارين أن يرى بوضوح الأنماط الشبيهة بالعروق على سطح رئة الفوضى

مع كل نبضة، كانت تلك الأنماط تضيء بتوهج أزرق عميق غريب

كانت هناك إرادة بدائية، واسعة، وشبه عصية على الفهم، نائمة داخل هذا العضو

رفع كارين “المثبت الجيولوجي” وأخذ نفسًا عميقًا

ثم—

ضغطه برفق على سطح رئة الفوضى

“أزيز——————!”

تفعّل الجهاز!

لم تكن هذه موجة طاقة لـ”تثبيت جيولوجي”، بل “علامة تكافل الفوضى” مُموهة بعناية!

أقامت هالة ناري اتصالًا عميقًا مع رئة الفوضى عبر هذه العلامة الفرعية

كان الأمر كأم تنادي طفلًا ضائعًا منذ زمن طويل، كقطرتي ماء من الأصل نفسه تلتقيان أخيرًا بعد فراق طويل

خضعت نبضات رئة الفوضى لتغير جذري في هذه اللحظة

كما هدأت مدّات الطاقة العنيفة في المحيط؛

وتوقف تحول “الكهرماني” على جدران الكهف عن الانتشار؛

بل حتى شدة الإشعاع في الهواء كانت تنخفض بسرعة مرئية للعين المجردة

“نجح الأمر…”

حدق ليستر في قراءات جهاز المسح: “استقرت تقلبات الطاقة! انخفضت شدة الإشعاع بنسبة 73 بالمئة!”

بدأ الآخرون أيضًا بالهتاف

وحده الكاهن المشرف بقي يقظًا

مشى قريبًا من رئة الفوضى، وفحص “المثبت الجيولوجي” بعناية بإدراكه

كانت دوائر الرون على سطح الجهاز ما تزال تعمل بصورة طبيعية

وكان تدفق الطاقة متوافقًا أيضًا مع النموذج النظري لـ”الرنين العكسي”

من أي زاوية، كان هذا تطبيقًا تقنيًا مثاليًا

لكن كان يشعر دائمًا… أن شيئًا ما غير صحيح

كان ذلك الشعور بلا تفسير، كنوع من عدم الانسجام المخفي بعناية

لكن مهما فحص، لم يستطع العثور على أي خلل

في النهاية، لم يستطع الكاهن المشرف إلا أن يعزو ذلك إلى شكوكه هو

“مهارتك أبهرتني”

التفت إلى كارين: “لقد قدمت مساهمة كبيرة في هذه المهمة”

“سأبلغ الكاهن الأكبر بالحقيقة… الحاكم كارين، بجهده الشخصي، أزال أزمة منطقة التعدين وثبت التحول في المنطقة المحظورة”

“ستنال مكافأة”

انحنى كارين باحترام: “خدمة المعبد شرف لي، يا حضرتك”

كانت نبرته متواضعة، لكنه في قلبه تنفس الصعداء طويلًا

نجحت الخطة

من خلال علامة تكافل الفوضى هذه، المتخفية على هيئة “مثبت جيولوجي”، نجح في إنشاء نقطة اتصال خفية قرب رئة الفوضى

من الآن فصاعدًا، تستطيع ناري أن تمتص الطاقة باستمرار من رئة الفوضى عبر هذا الاتصال

وستستخدم قوتها أيضًا لتثبيت هذا العملاق النائم، ومنعه من إطلاق انهيار جيولوجي كارثي

كانت علاقة تكافلية

وجدت رئة الفوضى السلوى ولم تعد عنيفة؛

وحصلت منطقة التعدين على الاستقرار ولم تعد تنهار؛

وحصلت ناري على طاقة تزيد قوتها بسرعة أكبر؛

أما رون…

فقد حصل أخيرًا على “حديقة سرية” شرعية، طويلة الأمد، ولا تثير الشك

كنز يستطيع إنتاج كريستالات هاوية عالية التركيز باستمرار!

“استعدوا للإخلاء”

أصدر الكاهن المشرف الأمر: “هذا المكان خطير ولا يناسب البقاء طويلًا”

بدأ فريق الإنقاذ يتراجع بنظام

كان عمال المناجم المصابون يستندون إلى رفاقهم، ويتحركون ببطء نحو مدخل الكهف

مشى كارين في آخر الصف وألقى نظرة أخيرة إلى الخلف

تلك رئة الفوضى التي تنبض بهدوء، وذلك “المثبت” المغروس على سطحها ويصدر ضوءًا أزرق خافتًا…

وبقايا الجثث الحديدية الملقاة على الأرض، ميتة تمامًا

تكون عند زاوية فمه انحناء خفيف لا يكاد يُرى

لقد أُدي هذا المشهد بنجاح كبير