الفصل 626: جواب

الفصل 626: جواب

“دايل”

أغلق رون الصندوق واستدار نحو فتاة صفارة البحر

“لدي مهمة مهمة أريد أن أوكلها إليك”

“تفضل بالكلام، سيدي!”

شدت دايل ظهرها فورًا

“أحتاج منك أن تعودي إلى مملكة فاروق”

صار صوت رون مهيبًا

“زوري أفراد عائلتي نيابة عني، خصوصًا… أولئك الشيوخ الذين ما زالوا على قيد الحياة”

“علاوة على ذلك، وصلتني مؤخرًا أخبار تفيد بأن طفلًا يملك أهلية السحرة ظهر بين الجيل الأصغر من العائلة، ابنة حفيدتي”

“رغم أنك لا تستطيعين ممارسة السحر بنفسك، فإنك بقيت إلى جانبي طوال هذه السنوات، ولا بد أنك التقطت الكثير من المعرفة الأساسية بالتدريج”

“ساعديني في إرشادها خلال مرحلة الاستنارة”

“أما المحتوى الأكثر تقدمًا…”

أخرج رون عدة دفاتر من مساحة التخزين الخاصة به

“هذه إرشادات الزراعة الروحية على مستوى المتدربين التي جمعتها، وفيها خطوات مفصلة واحتياطات”

“ما عليك إلا تعليمها وفق ما هو مكتوب هناك”

“إذا واجهت أي مشكلة، فتواصلي معي في أي وقت”

أخذت دايل الدفاتر

“فهمت، سيدي”

“سأعتني بعائلتك جيدًا، وسأرشد تلك الشابة بجد”

ترددت لحظة، ثم سألت بحذر:

“لكن… سيدي، ألا تعود أنت لرؤيتهم بنفسك؟”

هز رون رأسه

تذكر ذلك “الوداع” البعيد منذ وقت غير طويل

لم يستطع إلا استخدام وهم من على بعد مئات الأمتار ليمنح والده آخر “كذبة لطيفة”

والآن، لم يعد يستطيع التعامل مع الفانين بلا حذر

كان مثل وحش عملاق في أعماق البحر، مهما كان لطيفًا، فمجرد اقترابه يكفي لأن يسحق ضغط الماء المرعب كل الأشياء الهشة

“لا أستطيع الذهاب”

“مجرد وجودي خطر عليهم”

“لذلك أعتمد عليك، دايل”

نظرت صفارة البحر إلى وجه سيدها، وارتفعت في قلبها موجة مرارة

“أضمن أنني سأتم المهمة!” أومأت بقوة

ثم التفت رون إلى إيلان

“أنت ابقي في الأراضي الوسطى وساعديني في مراقبة الفيلا”

“هناك الكثير من مواد التجارب والجرعات نصف المكتملة المخزنة هنا، وتحتاج إلى صيانة منتظمة”

“سأحرس هذا المكان جيدًا، سيدي”

بعد أن رتب مهام تابعيه الاثنين، صار لدى رون أخيرًا وقت للتعامل مع شؤونه الخاصة

أخرج كريستالة الاتصال، وبعد تردد قصير، حقنها بالقوة السحرية

حان وقت لقاء إيف

قبل التوجه إلى عالم الدم الفوضوي، كان لا بد من توضيح بعض الأمور

وبينما كان ينتظر الاتصال، ومضت الكريستالة فجأة

لم يكن ذلك رد إيف، بل طلب اتصال وارد آخر

[باتي لاريا]

رفع رون حاجبه وأجاب على الاتصال

استقرت الصورة على سطح الكريستالة

أول ما ظهر أمامه كان مشهدًا عائليًا دافئًا

غرفة معيشة واسعة ومشرقة، وسجادة ناعمة، وأريكة مريحة

كانت صور عائلية مختلفة معلقة على الجدران، وكانت الأضواء تغمر المكان كله ببريق دافئ

جلس باتي ولاكو جنبًا إلى جنب على الأريكة، وبينهما طفل رقيق كأنه منحوت من اليشم

“الأستاذ المشارك رالف!”

كان صوت باتي لا يزال واضحًا، لكنه حمل مقارنة بما كان عليه قبل 20 عامًا مزيدًا من لطف المرأة الناضجة

“أنا آسفة حقًا، نحن…”

“لا داعي للاعتذار”

قاطعها رون، وظهرت على وجهه ابتسامة لطيفة

“لقد أخبرني العميد سالاماندر بالفعل. أفهم اختياركما، وأنا سعيد من أجلكما”

حك لاكو رأسه، وبدا محرجًا قليلًا

“في الحقيقة، كنا مترددين في البداية، لكن…”

خفض نظره إلى الطفل، وامتلأت عيناه بالعطف

“لكن حين رأينا هذا الصغير، عرفنا أن بعض الأشياء أهم من نمو القوة”

كان الطفل في نحو التاسعة من عمره، وقد ورث سمات السلالة من والديه كليهما

كانت بشرته بنية فاتحة صحية، تحمل حراشف دقيقة من قبيلة سحلية الرمل؛ وكان شعره فضيًا أبيض، ناعمًا وخفيفًا، ومن الواضح أنه من سلالة طائر الرياح

أما أكثر ما يلفت النظر فكان عينيه

إحداهما حدقة صفراء عمودية مثل لاكو، والأخرى زرقاء سماوية مثل باتي؛ وكانت العينان مختلفتا اللون تلمعان ببريق غريب تحت الأضواء السحرية

“هذا ابننا، ديلان الصغير”

رفعت باتي الطفل برفق

“تعال، قل مرحبًا للعم رالف”

“مرحبًا، عمي!”

قال الطفل بصوت طفولي، ثم حدق بفضول إلى رون على الطرف الآخر من الكريستالة

“قالت أمي إنك ساحر قوي جدًا! أقوى حتى من الجد سالاماندر!”

“حقًا؟”

ضحك رون

“إذن، ربما تبالغ أمك قليلًا”

“إنها لا تبالغ!”

قال ديلان الصغير بجدية

“قالت أمي إنك تستطيع الطيران عاليًا جدًا جدًا، والذهاب إلى أماكن سحرية كثيرة جدًا، وصنع جرعات سحرية كثيرة جدًا…”

رمش بعينيه المختلفتي اللون، وقد امتلأتا بالشوق

“حين يكبر ديلان الصغير، أريد أن أصبح رائعًا مثل عمي!”

جعلت هذه الكلمات الطفولية موجة عاطفة ترتفع في قلب رون

في الصورة، لم تكن هناك هذه العائلة المكونة من 3 أفراد فقط

في زوايا أخرى من غرفة المعيشة، كان يمكن رؤية المزيد من الشخصيات

أخت باتي الكبرى، عجوز رمادية الشعر من قبيلة طائر الرياح، كانت منشغلة في المطبخ

وإخوة لاكو، عدة رجال داكني البشرة من قبيلة سحلية الرمل، كانوا يساعدون في نقل الأثاث

وكان هناك أيضًا بعض الأطفال، غالبًا أبناء عمومة ديلان الصغير، يلعبون على السجادة

“أنشأنا مستوطنة صغيرة حول مدرسة بحر الرمال”

شرح لاكو، وكانت نبرته تحمل فخرًا

“كان العميد سالاماندر داعمًا جدًا، وخصص لنا منطقة خاصة”

“والآن انتقل أفراد العشيرتين كلتيهما إلى هنا. نعيش جميعًا معًا، ونرعى بعضنا بعضًا”

“باتي مسؤولة عن الدوريات والأمن، وأنا مسؤول عن تعديل التضاريس والبناء الأساسي”

“رغم أن هذا لا يسمح بالنمو السريع مثل استكشاف العوالم الأخرى، لكن…”

نظر إلى زوجته وطفله، وامتلأت عيناه بالدفء

“هذا النوع من الحياة يجعل المرء يشعر بالاستقرار”

أومأت باتي أيضًا

“أعظم أمنياتنا الآن أن نرى ديلان الصغير يكبر بصحة جيدة، ونأمل أن يصبح ساحرًا ممتازًا في المستقبل”

“لا نطلب أن يكون قويًا بشكل لا يصدق، نأمل فقط أن…”

اختنق صوتها قليلًا

“أن يكون سالمًا ومعافى”

استمع رون بهدوء، وهو ينظر إلى العائلة الحيوية والدافئة في الصورة

ابتسامات الشيوخ، ومرح الأطفال، والحب بين الزوجين

هذه المشاهد العادية، لكنها ثمينة جدًا، كانت تشكل المعنى الحقيقي لـ “البيت”

“لقد أحسنتما”

قال بصدق

“هذا هو الاختيار الصحيح”

“الاستكشاف، والمغامرة، والسعي إلى القوة… كلها أمور مهمة، لكن إذا لم يستطع المرء حماية أغلى الأشياء لديه، فما معنى كل ذلك؟”

نظر باتي ولاكو أحدهما إلى الآخر، وظهرت على وجهيهما ملامح الامتنان

“شكرًا على تفهمك، أستاذ رالف المشارك”

قالت باتي بجدية

“إذا كان هناك أي شيء يمكننا المساعدة فيه مستقبلًا، فلا تتردد في طلبه”

“رغم أننا لا نستطيع الذهاب إلى العوالم الأخرى بأنفسنا، فما زال بإمكاننا الإسهام في الدعم اللوجستي وجمع المعلومات”

“سأضع ذلك في الحسبان”

أومأ رون

انتهى الاتصال في جو دافئ

خفتت الصورة على سطح الكريستالة تدريجيًا، ثم اختفت في النهاية

لكن ذلك المشهد الدافئ انطبع بعمق في ذهن رون

وقف بجوار النافذة، محدقًا في المشهد الليلي المتألق للأراضي الوسطى

اختار باتي ولاكو العائلة، واختارا السعادة العادية

سيراقبان طفلهما وهو يكبر، ويعيشان أفراح وأحزان الأبوة والأمومة، ويتمتعان بسعادة التفاف الأبناء والأحفاد حولهما

وماذا عنه هو؟

تحركت يد رون بلا وعي إلى صدره، حيث كان يحتفظ بصندوق خشبي صغير

في داخله شعر أفراد عائلته الذين يقتربون من نهاية حياتهم

لقد فقد والده بالفعل

وأخوه الأكبر إدموند كان يشيخ بسرعة أيضًا

تلك روابط الدم التي كانت حميمة يومًا، كانت تُقطع بلا رحمة بفجوة الزمن والقوة

أما ما ينتظره في الأمام، فطريق أكثر وحدة، وأكثر خطورة، وأبعد

عالم الدم الفوضوي، نجم الفرن، سجناء عالم النعيم، ومسار الساحر العظيم… كل خطوة قد تقود إلى هاوية أبدية

لكن في هذه اللحظة، طفت في ذهنه هيئة أخرى

تلك الفتاة ذات الشعر الأسود والعينين الأرجوانيتين

الأميرة التي كبرت خلال 20 عامًا من طالبة إلى وريثة عشيرة التاج

الشخص التي ظلت تنتظره دائمًا، وتريد أن تقول له شيئًا مهمًا… إيف

أخذ رون نفسًا عميقًا

ربما حان الوقت ليمنحها جوابًا

وليمنح نفسه جوابًا أيضًا

…

في غرفة النوم بالطابق العلوي من فيلا الزمرد، انسكب الشفق مثل الماء

كان آخر شعاع من الغروب يتلاشى عند الأفق، وبدأت النجوم تستيقظ في سماء الليل، مثل عيون لا تحصى تراقب أفراح العالم الفاني وأحزانه

أخرجت الأميرة ذات الشعر الأسود صندوقًا صغيرًا أنيقًا، نُقشت على سطحه شارة المهرج الخاصة بملك العبث

ظهر الصندوق فجأة في غرفتها قبل 3 أيام، ومعه ملاحظة صغيرة

كان الخط على الملاحظة معوجًا، كرسوم طفل عابثة:

[إيف الصغيرة، سمعت أنك تعانين بعض المتاعب مؤخرًا؟

رغم أن جدك الأكبر لا يفهم كثيرًا أفكار الشباب، قال صديق قديم إنه يستطيع المساعدة

داخل الصندوق هدية صغيرة أعدها هو؛ ستنفعك في اللحظة الحاسمة

تذكري، كوني أشجع قليلًا. أنت تستحقين السعادة]

حين رأت إيف الملاحظة، احمرت عيناها

رغم أن ملك العبث كان مجنونًا، وغريبًا، وصعب الفهم، فإنه لا يغيب أبدًا في اللحظات المهمة حقًا

أما “صديقه القديم”

فتحت الصندوق، وكان في داخله شيئان موضوعان بعناية:

مبخرة صغيرة تحتوي على “ضباب الأحلام” المنتج في أرض الجنيات

وزوج من الخواتم، حلقتان فضيتان مرصعتان بالجمشت، منقوش على باطنهما عهد

طوت إيف الملاحظة بعناية وأعادتها إلى الصندوق

جعل دعم كبيرها قلبها القلق أصلًا يهدأ قليلًا

ذهبت إلى المرآة الطويلة لتستعد. في المرآة، كانت ترتدي ثوبًا حريريًا أرجوانيًا عميقًا، وشعرها الأسود الطويل ينسدل مثل شلال، لامعًا ببريق ناعم تحت ضوء الشموع

كان ذلك الوجه لا يزال شابًا، وتلك العينان الشبيهتان بالجمشت ما زالتا صافيتين؛ في سن 36 عامًا، بدت كأنها لا تتجاوز العشرين

“لكن، هل أنا مستعدة حقًا؟”

مررت أصابعها بلا وعي على طرف ثوبها، وجعلها الملمس الرقيق تشعر بقلقها على نحو أوضح

بدأت أفكارها، كصفحات كتاب تهب عليها الريح، تطير بلا سيطرة إلى الماضي

في البداية، لم تر ذلك الشخص إلا كآخر حبل نجاة لها، وتشبثت به بهوس شبه جنوني كشخص يغرق

في ذلك الوقت، كان تعلقها أقرب إلى رد فعل غريزي للبقاء، مثل اعتماد شبل على من يطعمه، أو تمسك شخص يحتضر بمن أنقذه

كان مريضًا، وملتوياً، بل كان يحمل رغبة تملك جعلتها تشعر بالخجل

في ليال كثيرة مؤلمة وبلا نوم، تخيلت إبقاء رون إلى جانبها إلى الأبد

باستخدام قوة عشيرة التاج، وقوة والدتها، وكل وسيلة تستطيع توظيفها، لتجعله “ملكها” بالكامل

كأنها لا تستطيع ضمان عدم اختفاء “دوائها” إلا بهذا

لكن…

هزت الأميرة ذات الشعر الأسود رأسها برفق

تلك الأفكار كانت قد مُزقت، وفُحصت، وأُعيد بناؤها قطعة قطعة خلال أسئلتها الذاتية التي لا تحصى

خصوصًا بعد أن شُفي “التآكل السحري” تدريجيًا، وانحسر ظل الموت

أجبرها حديثها مع ليليا قبل 20 عامًا على مواجهة الرغبة الحقيقية في أعماق قلبها

في ذلك العصر، انسكب ضوء الشمس من النافذة على طاولة الشاي

نظرت ليليا إليها بتلك العينين الثاقبتين، وقالت كلمات ما زالت ترن في أذنيها حتى اليوم:

“ما تريدينه ليس مجرد أن تكوني طالبته، أو تابعة له”

“ما تريدينه هو أن تكوني شريكة تستطيع الوقوف إلى جانبه، أليس كذلك؟”

في ذلك الوقت، احمر وجهها، وأرادت الاعتراض، لكنها اكتشفت أن أي كلمة ستكون جوفاء

لأن ليليا كانت محقة

ما كانت تريده حقًا كان صلة أكبر، وأعمق، وأطول بقاء

الرغبة في دخول عالمه، ومشاركة أعبائه، وأن تصبح جزءًا لا غنى عنه من حياته

كيف يمكن لهذا أن يكون مجرد “امتنان” أو “اعتماد”؟

لكن الزمن صار عدوها الأكبر

قبل 20 عامًا، كان رون في مستوى القمر فقط قبل دخوله العزلة

في ذلك الوقت، كانت قد اخترقت للتو لتصبح ساحرة رسمية؛ ورغم أن الفجوة بينهما كانت واضحة، فإنهما كانا لا يزالان داخل المجال الكبير نفسه

أما الآن، فقد صار رون في رتبة الشمس المظلمة، واكتمل بناء النموذج الأولي لقشرة الفراغ الخاصة به، ولم يعد بعيدًا عن الساحر العظيم

أما هي؟ لم تلمس مستوى القمر حتى الآن

لم تجلب هذه الفجوة في القوة مجرد مقارنة بسيطة بين “القوي والضعيف”، بل جلبت فجوة في مستويات الحياة

كان يقف في بعد أعلى ينظر إلى العالم من عل، بينما كانت هي لا تزال تكافح على منصة أدنى

وسوف تتسع هذه الفجوة مع مرور الزمن فقط

حين يصبح ساحرًا عظيمًا، أو حتى وجودًا أعلى، قد لا تملك حتى أهلية فهم طريقة تفكيره

“هؤلاء العجائز المتحجرون في تحالف المدارس”

حين فكرت في هذا، شعرت إيف ببعض الغضب

“يتعمدون تصعيب الأمور علي، ويرتبون باستمرار كل أنواع المهام المملة”

“يعرفون بوضوح أنني أحتاج إلى وقت للزراعة الروحية الهادئة كي أخترق، ومع ذلك يصرون على ربطي بالشؤون الإدارية بذرائع مختلفة”

حادثة “تحطيم الميزان” في قاعة الحقيقة في المرة الماضية، رغم أنها رفعت مكانة رون إلى مستوى جديد، جعلت المحافظين أولئك أكثر حذرًا من عشيرة التاج

لم يجرؤوا على استهداف رون مباشرة بعدما ترسخ زخمه، فوجهوا رؤوس رماحهم إليها

باسم “الصقل”، كانوا في الحقيقة يستنزفون طاقتها ويؤخرون نموها

“لم يعد لدي وقت”

تمتمت إيف لنفسها، وكان صوتها يحمل شيئًا من اليأس

“سيذهب المرشد قريبًا إلى عالم الدم الفوضوي؛ وقد يبقى هناك زمنًا طويلًا، 5 أعوام، أو 10 أعوام، أو حتى أطول”

“وأنا عالقة في مستنقع الأراضي الوسطى، مقيدة بمكائد أولئك العجائز، عاجزة عن اختراق مستوى القمر في وقت قصير”

“حين يعود، هل تكون الفجوة بيننا قد صارت كبيرة إلى حد أن… حتى التواصل يصبح صعبًا؟”

كان هذا الخوف مثل كروم باردة تلتف حول قلبها

والأشد رعبًا أن مشاعر رون ستصبح أكثر “عقلانية” مع ازدياد قوته

كانت إيف ملمة جيدًا بالكتب القديمة الغامضة؛ وكانت تعرف أن زيادة قوة الساحر ليست مجرد نمو في القوة السحرية، بل تحول في جوهر الحياة

كل قفزة في المجال تعني توديع جزء إضافي من “الإنسانية”

ورون…

عضت الأميرة ذات الشعر الأسود شفتها السفلى بخفة

كانت تستطيع أن تشعر بأن مرشدها ما زال يحتفظ بدرجة لا بأس بها من “الإنسانية”

كان يهتم بنمو طلابه، ويقلق لمصائب أصدقائه، ويظهر الغضب في وجه الظلم

ومع ذلك، حتى هكذا، سيأخذ مرور الزمن منه شيئًا في النهاية

ربما بعد 50 عامًا، أو بعد 100 عام، أو ربما في يوم أبعد من ذلك

حين يخطو حقًا إلى مجال الساحر العظيم، ويخضع جوهر حياته لتحول نوعي جذري، هل سيظل يعاملها كما يفعل الآن؟

قد يكون هو الحالي لا يزال قادرًا على الاستجابة لمظاهر عاطفتها، ولا يزال يشعر بألم في قلبه حين يسمع بوحها

لكن حين يتكيف تمامًا مع عقلية رتبة الشمس المظلمة، أو حتى الساحر العظيم؟

هل سينخفض ذلك اللطف إلى مجرد رعاية “شكلية”؟

هل سينخفض ذلك الاهتمام إلى مجرد رعاية “واجبة”؟

“لا”

أجبرت إيف نفسها على الهدوء: “لا أستطيع أن أسمح بحدوث هذا”

“إذا لم أتحرك الآن، فلن أحظى بفرصة أخرى أبدًا”

سارت إلى خزانة الملابس وفتحت الدرج الأعمق

كان هناك رداء خاص مطوي بعناية، بسيط في شكله لكنه لا يخلو من أناقة

كان هذا شيئًا اشترته سرًا لنفسها قبل أيام قليلة تحت ذريعة “شراء ثياب جديدة لسيسيليا وكارولين”

في ذلك الوقت، داخل متجر “نسج أحلام ضوء القمر”، وحين رأت الابتسامة “المتفهمة” على وجه البائعة، احمر وجهها كأنه سيقطر دمًا

لكن رغم ذلك، قبضت على أسنانها وأكملت الشراء

لأنها كانت تعرف أن الليلة قد تكون فرصتها الوحيدة

قبل أن يتوجه رون إلى عالم الدم الفوضوي، وقبل أن تتباعد مسارات حياتهما تمامًا، يجب أن تصرح بمشاعرها

ليس مجرد “تصريح”، بل باستخدام الطريقة الأكثر وضوحًا التي لا يمكن إنكارها، لتترك أثرًا عميقًا في قلبه

“إذا لم أفعل شيئًا الليلة…”

نظرت إلى نفسها في المرآة، وصارت عيناها ثابتتين تدريجيًا: “فحين يعود من عالم الدم الفوضوي، حين يصبح أقوى، وأبعد، وأكثر ‘بعدًا عن البشر’، لن أستطيع إلا أن أشاهده عاجزة وهو يبتعد أكثر فأكثر”

“حينها، لن أكون في ذاكرته إلا ‘طالبة اسمها إيف كانت موجودة ذات يوم’، لا أكثر”

كان هذا الاحتمال شيئًا لا تستطيع قبوله

ما أرادته لم يكن مجرد “أن تُذكر”. ما أرادته هو “الوقوف جنبًا إلى جنب”، و”البقاء معًا إلى الأبد”، واتحاد بالمعنى الحقيقي

لمست إيف الرداء برفق؛ كان ملمس الحرير ناعمًا كالريش

استطاعت أن تتخيل شكلها وهي ترتديه، واستطاعت أيضًا أن تتخيل رد فعل رون حين يراه

هل كان الأمر مخجلًا؟ بالطبع كان مخجلًا

بصفتها أميرة عشيرة التاج، كان التعليم الذي تلقته منذ الطفولة كله يدور حول “الوقار”، و”التحفظ”، و”اللياقة”

أن تبادر إلى كشف مشاعرها لرجل، بل وتفتح قلبها إلى هذا الحد، كان يكاد يكون أكبر خروج على قواعد السلوك

ومع ذلك

“إذا لم أملك حتى هذه الجرأة، فبأي حق أقول إنني أحبه؟”

عضت إيف شفتها السفلى، واشتعلت في عينيها الجمشتين نيران العزم:

“القواعد جامدة، لكن الناس أحياء. ما قيمة ما يسمى ‘اللياقة’ و’التحفظ’ أمام السعادة الحقيقية؟”

أخذت نفسًا عميقًا وبدأت تبدل مظهرها

انزلق الثوب الحريري، ثم ارتدت الرداء الذي اختارته لتلك الليلة، وأعادت ترتيب كل تفصيل بعناية

تحت ضوء الشموع، بدا مظهرها كعمل فني هادئ

حين لامس الحرير بشرتها، لم تستطع إيف منع نفسها من الارتجاف قليلًا

انتقل ذلك التوتر من “الاستعداد لموعد” في جسدها كله مثل تيار كهربائي

أعادت ارتداء ثوبها الطويل، وعدلت زينتها بعناية، ضامنة أن كل تفصيل بلا عيب

بعد ذلك، بدأت تهيئ جو الغرفة

أُشعلت المبخرة التي أهداها ملك الأوهام، وبدأ عطر خافت ينتشر في الهواء

عُدلت المرآة الطويلة إلى زاوية مناسبة، لا تبدو مقصودة، ولا تفشل في أداء دورها عند اللحظة الحاسمة

كان كل شيء يسير وفق العملية التي صممتها مسبقًا

في زاوية الغرفة، بدأ الهواء يلتوي قليلًا. ظهرت هيئة ببطء؛ كانت امرأة ترتدي ثوبًا طويلًا ملونًا

كانت ملامحها محجوبة بضباب رقيق، لكنها كانت تشع بسحر يجعل من المستحيل على أي أحد أن يصرف نظره عنها

“حضرة السامية باندورا” انحنت إيف باحترام

“لا تكوني رسمية جدًا، أيتها الأميرة الصغيرة” ضحكت المرأة ولوحت بيدها:

“الليلة، جئت فقط للمساعدة في أمر صغير. اعتبريني أختًا كبرى تجيد تزيين الغرف”

سارت بخفة حول الغرفة؛ ومع كل خطوة تخطوها، كان المحيط يخضع لتغيرات دقيقة

ظهرت أضواء وظلال حالمة على الجدران، تتدفق ككائنات حية، تتحول أحيانًا إلى أزهار متفتحة، وأحيانًا إلى فراشات راقصة

بدأت الثريا الكريستالية في السقف تصدر هالة ضوء ناعمة، وكانت درجتها تتعدل باستمرار مع إيماءات ملك الأوهام، حتى استقرت أخيرًا في حالة توازن مثالية بين الدفء والبرودة

بدأت أغطية الحرير على السرير تتموج مثل الماء، وصار ملمسها أكثر نعومة، كأن الغيوم تكثفت وصارت شيئًا ملموسًا

حتى الهواء صار مختلفًا؛ فبتوجيه ملك الأوهام، شكلت “ضباب الأحلام” تلك دوامات صغيرة، ووزعت العطر بدقة في كل ركن من الغرفة

“تم ضبط الجو” أومأت ملك الأوهام برضا، ثم التفتت إلى إيف:

“ما بقي هو وقتك الخاص، أيتها الأميرة الصغيرة. تذكري، استرخي، وكوني طبيعية”

“لقد تمكن من بلوغ هذه الخطوة اليوم؛ وهو ليس أحمق بليدًا بأي حال. لقد لاحظ مشاعرك منذ زمن طويل؛ كان فقط ينتظر فرصة مناسبة، ينتظر لحظة تستطيعان فيها أن تكونا صريحين معًا”

“والليلة” صار صوتها ألطف: “هي تلك اللحظة”

بعد أن تكلمت، بدأت هيئة ملك الأوهام تتلاشى، لكنها قبل أن تختفي أضافت:

“آه، بالمناسبة، قال جدك الأكبر إنه سيقيم مجال حجب في الخارج لضمان ألا تُزعج خصوصيتك”

“لذلك” رمشت بعينها، ورغم أن تعبيرها لم يكن واضحًا، فإن معنى المزاح كان ملموسًا: “استمتعي بوقتك كما تشائين، أيتها الأميرة الصغيرة”

احمر وجه إيف فورًا. ضحكت ملك الأوهام واختفت تمامًا. عادت الغرفة إلى الهدوء، ولم يبقَ إلا تلك الأضواء والظلال الحلمية تتدفق ببطء

سارت الأميرة ذات الشعر الأسود إلى طاولة الزينة لتفحص مظهرها مرة أخيرة

في المرآة، بدا وجهها الذي وضع عليه مسحوق خفيف بديعًا على نحو خاص، وأضفى اللون الخفيف على شفتيها لمسة جاذبية

كان قص الثوب الأرجواني يبرز مظهرها بأناقة، والرداء المختار تحته كان يلوح بخفوت كإشارة رقيقة

“حسنًا” همست لنفسها في المرآة: “كوني شجاعة، إيف. هذه فرصتك الأخيرة”

في هذه اللحظة، أضاءت كريستالة الاتصال. كاد قلب إيف يقفز من صدرها. أخذت نفسًا عميقًا، وضبطت تعبيرها، ثم وصلت الاتصال

ظهرت صورة رون على سطح الكريستالة. كان لا يزال ذلك الوجه الذي نظرت إليه مرات لا تحصى ولم تمل منه أبدًا، ولا تزال تلك العينان عميقتين ولطيفتين

“إيف” جاء صوته عبر الكريستالة: “انتهيت للتو من معالجة بعض الأمور. هل يناسبك أن آتي لرؤيتك الآن؟”

“بالطبع” حاولت إيف جاهدة أن تجعل صوتها هادئًا: “كنت أنتظرك. فيلا الزمرد، المكان المعتاد”

“حسنًا، سأصل قريبًا” انقطع الاتصال

وضعت إيف الكريستالة، وانقبضت يداها بلا وعي. كان بإمكانها أن تشعر بأن راحتيها تتعرقان، وأن تنفسها صار سريعًا؛ شعرت كجندي على وشك الذهاب إلى المعركة، متوترة إلى حد يكاد يجعلها تفقد وعيها

لكن في الوقت نفسه، شعرت بحماس لم تعرفه من قبل. كان ترقبًا للجواب الذي يوشك أن يظهر، وجرأة على اتخاذ الخطوة الحاسمة، وعزمًا على رهان كل شيء من أجل ذلك الشخص وحده

“إنه قادم” تمتمت لنفسها، واشتعلت في عينيها الجمشتين نيران العزم: “مهما كانت النتيجة، لن أندم. لأنني هذه المرة، أريد أن أخبرك. قلبي، حقًا وصدقًا، لا ينبض إلا من أجلك”

خارج الغرفة، ازداد الليل عمقًا

وقف رون أمام فيلا الزمرد، رافعًا رأسه نحو النافذة التي أطلقت هالة ضوء دافئة

صعد الدرج، وصار نبض قلبه سريعًا بعض الشيء من دون أن يدرك. كان هذا الشعور غريبًا جدًا؛ كان من المفترض أن تكون تقلباته العاطفية قد قُمعت منذ زمن إلى أدنى حد بفعل القوة السحرية والعقل. لكن في هذه اللحظة، كانت خفقات أكثر بدائية وغريزية تستيقظ في صدره

رفع يده وطرق مفاصل أصابعه برفق على لوح الباب

“تفضل بالدخول، مرشدي” جاء صوت إيف من الداخل

دفع الباب ودخل، وكانت الأميرة ذات الشعر الأسود واقفة بجوار النافذة. انسكب ضوء القمر عبر إطار النافذة الكريستالي، وكسَاها بهالة فضية. التقت نظراتهما في الهواء

“اجلس، مرشدي” كسرت إيف الصمت أولًا؛ أشارت إلى رون ليجلس على الأريكة، كأن هذا مجرد لقاء عادي: “حضرت بعض الشاي؛ إنه النوع الذي كنت تحبه من قبل”

أومأ رون وجلس على الأريكة الناعمة. رفع فنجان الشاي وارتشف رشفة خفيفة؛ تفجرت النكهة المألوفة على طرف لسانه، شاي الزهرة الحلوة، تخصص عائلة رالف

“ما زلت تتذكر هذا الطعم” جلست إيف قبالته، وظهرت ابتسامة خفيفة عند زاوية فمها: “حين جئت إلى فيلا الزمرد أول مرة قبل أكثر من 20 عامًا، جمعت هذا الشاي لأستقبلك به”

“أتذكر” وضع رون الفنجان، وحطت نظرته على وجهها: “في ذلك الوقت، كنت لا تزالين فتاة صغيرة شاحبة من عذاب التآكل السحري، لا تملكين حتى القوة لحمل فنجان شاي”

“نعم” أجابت إيف بخفة: “في ذلك الوقت، كنت أعدك آخر قشة أمل لي”

“والآن؟”

“الآن” وقفت الأميرة ذات الشعر الأسود ومشت إلى المكتب. فتحت درجًا، وأخرجت صندوقًا، ثم عادت ووقفت أمام رون

“الآن، أريد أن أقدم لك هدية” ناولته الصندوق

أخذ رون الصندوق وفتح الغطاء؛ في داخله كان زر كم جميل التصميم

“هذا عمل من ‘قلب كل الأشياء'” شرحت إيف بصوت ناعم: “استغرق مني طلبه وقتًا طويلًا. صممت الرونات بنفسي، وأدخلت فيها المعرفة التي علمتني إياها”

“وظيفته بسيطة جدًا؛ إنه يوفر لك مؤقتًا دقيقًا حتى جزء من الألف من الثانية كلما احتجت إليه”

توقفت لحظة: “أعرف أن هذا قد لا يُعد وظيفة قوية بالنسبة إليك، لكنه الشيء الذي استطعت التفكير فيه ووجدته الأكثر مناسبة لك”

حدق رون في زر الكم. كانت نقاط الضوء داخل الكريستال تتدفق ببطء، مثل مجرة مصغرة، جميلة وعميقة

“شكرًا لك، إيف” رفع رأسه ونظر في عينيها: “هذه واحدة من أكثر الهدايا مراعاة التي تلقيتها في حياتي”

“حقًا؟” أضاءت عينا إيف قليلًا، ثم أبعدت نظرها كأنها تخفي الأمر: “هذا جيد، كنت قلقة أن تظن…”

“أظن ماذا؟”

“أنه ثقيل جدًا” قالت بصوت خافت: “في النهاية، الرونات على زر الكم هذا تمثل ‘الديمومة'”

غرفت الغرفة في صمت مرة أخرى. كان هذا الصمت مختلفًا تمامًا عما قبله. بدا في الهواء كأن تيارات كهربائية خفية تتحرك؛ ومع كل نفس، كان يمكن الشعور بذلك الجو المتزايد ثقلًا وغموضًا

“مرشدي” وضعت إيف فنجان الشاي، وصار تعبيرها جادًا: “أظن أننا نعرف بوضوح أن اليوم ليس مجرد حديث عادي”

“همم” أومأ رون: “لقد أخبرتني سيسيليا ببعض الأمور”

“تلك الثرثارة” احمر وجه إيف قليلًا، لكنها استعادت هدوءها بسرعة: “لكن لا بأس، فهذا يوفر علي التفكير في كيفية فتح الموضوع”

“مرشدي، لقد مرت 20 عامًا” تقدمت خطوة إلى الأمام: “خلال هذه المدة، سألت نفسي مرات لا تحصى عما إذا كانت مشاعري نحوك نابعة من التعلق بعد الإنقاذ، أم من إعجاب حقيقي من أعماق قلبي”

“استغرق مني الأمر 20 عامًا كاملة لأتأكد من الجواب”

تقدمت إيف خطوة أخرى، حتى أصبحت المسافة بينهما أقل من متر: “مرشدي، أحبك”

“ليس توقير طالبة لمعلمها، ولا امتنان مريضة لمنقذها، وبالتأكيد ليس تعلق الضعيف بالقوي”

“إنه فقط إعجاب نقي من امرأة برجل”

قالت كل كلمة بوضوح وثبات: “أريد أن أدخل عالمك، وأن أشاركك أعباءك، لكنني أفهم أيضًا أن الزمن يتحول إلى أعظم فجوة بيننا”

“أنت بالفعل في رتبة الشمس المظلمة، ولا تفصلك عن الساحر العظيم إلا خطوة. أما أنا، فما زلت في مرحلة لم ألمس فيها مستوى القمر حتى”

صارت نظرة إيف أكثر جدية: “لذلك، قبل أن تتوجه إلى عالم الدم الفوضوي، وقبل أن تصبح الفجوة بيننا أكبر من أن تُعبر…”

“أريد جوابًا. جوابًا يسمح لي بمواصلة التقدم”

بعد أن أنهت كلامها، نظرت إلى رون بهدوء، منتظرة رده

صمت رون طويلًا. كان يستطيع أن يشعر بأن نبض قلبه صار واضحًا إلى حد لا يصدق في هذه اللحظة

“إيف” تكلم: “أنت تعرفين أن مشاعر الساحر ستبهت تدريجيًا مع ارتفاع مجاله”

“أعرف”

“وتعرفين أنه بعد أن أخطو حقًا إلى مجال الساحر العظيم، قد أصبح أكثر برودًا وعقلانية”

“أعرف”

“وتعرفين أن هذا الطريق صعب جدًا، وأن الفجوة بيننا قد تصبح أكبر فأكبر”

“أعرف”

بقي جواب إيف ثابتًا: “لكن يا مرشدي، لأنني أعرف هذه الأمور تحديدًا، يجب أن أقول هذه الكلمات الآن، بينما ما زلت تحتفظ بما يكفي من ‘الإنسانية'”

“ولأنني أعرف عدم يقين المستقبل تحديدًا، يجب أن أسعى في هذه اللحظة إلى احتمال لنفسي”

مدت يدها وأمسكت يد رون برفق: “لا أطلب منك أن تعطيني وعدًا فوريًا، أتمنى فقط…”

“أتمنى أن تمنحني فرصة. فرصة لأثبت أنني أستحق الوقوف إلى جانبك”

نظر رون إلى عينيها الشبيهتين بالجمشت. في تلك العينين، كان هناك ترقب، وقلق، وهشاشة مخفية في عمق شديد

أدرك فجأة أنه كان يعرف مشاعرها طوال الوقت في الحقيقة. تلك العنايات الحذرة، وتلك الهدايا المعدة بعناية، وتلك الظلال التي كانت تظهر دائمًا في لحظاته الحاسمة. كل شيء كان يقول الجواب نفسه بصمت

وماذا عنه هو؟ هل كان لا يملك أي مشاعر تجاهها حقًا؟ هل كان يعدها حقًا مجرد طالبة تحتاج إلى الرعاية؟ لا

“إيف” شد قبضته على يدها: “لا أستطيع أن أعطيك وعودًا زائفة”

تصلب جسد الأميرة ذات الشعر الأسود قليلًا

“لكن ما أستطيع إخبارك به هو” تابع رون: “أنك بالفعل شغلت مكانة كافية في حياتي”

“انتظريني حتى أعود من عالم الدم الفوضوي، وانتظريني حتى أنهي معالجة الأمور التي يجب علي مواجهتها”

“حينها، سأعطيك جوابًا رسميًا”

احمرت عينا إيف

لكنها لم تدع دموعها تسقط؛ فقط أومأت بقوة: “حسنًا”

“سأنتظرك”

“مهما طال الوقت، سأنتظر”

بدا أن العطر في الغرفة ازداد غنى، وأن الظلال الحلمية على الجدران صارت ترقص بفرح أكبر

“مرشدي”

تكلمت إيف فجأة، وحمل صوتها لمحة خجل:

“لا بد أنك متعب بعد عودتك من ‘عالم النعيم’، أليس كذلك؟”

“أنا بخير”

“إذن دعني أساعدك على الاسترخاء. أنت تعرف أنني أجيد هذا”

أمسكت يد رون رالف برفق وقادته ليجلس:

“اعتبرها خدمة من طالبة لمعلمها”

قبل أن يتمكن رون رالف من الرفض، كانت قد وقفت خلفه بالفعل

وضعت أصابعها النحيلة على كتفيه

في البداية، كان الأمر مجرد تدليك بسيط

كانت تلك الأصابع تضغط بالمقدار المناسب، وتعجن بلطف العقد في عضلاته، مبددة التعب المتراكم

لكن سرعان ما شعر رون رالف بشيء غير عادي

مع لمسة إيف، بدأت موجة من السحر الدافئ تتسلل إلى جسده

كان السحر لطيفًا، يحمل الهالة الفريدة لـ “العبث” من عشيرة التاج، لكنه عُدل بعناية ليكون متوافقًا بدرجة عالية مع تردد سحره هو

في اللحظة التالية، بدأ تيارا السحر يندمجان

كان هذا الشعور عجيبًا للغاية

كان سحر إيف كمد لطيف، يتسلل نقطة نقطة إلى محيط سحره

الطاقتان اللتان كان ينبغي أن تتنافرا، بدا الآن كأنهما وجدتا موطنهما، وامتزجتا طبيعيًا عند التلامس

“مرشدي”

رن صوت إيف قرب أذنه، مرتجفًا قليلًا: “روحك أكثر… وحدة مما تخيلت”

“كل تلك المشاعر المكبوتة، والهشاشة التي لا تريد أن تظهرها للآخرين”

“أستطيع الإحساس بها كلها”

انتقلت أصابعها إلى خلف عنقه، حيث تقع العقد السحرية الأساسية التي تربط الدماغ بالعمود الفقري:

“أرجو أن تسمح لي بمشاركة بعض ذلك معك”

صار اندماج سحرهما أعمق

كان رون رالف يشعر بأن إيف تستخدم سحرها لـ “احتواء” تعبه، وتستخدم دفئها لـ “إذابة” دفاعاته

كان الشعور يشبه النقع في ينبوع ساخن؛ كان كل توتره ينحل ببطء، وكل حذره يتبدد في صمت

ومن دون أن يدرك، أسند رأسه إلى خصرها

ارتجف جسد إيف قليلًا، لكنها لم تدفعه بعيدًا؛ بل مدت يدها وربتت برفق على شعره

“مرشدي، هل تعرف؟”

قالت بخفة: “بالنسبة إلى السحرة، اندماج السحر في الحقيقة أكثر قربًا من أي تواصل عادي”

“لأن السحر يحمل ذواتنا الأصدق، وكل المشاعر التي نخفيها تحت قناع العقلانية”

“الآن، سحرك يجري داخلي، وسحري يفيض داخلك”

“هذا يعني…”

صار صوتها ألطف: “لقد لمسنا روحي بعضنا بعضًا”

رفع رون رالف رأسه ونظر إليها

“إيف”

وقف، وكانت المسافة بينهما قريبة إلى حد يمكنهما فيه الشعور بأنفاس بعضهما

“مرشدي”

أجابت بخفة، وومض في عينيها ترقب وتوتر

لم يتكلم رون رالف

بل مد يده ببساطة وسحبها برفق إلى حضنه

“آسف”

همس قرب أذنها: “لأنني جعلتك تنتظرين طويلًا”

تصلب جسد إيف لحظة، ثم استرخى ببطء

مدت يديها لتعانقه أيضًا، ودفنت وجهها في صدره: “لا، لا حاجة إلى الاعتذار”

“ما دمت ما زلت مستعدًا لمنحي فرصة، فأنا مستعدة للانتظار مهما طال الزمن”

تعانق الاثنان هكذا، ولم يتكلما

في الغرفة، لم يكن هناك إلا صوت أنفاسهما، والأصوات الخافتة التي تصدرها الأضواء والظلال الحلمية وهي تدور

بعد وقت غير معروف، شعر رون رالف بأن الشخص بين ذراعيه يتحرك برفق

“ما الأمر؟”

“مرشدي”

رفعت إيف رأسها، وكانت عيناها الجمشتان مليئتين بالشوق: “أريد أن يكون بيننا عهد أوضح”

“عهد أوضح؟”

“نعم”

بدت كأنها اتخذت قرارها: “أريد أن يرتبط سحرنا وروحانا بعهد حقيقي”

“لا السحر فقط، بل أيضًا… القلب، والروح، وكل ما نحن عليه بصفتنا بشرًا”

فهم رون رالف ما تعنيه

“إيف، هل أنت متأكدة؟”

“أنا متأكدة”

كان جواب الأميرة ذات الشعر الأسود بلا تردد: “مرشدي، لم أعد تلك الفتاة الساذجة قبل 20 عامًا”

“أريدك أن تفهم أنني جادة”

“حسنًا” خفض رأسه، وأسند جبينه إلى جبينها

انسكب ضوء القمر مثل الماء على الغرفة كلها

وصارت الأضواء والظلال الحلمية أكثر تألقًا في هذه اللحظة، كأنها تعزف سيمفونية صامتة لعهد الاثنين الذي يوشك أن يبدأ

صار تنفس الأميرة ذات الشعر الأسود سريعًا، واشتعلت في عينيها الجمشتين نار امتزج فيها الترقب بالخجل

“مرشدي”

همست: “أرجوك، كن لطيفًا”

“سأكون كذلك”

أجاب رون رالف برفق قرب أذنها

بدأ اندماج السحر مرة أخرى

هذه المرة، كان أعمق وأنقى من أي وقت مضى

لم يكن ذلك الشعور مما يمكن وصفه بالكلمات

كان كأن روحين وحيدتين وجدتا أخيرًا موطنهما في بعضهما، وأكملتا في هذه اللحظة صلة تتجاوز الجسد والزمن

…

حين عاد كل شيء إلى الهدوء، بقي الاثنان متعانقين

أسندت إيف رأسها إلى صدر رون رالف، واستطاعت سماع نبض قلبه القوي بوضوح

“مرشدي”

تكلمت بخفة، وكان صوتها ممتلئًا بالرضا والتعب:

“هل هذا هو شعور اتحاد الروح والقلب؟”

“بالنسبة إلى السحرة، نعم”

ربت رون رالف برفق على شعرها:

“اندماج السحر، ورنين الوعي، وتوافق الأرواح…”

“هذا هو معنى ‘الكمال’ بالنسبة إلينا”

أغمضت إيف عينيها برضا

كانت تستطيع أن تشعر بأن جزءًا من سحر رون رالف بقي دائمًا داخلها خلال الاتحاد العميق قبل قليل

“آه صحيح، مرشدي، يجب أن أنبهك إلى أمر واحد”

“ما هو؟”

“زوج خاتمي العهد هذا أعده جدّي الأكبر في الحقيقة”

رمشت إيف: “قال كبيره إنه بما أنه خاتم عهد، فيجب أن تكون له بعض قوة الإلزام. لذلك”

“إذن أضاف إليه شيئًا”

رفع رون رالف حاجبه: “أي نوع من الأشياء؟”

“قسم”

قالت إيف بجدية: “إذا أصبحت في المستقبل شخصًا يكسر القلوب، فسيبلغ الخاتم جدي الأكبر تلقائيًا. حينها…”

أشارت بيدها على حركة تهديد خفيفة: “أنت تعرف”

“…”

لم يعرف رون رالف هل يضحك أم يبكي: “أتمزحين، صحيح؟”

“نصف مزاح ونصف جد”

هزت إيف كتفيها: “لقد أضاف الجد الأكبر فعلًا بعض قوته إليه، لكنه غالبًا ليس للمراقبة؛ بل أشبه بالحماية، صحيح؟”

“على أي حال، من الأفضل ألا تفعل شيئًا يؤذيني، وإلا لا أضمن ما سيفعله جدي الأكبر”

حين قالت هذا، كانت على وجهها ابتسامة مشاكسة، من الواضح أنها نصف مزاح ونصف تهديد

هز رون رالف رأسه ومد يده لينقر جبينها برفق

“اطمئني، لن أفعل”

“آه!”

غطت إيف جبينها، لكن الابتسامة على شفتيها ازدادت إشراقًا

ومع ذلك، فالأوقات السعيدة دائمًا قصيرة

حين أراد رون رالف أن يواصل لحظة اللطف، كافحت الأميرة ذات الشعر الأسود لتجلس

“إيف؟”

“مرشدي”

كان صوتها مليئًا بتردد واضح، لكن نبرتها بقيت ثابتة: “ينبغي أن ترحل”

“ماذا؟”

تجمد رون رالف: “الآن؟”

“نعم، الآن”

مررت إيف يدها برفق على خده:

“مرشدي، لديك أمور أكثر أهمية يجب فعلها”

“أمور عالم الدم الفوضوي، وفريق الاستكشاف الذي جمعته، كلها تنتظرك”

“وكذلك تلك الأبحاث، وتلك الخطط التي يجب دفعها إلى الأمام”

هزت رأسها: “لا أستطيع أن أؤخر أعمالك المهمة بسبب أنانيتي”

“لكن…”

“لا لكن”

قاطعته إيف، وظهرت في عينيها لمحة مكر:

“ثم إنك يا مرشدي، هل نسيت؟”

“بالنسبة إلى السحرة، المسافة لا تمثل مشكلة أبدًا”

رفعت يدها، تاركة الخاتم الذي تبادلاه للتو يلمع في ضوء القمر:

“ما دمنا نرتدي هذين الخاتمين، فأينما ابتعدنا، سأستطيع الإحساس بوجودك”

“لذلك”

انحنت وقبلت شفتيه برفق:

“اذهب، مرشدي. اذهب وافعل ما يجب عليك فعله”

“حين تعود، سأكون واقفة في مكان أعلى، وسأصبح شريكة قادرة حقًا على الوقوف إلى جانبك”

نظر رون رالف إلى تلك العينين الجمشتين وتنهد داخليًا

كان يعرف أن إيف محقة

الآن ليس بالفعل وقت الغرق في الراحة والدفء

الوضع في عالم الدم الفوضوي عاجل، وهناك أشياء كثيرة يجب التعامل معها تنتظره

“حسنًا”

وقف وأعاد ترتيب ثيابه: “إذن سأغادر”

“انتظريني حتى أعود”

“همم”

أومأت إيف: “سأنتظرك دائمًا”

نظر إليها رون رالف نظرة عميقة، ثم استدار ومشى نحو الباب

وقبل أن يدفع الباب، جاء صوت إيف من خلفه:

“مرشدي”

استدار

كانت الأميرة ذات الشعر الأسود جالسة على السرير ملتفة بغطاء، وضوء القمر ينسكب عليها، جاعلًا مظهرها أقرب إلى الحلم

“أحبك”

قالت بخفة، وكانت عيناها الجمشتان مليئتين باللطف: “عد سالمًا”

“سأفعل”

نظر إليها رون رالف للمرة الأخيرة، ثم استدار وغادر

أُغلق الباب برفق

استلقت إيف على السرير، محدقة في السقف

كان التعب في جسدها لا يزال حاضرًا، لكن قلبها كان ممتلئًا بالسعادة

رفعت يدها، ونظرت إلى الخاتم ذي البريق الناعم في إصبعها

من خلال الخاتم، استطاعت على نحو خافت أن تشعر بخطوات رون رالف المغادرة، وبالحنين اللطيف في قلبه

“لقد وعدني”

تمتمت لنفسها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة حلوة:

“لقد وعدني حقًا”

“حين يعود، سنرتبط رسميًا”

“ثم نتزوج، ثم…”

عند التفكير في هذا، احمر وجهها مرة أخرى

استدارت ودفنت وجهها في الوسادة

كان عطره لا يزال باقياً على الوسادة، مما جعلها تشعر بطمأنينة ورضا لا يوصفان

وبينما كانت تحتضن الوسادة هكذا، انجرفت إيف تدريجيًا إلى عالم الأحلام

في حلمها، كانت ترتدي ثوب زفاف أبيض، واقفة إلى جانب رون رالف

تبادل الاثنان العهود والخواتم تحت مباركات كل الأصدقاء والعائلة

كان ذلك الحلم حقيقيًا جدًا، وجميلًا جدًا

جميلًا إلى حد جعلها لا ترغب في الاستيقاظ

بعد نحو ساعة، دُفع باب غرفة النوم برفق

أطلت سيسيليا برأسها بحذر:

“سموكم؟ هل نمت؟”

لم يأتِ أي رد

تبادلت هي وكارولين نظرة، ثم دخلتا الغرفة بخطوات خفيفة

لكن حين رأتا المشهد على السرير، تجمدتا كلتاهما

كان السرير فوضويًا

كانت الأغطية الحريرية مجعدة في كتلة، والوسائد مبعثرة في كل مكان، وكان الهواء مليئًا بعطر خافت وجو غامض يصعب وصفه

وكانت سموها جالسة على السرير ملتفة بغطاء، ووجنتاها محمرتين بشكل غير طبيعي، وما زالت آثار الدموع معلقة عند زاويتي عينيها

والأهم من ذلك، أن الخاتم اللامع في إصبعها كان يتألق تحت ضوء القمر، حتى كاد يلسع عيني الخادمتين فلا تفتحانهما

“سموكم”

تكلمت سيسيليا بحذر: “أنت والأستاذ المشارك رالف. هذا…”

“نجحت!”

انقلبت إيف فجأة، وتدحرجت على السرير بحماسة مثل فتاة صغيرة: “لقد نجحت!”

“وافق المرشد! وافق!”

“قال إنه يحبني! وقال إنه حين يعود من عالم الدم الفوضوي، سنرتبط رسميًا!”

ضحكت الأميرة ذات الشعر الأسود وهي تتدحرج على السرير، غير منتبهة إلى انزلاق الغطاء عنها قليلًا

تبادلت سيسيليا وكارولين نظرة، ورأت كل منهما الارتياح في عيني الأخرى

“تهانينا، سموكم”

قالتا في وقت واحد

“اقتربا، اقتربا!”

لوحت إيف بحماسة، مشيرة إلى الخادمتين كي تقتربا:

“انظرا! هذا خاتم عهدي!”

“أليس جميلًا؟ بل عليه رون ‘قسم العبث’ الخاص بعشيرة التاج!”

“من الآن فصاعدًا، مهما ابتعدنا، نستطيع الإحساس بحالة بعضنا!”

كانت تتكلم بحيوية كبيرة، غير مكترثة تمامًا بمدى “عدم لياقة” مظهرها في هذه اللحظة

لم تستطع سيسيليا إلا أن تضحك بصوت مسموع:

“سموكم، تبدين مختلفة تمامًا عن وريثة عشيرة التاج الباردة المعتادة”

“ومن يهتم!”

لوحت إيف بيدها بلا اكتراث: “الليلة، أريد فقط أن أفرح قليلًا!”

“من قال إن وريثة عشيرة التاج لا تستطيع أن تمرح قليلًا؟”

ضحكت كارولين: “هذا صحيح. لكن يا سموكم، ينبغي على الأقل أن تلفي الغطاء حولك أولًا”

“آه!”

حينها فقط أدركت إيف حالتها، فسارعت إلى إحكام الغطاء المنزلق حول نفسها مرة أخرى

لكن وجهها المحمر والابتسامة التي لم تستطع كبحها في عينيها فضحا حالتها في هذه اللحظة

“آه صحيح، صحيح!”

تذكرت فجأة شيئًا وقالت بحماسة: “لدي أشياء كثيرة أخرى أريد إخباركما بها!”

“اجلسا، اجلسا!”

“سنتحدث طوال الليل!”

تبادلت سيسيليا وكارولين ابتسامة عاجزة، ثم جلستا عند السرير

“إذن، سموكم”

نحنحت سيسيليا ومازحت: “هل يمكنك أن تخبرينا بالتفصيل… ماذا حدث الليلة؟”

عند هذا، صار صوت إيف أصغر فجأة:

“نحن فقط… عقدنا عهدنا”

“عهدكما؟”

رفعت سيسيليا حاجبها:

“إذن، أي نوع من ‘العهد’؟”

“إنه… إنه…”

خجلت إيف إلى درجة لم تستطع معها النظر إليهما، وصار صوتها خافتًا كطنين بعوضة:

“إنه… العهد الذي يجعلني له، ويجعله لي”