الفصل 630: الوردة القرمزية

الفصل 630: الوردة القرمزية

سارت طوافة البرية وسط المطبات ست ساعات كاملة

وعندما ظهر أخيرًا ظل رمادي أبيض ضبابي عند الأفق، تنهد توم العجوز بارتياح

“هل ترونها، يا سادة السحرة؟”

أشار إلى الأمام:

“تلك هي مدينة التروس، أكثر مكان ازدهارًا في هذه القارة. بمجرد أن نصل إلى هنا، تُعد مهمة إرشادي مكتملة

إذا أردتم التوجه إلى مدينة الشفق، فإن ركوب القطار البخاري من هنا هو أسرع وسائل النقل وأكثرها أمانًا”

نظر رون عبر نافذة السيارة

في مجال رؤيته، كانت مدينة هائلة تظهر من ضباب الشفق الأبدي

كان أول ما لفت عينه هو المداخن الشاهقة

كانت مداخن لا تُحصى مصطفة بكثافة مثل غابة من الفولاذ، وكل واحدة منها تقذف دخانًا رماديًا أبيض كثيفًا إلى السماء

امتزجت تلك الأدخنة مع الضباب بلون الدم المنتشر في الهواء، فشكّلت لونًا ورديًا رماديًا غريبًا غلّف المدينة كلها كأنه حجاب مريض

ومع اقتراب المسافة، صار مخطط المدينة أكثر وضوحًا

كانت هذه مدينة متناقضة إلى أقصى حد

وقفت الأبراج القديمة ذات الرؤوس الحادة جنبًا إلى جنب مع المباني الصناعية الحديثة

وبجانب القلاع الحجرية المغطاة بالكروم، قامت مصانع فولاذية تنفث البخار

وتحت أبراج الكنائس المزينة بتماثيل الغرغول، انتصبت أبراج ميكانيكية مركبة عليها تروس

كان “البخار” و”الدم”، و”الرونات” و”التروس” يتعايشون هنا بطريقة ملتوية لكنها منسجمة

وكان نسيج الهواء يتغير أيضًا

بينما كانت المركبة تدخل أطراف المدينة، استطاع رون أن يشعر بوضوح بأن رائحة الدم الخالصة تخففها روائح أخرى:

الرائحة اللاذعة المريرة لسخام المصانع

والرائحة النفاذة لزيت التشحيم

ورائحة الكبريت المنبعثة أثناء صهر المعادن

ونوع معين من “التأين” الخاص بتقلبات السحر، كأن الهواء نفسه يُسخن ويُبرّد ويُعاد تشكيله باستمرار بواسطة رونات لا تُحصى

“قد يكون من الأفضل أن تغطوا أنوفكم أولًا”

ذكّرهم توم العجوز، وقد كان أخرج بالفعل قطعة قماش منقوعة بزيت النعناع من تحت مقعده وغطى بها فمه وأنفه بمهارة:

“الناس الذين يأتون إلى مدينة التروس لأول مرة لا يطيقون هذه الرائحة

بعضهم يصف الهواء هنا بأنه ‘مسامير صدئة مغلية في حساء دم'”

كان تشبيهه خشنًا، لكنه دقيق

“التلوث البيئي هنا أسوأ حتى من المناطق الصناعية في العالم الرئيسي”

رفع سيلاس نظارات الرون على وجهه، وكانت العدسات تعرض سيلًا كثيفًا من البيانات:

“تركيز الجسيمات الدقيقة في الهواء يتجاوز الحد بخمسة أضعاف على الأقل، وبقايا التلوث السحري الناتج عن طاقة الدم وصلت إلى مستوى ‘خطر متوسط'”

“الأشخاص العاديون الذين يعيشون في هذه البيئة مدة طويلة ستقصر أعمارهم بأكثر من الثلث”

“لهذا يحتاجون إلى المزيد من ‘التقنية’ لتمديد حياتهم”

نظر ميلر إلى المصانع خارج النافذة:

“منقيات البخار، وأجهزة ترشيح الهواء الرونية، ودروع بلور الدم…

كان اتجاه تطور الصناعة في هذا العالم، منذ البداية، يهدف إلى ‘مقاومة البيئة’ لا إلى ‘تغيير البيئة'”

“إنهم يستخدمون مزيدًا من التلوث لمعادلة التلوث الموجود أصلًا”

كان هذا الملاحظة حادة

أومأ رون، وجال نظره على “المواطنين” العاملين خارج النافذة

كان أولئك الناس يرتدون ملابس عمل رمادية موحدة، وعلى وجوههم أقنعة حماية بتصاميم مختلفة

كان بعضها أقنعة قماشية بسيطة، وبعضها مرشحات رونية دقيقة، وبعضها الآخر أجهزة كاملة محكمة تشبه الخوذات

كان الجميع يمشون على عجل، أكتافهم منحنية، وخطواتهم ثقيلة، كأنهم يحملون عبئًا غير مرئي

عبرت المركبة جسرًا علويًا يمتد فوق الطريق

وعلى جانبي الشارع، صار المشهد أكثر تعقيدًا وفوضى

رأى رون صبي صحف يرتدي عباءة ممزقة يقف عند ناصية الشارع، يحمل صحفًا مطبوعة حديثًا في يده، ويصيح بصوت فتي لكنه أجش:

“الصحيفة اليومية! آخر الأخبار!”

“هجوم آخر لمصاصي الدماء في المنطقة الصناعية لمدينة التروس! مقتل 37 عاملًا!”

“الكنيسة تعلن حظر تجول في جميع الأبرشيات الرئيسية! رئيس الأساقفة يحذر المواطنين من الاقتراب من مصاصي الدماء المريبين!”

“التحالف الصناعي يصدر بيانًا يدين فظائع مصاصي الدماء المتطرفين! ويدعو إلى إنشاء نظام تحقق من الهوية أكثر صرامة!”

خُطفت الصحف من يده بسرعة على أيدي المارة

بعضهم دفع بعملات نحاسية، وآخرون خطفوها وركضوا

لم يطاردهم الصبي الصغير؛ بل تراجع فقط إلى ناصية الشارع، يعد دخل يومه بيقظة

واصلت المركبة تقدمها، وبعد المرور عبر بضعة شوارع ضيقة، انفتح المشهد فجأة

بجانب الطريق، ظهر مطار أمام أعين الجميع

وسط صوت صفارات البخار الحاد، كانت سفينة هوائية ذات تصميم فاخر تهبط ببطء

كان حجم تلك السفينة الهوائية يتجاوز بكثير سفن الشحن المحيطة؛ طُلي هيكلها بالأحمر الداكن، وطُعم سطحها ببلورات رونية لا تُحصى تشبه الجواهر

وكان مقدّمها مزينًا بشعار، خفاش ناشر جناحيه، قابضًا بمخالبه على سلسلة مكسورة، يرمز إلى “التحرر من القيود”

“هذا رمز ‘الفصيل الإصلاحي'”

خفض توم العجوز صوته:

“مع نمو قوة البشر تدريجيًا، انقسم مصاصو الدماء إلى فصيلين

فصيل يدعم الحفاظ على النظام التقليدي ويُسمى ‘الفصيل الملكي’

وفصيل آخر يدعو إلى احتضان الثورة الصناعية والتعاون مع البشر؛ ويُسمون ‘الفصيل الإصلاحي'”

بعد أن هبطت السفينة الهوائية، فُتح الباب، وخرج عدة مصاصي دماء يرتدون ملابس حديثة

لم يكونوا يرتدون أزياء أرستقراطية تقليدية؛ بل بدلات وربطات عنق ويحملون حقائب أعمال، يبدون أشبه برجال أعمال من كونهم مصاصي دماء

لم تتوقف المركبة عند الرصيف وقتًا طويلًا

قاد توم العجوز طوافة البرية على طول الطريق الرئيسي، مواصلًا الدخول أعمق في المدينة

أصوات الحديث، والنداء للبيع، وهدير الآلات، وهسيس البخار على طول الطريق… كلها امتزجت معًا لتشكل “سيمفونية المدينة” الخاصة بمدينة التروس

كانت هذه مدينة حية، مدينة تكافح داخل التناقضات وما زالت تصر على البقاء

“وصلنا”

أوقف توم العجوز السيارة بجانب شارع هادئ نسبيًا:

“حانة الوردة القرمزية. يمكنكم، أيها السادة، الإقامة هنا، ويمكنكم أيضًا جمع المعلومات هنا”

نزل الجميع من السيارة

كان الطراز المعماري للمبنى ذي الطوابق الثلاثة أمامهم مثيرًا للاهتمام للغاية

كان الطابق الأول بنية حجرية تقليدية، وعلى النوافذ قضبان حديدية، وينبعث منه شعور خشن كحانة من العصور الوسطى

أما الطابق الثاني فامتزجت فيه عناصر زخرفية فيكتورية، وعلى عتبات النوافذ نباتات مزروعة في أصص وستائر حريرية

وأما الطابق الثالث فكان حديث الطراز تمامًا، مزودًا بنوافذ زجاجية كبيرة، بل كان يمكن رؤية مصابيح كهربائية داخله

“هذه منطقة لا تتبع أحدًا”

عرّف توم العجوز:

“إذا جاء مصاصو الدماء، فلا أحد يهتم؛ وإذا جاء البشر، فلا أحد يهتم؛ وإذا جاء السحرة، فلا أحد يجرؤ حتى على الاهتمام أكثر”

“ما دمت لا تثير المتاعب هنا ومستعدًا لدفع ثمن الشراب، فسيرحب بك جون”

“جون؟”

“صاحب الحانة، وأفضل وسيط معلومات في هذه المنطقة”

خفض توم العجوز صوته:

“في مدينة التروس كلها، لا يوجد شيء لا يعرفه. بالطبع، بشرط أن تستطيع دفع الثمن”

أومأ رون، وأخرج كيسًا من شظايا الأحجار السحرية من جيبه وسلمه إلى توم العجوز:

“هذا أجرك، ومعه 100 شظية حجر سحري إضافية كبقشيش”

“هذا سخاء كافٍ، يا سيدي!”

أخذ توم العجوز كيس المال بابتسامة مشرقة، ووزنه في يده، فتقوست عيناه كالهلالين:

“إذا احتجتم إلى دليل لاحقًا، يمكنكم القدوم إلى منطقة الأرصفة للعثور عليّ في أي وقت”

“سمعة توم العجوز ما تزال عالية جدًا في هذه المنطقة!”

بعد قول ذلك، قفز إلى مقعد السائق وقاد طوافة البرية حتى اختفت عند نهاية الشارع

استدار رون ونظر إلى باب حانة الوردة القرمزية

كان الباب البلوطي الثقيل نصف مفتوح، وكان الضوء الأصفر الخافت وأصوات البشر الصاخبة تنساب من الفتحة

وانتشرت في الهواء رائحة مختلطة من الكحول والتبغ والعطر، ومعها حلاوة دموية خفيفة، الأثر الذي يتركه مصاصو الدماء

“لنذهب”

دفع الباب ودخل

أطلقت مفصلة الباب أنينًا منخفضًا، كشكوى كائن نام طويلًا ثم أُيقظ

مسحت عينا رون المساحة كلها بسرعة

كانت الحانة أكبر بكثير مما بدت من الخارج، وكانت الطاولات مليئة بضيوف من شتى الأنواع

بالطبع، في هذا الوقت، باستثناء أولئك الخارجين عن المألوف من “الفصيل الإصلاحي”، لن يكون هناك أي مصاصي دماء هنا؛ وبدلًا من ذلك، رأى عددًا لا بأس به من متدربي السحرة

وأكثر ما لفت عينه كان عدة ملصقات مطلوبة مصفرة معلقة على الجدار

كانت الصور عليها ممزقة كلها إلى نصفين، ولم يبق واضحًا سوى مبالغ المكافآت

سبب اهتمام رون بهذه الملصقات كان أنه اكتشف صورة يوفيميا معروضة بوضوح على أحدها، ومعها مكافأة مذهلة: “حية أو ميتة، 5000 شظية حجر سحري”

خلف المنضدة، كان رجل في منتصف العمر يمسح كأسًا

كان يرتدي زي ساقي حانة قياسيًا: قميص أبيض، وسترة سوداء، وأكمامًا مطوية إلى ساعديه، كاشفًا عن جلد مغطى بالندوب

تضمنت تلك الندوب جروح سكاكين، وحروقًا، بل وحتى آثار عضات واضحة

كان تاريخ هذا الرجل أغنى بكثير مما يبدو على السطح

عندما اقترب رون من المنضدة، رفع الرجل رأسه

توقفت نظرته على رون أقل من ثانيتين، ثم انتقلت طبيعيًا نحو أعضاء الفريق الذين يتبعونه

ميلر، وسيلاس، وإدوين، وأولئك الطلاب الشباب القلائل

كانت عملية “المسح” كلها صامتة، لكن رون استطاع أن يشعر بوضوح أن هذا الرجل أنهى بالفعل “تقييمه” لهم

تقييم القوة، وتقييم التهديد، وتقييم الدوافع، ثم الخروج بنتيجة: هذه المجموعة لم تأت لإثارة المشاكل

“مرحبًا”

وضع الرجل الكأس:

“أول مرة في الوردة القرمزية؟”

“نعم”

جلس رون عند المنضدة، واتخذ الآخرون أماكنهم واحدًا بعد آخر

“إذن سأبدأ بتقديم نفسي”

مد الرجل يده اليمنى، كاشفًا عن ابتسامة مهنية:

“جون جيفريز، مالك هذا المتجر، وأفضل صديق لكم في مدينة التروس، بشرط أن تكونوا مستعدين للدفع”

“رون رالف”

“رالف…”

كرر جون اللقب، ثم أومأ:

“يبدو أن مكانتك في عالم السحرة عالية جدًا؛ حتى ساقي حانة في هذه المنطقة النائية مثلي استطاع أن يسمع شائعات عنك مؤخرًا”

“يمكنك قول ذلك”

لم ينكر رون، ولم يشرح بالتفصيل

“إذن هذا يجعل الأمور أسهل”

استدار جون وأخذ زجاجة شراب من الرف:

“السادة السحرة الذين يأتون إلى مدينة التروس عادة لا يملكون إلا 3 أهداف: إجراء الأبحاث، أو التجارة، أو… البحث عن شخص”

صب عدة كؤوس من سائل كهرماني اللون ودفعها أمام الجميع:

“هذا تخصص المتجر، ‘ويسكي الشفق’، يُخمر من شعير نما تحت القمر الدموي، ومعه قليل من… وصفة خاصة”

“أضمن لكم أنه بعد شربه ستستطيعون البقاء صافيي الذهن بينما تسترخون عقليًا، وفي مدينة قد تسوء فيها الأمور في أي لحظة، هذا التوازن مهم جدًا”

أخذ رون الكأس وارتشف رشفة خفيفة

حين انساب الشراب على لسانه، جاء أولًا العمق الناعم الذي يمنحه التعتيق في براميل البلوط، ثم مباشرة برودة نبات عشبي ما، وأخيرًا اندفعت دفعة دفء في أعماق حلقه

كان قد أضيف إلى هذا الشراب نوع من “الوصفة الخاصة” بالفعل

عند ملامسته للكحول، شعر كأن دماغه مُسح برفق؛ زال التعب، ولم يبق إلا صفاء خالص

“شراب لا بأس به”

وضع الكأس

“شكرًا على الإطراء”

صارت الابتسامة على وجه جون أكثر صدقًا قليلًا:

“اعتراف ساحر كبير به هو شرف لهذه الزجاجة”

التقط الخرقة مرة أخرى وواصل مسح الكأس، وصارت نبرته عابرة:

“لكن، إن سمحت لي بالجرأة، السيد رالف، أنت وفريقك… لا تبدون حقًا كأنكم جئتم للتجارة”

“كيف ذلك؟”

“من يأتي للتجارة يظل يراقب محيطه، ويقيّم كل ‘فرصة’ أو ‘تهديد’ محتمل”

جالت نظرة جون على ميلر وسيلاس والآخرين:

“لكن عيونكم… تبدو أكثر كأنكم ‘تبحثون’ عن شيء، وعن هدف محدد جدًا فوق ذلك”

“لذلك أخمن أنكم جئتم للبحث عن شخص؟”

كان هذا الاستنتاج حادًا

لم يجب رون فورًا: “يبدو أنك بارع جدًا في قراءة الناس”

“في هذا المجال، إن لم تستطع قراءة الناس، فستموت منذ زمن”

هز جون كتفيه:

“في مدينة التروس، المعلومات عملة

معرفة ما يجب قوله، وما لا يجب قوله، وما يجب سماعه، وما يجب نسيانه… كلها مهارات بقاء”

“إذن ماذا لو أردت شراء بعض المعلومات؟”

دخل رون في صلب الموضوع

“يعتمد ذلك على مستوى المعلومات التي تريد شراءها”

وضع جون الخرقة:

“ثرثرة الشوارع العادية، بسعر كأس نبيذ”

“توزيع القوى في منطقة معينة، 10 جنيهات ذهبية”

“الأخبار الداخلية المتعلقة بنبلاء مصاصي الدماء أو أكاديميات السحرة ستتطلب شظايا أحجار سحرية”

“أما تلك الأسرار ذات ‘القيمة’ الحقيقية…”

توقف لحظة:

“فهذا يعتمد على مقدار الثمن الذي تستطيع دفعه”

عند سماع هذا، أخرج رون كيس مال من جيبه ووضعه على المنضدة

لم يكن كيس المال كبيرًا، لكن حين لمس السطح الخشبي، كان صوت “الارتطام” الذي أحدثه ثقيلًا بصورة غير عادية

“حدد سعرك”

قال بإيجاز:

“أريد معرفة الوضع الأحدث بشأن مدينة الشفق، وخاصة زعيمتها… مصاصة دماء ساحرة اسمها يوفيميا”

لمعت عينا جون، وانتقى بحذر 10 شظايا أحجار سحرية ووضعها في جيبه:

“هذا يكفي”

ثم تابع:

“مدينة الشفق، ها… كانت محور الاهتمام مؤخرًا”

“أود سماع التفاصيل”

“انتظروا لحظة من فضلكم”

استدار جون ومشى إلى نهاية المنضدة، وأنزل لوحة خشبية مكتوبًا عليها “مغلق” وعلقها على الباب

ثم عاد إلى المنضدة، وأخرج قطعة قماش مخملية سوداء سميكة من تحتها، وغطى بها بعناية واجهة المنضدة

كانت هذه إشارة تخبر الضيوف الآخرين في المتجر: الرئيس يناقش “شؤونًا خاصة”، ومن يعرف مصلحته عليه الابتعاد

كان العملاء الدائمون يفهمون القواعد بوضوح

أنهى بضعة أشخاص في الزاوية آخر قطرة شراب في كؤوسهم، ثم نهضوا ودفعوا حسابهم وغادروا

وكان متدربان يتجادلان بشأن دوائر طاقة الدم ما زالا يواصلان نقاشهما، لكن صوتهما انخفض إلى همس، متجنبين بوضوح التدخل في “العمل” هنا

“حسنًا، يمكننا الآن التحدث بحرية”

جلس جون من جديد على المقعد العالي وصب لنفسه كأس ويسكي أيضًا:

“قضية مدينة الشفق… قصتها طويلة”

ارتشف رشفة من الشراب ونظم أفكاره:

“أولًا، تحتاجون إلى فهم الطبيعة الخاصة لهذه المدينة”

“كانت مدينة الشفق في الأصل مستوطنة تقليدية لمصاصي الدماء، تديرها عدة عشائر متوسطة الحجم معًا

قبل نحو 30 سنة، اندلع هناك اضطراب داخلي، صراع بين ‘الفصيل الملكي’ و’الفصيل الإصلاحي'”

“استمر ذلك الصراع 5 سنوات، ولا أعرف كم مات فيه من الناس”

ظهر ألم في عيني جون؛ من الواضح أن الذكرى لم تكن لطيفة:

“مررت أنا أيضًا بمدينة الشفق في تجارة في ذلك الوقت، وشهدت قسوة تلك الحرب بنفسي

كانت الجثث في كل مكان في الشوارع، والهواء مليئًا دائمًا برائحة الدم…”

“في النهاية، انتصر ‘الفصيل الإصلاحي'”

“لكنهم انتصروا بثمن باهظ، وتكبدت عدة عشائر كبيرة خسائر فادحة

وفي هذا الوقت بالضبط، ظهرت مصاصة دماء ساحرة غريبة اسمها يوفيميا”

“لم يعرف أحد من أين جاءت، ولا عرف أحد عمرها الحقيقي أو سلالتها

كان الأمر كأنها خرجت فجأة من شق في صخرة، وجاءت معها مجموعة من الأتباع المخلصين، وكمية كبيرة من الموارد والتقنية”

امتلأت نبرة جون بالهيبة:

“خلال أقل من 3 سنوات، دمجت كل القوى المتبقية في مدينة الشفق”

“كانت الطريقة بسيطة، توفير ‘العلاج’ لمن يرغب في اتباعها”

“العلاج؟” قاطعه سيلاس

“نعم، علاج الجنون” أومأ جون:

“أنتم تعرفون أيضًا أن أعظم لعنة على مصاصي الدماء في هذا العالم هي ‘الجنون'”

“كلما ازداد ذلك ‘الملك’ جنونًا، تأثر كل مصاصي الدماء”

“في أفضل الأحوال، يفقدون عقلهم؛ وفي أسوأها، يتحولون تمامًا إلى وحوش”

“لكن السيدة يوفيميا طورت طريقة معينة…” خفض صوته:

“يمكنها تأخير عملية الجنون، بل حتى ‘عكسها’ إلى حد ما”

“بالنسبة إلى مصاصي الدماء، هذا ببساطة وجود منقذ”

“لذلك، في سنوات قليلة فقط، أصبحت الحاكمة الفعلية لمدينة الشفق

والآن، هناك أكثر من 10 عشائر صغيرة تعلن الولاء لها، ومعها آلاف عبيد الدم وعشرات الآلاف من البشر”

“يُقال إن شبكة المدينة تحت الأرض اخترقت بالفعل 3 مناطق محيطة، ونفوذها يزداد”

أنهى جون الشراب في كأسه:

“من المؤسف…”

“من المؤسف ماذا؟” التقط رون التحول بحدة

“من المؤسف أن هناك مشكلات داخل مدينة الشفق” صار تعبير جون خطيرًا:

“طريقة ‘العلاج’ الخاصة بالسيدة يوفيميا يبدو أن لها آثارًا جانبية”

“مصاصو الدماء الذين تلقوا العلاج، رغم أنهم لن يسقطوا في الجنون، تضعف قوتهم”

“ينخفضون من رتبة فيكونت إلى رتبة بارون، ومن رتبة بارون إلى مصاص دماء عادي. هذا الفقدان للقوة جعل كثيرًا من نبلاء مصاصي الدماء يصابون بالذعر”

“بعض مصاصي الدماء يرون أن البقاء حيًا أهم من أي شيء، ويفضلون خسارة قوتهم للحفاظ على عقلهم؛ وآخرون يرون أن مصاص الدماء بلا قوة لا يستحق أن يُسمى نبيلًا، ويفضلون المخاطرة بالجنون للحفاظ على قوتهم”

“الصراع هناك عميق الآن، ويُقال إن حربًا أهلية قد تندلع في أي لحظة” توقف جون قليلًا:

“والسيدة يوفيميا نفسها… أصبحت أيضًا غامضة جدًا خلال هذه الفترة”

“أغلقت على نفسها في مختبرها تحت الأرض ولم تظهر منذ عدة سنوات”

“تقول الشائعات في الخارج إنها تجري تجارب أعمق، وتريد حل مشكلة الجنون تمامًا”

“لكن بعضهم يقول أيضًا إنها فقدت السيطرة في الحقيقة، وتتحول إلى المجنونة التالية…”

كان مقدار المعلومات في هذه الاستخبارات كبيرًا. صمت رون لحظة، يهضم المحتوى

كانت “طريقة علاج” يوفيميا بوضوح نتيجة 30 سنة من أبحاثها، التدخل في السلالة باستخدام الملوثات الكيميائية وقوة الفوضى

وكان ذلك “الأثر الجانبي” مشكلة توقعوها منذ زمن: تركيز الملوثات مرتفع جدًا؛ ورغم أنه يستطيع عزل إشارة جنون آيدن، فإنه سيلحق الضرر أيضًا بسمات مصاصي الدماء الخارقة

أما ما يسمى “التجارب الأعمق”، فهذا في الحقيقة سبب طلب يوفيميا مساعدته

ومع ذلك، قطب رون حاجبيه قليلًا. كان يعرف كل هذه المعلومات بالفعل؛ ومن خلال اتصاله بيوفيميا، كانت هذه المعلومات “العامة” بلا قيمة بالنسبة إليه

10 أحجار سحرية ليست شيئًا له الآن، لكنها لم تكن مخصصة لشراء معرفة شائعة كهذه

لم يتكلم، بل نقر بأصابعه بخفة على المنضدة

لكن هذا الفعل البسيط جعل جون يدرك شيئًا فورًا

“أحم…” تسللت حبات عرق دقيقة من جبين الساقي، ونظر لا شعوريًا نحو إدوين الجالس في الزاوية

كان ذلك الرجل الضخم ذو الجلد النحاسي الأحمر ينظر إليه حاليًا بنظرة مرعبة

استطاع جون أن يشعر بوضوح أن الحرارة المحيطة ترتفع ببطء

كان إحساسًا بالضغط كأن المرء يُشوى فوق نار هادئة. كأنه يقف عند حافة فوهة بركان، قادرًا على الشعور باضطراب الصهارة في الأسفل، لكنه عاجز عن رؤية أي أثر للهب

“انتظروا، انتظروا، انتظروا!” رفع جون يديه على عجل، وعصر على وجهه ابتسامة متملقة:

“أيها السادة السحرة المحترمون، أرجو أن تهدؤوا، لم أنته بعد!”

“ما قلته قبل قليل كان فقط… آه، ‘مقبلات’! أما المعلومات ذات القيمة الحقيقية فهي ما سأقوله الآن!”

سحب بسرعة منشفة باردة مبللة من تحت المنضدة ومسح وجهه بعشوائية:

“لدي مُخبر في جانب مصاصي الدماء، ومكانته عالية جدًا، والأخبار موثوقة تمامًا!”

“وفقًا لمعلوماته، فإن عشيرة ‘القلب’، الأقدم والأقوى بين عشائر مصاصي الدماء الثلاث عشرة، تطمع منذ زمن في التقنية التي تملكها السيدة يوفيميا!”

صار جون يتكلم أسرع فأسرع، خائفًا أن يفقد الطرف الآخر صبره:

“لقد بدأوا بالفعل يخططون في الظلام، وأطلقوا سلسلة من المكائد ضد مدينة الشفق

قال مُخبري إن أشخاصًا من عشيرة ‘القلب’ تسللوا بالفعل إلى الطبقة الأساسية في مدينة الشفق، ويحاولون إفراغ قوة السيدة يوفيميا من الداخل”

جعلت هذه المعلومات تعبير رون يلين قليلًا

في تواصله السري مع يوفيميا، كانت قد ذكرت بالفعل أن هناك مشكلات داخلية وأن شخصًا ما يتحرك في الخفاء

والآن يبدو أن العقل المدبر وراء ذلك هو عشيرة ‘القلب’

هذا يفسر أيضًا لماذا لم ترسل يوفيميا أحدًا مباشرة لاصطحابه عند نقطة الانتقال في قلعة الحدود

كانت الساحرة مصاصة الدماء تحتاج إلى تقليل سرعة تسرب المعلومات قدر الإمكان، وتحويل وصول هذا التعزيز القوي إلى فرصة لتطهير الخونة الداخليين

“تابع” قال رون بلا مبالاة

“هناك المزيد!” عندما رأى جون أن مشاعر الطرف الآخر استقرت، تنفس بارتياح:

“أهم معلومة هي أنه لضمان نجاح هذه العملية بلا خطأ، أرسلت عشيرة ‘القلب’ وجودًا مرعبًا للغاية!”

انخفض صوته أكثر، حتى كاد يهمس ملاصقًا للمنضدة:

“إنه مصاص دماء شديد القوة حتى بين الماركيزات، وقوته القتالية تكاد تكون في الدرجة الأولى تحت أولئك الدوقات الأكبر!”

“هذه المعلومة…” نظر جون إلى رون بحذر:

“أخشى أن حتى السيدة يوفيميا لا تعرف بها بعد”

أومأ رون برضا. كانت هذه المعلومة ذات قيمة بالفعل؛ معرفة التشكيل المحدد لقوة العدو القتالية تسمح بالاستعداد المسبق للتعامل معه

“جيد جدًا” دفع كيس المال نحوه:

“هذه المعلومة تستحق بالفعل هذه الأحجار السحرية العشرة”

“شكرًا، يا سيدي! شكرًا، يا سيدي!” ارتاح جون وشكره مرارًا

عادت الحرارة المحيطة إلى طبيعتها، ورفع إدوين كأسه من جديد، كأن الضغط قبل لحظة لم يوجد أصلًا

دس جون الأحجار السحرية بمهارة في حجرة مخفية تحت المنضدة:

“إذا احتجتم إلى أي مساعدة أخرى، يمكنكم القدوم إليّ في أي وقت”

“في مدينة التروس، لا يوجد شيء لا يستطيع جون التعامل معه، ما دام السعر مناسبًا”

في تلك اللحظة، دُفع باب الحانة فجأة بعنف

ارتطم الباب البلوطي الثقيل بالجدار بصوت “بانغ” عالٍ، فاهتزت “التذكارات” المعلقة على الجدار

اندفعت موجة ريح باردة إلى الداخل، جالبة معها ضجيج الشارع في الخارج و… رائحة الدم

أدار رون رأسه. كان الواقف عند الباب رجلًا يرتدي درعًا جلديًا أسود، طويلًا وضخمًا، وعلى كتفيه عباءة ملطخة بالدم

كانت أسلحة متنوعة معلقة عند خصره، خناجر فضية، وقوارير ماء مكرم، وقوس، وقلادة تبدو كأنها مصنوعة من أسنان كائن ما

وعلى صدره، كان يضع شارة فضية محفورًا عليها صليب مشتعل وسيف حاد. كان ذلك رمز “الصيادين” في الكنيسة

كان وجه الرجل مغطى بالندوب، وبالقرب من عينه اليمنى جرح مرعب يمتد من جبهته إلى ذقنه. كانت تلك العين عمياء بالفعل، ولم يبق في محجرها إلا كتلة رمادية عكرة

لكن عينه اليسرى كانت لامعة بصورة استثنائية، وكانت تحدق الآن بثبات في اتجاه معين داخل الحانة، نحو الدرج

كان مصاص دماء ينزل ببطء من الطابق الثاني. تجمد الجو فورًا

تغير تعبير جون، وصرخ فورًا:

“مهلًا! أيها الصياد! هذه منطقة محايدة! أنت تعرف القواعد!”

لكن الصياد تجاهل تحذيره تمامًا. مشى خطوة بعد خطوة نحو الدرج، وقد قبضت يده اليمنى بالفعل على مقبض السيف الفضي عند خصره

وأخرجت يده اليسرى قارورة زجاجية مليئة بسائل شفاف، يتلألأ بوهج مكرم في ضوء الشموع

“كاليب درا”، كان صوت الصياد منخفضًا كزئير وحش:

“مصاص دماء بارون، عضو في ‘عشيرة منتصف الليل’، قبل 3 أيام ذبحت 37 عاملًا بريئًا في المنطقة الصناعية بمدينة التروس”

“أصدرت الكنيسة مذكرة بحقك، حيًا أو ميتًا، بمكافأة قدرها 100 حجر سحري”

توقف مصاص الدماء على الدرج. استدار ببطء، وما زال وجهه الشاحب يحافظ على ابتسامة مهذبة:

“السيد الصياد، أظن أنك أخطأت بيني وبين شخص آخر”

“صحيح أن اسمي كاليب، لكنني لم أذهب قط إلى المنطقة الصناعية، ومن الأقل احتمالًا أن أذبح أبرياء”

“لدي رخصة صيد قانونية، و’شهادة حسن سلوك’ صادرة عن التحالف الصناعي”

أخرج وثيقتين من صدره وعرضهما على الجميع:

“انظروا، عليها الختم الرسمي لقاعة مدينة التروس”

“كل أنشطتي هنا قانونية؛ لا آخذ الدم إلا من خدم دم وقعوا عقودًا، وأدفع المبلغ كاملًا في كل مرة”

“أما أن تقتحم منطقة محايدة علنًا وتتهم مواطنًا ملتزمًا بالقانون…” صارت نبرة مصاص الدماء أكثر صلابة:

“هل حكم الكنيسة ليس إلا هذا؟”

“قواعد؟” أطلق الصياد سخرية باردة:

“أنتم الوحوش مصاصو الدماء، هل تستحقون الحديث عن القواعد؟”

“قبل 3 أيام، رأيتك بعيني تقفز من نافذة المصنع، ودم العمال ما زال عالقًا بزاوية فمك!”

“هل تظن أنك بتغيير ملابسك وتزوير بضعة وثائق تستطيع خداع عيني؟”

سحب سيفه الفضي، وقطع النصل قوسًا حادًا في الهواء:

“كنت صيادًا 20 سنة، وقتلت من مصاصي الدماء ما لا يقل عن 800، إن لم يكن 1000!”

“أنتم الكائنات الليلية القذرة، كل واحد منكم ينبغي أن يُثبت على صليب ويُحرق إلى رماد بنار مكرمة!”

“عاجلًا أم آجلًا، سيختفي مصاصو الدماء كلكم من هذا العالم!”

تغير تعبير مصاص الدماء. تجمدت الابتسامة تدريجيًا، وحل محلها غضب مكبوت:

“أيها الصياد…” بدأ صوته يرتجف، ولا يُعرف هل كان ذلك خوفًا أم غضبًا:

“هل ستفعلها حقًا هنا؟”

“هذه منطقة محايدة! أي شخص ينتهك القواعد سيُطرد جماعيًا من كل القوى!”

“هل تريد كنيستكم أن تعادي التحالف الصناعي، وأكاديمية السحرة، وكل عشائر مصاصي الدماء؟”

“إن كنا أعداء، فليكن!” تقدم الصياد خطوة، وسيفه الفضي يشير مباشرة إلى مصاص الدماء:

“منذ اليوم الأول لتأسيس الكنيسة، كانت موجودة لمعارضة وجودكم الشرير!”

“أفضل أن أُطرد على ألا أقتلك هنا للانتقام لأولئك العمال الموتى!”

اندفع نحو الدرج، سريعًا كسهم انطلق من وتر قوس. شق السيف الفضي الهواء، تاركًا ضوءًا أبيض مبهرًا

كان ذلك رون طرد الشر المنقوش على النصل يُفعل، مطلقًا قوة مكرمة تستهدف مصاصي الدماء تحديدًا

كان رد فعل مصاص الدماء سريعًا للغاية أيضًا. تخلى عن كل تنكر، وصارت هيئته ضبابية وتحولت إلى أثر أحمر دموي وهو يتراجع

كانت السرعة عالية إلى حد تجاوز حدود الإدراك البصري البشري الطبيعي؛ بدا جسده كله كأنه “انسحب” فجأة من الواقع، عابرًا عبر طيات الفضاء

“بانغ!” ضرب السيف الفضي درابزين الدرج، فانكسر الدرابزين البلوطي الصلب فورًا

كان مصاص الدماء قد تراجع بالفعل إلى وسط القاعة، ولم يبق على وجهه إلا شراسة وحشية:

“أنت أجبرتني!”

فتح فمه، كاشفًا عن نابين حادين. امتد النابان، ونما من أنياب عادية إلى طول 5 سنتيمترات كاملة، وكان سائل أحمر داكن يرشح من سطحهما

نمت الأظافر العشرة، والتوت، وتصلبت في الوقت نفسه، وفي النهاية تحولت إلى 10 شفرات سوداء حادة

“تحول مصاص دماء برتبة بارون!” لم يجرؤ الصياد على الاستهانة عندما رأى هذا

أخذ قارورة الماء المكرم من خصره، وعض السدادة بأسنانه، ثم سكب السائل كله على السيف الفضي

لامس الماء المكرم نصل السيف، فأضاءت الرونات على النصل فورًا. كان الضوء مبهرًا كشمس حارقة، وحتى رون، البعيد، استطاع أن يشعر بقوة “طرد” حارقة تندفع نحوه

“مت، أيها الوحش!” هاجم الصياد مرة أخرى

هذه المرة، كانت حركاته أعنف، وكل ضربة سيف تستهدف مواضع قاتلة مباشرة بهدف واضح: قطع الأطراف، أو قطع الرأس، أو اختراق القلب

لم يجرؤ مصاص الدماء على تلقي الضربات وجهًا لوجه

كان درع طرد الشر على خصمه يستطيع تحمل عدة هجمات منه على الأقل، بل قد يسبب حروقًا لمخالبه وأسنانه

ومن جهة أخرى، إذا أصابه ذلك السيف الفضي المكرم مرة واحدة فقط، فستكون جرحًا شديدًا يصعب التئامه

لم يستطع استخدام أفضلية سرعته داخل الحانة الضيقة، ولم تستطع أجنحته الخفاشية أن تنبسط بالكامل، لذلك لم يكن يستطيع إلا الاعتماد على الانزلاق المنخفض للتهرب باستمرار

كان القتال بين الاثنين كعاصفة عنيفة، تبادلا أكثر من 10 حركات في طرفة عين

تأرجحت الطاولات والكراسي بفعل الصدمات التابعة، وسقطت “التذكارات” على الجدران واحدة بعد أخرى، وتحطمت الزجاجات على الأرض

“كفى!”

دوى زئير مفاجئ

كان وجه جون رماديًا كئيبًا وهو يضغط زرًا مخفيًا

“قرقرة…”

تشققت الأرضية، وارتفع منها غولم بشري الشكل يبلغ طوله 3 أمتار

كان الغولم مصبوبًا بالكامل من نوع من المعدن الأسود، وسطحه مغطى برونات دفاعية، وفي صدره بلورة سحرية بحجم قبضة اليد، تطلق تقلبات مانا من رتبة نجمة الصباح

ومع ذلك، كان تفعيل الغولم يحتاج إلى وقت، إذ كان على البلورة أن تُشحن

كان وجه جون قاتمًا:

“هذه منطقة محايدة! القتال هنا استفزاز لكل القواعد!”

تجاهل الصياد ومصاص الدماء هذا الردع تمامًا

صار قتالهما أشد فأشد، وانتقل من القاعة إلى المنضدة، ومن المنضدة إلى ممر الدرج

تشابك الضوء المكرم وضباب الدم، وتصادم السيف الفضي والمخالب الحادة، مطلقين صريرًا معدنيًا ثاقبًا

“اللعنة!”

عندما رأى جون حانته تُدمر تدريجيًا، كاد يجن:

“أيها الوغدان! إذا واصلتما القتال، فسوف ينهار متجري!”

لكن لم يلتفت إليه أحد

في تلك اللحظة، تكلم صوت:

“سيلاس”

“مفهوم”

دفع صانع النقوش السحرية الجالس في الزاوية نظاراته إلى أعلى، ونقر بخفة بسبابته اليمنى

انتشرت موجة مانا غير مرئية

اكتشف الصياد ومصاص الدماء في الوقت نفسه أن جسديهما فقدا السيطرة فجأة

حافظا على وضعيتي الهجوم، لكنهما لم يستطيعا التقدم سنتيمترًا آخر، وتجمدا في الهواء مثل دميتين ضُغط زر إيقافهما

“هذا المستوى من التحريك عن بعد، على الأقل في ذروة رتبة نجمة الصباح!”

سحب جون نفسًا باردًا

وقف سيلاس ولوّح بإصبعه بخفة

طار جسدا الصياد ومصاص الدماء بلا سيطرة، و”قُذفا” من مدخل الحانة مثل دميتين قماشيتين

“بانغ! بانغ!”

اصطدم الاثنان بقوة بالشارع في الخارج، مثيرين سحابة غبار

عاد الهدوء داخل الحانة

الضيوف الذين كانوا يرتجفون في الزوايا صاروا ينظرون إلى رون ومجموعته بعيون مليئة بالهيبة، وربما حتى بالخوف

خارج الباب، كان الصياد يلهث بقوة، والعروق بارزة في اليد القابضة على سيفه

حدق في مصاص الدماء بثبات، والكراهية في عينيه تحترق كأنها مادة ملموسة

لكنه في النهاية أنزل سيفه الفضي ببطء

“سأتذكرك، كاليب درا”

قالها كلمة كلمة:

“يومًا ما، سأجدك خارج المنطقة المحايدة، وعندها…”

“سنرى حينها”

سحب مصاص الدماء أنيابه ومخالبه أيضًا، وعاد إلى مظهره الراقي الأنيق

لكن البرودة في عينيه لم تتلاشى إطلاقًا:

“السيد الصياد، سأتذكرك أنا أيضًا. إذا سنحت فرصة…”

“كفى”

قاطع جون مواجهتهما:

“أيها الصياد، حان وقت رحيلك

رسوم غرفة الضيف مصاص الدماء مدفوعة حتى ظهر الغد؛ وحتى ذلك الوقت، له الحق في البقاء هنا”

“وأنت، السيد كاليب”

التفت إلى مصاص الدماء:

“أنصحك بمغادرة مدينة التروس أول شيء صباح الغد

بما أن هذا الصياد وضع عينيه عليك، فهذا يعني أن الكنيسة جمعت بالفعل ما يكفي من الأدلة”

“قد تخدع ‘شهادة المواطن الصالح’ خاصتك موظفي قاعة المدينة، لكنها لن تخدع صيادًا يعمل على الخطوط الأمامية”

تغير تعبير مصاص الدماء قليلًا، لكنه أومأ مع ذلك:

“شكرًا على النصيحة، السيد جون”

استدار وصعد إلى الأعلى، وما زال ظهره يبدو متماسكًا

لكن رون لاحظ أن مفاصل اليد القابضة على درابزين الدرج صارت بيضاء من شدة الضغط

بصق الصياد بقوة، واستدار ليختفي في الليل

“شكرًا… شكرًا، يا سيدي، على تدخلك!”

مشى جون إلى رون ومجموعته وانحنى لهم:

“لولاكم، حتى لو استطعت جعل هذين الاثنين يدفعان الثمن، لكان متجري قد دُمر اليوم”

لوّح سيلاس بيده بلا مبالاة:

“لم يكن الأمر متعبًا”

“لا، لا، لا، كان أكثر من ذلك بالتأكيد!”

مسح جون العرق البارد عن جبينه:

“تعبيرًا عن امتناني… أود أن أقدم لكم معلومة كهدية شكر”

التفت إلى رون:

“معلومات تتعلق بذلك ‘ملك الدم’

رغم أنها ليست سرية للغاية، ينبغي أن تمنحكم فهمًا أعمق لوضع هذا العالم”

أومأ رون:

“كلي آذان صاغية”

استدار جون وأخرج صندوقًا خشبيًا من تحت المنضدة

كان الصندوق الخشبي قديمًا جدًا، محفورًا على سطحه رونات حماية، ويبدو أن عمره لا يقل عن 100 سنة

فتحه بحذر وأخرج لفافة رق مصفرة:

“هذه بقايا تركها لي صديق قديم

كان ذات يوم محاضر تاريخ في أكاديمية البرج الرمادي، وقضى حياته في البحث في ماضي هذا العالم”

فتح جون الرق ببطء:

“قبل موته، قال لي جملة واحدة، ‘تاريخ هذا العالم كذبة هائلة'”

كان الرق مغطى بكتابات كثيفة، بعضها باللغة المشتركة وبعضها بخطوط قديمة لم يتعرف إليها حتى رون

لكن في أعلى الورقة تمامًا، كان هناك رسم

كان عرشًا

عرشًا مكدسًا من عظام لا تُحصى

جلست هيئة ضبابية على العرش، ملامحها غير واضحة، ولا يظهر منها إلا زوج من… عينين حمراوين دمويتين

حتى باعتبارهما رسمًا على ورق، كانت تلك العينان ما تزالان تطلقان جنونًا خانقًا

“‘ملك الدم’ آيدن”

صار صوت جون منخفضًا:

صانع مصاصي الدماء، وكذلك… مدمرهم”

“وفقًا لهذه السجلات، آيدن ليس شكل حياة أصليًا من هذا العالم”

“لقد جاء من… العالم الرئيسي لحضارتكم السحرية

لا أحد يعرف لماذا جاء، ولا أحد يعرف هدفه الحقيقي”

“استغرق فقط 100 سنة لغزو كل الأعراق في هذا العالم”

“ثم عدّل ‘مصاصي الدماء’ الأصليين”

انزلقت إصبع جون برفق على الرق:

“في البداية، عُد هذا التعديل ‘فضلًا'”

“بدا أن مصاصي الدماء المعدلين بواسطته يملكون قوة أعظم”

“لكن الثمن… كان الارتباط إلى الأبد بـ’السلالة'”

“كل مصاصي الدماء، مهما بلغوا من القوة، لا يستطيعون مخالفة إرادة آيدن”

“إنه مثل… ‘خادم جذري’ يحكم كل مصاصي الدماء”

“ما دام حيًا، فكل مصاصي الدماء دماه”

توقف جون قليلًا:

“لكن المشكلة هي… أن آيدن جُن”

“قبل نحو 1000 سنة، بدأ يصير غير طبيعي أكثر فأكثر”

“أحيانًا كان يغرق في سبات يستمر عقودًا، وأحيانًا كان يثور فجأة ويذبح الرعايا الذين صنعهم”

“بدأ وعيه ينقسم ويلتوي، متحولًا إلى ‘ذوات’ لا تُحصى تقاتل بعضها على الهيمنة”

“وانتقل هذا الجنون إلى كل مصاصي الدماء عبر السلالة”

“وهكذا، ظهر ‘الجنون'”

خفض جون صوته أكثر:

“في البداية، كان فقط بضعة مصاصي دماء منخفضي الرتبة يفقدون السيطرة أحيانًا، لكن مع مرور الوقت، صارت الأعراض أشد فأشد”

“الآن، حتى مصاصو الدماء من رتبة بارون وفيكونت لا يستطيعون الإفلات منه”

“يُقال… إن حتى أولئك الماركيزات والدوقات يكافحون بشدة لكبح الجنون داخل قلوبهم”

“حضارة مصاصي الدماء كلها تتجه نحو الانهيار”

“والبشر… رأوا فرصة”

أشار إلى جزء آخر من الرق:

“قبل نحو 300 سنة، بدأت الثورة الصناعية”

“اكتشف البشر أنهم من خلال قوة التقنية يستطيعون مقاومة حكم مصاصي الدماء”

“المحركات البخارية، والأسلحة الرونية، ومحركات بلور الدم… منح ظهور هذه التقنيات البشر رأس مال لمواجهة مصاصي الدماء لأول مرة”

“وهكذا، اندلعت الحرب”

“حرب التحرير ذات الخمسين عامًا”

“دُمرت مدن لا تُحصى، وماتت أرواح لا تُحصى…”

“في النهاية، أنهك الطرفان واضطرا إلى الجلوس والتفاوض”

“وهكذا ظهر ‘نظام التعايش’ الحالي”

أغلق جون الرق:

“يحتفظ مصاصو الدماء ببعض الأراضي والامتيازات، بينما يحصل البشر على معظم المناطق الصناعية والاستقلال الذاتي”

“الكنيسة مسؤولة عن مراقبة مصاصي الدماء لضمان ألا يفقدوا السيطرة؛ والتحالف الصناعي يوفر التقنية والأسلحة للحفاظ على قوات الدفاع البشرية”

“على السطح، يبدو الأمر… سلميًا جدًا، صحيح؟”

ابتسم بسخرية:

“لكن في الحقيقة، هذا مجرد الهدوء الذي يسبق العاصفة”

“يعرف الجميع أنه كلما ازداد آيدن جنونًا، سيسقط المزيد والمزيد من مصاصي الدماء في الجنون”

“في يوم ما، سيفقد عرق مصاصي الدماء كله السيطرة تمامًا، ويتحول إلى قطيع من الوحوش التي لا تعرف إلا الذبح”

“وعندما يحين ذلك الوقت…”

“إما أن يبيد البشر مصاصي الدماء تمامًا، أو يدمر مصاصو الدماء كل أشكال الحياة الأخرى في العالم”

“لن يكون هناك احتمال ثالث”

سقطت الحانة في صمت

دفع سيلاس نظاراته إلى أعلى:

“إذن، هذا العالم مثل… قنبلة موقوتة هائلة؟”

“بدقة أكبر، إنه مريض يموت ببطء”

صحح له رون:

“آيدن هو ‘الآفة’، ومصاصو الدماء هم ‘النسيج المصاب’، والعالم كله… يُجر إلى الهاوية بواسطة هذه الآفة”

نظر إلى جون:

“إذن، هل حاول أحد… العلاج؟”

“بالطبع”

أومأ جون:

“عدد لا يُحصى من السحرة والعلماء، بل وحتى نبلاء مصاصي الدماء أنفسهم، يبحثون عن حل”

“بعضهم حاول ‘إيقاظ’ آيدن وإعادة عقله إليه

وبعضهم حاول ‘ختم’ آيدن وقطع صلته بمصاصي الدماء؛ وبعضهم… حاول ‘قتل’ آيدن”

“والنتيجة؟”

بسط يديه:

“فشل، فشل تام”

“قوة آيدن هائلة جدًا، قوية إلى درجة أن حتى سحرتكم العظماء يُطردون تلقائيًا بواسطته لحظة وصولهم”

“والأكثر رعبًا هو… أنه يبدو أنه ‘اندمج’ مع هذا العالم”

“قتله قد يعادل تدمير هذا العالم”

التقط جون زجاجة الشراب مرة أخرى وصب لنفسه كأسًا ثالثة:

“لذلك الآن، الجميع ينتظرون”

“ينتظرون هل سيجن آيدن تمامًا أولًا، أم سيجد شخص ما طريقة لإنقاذ هذا العالم”

“وتلك الموجودة في مدينة الشفق… السيدة يوفيميا”

نظر إلى رون:

“هي واحدة من القلة التي ‘ما تزال تحاول'”

“يُقال إنها تبحث في تقنية تستطيع ‘قطع روابط السلالة'”

“إذا نجحت، سيتمكن مصاصو الدماء من الإفلات من سيطرة آيدن، ولن يعودوا يتأثرون بالجنون”

“لكن المشكلة هي…”

صار تعبير جون معقدًا:

“هذا يعني أيضًا أن مصاصي الدماء سيفقدون معظم قدراتهم الفائقة”

“سيصبحون… ‘نوعًا جديدًا’ بين البشر ومصاصي الدماء”

“بالنسبة إلى نبلاء مصاصي الدماء الفخورين، هذا ببساطة أسوأ من الموت”

أنهى الشراب في كأسه:

“وأنت… السيد رالف، تتجه الآن إلى قلب هذا الصراع”

ظل رون صامتًا مدة طويلة

كانت أصابعه تفرك خاتمه بلا وعي، بينما يرتب بسرعة كل المعلومات التي حصل عليها للتو في ذهنه

آيدن، ومصاصو الدماء، والجنون، وأبحاث يوفيميا…

“شكرًا على المعلومات، جون”

وقف:

“هذه المعلومات ذات قيمة كبيرة”

“يسرني أنها أفادتك”

وقف جون أيضًا:

“ومع ذلك، السيد رالف، نصيحة أخيرة”

“تفضل”

“إذا كنت تنوي حقًا الذهاب إلى مدينة الشفق، فكن حذرًا للغاية”

كان تعبير جون جادًا بصورة استثنائية:

“لا تنس أن يوفيميا تلك هي أيضًا مصاصة دماء”

“وكل مصاصي الدماء يملكون احتمال أن… يجنوا فجأة في يوم ما”

“عندما يحين ذلك الوقت، مهما كانت عقلانية الآن، ستتحول إلى أكثر الوحوش رعبًا”

“سأضع ذلك في ذهني”

أومأ رون، ثم التفت إلى الفريق:

“لنرتح. صباح الغد، سنأخذ القطار إلى مدينة الشفق”

وقف الجميع وتبعوا جون إلى الطابق العلوي نحو غرف الضيوف المعدة

بقي رون وحده واقفًا بجانب النافذة، محدقًا في المدينة تحت سماء الليل

في الشوارع، بدأت مصابيح طاقة الدم تضيء واحدًا بعد آخر

بدا الضوء الأصفر الخافت ضبابيًا بصورة خاصة داخل الضباب، مغلفًا المدينة كلها بجو يشبه نهاية العالم

انطلق صفير من بعيد؛ كان صوت قطار الليل وهو يبدأ التحرك