الفصل 634: مدينة الشفق

الفصل 634: مدينة الشفق

تردد صفير القطار في ضوء الغسق

دخل “الترس” محطة مدينة الشفق ببطء، وكان البخار يندفع من جانبي جسم القطار، ثم يتكاثف في ضباب وردي غريب تحت إشعاع قمر الدم الأبدي

وقف رون أمام نافذة القطار، محدقًا في المدينة

كانت مختلفة تمامًا عن الطابع الصناعي الخشن في مدينة التروس، إذ قدمت مدينة الشفق نوعًا مشوهًا من الانسجام

كان السطح منطقة سكنية للبشر، بيوت حجرية منخفضة، ومداخن تنفث دخان الطبخ، ومصانع مختومة بشعار التحالف الصناعي

بدت هذه المباني عادية جدًا، بل متهالكة بعض الشيء، مثل مشاهد يمكن رؤيتها في أي بلدة بشرية

لكن هذه كانت فقط “المدينة الخارجية”

أما مدينة الشفق الحقيقية فكانت تحت الأرض

كان رون يرى في مركز المدينة عشرات منصات الرفع وهي تعمل

كانت تلك المنصات مدفوعة بمحركات كريستال الدم، وتصل السطح بالمساحة الواسعة في أعماق الأرض

ومع كل صعود وهبوط، كانت تدفقات الناس والبضائع تتحرك بين المستويين العلوي والسفلي

“المدينة الخارجية مخصصة لسكن البشر؛ أما المدينة الداخلية فهي أرض مصاصي الدماء”

وقف تومي إلى جانب رون وشرح بحذر:

“بناء مدينة مصاصي الدماء تحت الأرض، وترك السطح للبشر”

“من جهة، هذه إشارة صداقة تجاه التحالف الصناعي، وتثبت أن فصيل الإصلاحيين مستعد للتعايش المتساوي مع البشر”

خفض صوته:

“ومن جهة أخرى… المدينة الخارجية هي في الحقيقة منطقة عازلة”

“إذا شن مصاصو الدماء الملكيون غارة على مدينة الشفق، فسيكون أول من يتعرض للهجوم هو مستوطنات البشر على السطح، لا المنشآت الأساسية تحت الأرض”

“تلك المصانع، والبيوت، والمخازن… بصراحة، كلها قشور يمكن التضحية بها”

تنهد تومي:

“لهذا السبب، يحاول البشر في المدينة الخارجية بكل يأس الانتقال إلى المدينة الداخلية”

“المدينة الداخلية أكثر أمانًا، وفيها دفاعات رونية كاملة وحراس خاصون من نبلاء مصاصي الدماء يجرون الدوريات”

“لكن للدخول إليها، تحتاج إما إلى المال، أو العلاقات، أو…”

نظر إلى رون:

“أو أن تكون ضيفًا مميزًا مثلك”

من خلال قدرة الملاحظة الخاصة بقشرة الفراغ، استطاع رون رؤية زاوية تقريبية من المدينة تحت الأرض

كان مشهدًا مختلفًا تمامًا عن السطح:

أبراج مدببة تنبت من طبقات الصخور الجوفية، وقلاع قديمة مزينة بتماثيل وحوش حجرية معلقة من الهوابط، وشرفات مرصوفة بزجاج بلون الدم تعكس ضوء الكريستالات السحرية…

كانت المدينة الجوفية كلها مثل متاهة مقلوبة، طبقات فوق طبقات، بلا قاع ظاهر

كانت جسور لا تُحصى تصل بين المباني؛ تلك الجسور مصنوعة من دم متصلب، وتلمع ببريق غريب تحت إضاءة المصابيح السحرية

ومن حين لآخر، كان يمكن رؤية مصاصي دماء يمشون بأناقة على الجسور، وأرديتهم ترفرف خلفهم، مثل أشباح تسير في الغسق

“هذا…”

دفع سيلاس نظارته الرونية إلى أعلى، وكانت تيارات بيانات كثيفة تومض على العدسات:

“مزيج من تقنية حفر الكهوف الجوفية وخيمياء السلالة؛ وله خصائص إقليمية فريدة جدًا”

“لكن هذا الترتيب، البشر في الأعلى ومصاصو الدماء في الأسفل، يبدو كأن مصاصي الدماء يتنازلون…”

تحدث ميلر، الواقف إلى الجانب، بنبرة ساخرة:

“في الحقيقة، هذه أذكى استراتيجية دفاعية”

“كلما دفنت نفسك أعمق، صار من الصعب على العدو إصابة مواضعك الحيوية”

توقف القطار تمامًا، وفتحت أبواب العربة

قاد رون فريقه إلى خارج القطار، وكان أول ما شعر به هو اختلاف الهواء

كان هواء مدينة التروس مليئًا بالسخام وزيت الآلات، أما هواء مدينة الشفق فكان ممزوجًا برائحة دم حلوة وخانقة وبشيء من… التوابل؟

رفع رأسه ونظر إلى أعلى الرصيف

كانت عشرات المباخر الضخمة معلقة هناك، وتحرق باستمرار نوعًا من التوابل

ارتفع الدخان ببطء، وبعد امتزاجه برائحة الدم، شكل عبيرًا خاصًا

“ذلك بخور التهدئة”

جاء صوت من مكان غير بعيد

استدار رون

عند حافة الرصيف، كان رجل نحيل في منتصف العمر يمشي نحوهم

كان الرجل يرتدي رداءً بسيطًا نسبيًا، وعلى صدره وردة حمراء داكنة مطرزة، وكان ذلك شعار عشيرة الوردة الداكنة

كانت بشرته شاحبة على نحو غير طبيعي، وعلى جبينه حبات عرق خافتة

كانت مشيته متيبسة بعض الشيء، كأنه يتحكم عمدًا في شيء ما

“السيد رالف المحترم”

توقف الرجل على بعد 5 أمتار من رون وانحنى بعمق:

“أنا بيرن هندرسون، الزعيم الحالي لعشيرة الوردة الداكنة”

“بأمر من السيدة يوفيميا، جئت للترحيب بوصولكم”

حين رفع رأسه، لاحظ رون أن عينيه ترتجفان، كأنه يبذل أقصى جهده لتجنب نظرة معينة

توتر؟ أم خوف؟

“الزعيم بيرن، شكرًا على تعبك”

أومأ رون ردًا عليه

كان يعرف هذا الاسم بالطبع

وفقًا للمعلومات التي قدمتها يوفيميا، كانت عشيرة الوردة الداكنة واحدة من أوائل العشائر الصغيرة التي انضمت إليها، وكانت أيضًا القوة الأكثر ولاءً على سطح مدينة الشفق

كانت قدرات الزعيم بيرن نفسه عادية، لكن ميزته كانت الطاعة

طوال 30 عامًا، كان يدير بعض الشؤون الطرفية بإخلاص، ولم يرتكب أي خطأ كبير قط

لكن لأنه كان مثاليًا أكثر من اللازم، جعله ذلك مريبًا في الحقيقة:

“كيف يمكن لزعيم بقدرات عادية ألا يخطئ طوال 30 عامًا؟”

“إما أن حظه جيد إلى درجة سخيفة، أو أن هناك من يرشده من الخلف”

في تلك اللحظة، تشوه الظل خلف بيرن فجأة

تلوى ذلك الظل وتوسع مثل كائن حي، ثم وقف في النهاية من سطحه المسطح

كان هيئة أنثوية

كانت ترتدي فستانًا أسود يشبه فستان زفاف، وعلى حاشيته نقوش معقدة بلون الدم

كان وجهها دقيقًا مثل دمية خزفية، وبشرتها شاحبة حتى تكاد تكون شفافة، ويمكن رؤية شبكة الأوعية الدموية الكثيفة تحت الجلد بوضوح

أما أكثر ما فيها غرابة فكان عينيها؛ لم يكن في تلك العينين بياض، وكانت مقلتا العين كاملتين بلون أحمر عميق، مثل جوهرتين مغمورتين في الدم

“السيد رالف”

حين تكلمت، كان صوتها خفيفًا، كأنه قادم من مكان بعيد جدًا:

“أنا آيفي، الصنيعة الخاصة بالسيدة يوفيميا”

“طلبت مني سيدتي أن أنقل إليك أنها تنتظر في المستوى الثالث تحت الأرض، وكل شيء جاهز”

تفحص رون عروس الدم هذه بعناية

كان الطرف الآخر يمتلك وعيًا مستقلًا خاصًا به، ومع ذلك يحافظ على ارتباط عميق بصانعته

يمكنها تنفيذ المهام نيابة عن الجسد الرئيسي، وفي الوقت نفسه تنقل المعلومات في الوقت الحقيقي

والأهم من ذلك…

“أداة مراقبة”

ومض هذا الحكم في ذهنه

أرسلت يوفيميا زعيمًا مشكوكًا في ولائه للترحيب به، لكنها رتبت أيضًا أن ترافقه صنيعتها الخاصة

بهذه الطريقة، مهما فعل بيرن أو قال، فلن يفلت من عينيها

“يبدو أنها بدأت أخيرًا تتعلم الدرس”

قيّم رون في قلبه:

“مع أن الطريقة ما زالت خشنة جدًا… فإرسال مراقبة واضحة بهذا الشكل سيجعل الشخص المراقب أكثر حذرًا، لكنها على الأقل عرفت أنها لا تستطيع الثقة بمرؤوسيها بالكامل”

“هناك تقدم، وإن لم يكن كثيرًا”

حافظ على ابتسامة مهذبة على وجهه:

“إذًا سأزعجكما بقيادة الطريق”

ارتاح بيرن بوضوح، وخفت حدة التوتر في كتفيه قليلًا:

“من هنا يا سيدي. لقد أعددت بالفعل وسيلة نقل مخصصة”

غادرت المجموعة الرصيف ومرت عبر ممر طويل وضيق

كانت الجدران على جانبي الممر مغطاة بلوحات زيتية متنوعة

لاحظ رون أن محتوى هذه اللوحات كان غريبًا جدًا:

بعضها يصور نبلاء مصاصي الدماء في مأدبة تحت ضوء القمر؛ وبين رنين الكؤوس، كان يمكن رؤية السائل الأحمر الداكن داخل كؤوس النبيذ

وبعضها يظهر حرفيين بشريين يصنعون أسلحة رونية، والشرر يتطاير، وفي الخلفية قلعة مقلوبة

وأخرى رسمت مشاهد لمصاصي الدماء والبشر وهم يتصافحون في مصالحة، لكن عند التدقيق، كانت أوضاع المصافحة تلك متيبسة جدًا، كأنهم أُجبروا على الوقوف لالتقاط صورة…

“هذه لوحات تذكارية للتعايش”

لاحظ بيرن نظرة رون، وكان صوته يحمل إحساسًا آليًا يشبه تلاوة خطاب رسمي:

“بعد صعود فصيل الإصلاحيين إلى السلطة، كلفوا فنانين بإنشائها للترويج لمفهوم التعايش السلمي”

“في كل عام، في يوم التعايش، نقيم معرضًا هنا وندعو ممثلي البشر للزيارة، والجميع معًا…”

“يمثلون معًا”

قاطعته آيفي فجأة، بسخرية لا تخفيها:

“يمسك ممثلو البشر بكؤوسهم، ويبتسمون بجمود يشبه الدمى السحرية”

“ويصافح نبلاء مصاصي الدماء أيديهم، بينما تقيم عيونهم موضع الشريان السباتي”

“ثم يلتقط الجميع الصور للذكرى، ويلقون الخطب، ويعلنون أن عصرًا جديدًا قد وصل”

“وبعد انتهاء التمثيل، يعود ممثلو البشر إلى مدينة التروس، ونعود نحن إلى تحت الأرض”

أطلقت شخيرًا خفيفًا:

“حتى العام التالي، ليعيدوا تمثيل الأمر كله مرة أخرى”

ارتعش وجه بيرن، لكنه لم يقل شيئًا، واكتفى بتسريع خطاه

رفع رون حاجبه

في نهاية الممر كان باب معدني ثقيل، محفور عليه رونات حماية

أخرج بيرن مفتاحًا من كريستال الدم من صدره وأدخله في ثقب المفتاح

“طقطقة”

ومع صوت دوران التروس، انفتح الباب ببطء

خلف الباب كانت منصة واسعة، وفيها مركبة ذات شكل غريب مركونة

تسميتها مركبة ليست دقيقة، بل أشبه بمزيج بين كائن حي وحاكم

كان الجسد الرئيسي للعربة مصنوعًا من معدن أسود مصقول، لكن على سطح المعدن كانت هناك طبقة مدمجة من لحم شبه شفاف

كان ذلك اللحم يتحرك ببطء، مثل نسيج حيوي حي

وفي مقدمة العربة، كان يمكن رؤية بنى تشبه العيون، وكانت ترمش ببطء

“هذه عربة الدم والعظم”

حمل تعريف بيرن لمحة فخر:

“وسيلة نقل فريدة في مدينة الشفق، تمزج بين خيمياء مصاصي الدماء وتقنية البخار البشرية”

مشى إلى جانب العربة، وربت برفق على طبقة اللحم تلك:

“لبها هو قلب وحش متعاقد، مأخوذ من وحش سحري ضحى بنفسه طوعًا”

“بعد تعديل القلب بالرونات، احتفظ بغرائز الكائن وحيويته، لكنه صار قابلًا للتحكم عبر الأنظمة الميكانيكية”

اهتز جسد العربة فجأة، والتفتت تلك العيون كلها في الوقت نفسه نحو مجموعة رون، وازدادت سرعة رمشها

“لقد تعرفت إلى أنك ساحر”

شرح بيرن:

“عربة الدم والعظم حساسة جدًا للتموجات السحرية؛ هذا… حسنًا، نوع من اليقظة الغريزية”

“لكن اطمئنوا، إنها وديعة جدًا ولن تهاجم”

“تفضلوا بالصعود، جميعًا”

فتح باب العربة

حين جلس آخر شخص، ربت بيرن برفق على جدار العربة، وكان صوته منخفضًا جدًا، كأنه يهدئ كائنًا حيًا:

“اذهبي إلى المستوى الثالث تحت الأرض، واسلكي ممر الوريد الداكن”

اهتز جسد العربة، ورمشت تلك العيون بسرعة أكبر، كأنها تقول إنها فهمت

ثم بدأت المركبة كلها تهبط عموديًا على طول الممر، بسرعة ثابتة لكنها ليست بطيئة

من خلال نافذة العربة، استطاع رون رؤية مشاهد مختلفة تمر سريعًا على جدران الممر:

كان السطح منطقة سكنية، حيث أمكن رؤية شرفات معلقة عليها ملابس، وسماع ضحكات أطفال خافتة

وكان المستويان الأول والثاني تحت الأرض منطقة تجارية ومنطقة سكنية في المدينة الداخلية، تصطف فيهما متاجر متنوعة على جانبي الشوارع؛ كانت هناك مخابز يتصاعد منها البخار، وأجنحة تذوق الدم الخاصة بمصاصي الدماء تتوهج بأضواء حمراء داكنة

ثم ظهر باب معدني ثقيل، منقوش عليه تحذير: “ممنوع دخول غير المصرح لهم”

استشعر الباب هالة عربة الدم والعظم، فأضاءت الكريستالات الرونية على الجانبين، وانفتحت ألواح الباب الثقيلة ببطء

وفي الأسفل أكثر، تغير الجو تمامًا

“المستوى الثالث تحت الأرض هو المنطقة الأساسية في مدينة الشفق”

تحدثت آيفي فجأة، وكانت عيناها الحمراوان تنظران خارج نافذة العربة:

“لا يستطيع دخول هذا المكان إلا نوعان من الناس: الأعضاء الأساسيون في فصيل الإصلاحيين، والمرؤوسون المباشرون للسيدة يوفيميا”

“أما النزول أكثر، فهناك المنطقة المحظورة”

“المنطقة المحظورة؟”

سأل إدوين بفضول، وكانت أصابعه تلمس مسند المقعد بلا وعي، وهي حركة اعتاد فعلها حين يشعر باليقظة

صار صوت آيفي خفيفًا:

“نعم، إنه المكان الذي تُسجن فيه أخطر الكائنات في مدينة الشفق، مصاصو الدماء الذين أصابهم الهياج الكامل، والصنائع الخيميائية الخارجة عن السيطرة، و…”

صارت عيناها عميقتين:

“وبعض التجارب الفاشلة التي لا ينبغي أن تكون موجودة”

“تلك الأشياء مختومة بشكل دائم في الطبقات العميقة، ومقيدة بسلاسل رونية لا تُحصى”

في تلك اللحظة، توقفت عربة الدم والعظم

“وصلنا”

كان صوت بيرن جافًا بعض الشيء:

“قاعة الاستقبال في المستوى الثالث تحت الأرض”

فتح باب العربة، وخرج رون أولًا

أمامه كانت مساحة جوفية واسعة، وُضعت في مركز القاعة طاولة اجتماعات دائرية

كان هناك 3 أشخاص جالسين بالفعل حول الطاولة

مسحت نظرة رون المكان، وشعر بأن على وجوه الثلاثة ووضعياتهم آثار تنكر، فبدأ يقارنهم بالمعلومات التي قدمتها يوفيميا

أول من جذب نظره كان الرجل الجالس مباشرة مقابل الباب

بدا في الثلاثينيات من عمره، بشعر بني قصير مرتب بعناية

كان يرتدي رداء باحث رماديًا داكنًا، وعلى صدره دبوس فضي محفور عليه نمط كتاب مفتوح

علت وجهه ابتسامة لطيفة، وبدت عيناه خلف النظارات حكيمتين وطيبتين، وكان جسده كله يشع بطابع مثقف

“إيفان”

طابق رون الاسم في ذهنه

وفقًا لمعلومات يوفيميا، ظهر هذا الرجل في مدينة الشفق قبل 13 عامًا، مدعيًا أنه مصاص دماء من نوع الباحثين هرب من مشكلة

أظهر مخزونًا معرفيًا مدهشًا وموهبة إدارية، وسرعان ما نال ثقة يوفيميا ليصبح رئيس المعلومات في مدينة الشفق

لكن يوفيميا اكتشفت مؤخرًا أن العقد المهمة في شبكة المعلومات التي بناها هذا الرجل كانت تقريبًا كلها في يديه

وكان يستطيع دائمًا تقديم بعض المعلومات المفيدة لكنها غير حاسمة في اللحظة المناسبة تمامًا

كان الأمر مثل إطعام حيوان أليف؛ تعطيه ما يكفي ليأكل، لكن لا تجعله يشبع أبدًا

إلى يمين إيفان جلست امرأة

بدت في العشرينيات من عمرها، بشعر أشقر مجعد مربوط بخفة بشريط

كانت ترتدي زي مدبرة لائقًا، وفي كل حركة منها آداب مدربة بعناية

لا يمكن وصف مظهرها بالجمال المذهل، لكن ملامحها كانت متناسقة

وخاصة عينيها الزرقاوين الفاتحتين، صافيتين إلى حد يبدو أنهما قادرتان على رؤية قلب الإنسان

“سيرافينا”

مدبرة الشؤون الرئيسية في مدينة الشفق، انضمت قبل 11 عامًا بهوية سيدة نبيلة هاربة

كانت بارعة في الإدارة الداخلية وتنسيق العلاقات، وأبقت نظام الإمداد في مدينة الشفق مرتبًا بلا خلل

لكن المشكلة أنها أدارته بصورة ممتازة أكثر من اللازم

تقريبًا كل تعيين في منصب مهم مر عبر اقتراحاتها

وكل تخصيص مهم للموارد كان فيه مساعدتها

على السطح، كانت مجرد منفذة، لكنها في الحقيقة كانت مركز سلطة خفيًا

وعلى اليسار كان رجل يبدو في الأربعينيات

كانت له لحية رمادية مشذبة بعناية، وارتدى بدلة سوداء مفصلة بإتقان، وعلى صدره شارة حمامة بيضاء ترمز إلى السلام

كان على وجهه ابتسامة صريحة، وعيناه حماسيتين، وجلسته مستقيمة، وشخصه كله يشع بحماسة المثالي

“أليوشا”

الدبلوماسي الرئيسي في مدينة الشفق، ظهر قبل 9 سنوات، مدعيًا أنه داعم ثابت لفصيل الإصلاحيين

كانت خطاباته شديدة التأثير، وكان قادرًا دائمًا على إقناع تلك العشائر الصغيرة المترددة بالانضمام إلى تحالف يوفيميا

خلال 9 سنوات، أقنع 12 عشيرة صغيرة لأجل مدينة الشفق

لكن يوفيميا أدركت مؤخرًا فقط أن العشائر التي أقنعها بدت موالية لأليوشا نفسه، لا لها بصفتها الزعيمة الاسمية

3 أشخاص، و3 مساعدين مثاليين وقادرين على ما يبدو

لكنهم لأنهم كانوا قادرين أكثر من اللازم، كان الأمر غريبًا في كل مكان

“مرحبًا! مرحبًا!”

كان إيفان أول من وقف، وابتسامته مثل شمس الربيع الدافئة:

“السيد رالف المحترم، لقد سمعت باسمك العظيم منذ زمن طويل!”

“إنه حقًا أعظم شرف لنا أن نلتقي بك في مدينة الشفق!”

تقدم إلى الأمام، ووضع يده اليمنى على صدره، وانحنى قليلًا:

“أنا إيفان، المسؤول حاليًا عن إدارة المعلومات والأرشيف في مدينة الشفق”

“وهذه السيدة سيرافينا”

أشار إلى الجانب:

“هي تدير الشؤون الداخلية لمدينة الشفق. يمكن القول إن 70 بالمئة من فضل سير هذه المدينة بهذه السلاسة يعود إليها”

نهضت سيرافينا، ورسمت تنورتها قوسًا في الهواء؛ كانت حركاتها معيارية مثل كتاب في آداب التصرف:

“السيد يبالغ في الثناء علي؛ لم أفعل إلا واجبي”

الرواية قد تعرض أخطاء الشخصيات دون أن توافق عليها.

“إنه شرف لي أن أشارك السيدة يوفيميا أعباءها”

كان صوتها لطيفًا، لكن رون لاحظ أنها حين قالت كلمات السيدة يوفيميا، كانت نبرتها معيارية للغاية

لا احترام زائد ولو بقدر بسيط، ولا نقص في الاحترام ولو بقدر بسيط، تمامًا كأنها تتلو جملة إلزامية

“وهذا السيد أليوشا”

واصل إيفان التعريف:

“قدرة مدينة الشفق على الحفاظ على التوازن بين الفصائل المختلفة، وإقامة علاقات ودية مع أكثر من 12 عشيرة محيطة، كلها بفضل مهارته الدبلوماسية”

ضحك أليوشا بصوت صريح، ومشى بخطوات واسعة، ومد يده:

“السيد رالف، لقد سمعت بأفعالك منذ زمن!”

“علم الجرعات السردي، يا له من إنجاز عظيم! مساهمتك في حضارة السحرة كلها تكفي لتُسجل في سجلات التاريخ!”

كانت مصافحته قوية، وعيناه صادقتين، وتشعان بحماسة تقول: أنا أقدرك حقًا

“إذا أمكن، فأنا أرغب حقًا في سماعك تشرح تلك النظرية بالتفصيل! رغم أنني من مصاصي الدماء، فقد حافظت دائمًا على قلب يحترم الأكاديمية!”

ابتسم رون ورد على كل واحد منهم

“3 أشخاص، و3 أقنعة”

لخص في قلبه:

“لكن كلما كان القناع أكثر كمالًا، صار الخلل أوضح”

“من عمل حقًا في منصب معين لأكثر من عقد لا يمكن أن يكون معياريًا إلى هذا الحد”

“سيكون لديه عادات، وأسلوب شخصي، وإحساس بالاسترخاء”

“لكن هؤلاء الثلاثة…”

مرت نظرته على الثلاثة:

“يشبهون 3 ممثلين حفظوا نصوصهم للتو؛ كل جملة وكل حركة محاولة للتمثيل بشكل مثالي”

“للأسف، هم يبذلون جهدًا زائدًا”

“تفضلوا بالجلوس، تفضلوا بالجلوس، وليتفضل السحرة أيضًا بالجلوس!”

نادى إيفان:

“لقد أعددنا بعض المرطبات، وكلها محضرة خصيصًا وفق أذواق السحرة”

“في النهاية، قد لا تناسب عادات الأكل الخاصة بمصاصي الدماء ضيوفنا المميزين”

طرق بأصابعه

انفتح باب سري على جانب القاعة، ودخل عدة خدم بشريين يحملون أطقم شاي ووجبات خفيفة أنيقة

كانت حركات أولئك الخدم سريعة، لكن عيونهم كانت جامدة بعض الشيء

استطاع رون أن يشعر بأن وعيهم قد خُدر بواسطة نوع من القوة، فتحولوا إلى كائنات تنفذ الأوامر آليًا فقط

“اعذروا صراحتي”

جلس في المقعد المجاور للمقعد الرئيسي:

“جئت إلى مدينة الشفق هذه المرة أساسًا بدعوة من يوفيميا، لمساعدتها في بعض… مشكلات البحث”

أخذ فنجان الشاي الذي قدمه له خادم وارتشف رشفة:

“أتساءل كم تعرفون أنتم الثلاثة عن بحثها؟”

بدا هذا السؤال عاديًا، لكنه كان في الحقيقة اختبارًا

“بالطبع نعرف!”

تولى أليوشا الحديث فورًا، وكانت نبرته مليئة بالفخر:

“بحث السيدة يوفيميا هو أمل مصاصي الدماء جميعًا!”

“إنها تستخدم ملوثات كيميائية للتدخل في السلالات، وتحاول قطع اتصالنا بذلك الجليل، حتى نستطيع مقاومة الهياج…”

تحدث بحماسة كبيرة، لكن كل ذلك كان الجزء العام

أي شخص أقام في مدينة الشفق فترة من الوقت يستطيع قول هذه الأمور

“السيد أليوشا محق”

أضافت سيرافينا بصوت لطيف:

“ومع ذلك، فقد دخلت السيدة في عزلة خلال السنوات 3 الماضية. وبصفتنا مرؤوسين، لا نجرؤ على إزعاج بحثها”

“لذلك، أما عن التقدم المحدد…”

أظهرت ابتسامة عاجزة قليلًا:

“اعذرونا على عجزنا عن إبلاغكم بالتفاصيل؛ فهذه في النهاية أسرار السيدة الأساسية”

“كلام حسن”

أومأ إيفان موافقًا:

“البحث يحتاج بالفعل إلى السرية. رغم أننا مساعدو السيدة، فعلى المستوى الأكاديمي…”

دفع نظارته إلى أعلى:

“نحن مسؤولون أكثر عن الإمداد وتنظيم البيانات. أما التجارب والنظريات الأساسية، فتسيطر عليها السيدة وحدها”

تناسق الثلاثة بسلاسة

واحد أظهر الحماسة، وواحدة شرحت السبب، وواحد أضاف التفاصيل

بدا الأمر منطقيًا ومحكمًا بلا ثغرة

لكن رون كان يسخر في قلبه

“كلهم ممثلون يستحقون الجوائز”

“كل واحد يعرف متى ينبغي أن يقول ماذا، وبأي نبرة، وبأي تعبير”

“لكن العمل الجماعي الحقيقي ليس هكذا”

“الأشخاص الذين عملوا معًا حقًا لفترة طويلة سيكون بينهم تفاهم، لكن سيكون بينهم أيضًا اختلافات وذلك الإحساس الطبيعي بالفوضى”

“بالتأكيد لن يكونوا هكذا، معياريين مثل أداة دقيقة”

وضع رون فنجان الشاي:

“إذًا، كيف هي حالة يوفيميا الحالية؟”

“قالت إنها تنتظرني. هل المشكلة جسدية، أم أن البحث واجه عنق زجاجة؟”

كان هذا السؤال هو الاختبار الحقيقي

تبادل إيفان وسيرافينا نظرة، كان التواصل البصري قصيرًا للغاية، لكن رون التقطه مع ذلك

“حالة السيدة الجسدية…”

اختار إيفان كلماته بعناية:

“لا تدعو للقلق؛ فقط البحث الطويل والشديد جعلها متعبة قليلًا”

“أما عنق الزجاجة…”

أظهر ابتسامة متفهمة:

“أي بحث عظيم سيواجه عنق زجاجة، أليس كذلك؟”

“السيدة تتغلب حاليًا على الأثر الجانبي المتمثل في ضعف القوة. ورغم أن التقدم بطيء، فهو يمضي دائمًا إلى الأمام”

“نحن نؤمن أنه بمساعدة السيد رالف، ستُحل هذه المشكلة الصعبة بالتأكيد!”

“يبدو أنها مشكلة معقدة حقًا”

قال رون بهدوء:

“لكن بما أنني هنا، فسأبذل قصارى جهدي للمساعدة”

“أما إلى أي حد يمكن حلها…”

سحب ابتسامته:

“فهذا يعتمد على الوضع الفعلي”

بينما صار الجو دقيقًا، تكلمت آيفي فجأة:

“أيها الجميع، لننه الحديث الجانبي هنا”

مرت عيناها الحمراوان على الثلاثة:

“وقت السيدة يوفيميا ثمين، ووقت السيد رالف ثمين بالقدر نفسه”

“إيفان، سيرافينا، أليوشا”

نطقت الأسماء الثلاثة واحدًا بعد الآخر:

“انتهت مهمة الاستقبال الخاصة بكم؛ يمكنكم الانصراف”

“بعد ذلك، سآخذ السيد رالف لرؤية السيدة”

جعلت هذه الكلمات تعابير الثلاثة تتغير قليلًا

وخاصة إيفان، إذ تجمدت ابتسامته لحظة:

“هذا… الآنسة آيفي، وفقًا للعادة، ينبغي أن نرافق…”

“العادة؟”

صار صوت آيفي باردًا:

“متى صارت لديك أهلية الحديث عن العادة أمام السيدة يوفيميا وضيف برتبة الشمس المظلمة؟”

“قالت السيدة إنها تريدني وحدي أن أحضر السيد رالف”

“ولا يُسمح للآخرين باتباعنا”

وبينما كانت تتكلم، ارتفعت زاويتا فمها بابتسامة غريبة:

“أم لديك اعتراض على أمر السيدة؟”

اختفت ابتسامة إيفان أخيرًا تمامًا

في النهاية، أخذ نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على ابتسامة أخرى:

“بالطبع لا اعتراض لدينا؛ كل شيء يتبع ترتيبات السيدة”

استدار إلى رون وانحنى بعمق:

“إذًا، السيد رالف، سننصرف أولًا”

“إذا احتجت إلى أي شيء، يمكنك أن تأمرنا في أي وقت”

بعد ذلك، نهض الثلاثة وغادروا القاعة بترتيب

لكن في اللحظة التي استدار فيها، تغيرت نظرة إيفان

اختفى ذلك القناع اللطيف بالكامل، وكشف عن نظرة باردة مليئة بالحسابات

لم يدم ذلك إلا أقل من لحظة، ثم عاد إلى طبيعته

لكن تلك اللحظة كانت كافية ليصدر رون حكمه

“يبدو…”

شعر رون بشيء من الحماس:

“أنهم ليسوا مجرد جواسيس، بل اقتربوا بالفعل من المواجهة المباشرة”

“تستخدم يوفيميا آيفي لمراقبتهم، ولا بد أنهم أدركوا ذلك أيضًا”

“إذًا، الطرفان يمثلان الآن، يوفيميا تتظاهر بأنها ما زالت تثق بهم، وهم يتظاهرون بأنهم ما زالوا أوفياء”

“لكن هذا التوازن الهش قد ينكسر في أي لحظة، وهذا يناسب نيتي أيضًا”

بعد أن اختفت خطوات الثلاثة تمامًا، استدارت آيفي إلى رون:

“أعتذر عن هذا المشهد”

لم تقده عروس الدم بعيدًا فورًا، بل استدارت أولًا إلى سيلاس والآخرين

“أيها السحرة، لا بد أن الرحلة الطويلة كانت متعبة”

“لقد أعددت لكم مكانًا للراحة، فيه ماء ساخن وطعام وبعض مرافق الترفيه الفريدة في مدينة الشفق”

“طبعًا، إذا لم تكونوا مهتمين بأسلوب حياة مصاصي الدماء، فقد أعددت أيضًا غرفًا توافق عادات البشر”

دفع سيلاس نظارته إلى أعلى ونظر إلى رون

أومأ رون قليلًا: “حسنًا، ليذهب الجميع للراحة. قد يستمر الحديث القادم وقتًا طويلًا”

“ميلر”

التفت إلى المستكشف العجوز:

“أنت مسؤول عن ترتيب المناوبات لضمان سلامة الفريق”

“مفهوم”

رد ميلر باختصار، وكانت عيناه تمسحان القاعة لتقييم الأخطار المحتملة وطرق الهروب

“إذًا، من فضلكم اتبعوني”

رفعت آيفي يدها، فانفتح الباب السري مرة أخرى

هذه المرة، ظهرت 3 عرائس دم أخريات

كانت مظاهرهن مختلفة كلها، بعضهن لطيفات، وبعضهن باردات وأنيقات، وبعضهن بريئات، لكن عيونهن الحمراء كانت متطابقة تمامًا

“سيعتنين بكم جيدًا”

عرفت آيفي بهن:

“هذه هي المنطقة الأساسية في مدينة الشفق. باستثناء السيدة يوفيميا ومن تثق بهم، لا يُسمح للغرباء بالتجول بحرية”

“لذلك إذا احتجتم إلى أي شيء أو أردتم الذهاب إلى مكان ما، فأرجو أن تخبروهن بالتأكيد”

تبادل سيلاس والآخرون النظرات، ثم تبعوا في النهاية عرائس الدم الثلاث إلى خارج القاعة

قبل المغادرة، نظر إدوين إلى رون مرة أخرى؛ كان في عينيه قلق، لكن الثقة كانت أكبر

بعد أن غادر الجميع، لم يبق في القاعة سوى رون وآيفي

ما زالت عروس الدم تحافظ على تلك الوقفة الخاضعة، ويداها مطويتان أمامها، ورأسها منخفض قليلًا

لكن حين اختفت آخر خطوة في نهاية الممر، حدث تغير دقيق في هالتها

رُفع نوع من القناع برفق

رفعت آيفي رأسها ببطء، ونظرت عيناها الحمراوان مباشرة إلى رون

ثم رفعت طرف فستانها وأدت انحناءة سيدة، وانتشر الفستان على الأرض مثل وردة سوداء متفتحة

“لقد جئت أخيرًا”

أضيف إلى صوتها إحساس بالارتياح الصادق:

“انتظرت آيفي هذا اليوم وقتًا طويلًا”

رفع رون حاجبه: “هل أخبرتك ناري أنني سأجيء؟”

“نعم”

أومأت آيفي:

“قالت السيدة ناري قبل سنوات كثيرة: ستسبب الصغيرة العنيدة المتاعب عاجلًا أم آجلًا، وحينها سيأتي الصغير لتنظيف الفوضى”

صار تعبيرها منخفضًا بعض الشيء:

“وقالت السيدة ناري أيضًا إنه عندما يحين الوقت، سأتمكن من رؤية السيد الحقيقي”

“وكما توقعت، أنت مختلف تمامًا عن السيدة يوفيميا”

“حقًا؟” ازداد اهتمام رون. “مختلف بأي طريقة؟”

صمتت آيفي لحظة، وكأنها تختار كلماتها:

“السيدة يوفيميا مجتهدة جدًا وذكية جدًا”

“لكنها دائمًا… كيف أقول ذلك، تشبه طفلًا يحاول بيأس إثبات نفسه”

“كل قرار تتخذه تسأل فيه: هل هذا صحيح، هل سيحدث خطأ، ماذا سيظن الآخرون”

رفعت رأسها لتنظر إلى رون:

“أما أنت فمختلف. مجرد وقوفك هناك يجعل أفراد الفريق يتبعون ترتيباتك بطبيعية”

“هذا ليس خضوعًا ناتجًا عن الأوامر، بل…”

فكرت آيفي لحظة ووجدت الكلمات المناسبة:

“ثقة مطلقة جاءت من سنوات من الخبرة. إنهم يؤمنون بأن اتباعك سيجعل الأمور تتطور نحو النجاح”

كانت هذه الملاحظة حادة جدًا

أومأ رون: “قدرة ملاحظة جيدة جدًا”

“هذا ما علمتني إياه السيدة ناري”

كان في نبرة آيفي أثر فخر:

“قالت السيدة ناري إن أهم قدرة للحارس ليست القتال، بل الملاحظة”

“ملاحظة التغيرات العاطفية لكل شخص، والنية الحقيقية خلف كل كلمة، وتلك الأسرار التي لم تُقل”

عادت إلى هيئة الخادمة:

“لذلك طوال هذه السنوات، كانت آيفي تراقب كل زاوية من مدينة الشفق”

“الأيدي الخفية التي دفنها إيفان في شبكة المعلومات، وكل مبلغ اختلسته سيرافينا، وكل عشيرة أقنعها أليوشا… رأت آيفي كل ذلك”

ضيّق رون عينيه: “بما أنك رأيت كل شيء، فلماذا لم تخبري يوفيميا؟”

“لأن السيدة ناري قالت: لا تتدخلي في شؤون الآخرين”

أجابت آيفي ببرود:

“الصغيرة العنيدة تحتاج إلى أن تتعلم بنفسها كيف تتعامل مع الخيانة. إذا فعلنا كل شيء نيابة عنها، فلن تتعلم النمو أبدًا. كانت هذه كلمات السيدة ناري نفسها”

“و…”

صارت نبرتها دقيقة بعض الشيء:

“قالت السيدة ناري أيضًا: من الجيد أن نجعل الصغيرة العنيدة تعاني قليلًا، حتى لا تظن دائمًا أنها عظيمة جدًا”

لم يستطع رون منع نفسه من الضحك

كان هذا فعلًا شيئًا قد تقوله ناري

“هل العرائس الأخريات مثلك؟”

“نعم، سيدي”

أومأت آيفي:

“نحن الخمس خضعنا للتعديل منذ كانت السيدة يوفيميا ما تزال تتلقى التدريب تحت إشراف السيدة ناري”

“جيد جدًا”

استدار رون:

“والآن، خذيني لرؤية يوفيميا”

“نعم”

مشت آيفي إلى جدار، وضغطت بأصابعها الشاحبة برفق على نقطة معينة

انتشرت نقوش بلون الدم من نقطة اللمس، ورسمت بابًا مخفيًا

“السيدة… لم تكن بخير خلال الأيام القليلة الماضية”

تحدثت وهي تقود الطريق:

“تعليم السيدة ناري ضربها بقوة شديدة، ليس جسديًا فقط، بل على المستوى الذهني أكثر”

“بدأت تشك في كل قرار لها، وتراجع كل حكم تصدره”

“الليلة الماضية، حين أحضرت آيفي العشاء إلى الداخل، رأيتها تحدق في المرآة بشرود، وتتمتم مرارًا: ما الذي فعلته خطأ بالضبط؟”

دخلت في نبرة آيفي لمحة تعاطف نادرة:

“بصراحة، لم تر آيفي السيدة في حالة هشة كهذه من قبل”

نزل الاثنان الدرج الحلزوني

خفتت إضاءة كريستال الدم على الجدران تدريجيًا، وصار الهواء أكثر رطوبة وبرودة

“ومع ذلك…”

توقفت آيفي فجأة ونظرت إلى رون:

“تشعر آيفي أن هذه الضربة قد تكون أمرًا جيدًا للسيدة يوفيميا”

“إنها تحتاج إلى أن تتحطم قبل أن يُعاد بناؤها. الكبرياء أحيانًا أشد رعبًا من اللعنة”

وبعد قول ذلك، دفعت الباب المعدني الثقيل للمختبر وفتحته