الفصل 636: تخرج الأفعى من الكهف
الفصل 636: تخرج الأفعى من الكهف
ألقت المصابيح السحرية في الغرفة الحجرية وهجًا دافئًا وناعمًا، لكن الجو كان باردًا مثل منتصف الشتاء
استند رون إلى ظهر كرسيه، وكانت أصابعه تدير عملة فضية بلا وعي، بينما ثبت نظره على ساحرة الدم الجالسة أمامه، وعلى وجهها ملامح قلق
“يوفيميا، ستتظاهرين بالمرض”
تكلم فجأة، وكان صوته عاديًا كأنه يناقش قائمة عشاء ذلك اليوم
تجمدت يوفيميا لحظة، وومض الارتباك في عينيها الحمراوين: “سيدي، تقصد…”
“تمامًا ما قلته”
رمى رون العملة الفضية في الهواء ثم التقطها، فأصدرت صوت “رنين” صاف:
“اجعلي أولئك الخونة الثلاثة يصدقون أنك تواجهين مشكلة، وأن جسدك يفلت من السيطرة، وأنك قد تنتهين في أي لحظة”
راقب العملة وهي تنقلب بين أطراف أصابعه، وبقيت نبرته هادئة:
“الأفعى لا تكشف كل أنيابها لفريسة سليمة؛ إنها تنتظر، تنتظر حتى تضعف الفريسة، وتُصاب، وتعجز عن المقاومة”
“وفي تلك اللحظة…”
توقفت العملة عن الدوران، ووقفت مستقيمة على طرف إصبعه:
“سيفتحون أفواههم بلا تحفظ”
توقف تنفس يوفيميا للحظة
كانت تفهم هذا المبدأ بالتأكيد
علمتها 30 سنة من المناورات السياسية شيئًا واحدًا على الأقل: لا أحد يكشف نفسه حين يكون عدوه قويًا
لكن المشكلة كانت…
“إذا كنت مريضة حقًا، ألن يتحركوا فورًا للاستيلاء على السلطة؟”
ارتجف صوتها قليلًا:
“أقصد، ماذا لو استغلوا هذا للسيطرة الكاملة على مدينة الشفق…”
“سيكون ذلك مثاليًا”
قاطعها رون:
“يوفيميا، مشكلتك الكبرى الآن ليست أن العدو قوي جدًا، بل أن العدو يختبئ عميقًا جدًا”
وقف ومشى إلى طاولة الرمل الكريستالية، وانزلقت أصابعه برفق فوقها
ظهرت خريطة ثلاثية الأبعاد لمدينة الشفق على الطاولة، وعليها نقاط ضوء كثيفة تمثل توزيع القوى المختلفة
“انظري إلى هذا”
أشار رون إلى منطقة على الخريطة بدت طبيعية:
“إيفان يسيطر على شبكة المعلومات، لكن هل تعرفين أي عقد يسيطر عليها فعليًا؟”
“هل يمكنك التأكد من عدد خطوطك السرية التي قلبها بالفعل إلى جانبه؟”
فتحت يوفيميا فمها، ثم اكتشفت أنها لا تستطيع الكلام
هي… لم تكن تعرف حقًا
“وانظري إلى هذا أيضًا”
تحرك إصبع رون إلى منطقة أخرى:
“سيرافينا تسيطر على المال؛ على السطح تبدو الحسابات واضحة تمامًا”
“لكن خلف تلك النفقات المعقولة، كم تدفق منها إلى جيوب عشيرة القلب؟”
“وأليوشا”
توقف إصبعه أخيرًا عند قاعة الاجتماع في مركز المدينة:
“تلك العشائر الصغيرة التي أقنعها، كم منها مخلص لك حقًا، وكم منها ينتظر سيدًا جديدًا فقط؟”
كان كل سؤال مثل سكين يطعن قلب يوفيميا بدقة
لأنها… لم تستطع الإجابة عن واحد منها
“هذه السرطانات الخفية، إن لم تبادري إلى تنشيطها، فلن تعرفي أبدًا إلى أي عمق امتدت جذورها”
استدار رون، وحدقت عيناه العميقتان فيها مباشرة:
“لذلك، استخدمي ضعفك طعمًا لاستدراجهم حتى يكشفوا أوراقهم الحقيقية”
“حين تظن الأفعى أن فريستها عاجزة عن المقاومة…”
انخفض صوته، حاملًا نية قتل باردة:
“ستفتح فمها بلا تحفظ”
“وتلك اللحظة هي اللحظة التي نقطع فيها رأسها بضربة واحدة”
عاد إلى جانب يوفيميا ونظر إليها من أعلى:
“بمجرد أن ينكشفوا جميعًا، سأمحوهم كلهم”
صمتت يوفيميا وقتًا طويلًا
استطاعت أن تشعر ببراعة هذه الخطة، استخدام نفسها طعمًا لتفجير كل المخاطر الخفية دفعة واحدة
كانت سريعة وفعالة، ويمكن إبقاء الخسائر في حدها الأدنى
ومع ذلك…
“سيدي، لدي قوة الفوضى في جسدي بالفعل، لكنها التعديل الذي منحته ناري، وهي مستقرة للغاية”
رفعت رأسها، وفي عينيها حيرة:
“حتى لو أردت التظاهر بأنني أفلت من السيطرة، سيتمكن مصاصو الدماء البارعون في إدراك السلالة من معرفة الفرق”
“خصوصًا إيفان؛ إنه نخبة في هذا المجال، وحساس للغاية لمختلف ظواهر الطفرة…”
“لذلك، لن تكون هذه المسرحية تمثيلًا”
رن صوت ناري فجأة من أعماق وعي يوفيميا:
“بل ستحدث حقًا، يا عزيزتي”
انكمشت حدقتا ساحرة الدم بشدة
في الثانية التالية، شعرت بقوة الفوضى داخلها تبدأ بالاضطراب
تلك القوى التي كانت في الأصل تحت سيطرة دقيقة ومندمجة مع سلالتها بدأت تنفلت كخيول برية كسرت لجامها
“آه…”
أطلقت يوفيميا أنينًا مكتومًا وسقطت على ركبتيها
استطاعت أن تشعر بوضوح بشيء يتلوى تحت جلدها
بدأت الأوردة تلتوي وتتشوه، متغيرة من بنيتها المنتظمة الشبيهة بالشجرة إلى شيء أكثر فوضى، يظهر خافتًا على سطح جلدها
“لا تقلقي، أيتها الصغيرة العنيدة”
قالت ناري بلطف:
“الأم فقط ترخي مؤقتًا جزءًا من سيطرتها على قوة الفوضى في جسدك”
“الأمر مثل إرخاء الحبل قليلًا، لندع الوحش داخل القفص يمد مخالبه قليلًا”
“لن يفلت حقًا من السيطرة، سيبدو فقط… كأنه على وشك ذلك”
جزت يوفيميا على أسنانها، وكافحت للحفاظ على وعيها
لكنها استطاعت أن تشعر بأن أطراف يدها اليمنى بدأت تصبح غير طبيعية:
تغير لون جلدها من الشحوب إلى الأزرق الأرجواني، ثم إلى الرمادي الداكن، وأخيرًا تحول تمامًا إلى السواد الحالك الذي لا تملكه إلا كائنات الهاوية
سقطت أظافرها، وحلت محلها طبقات قرنية سوداء أكثر حدة وتشوهًا
كانت تلك الأظافر تنمو، وتمتد، حتى شكلت في النهاية بنية غريبة تشبه أطراف مفصليات الأرجل
“مرآة…”
قالت وهي ترتجف:
“أعطوني مرآة…”
كانت آيفي قد ظهرت عند الباب في وقت ما، وفي يديها مرآة فضية
حين رأت يوفيميا نفسها في المرآة، تجمدت تمامًا
ذلك الوجه الجميل سابقًا كان يمر الآن بتغيرات دقيقة:
بدأت قزحية عينها اليسرى تنقسم، فتحولت من حدقة واحدة إلى ثلاث، ثم خمس، ثم سبع…
اصطفت تلك الحدقات الصغيرة مثل خلية نحل، وكل واحدة تدور وحدها وتنظر في اتجاه مختلف
انتفخ جلد جبينها، مكونًا بنية تشبه القشرة الصلبة
وكان أكثر ما يرعبها شعرها
شعرها الطويل الناعم في الأصل صار الآن ينشط:
بدأت أطرافه تنقسم، وتتلوى، وتتشوه، حتى تحولت في النهاية إلى محاليق صغيرة
تأرجحت المحاليق في الهواء، وكانت أطرافها تفرز سائلًا لزجًا يقطر على الأرض مصحوبًا بصوت تآكل “هسيس”
“هذا… هل هذا…”
كان صوت يوفيميا يرتجف
قال رون بهدوء:
“هذا هو المظهر الحقيقي لرد فعل الرفض”
“ناري أرخَت عمدًا القيود على قوة الفوضى داخلك، لتسمح لها بعرض حالتها الأكثر بدائية وغير مسيطر عليها”
“تلك المحاليق، والعيون المركبة، والأطراف المتحولة… كلها خصائص فوضوية حقيقية”
تقدم إلى يوفيميا، وراقب التغيرات في جسدها بعناية:
“أي مصاص دماء بارع في الإدراك يستطيع التأكد من أن هذه الخصائص لا يمكن تزويرها”
“هالة الهاوية، وتموجات الفوضى، وذلك الإحساس بالاغتراب الذي يجعل السلالة تشعر بالخوف غريزيًا…”
“كلها حقيقية تمامًا”
نظرت يوفيميا إلى الوحش الغريب في المرآة، وشعرت بخوف يتغلغل في عظامها
جاء ذلك الخوف من اغتراب مظهرها، وكذلك من الخوف من فقدان السيطرة نفسه:
ماذا لو أخطأت ناري؟
ماذا لو لم تستطع هذه الخصائص الفوضوية التراجع؟
ماذا لو تحولت إلى وحش إلى الأبد هكذا؟
“لا تقلقي، أيتها الصغيرة العنيدة”
بدا أن ناري شعرت بخوفها، فبدأت تهدئها في الوقت المناسب:
“الأم تملك سيطرة مطلقة على كل جزء من قوة الفوضى في جسدك”
“مظاهر فقدان السيطرة هذه يمكن سحبها في أي وقت. تمامًا مثل إغلاق القفص، سيعود الوحش إلى الداخل مطيعًا”
“ومع ذلك…”
صارت نبرة حاجب الفوضى مرحة:
“إذا لم تؤدي جيدًا خلال هذه الفترة، فلن تمانع الأم أن تجعلك تختبرين شعور فقدان السيطرة الكامل حقًا”
ارتجفت يوفيميا
أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت جاهدة تهدئة نفسها
الخوف بلا فائدة؛ الخيار الوحيد الآن هو التعاون مع خطة رون، ثم الدعاء بأن يسير كل شيء بسلاسة
“أفهم”
خفضت رأسها:
“سيدي، ماذا تريد مني أن أفعل؟”
“أولًا، لا يمكن كشف هذه الحالة دفعة واحدة”
التقط رون قطعة من الرق وبدأ يشرح بالتفصيل:
“إن حدث الأمر فجأة أكثر من اللازم، فسيثير الشكوك؛ نحتاج إلى منشئ عملية تدهور تدريجي”
“في اليوم الأول، لا تكشفي إلا أعراضًا خفيفة في أماكن خاصة”
“مثلًا، في المختبر، دعي آيفي ترى بالصدفة تحول يدك اليمنى”
“ستظهر القلق، وستحذرينها من إبقاء الأمر سرًا”
“لكن الأسرار بين الخادمات…”
سخر رون:
“لا يمكن حفظها أبدًا”
أدركت يوفيميا الأمر فجأة
ستكشف آيفي السر عمدًا لخادمات أخريات أثناء الثرثرة، وستترك تلك الخادمات الخبر ينتشر بلا قصد
المعلومات التي تنتشر عبر الشائعات تكون في الواقع أسهل تصديقًا من إعلان رسمي
“في اليوم الثاني، ستتفاقم الأعراض”
تابع رون:
“حين تتعاملين مع شؤون الحكم، وأمام عدة أعضاء أساسيين، دعي خصائص العين المركبة في عينك اليسرى تظهر للحظة قصيرة”
“سيكون إيفان حاضرًا، وسيراها”
“تحتاجين إلى أن تبدي وكأنك تكافحين لقمعها، ثم تنهي الاجتماع على عجل، مدعية أنك بحاجة إلى الراحة”
“في اليوم الثالث…”
صار صوته أبرد:
“انفجار كامل”
“في الساحة المركزية لمدينة الشفق، وأمام الجميع، دعي الخصائص الفوضوية تفلت تمامًا من السيطرة”
“المحاليق، والعيون المركبة، والأطراف المتحولة، وتلك الهالة السحيقة التي تجعل مصاصي الدماء العاديين يشعرون بالخوف، أطلقيها كلها”
“وبعد ذلك…”
ومض ضوء بارد في عيني رون:
“لتجبرك آيفي على العودة إلى المختبر وتعلن أنك يجب أن تدخلي عزلة طويلة الأمد للعلاج”
“وخلال هذه الفترة، ستُدار كل شؤون الحكم بواسطتي نيابة عنك”
شعرت يوفيميا بقشعريرة عميقة بعد سماع الخطة كاملة
كانت كل خطوة في هذه الخطة مصممة بدقة:
من التسريب الخاص إلى الظهور العلني، ثم إلى الانفجار الكامل
كانت المراحل الثلاث تمنح أولئك الخونة وقتًا كافيًا للمراقبة، والتأكد، ثم التحرك
وحين يقتنعون تمامًا بأن يوفيميا فقدت السيطرة، وأن مدينة الشفق على وشك أن تُترك بلا قائد…
سيُغلق الفخ تمامًا
قالت بصوت منخفض:
“سأتعاون، سيدي”
“جيد جدًا”
أومأ رون، ثم نظر إلى آيفي:
“أبلغي عرائس الدم الأخريات واجعليهن يستعددن”
“سيكن مشغولات جدًا خلال الأيام القليلة القادمة”
انحنت آيفي باحترام، وانتشر فستانها على الأرض مثل زهرة سوداء:
“كما تأمر، سيدي”
بعد أن غادرت آيفي، لم يبق في المختبر سوى رون ويوفيميا
نظرت ساحرة الدم إلى صورتها نصف البشرية ونصف الوحشية في المرآة، ثم تكلمت فجأة:
“سيدي… إذا فشلت هذه الخطة…”
“لن تفشل”
قاطعها رون:
“لأنك لا تملكين حق الفشل”
أغلق الباب قبل أن يغادر، وعاد المختبر إلى الصمت
وقفت يوفيميا وحدها أمام المرآة، تنظر إلى انعكاس الوحش الغريب لذلك الشخص المجهول
كان الطرف المفصلي الأسود في يدها اليمنى يرتجف قليلًا، وكانت بنية العين المركبة في عينها اليسرى تدور ببطء، وكانت المحاليق التي تحول إليها شعرها تتأرجح في الهواء…
“30 سنة…”
تمتمت لنفسها:
“كل ما بنيته خلال 30 سنة، علي الآن أن أهدمه بيدي…”
لكنها بعد ذلك هزت رأسها
كانت تلك المباني المزعومة فقاعات زائفة منذ البداية
لم تكن السيطرة الحقيقية في يدها قط؛ فقد حول أولئك الخونة الثلاثة مدينة الشفق منذ زمن إلى دمية لعشيرة القلب
“بما أن الأمر كذلك…”
نظرت يوفيميا إلى الوحش في المرآة، وومض حزم في عينيها:
“فلنؤد هذه المسرحية حتى النهاية”
…
في القبو الثاني من مدينة الشفق، داخل غرفة خاصة في حانة قمر الدم
كان إيفان فالنتين يراجع أحدث دفعة من بيانات التجارب، وحاجباه معقودان
بصفته مدير الأبحاث الذي وضعته عشيرة القلب في مدينة الشفق، كان يراقب سرًا كل تقدم في أبحاث يوفيميا خلال السنوات 13 الماضية:
كل صيغة، وكل تجربة، وكل قطعة بيانات، كانت تُرسل إلى مقر العشيرة عبر شبكة المعلومات التي أنشأها
لكن مؤخرًا، توقفت أبحاث يوفيميا فجأة
لا، بدلًا من القول إنها توقفت، كان الأمر أشبه… بالفوضى
“اختبار الصيغة 87، فشل”
“88، فشل”
“89، لا يزال فاشلًا”
انزلقت أصابع إيفان فوق التقرير، وكانت نبرته تكشف عن عدم رضا:
“الاختبارات من 87 إلى 102، كلها فشلت”
“هذا ليس طبيعيًا”
التقطت سيرافينا، الجالسة مقابله، كأسها ورشفت جرعة، وكانت شفتاها القرمزيتان تبدوان لافتتين على نحو خاص في الضوء الخافت:
“ربما وصلت هذه الأميرة التي نشأت في المختبر أخيرًا إلى طريق مسدود؟”
“في النهاية، هي في جوهرها مجرد ساحرة نصف ناضجة؛ ليست سيد جرعات من الطراز الأعلى، ولا خبيرة سلالة حقيقية”
“وصولها إلى هذا الحد إنجاز كبير بالفعل”
“المشكلة هي، لماذا بدأت تفشل فجأة؟”
وضع إيفان التقرير ودفع النظارات ذات الإطار الذهبي على جسر أنفه:
“رغم أن التقدم كان بطيئًا من قبل، فقد كانت كل تجربة ذات قيمة”
“إما أنها تستبعد اتجاهًا خاطئًا، أو تؤكد فرضية”
“لكن هذه الدفعة الأخيرة من التجارب…”
عقد حاجبيه:
“البيانات فوضوية، والمنطق غير مترابط، وبعض تصاميم التجارب لا يوافق حتى المبادئ الأساسية للجرعات”
“كأن…”
خفض إيفان صوته:
“الشخص الذي يجري التجارب ليس هي أصلًا”
سقطت الغرفة الخاصة في صمت قصير
وضعت سيرافينا كأسها، وومض حذر في عينيها:
“أتقول إن شيئًا حدث ليوفيميا؟”
“لست متأكدًا بعد”
هز إيفان رأسه:
“لقد أمرت المخبرين المختبئين في المختبر بزيادة المراقبة. إذا كانت هناك مشكلة حقًا…”
قبل أن ينهي كلامه، فُتح باب الغرفة الخاصة فجأة
دخل خادم مصاص دماء قصير القامة على عجل، وكان الذعر واضحًا على وجهه:
“السيد إيفان! لقد حدث أمر فظيع!”
“لماذا تفزع هكذا!”
وبخته سيرافينا:
“أليس لديك أي أدب!”
“لكن… لكن…”
كان صوت الخادم يرتجف:
“كانت الآنسة آيفي في الممر قبل قليل، وبينما كانت تتحدث إلى خادمة أخرى، سمعت…”
ابتلع ريقه بصعوبة:
“جسد السيدة يوفيميا ظهرت عليه حالة شذوذ خطيرة!”
“أي نوع من الشذوذ؟”
وقف إيفان فجأة
“قالوا… إن تعديل قوة الفوضى يسبب رد فعل رفض”
صار صوت الخادم أخفض:
“قالت الآنسة آيفي إنها حين أوصلت العشاء إلى المختبر أمس، رأت يد السيدة يوفيميا اليمنى… وقد تحولت إلى طرف أسود يشبه شيئًا من مفصليات الأرجل…”
“وكانت هناك محاليق تنمو من شعرها…”
تبادل إيفان وسيرافينا نظرة، ورأى كل منهما الصدمة في عيني الآخر
“رفض التعديل…”
تمتم إيفان لنفسه:
“كيف يمكن ذلك؟ القوة داخلها كانت مستقرة للغاية؛ لم تظهر أي مشكلة خلال 30 سنة…”
“هل يمكن أن يكون خبرًا مزيفًا؟ التوقيت مصادف أكثر من اللازم، تظهر المشكلة مباشرة بعد وصول ذلك الساحر؟”
عبست سيرافينا:
“هل تواطؤوا على إطلاق هذا عمدًا لإرباكنا؟”
“هذا غير محتمل”
هز إيفان رأسه:
“ثرثرة آيفي وتلك الخادمات عادة ما تكون حقيقية. هن لا يعرفن حتى بوجودنا، ولا سبب لديهن للتمثيل”
“وفوق ذلك…”
صار تعبيره ثقيلًا:
“إذا كان الأمر فعلًا رفضًا من الهاوية، فهذا يفسر أسباب فشل التجارب مؤخرًا”
“حالة يوفيميا غير مستقرة، ولا تستطيع التركيز على أبحاث الجرعات الدقيقة”
“لهذا كانت تلك التجارب فوضوية جدًا…”
وقفت سيرافينا وبدأت تمشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة الخاصة:
“إذا كانت قد فقدت السيطرة حقًا، فماذا نفعل؟”
“نراقب أولًا”
قال إيفان بهدوء:
“اجعلوا كل المخبرين في حالة تأهب، وسجلوا كل سلوك غير طبيعي يصدر عنها”
“وفي الوقت نفسه…”
نظر إلى الخادم:
“أبلغ أليوشا واجعله يستعد”
“إذا فقدت يوفيميا السيطرة بالكامل فعلًا…”
ومض ضوء بارد في عيني إيفان:
“فستكون تلك أفضل فرصة لنا للسيطرة على مدينة الشفق”
بعد يومين، قاعة مجلس مدينة الشفق
جلست يوفيميا في المقعد الرئيسي، وكان وجهها شاحبًا كأنه شفاف
ارتدت رداءً أسود فضفاضًا، وغطاء رأس يخفي معظم وجهها، ولا يظهر إلا ذقنها وشفتيها
جلس في قاعة المجلس ممثلون عن أكثر من 10 عشائر صغيرة، ومعهم عدة أفراد من الإدارة الأساسية:
جلس إيفان منتصبًا في المقعد الأول على اليسار بصفته مدير المعلومات؛ وجلست سيرافينا في المقعد الثاني على اليمين بصفته مديرة المال؛ ووقف أليوشا عند الباب، اسميًا بصفته رئيس الأمن
اجتمع الثلاثي كاملًا
“جميعًا”
كان صوت يوفيميا أجش قليلًا:
“استدعيتكم اليوم للإبلاغ عن آخر تقدم في الأبحاث…”
قبل أن تكمل، تجمد جسدها فجأة
انزلقت يدها اليمنى من كمها، ورأى الجميع أن تلك اليد لم تعد على شكل بشري طبيعي
كان الجلد رماديًا أزرق غير طبيعي، ونمت زوائد قرنية سوداء عند أطراف الأصابع؛ وكانت تلك الأظافر حادة مثل الشفرات
والأكثر غرابة أن الجلد عند معصمها كان يتلوى قليلًا، كأن شيئًا يزحف تحت الجلد
تردد صوت شهقات في قاعة المجلس
“السيدة يوفيميا، يدك…”
تكلم زعيم إحدى العشائر الصغيرة، مرتجفًا
“لا شيء”
سحبت يوفيميا يدها بسرعة إلى داخل كمها، لكن الحركة كانت متعجلة جدًا، مما جعلها تبدو كأنها تخفي شيئًا:
“فقط… أصابتني بعض الكواشف أثناء تجربة، فحدثت طفرة مؤقتة في جلدي”
“ستتعافى قريبًا”
كان تفسيرها ضعيفًا، وكل الحاضرين استطاعوا أن يروا أنها تكذب
ذلك الاغتراب العميق في العظام لم يكن قطعًا طفرة مؤقتة
وفوق ذلك، انتشرت في الهواء رائحة خافتة من الهاوية:
ذلك التموج الذي يجعل السلالة تشعر بعدم الارتياح غريزيًا كان خاصية لا تملكها إلا كائنات الهاوية
جلس إيفان في مقعده، هادئًا في الظاهر، لكن قلبه كان في اضطراب عظيم
كان فعلًا رفضًا من الهاوية، ودرجته أشد مما تخيله
“سعال، سعال…”
بدأت يوفيميا فجأة تسعل بعنف
غطت فمها بيدها اليسرى، لكن حين أبعدت يدها، بقيت بركة من سائل أحمر داكن على كفها
“سيدتي!”
اندفعت آيفي فورًا إلى الأمام لتسند يوفيميا المترنحة:
“تحتاجين إلى الراحة!”
“أنا بخير…”
كافحت يوفيميا لتثبت واقفة، لكن ضوءًا غريبًا ومض فجأة في عينها اليسرى
رأى الجميع أن قزحية تلك العين تنقسم
صارت الحدقة الواحدة اثنتين، والاثنتان أربعًا، والأربع ثمانيًا…
اصطفت تلك العيون المركبة الصغيرة مثل عيون حشرة، وكل واحدة تدور وحدها وتنظر في اتجاه مختلف
“آه…”
أطلقت يوفيميا أنينًا مؤلمًا وغطت وجهها بكلتا يديها
“جميعكم… اخرجوا!”
زأرت، وكان صوتها مليئًا بألم وخوف واضحين:
“ابتعدوا عني!”
عمّت الفوضى في قاعة المجلس
تراجع ممثلو العشائر الصغيرة واحدًا بعد آخر، بل اندفع بعضهم مباشرة نحو الباب
وقف أليوشا بجانب الباب، ووجهه شاحب كالرصاص، لكنه لم يمنعهم
لأنه هو نفسه كان مرعوبًا من المشهد أمامه
ظاهرة الشذوذ المرعبة التي لم تكن موجودة إلا في السجلات القديمة ولم تظهر إلا في العالم الرئيسي للسحرة… ظهرت فعلًا أمام أعينهم
“آيفي! خذيني إلى المختبر!”
حافظت يوفيميا بالكاد على آخر خيط من عقلها، وترنحت نحو الخارج بمساندة الخادمة
لم تكن هناك أي ذرة تمثيل أو ادعاء؛ كان فقدان السيطرة على القوة حقيقيًا، وكان ذعرها حقيقيًا أيضًا
“فعلًا… فقدت السيطرة فعلًا…”
تمتم إيفان لنفسه
اختفى كل شك لديه في هذه اللحظة كالدخان
هالة الهاوية، وتموجات الفوضى، ودرجة اغتراب الأطراف، كل هذا كان مستحيل التزوير
لقد تسببت يوفيميا فعلًا في رد فعل رفض قاتل داخل تعديلاتها بسبب إفراطها في بحث إزالة الجنون
وبالنظر إلى درجته… ربما لن تصمد طويلًا
بعد أن ساعدت آيفي يوفيميا على المغادرة، غرقت قاعة المجلس في صمت ميت
نظر الجميع إلى بعضهم، وكانت وجوههم مليئة بالخوف والذعر
بعد وقت طويل، تكلم زعيم إحدى العشائر الصغيرة مرتجفًا:
“السيد إيفان… ماذا نفعل الآن؟”
“إذا كانت السيدة يوفيميا حقًا…”
“نثبت الوضع أولًا”
أجبر إيفان نفسه على الهدوء:
“سأتواصل مع عدة علماء سلالة كبار لنرى إن كان بوسعنا إيجاد خطة علاج”
“وفي الوقت نفسه…”
نظر إلى كل الحاضرين:
“أبقوا هذا الأمر سريًا الآن؛ إذا انتشر الخبر، فستقع مدينة الشفق في فوضى أكبر”
أومأ الجميع، لكن عيونهم كانت مليئة بالقلق
كيف يمكن إبقاء أمر كهذا سرًا؟
غالبًا لن يمر وقت طويل قبل أن يعرف حتى السكان البشريون في المدينة الخارجية العليا أن قائدتهم تتحول إلى وحش
وحينها… سينهار كل شيء
…
في الصباح الباكر، وقف سيلاس فوق برج ساعة مهجور، يطل على المدينة كلها
بصفته صانع نقوش سحرية متمرسًا، كانت المهمة التي تلقاها واضحة جدًا:
مراقبة كل تحركات أولئك الجواسيس الثلاثة دون تنبيه الأهداف
كان هذا عملًا يختبر المهارة التقنية بشدة
كانت رونات المراقبة العادية تُكتشف بسهولة، خصوصًا حين تكون الأهداف نفسها من مصاصي الدماء البارعين في الإدراك
لذلك، اعتمد سيلاس خطة أكثر خفاء، شبكة الصدى
أخرج حفنة من مسامير رونية مصنوعة خصيصًا من كيس الرونات
كان كل مسمار روني بحجم ظفر الإصبع فقط، وعلى سطحه مصفوفات رونية مصغرة، تكاد لا تُرى في ضوء الشمس
انزلقت أصابع سيلاس بخفة فوق المسامير الرونية، وضخ فيها القوة السحرية، فبدأت الرونات تتوهج
ثم أطلق هذه المسامير الرونية واحدًا تلو الآخر إلى زوايا مختلفة من المدينة:
بعضها دُق في شقوق الجدران؛ وبعضها أُخفي في قواعد مصابيح الشوارع؛ بل تم تمويه بعضها كحصى عادية، واختلط بالحصى على الطريق
كان كل مسمار روني عقدة في شبكة الصدى
لن ترسل أي إشارات نشطة؛ بل تستقبل الأصوات والتموجات السحرية المحيطة بشكل سلبي فقط، ثم تحول هذه المعلومات إلى رنينات ضعيفة للغاية
تنتقل هذه الرنينات عبر الأرض، والهواء، وحتى هياكل المباني، لتتجمع في النهاية داخل نواة الاستقبال في يد سيلاس
“اكتمل نشر العقدة رقم 362”
وضع سيلاس علامة على الكريستال ومسح العرق عن جبينه
بعد العمل المتواصل عدة أيام، أكمل أخيرًا شبكة المراقبة التي تغطي المنطقة الأساسية من مدينة الشفق
الآن، ما دام أولئك الجواسيس الثلاثة يتكلمون، أو يلقون تعاويذ، أو حتى يتحركون فقط داخل نطاق المراقبة، فسيسجلهم نظام شبكة الصدى
“التالي، الانتظار فقط”
استند إلى درابزين برج الساعة وأخرج كرة كريستالية من صدره
ظهرت نقاط ضوء كثيفة على سطح الكرة، وكل نقطة تمثل عقدة رونية
في هذه اللحظة، كانت معظم نقاط الضوء خافتة، ولم يكن يلمع إلا القليل منها بخفة، وهي العقد التي تستقبل المعلومات حاليًا
حدق سيلاس في الكرة الكريستالية، منتظرًا ظهور معلومات مهمة
…
بقيت المصابيح السحرية في المختبر مضاءة طوال الليل
كان الهواء مليئًا برائحة مختلطة من كواشف متعددة
وقف رون أمام منصة التشغيل المركزية، ويداه معلقتان فوق حقل سحري دوار
كان معلقًا في ذلك الحقل أكثر من 10 مواد مختلفة:
شظايا كريستال الهاوية كانت تذوب ببطء، وملح المعدن الصامت يطلق بريقًا ذهبيًا خافتًا، وكانت عينات دم مصاصي الدماء تتلوى في الوعاء كأنها حية
“مرشدي، وصلت الحرارة إلى النقطة الحرجة”
جاء صوت هيرمان من اليسار
كان الشاب ذو الشعر الفضي يحدق حاليًا في مصفوفة البيانات العائمة أمامه، وأصابعه النحيلة تمر بسرعة في الهواء وهو يضبط أكثر من 10 معايير
“المرحلة الثالثة من التحويل الخيميائي على وشك البدء”
كان صوت هيرمان ثابتًا، يحمل هدوءًا نابعًا من تدريب صارم
“وفق حساباتي، إذا أدخلنا عامل تثبيت الفوضى عند هذه العقدة، فيمكن نظريًا خفض رد فعل الرفض إلى 37 بالمئة من الصيغة الأصلية”
دفع النظارات الرونية الأنيقة على جسر أنفه
“بالطبع، هذه مجرد قيمة نظرية”
“التأثير الفعلي سيظل يعتمد على درجة تطابق تردد رنين السلالة”
أومأ رون قليلًا، ومر نظره إلى الجانب الآخر من طاولة العمل
كانت ليز راكعة على الأرض، تستخدم ملقطًا فضيًا رفيعًا لانتقاء نوع معين من الخيوط الفطرية بعناية من طبق زراعة
كانت الخيوط الفطرية دقيقة مثل الشعر، وتبدو بيضاء حليبية شبه شفافة تحت المصابيح السحرية
كل خيط كان يهتز بتردد بالكاد تدركه العين المجردة، كأنه يتنفس
“العينة رقم 47 تملك أفضل نشاط”
كان صوت ليز خافتًا جدًا، يحمل حذرها وجديتها المعتادين
“قضيت وقتًا طويلًا في زراعتها، ملتزمة تمامًا بمنحنى الحرارة ومخطط تغير تركيز السحر اللذين أعطيتني إياهما، مرشدي”
“كنت أفحصها كل ساعتين، وسجلت أكثر من 1000 نقطة بيانات…”
رفعت رأسها، وبدت النمشات الخفيفة على وجهها واضحة جدًا تحت الضوء الأزرق
كان شعرها الأشقر فوضويًا قليلًا بسبب إرهاق الأيام، لكن عينيها الصافيتين بقيتا مركزتين
“مرشدي، انظر إلى هذه. أنماط نموها تطابق تمامًا النسبة الذهبية لتقارب السلالة”
“إذا استخدمناها عامل إرشاد للجرعة، فينبغي أن تسمح لقوة الفوضى بالتغلغل في البنية الخلوية لمصاص الدماء بشكل ألطف…”
أخذ رون الملقط ووضع الخيط الفطري تحت المجهر للمراقبة
تمامًا كما قالت ليز، كانت البنية الداخلية لهذا الخيط الفطري دقيقة على نحو استثنائي
كانت حويصلات صغيرة لا تُحصى مرتبة بشكل حلزوني، وكل واحدة تخزن هالة فوضى منقاة
تضمن هذه البنية أن يكون إطلاق الطاقة تدريجيًا، بطيئًا وثابتًا مثل مطر الربيع حين يروي الأرض
“جيد جدًا”
أعطى تقييمًا مختصرًا، لكن الرضا في نبرته كان واضحًا بما يكفي
احمر وجه ليز قليلًا، لكنها لم تقل الكثير، بل خفضت رأسها مرة أخرى لتواصل معالجة العينات المتبقية
قبل 30 سنة، حين ألقى رون دروسه الأولى في البرج البلوري، كانت هذه الفتاة الشقراء تجلس دائمًا في الصف الأول
كانت موهبتها بين تلك الدفعة من الطلاب لا تُعدو كونها فوق المتوسطة
إجمالي قوتها السحرية لم يكن بارزًا، وإدراكها الفطري لم يكن حادًا على نحو خاص، وحتى سرعة إلقائها لا تقارن بالآخرين
ومع ذلك، كانت هذه الطالبة التي تبدو عادية هي من صقلت نفسها خلال عقود من الاجتهاد والعناية المستمرة، حتى أصبحت عضوًا في مجموعة النخبة يمتلك أصلب المهارات الأساسية
كانت تتذكر كل تفصيل، وتتقن كل تقنية أساسية، وتتعامل مع كل تجربة كأنها أهم شيء في حياتها
هذه الصفة تكون أحيانًا أثمن من الموهبة
“لوسيا، هل ظهرت نتائج تحليل عينة السلالة؟”
استدار رون نحو طاولة عمل أخرى في الزاوية
كانت الساحرة ذات الشعر الأحمر واقفة في مركز دائرة سحرية ضخمة، ويداها مضغوطتان على كرة كريستالية عائمة
داخل تلك الكرة الكريستالية طفت قطرة دم، مأخوذة من ذلك الفيكونت الهائج في البرية
كان الدم يغير شكله باستمرار داخل الكرة الكريستالية، فيتكثف أحيانًا إلى ظل بشري مصغر، وينفجر أحيانًا إلى ضباب دم لا يُحصى، ثم يعيد تنظيم نفسه أحيانًا في هيئة وحش ملتوي
أغمضت لوسيا عينيها، وكانت ورقة رونية لامعة ملصقة على جبينها
كان وعيها يغوص عميقًا في ذاكرة تلك القطرة من الدم؛ فكل قطرة دم تحمل جزءًا من معلومات صاحبها الحيوية
جوهر دراسات السلالة يكمن في فك شيفرة هذه المعلومات
“أراه…”
كان صوتها غائمًا بعض الشيء، كأنها تتحدث في نومها
“علامة ذلك الملك مطبوعة في أعماق روح كل مصاص دماء”
“ليست مجرد صلة سلالة بسيطة؛ إنها أشبه… بتعريف”
“لقد استخدم وجوده نفسه ليحدد ما هو مصاص الدماء”
“لذلك، حين يسقط في الجنون، تتأثر كل الموجودات التي عرّفها…”
فتحت لوسيا عينيها، وظهرت في عينيها الخجولتين واللطيفتين أصلًا بصيرة حادة
“لكن يا مرشدي، اكتشفت تفصيلًا أيضًا، هذا التعريف له تردد”
مدت يدها ورسمت موجة في الهواء
“مثل إشارة بث، يرسل وعي آيدن أوامر إلى كل مصاصي الدماء بتردد محدد”
“والجنون في جوهره هو استقبال إشارة مشوهة”
“إذا استطعنا إيجاد طريقة للتدخل في هذا التردد…”
لمعت عينا رون قليلًا
كان هذا الاكتشاف يؤكد مصادفة فرضية معينة كان يحملها من قبل
قال:
“واصلي التحليل العميق”
“خصوصًا القيمة المحددة لذلك التردد. أحتاج إلى بيانات دقيقة حتى 6 منازل عشرية”
“نعم، مرشدي!”
أغمضت لوسيا عينيها مرة أخرى، وغرق وعيها كله مجددًا في أعماق عينة الدم
على الجانب الآخر، جاء صوت رنين معدني خافت من زاوية المختبر
كان سيباستيان النحيف يقرفص أمام كومة من الأدوات الدقيقة، يستخدم مفكًا رونيًا متخصصًا لضبط الجهاز
استقام، وظهرت على وجهه ابتسامة مرهقة لكنها راضية
“هذه المجموعة من المعدات ينبغي أن تلبي متطلبات الدقة لديك في فن فصل السلالة”
مشى رون لتفقدها، وأومأ موافقًا
رغم أن هذا الطالب لم يكن بارزًا مثل هيرمان في البحث النظري، فإن فهمه لأجهزة التجارب وصل إلى مستوى يقارب الهوس
شد كل برغي، ومسار كل دائرة رونية، وحتى نسبة سائل التبريد، كلها نُقحت مرارًا
كان هذا الهوس بالتفاصيل تحديدًا صفة حرفي ممتاز
كان ألبرت يقف حاليًا أمام رف التخزين، يرتب بعناية عدة كريستالات من الهاوية
أما توماس، الأصغر سنًا، فجلس في زاوية المختبر، ينظم سجل تجارب سميكًا
6 طلاب، كل واحد منهم يساهم بقوته في الفريق بطريقته الخاصة
وما كان على رون فعله هو أن يعشق هذه السمات المختلفة مثل التروس، ليجعل الفريق كله يعمل كحاكم عالية الكفاءة
“حسنًا”. صفق بيديه ليجذب انتباه الجميع
“اكتملت مرحلة التحضير الأولى. سنبدأ الآن التركيب الرسمي”
“هيرمان، شغل الفرن الخيميائي”
“ليز، ضعي عينة الخيوط الفطرية في خزان التفاعل”
“لوسيا، راقبي تردد رنين السلالة في الوقت الحقيقي”
“البقية، إلى مواقعكم، نفذوا وفق الخطة”
تحرك الطلاب الستة بسرعة
ترددت أصوات مختلفة في المختبر، همهمة الدوائر السحرية، وقرقرة السوائل المغلية، ورنين صاف حين تفعّلت الرونات
قال هيرمان: “مرشدي، استقرت الحرارة عند 327 درجة. تركيز السحر ما زال ضمن عتبة الأمان”
قالت ليز وهي تحدق بثبات في خزان التفاعل: “ذابت الخيوط الفطرية بالكامل. إنها تخوض تفاعل رنين مع عينة الدم”
رفعت لوسيا صوتها فجأة: “رُصد تقلب في تردد السلالة!”
“القيمة تتقارب نحو نطاق الاستقرار، 85 هرتز، 82 هرتز، 79 هرتز… استقرت عند 76.3 هرتز!”
وصلت اللحظة الأكثر أهمية، حقن قوة الفوضى
كان لا بد أن تكون هذه الخطوة دقيقة للغاية؛ القليل جدًا لن يعطي أثرًا، والكثير جدًا سيطلق طفرة لا يمكن عكسها
أخذ رون قارورة صغيرة من حقيبة التخزين، وفيها عامل التثبيت الذي أعدته ناري خصيصًا
كان السائل يعرض حالة شبه شفافة غريبة، كأنه موجود في أبعاد متعددة في الوقت نفسه
حين يقع الضوء عليه، يعكسه ويمتصه معًا، شفاف وغير شفاف في آن واحد، مانحًا إحساسًا بالتناقض لا تستطيع الكلمات وصفه
“3 قطرات”. حسب رون في صمت. “وفق القياسات الصارمة، 3 قطرات فقط. قطرة واحدة إضافية، وستنهار الجرعة كلها”
مال بفم القارورة
سقطت القطرة الأولى، وغلى السائل في خزان التفاعل، وتغير لونه من الأحمر الداكن إلى الأرجواني العميق
سقطت القطرة الثانية، فتجمد السائل المغلي فجأة، وغطت سطحه نقوش كثيفة متلوية
القطرة الثالثة… علقت يد رون في منتصف الهواء
حبس الجميع أنفاسهم
كان المختبر هادئًا على نحو مخيف، ولا يُسمع إلا همهمة خافتة من الدوائر السحرية العاملة
بعد 3 ثوان، سقطت القطرة الثالثة
دوي عظيم
انتشرت موجة صدمة غير مرئية من خزان التفاعل
شعر الجميع باهتزاز في أعماق أرواحهم، كأن شيئًا يتجاوب بالرنين
ثم عاد السائل إلى الهدوء
لم يعد اللون أحمر داكنًا ولا أرجوانيًا عميقًا، بل تغير إلى لون يقع بينهما، ومع ذلك مختلف عنهما تمامًا
كان يشبه لون السماء عند الغسق، في اللحظة التي يتبادل فيها النهار والليل مكانيهما
“نجحنا…”
تمتم هيرمان لنفسه، وكان صوته مليئًا بإحساس عظيم بالإنجاز
غطت ليز فمها بإحكام، وابتلت عيناها
انهارت لوسيا جالسة على الأرض، وعلى وجهها تعب وارتياح
أما الطلاب الثلاثة الآخرون فتنفسوا الصعداء أيضًا؛ كان بعضهم يمسح العرق، وبعضهم يبتسم بحماقة، وبعضهم انهار ببساطة على مكتبه
صب رون السائل ببطء من خزان التفاعل في زجاجة كريستالية
توهج السائل خافتًا داخل الزجاجة، كأنه يحتفظ بزجاجة من وهج الشفق
“اكتمل النموذج الأولي للمرحلة الأولى”
رفع الزجاجة، وراقبها بعناية مقابل الضوء السحري
داخل السائل، أمكن رؤية نقاط ضوء دقيقة تتدفق
إذا تناول مصاص دماء هذه الجرعة، فستتدخل في بنية سلالته بطريقة لطيفة للغاية، وتبدأ تدريجيًا في ترشيح إشارة جنون آيدن
والأهم من ذلك:
“هذه الصيغة تتطلب تناولًا طويل الأمد، حقنة كل 7 أيام، ولمدة لا تقل عن 3 أشهر حتى تستقر”
استدار رون لينظر إلى الطلاب
“بمجرد انقطاعها، سيعود الجنون خلال 48 ساعة، وستكون شدته أسوأ من قبل”
لم يكن هذا عيبًا
بل على العكس، كان ميزة صُممت عمدًا
من خلال هذا الاعتماد، سيرتبط كل مصاصي الدماء الذين يستخدمون الجرعة بعربة رون بإحكام
سيحتاجون إلى إمداد مستمر، وقناة مستقرة، و… قائد يستطيع حمايتهم وتزويدهم بهذا الدواء الممدد للحياة
وأولئك النخب من مصاصي الدماء الذين فقدوا قوتهم القتالية ذات يوم بسبب الجنون سيستعيدون عقلهم تحت تأثير الجرعة
رغم أن قوتهم ستظل ناقصة بعض الشيء، فإنهم على الأقل سيبقون أشخاصًا قادرين على التفكير، والقتال، والمساهمة في مستقبل عرقهم
بين التحول إلى وحوش بلا عقل، والبقاء عقلاء مع نقص جزء صغير من القوة، سيختار معظم مصاصي الدماء الخيار الثاني
“مرشدي”
تكلم هيرمان فجأة
“لدي سؤال”
“تفضل”
“اعتماد هذه الجرعة… صممته بهذا الشكل عمدًا، أليس كذلك؟”
تعليقات الفصل