الفصل 652: وسط النار المشتعلة

الفصل 652: وسط النار المشتعلة

كان رون يشعر بارتجاف إيف

كان الارتجاف خفيفًا، لكنه حقيقي إلى درجة أنه شد أوتار القلب

كانت مثل قطة انتظرت أخيرًا عودة صاحبها، استنفدت كل قوتها لكبح رغبتها في الاندفاع نحوه، لكنها في النهاية لم تستطع منع نفسها من الاختباء في حضنه

“سنتان وثلاثة أشهر”

كان صوت الأميرة ذات الشعر الأسود مكتومًا عند صدره، ومخنوقًا بالعاطفة:

“هل تعرف كيف قضيت هذه المدة؟”

“أول شيء كنت أفعله كل صباح عندما أستيقظ هو أن أتفقد إن كان الخاتم يضيء”

“في كل مرة كنت أعقد فيها اجتماعًا، كان علي أن أقتطع جزءًا من انتباهي، خوفًا من أن أفوّت اتصالك”

“أحيانًا كنت أستيقظ في منتصف الليل، وأشك في أنك تعرضت لحادث ما في عالم الدم الفوضوي، أو أن أولئك الرجال من عشيرة القلب نصبوا لك كمينًا…”

صار صوتها أخفض:

“كنت أتساءل إن كنت قد… نسيتني”

شعر قلب رون كأن يدًا قبضت عليه بقوة

رفع يده وربّت برفق على شعرها الطويل:

“أنا آسف”

“لأنني جعلتك تنتظرين كل هذا الوقت”

لم تتكلم إيف، بل دفنت وجهها أعمق، واشتدت ذراعاها حوله

“همف، يبدو أن لديك بعض الضمير بعد كل شيء”

مسحت أطراف عينيها ورفعت رأسها، محاولة استعادة مظهرها المعتاد الأنيق والهادئ:

“لكنني أخبرك مسبقًا، طوال هذا اليوم، لا يُسمح لك بالذهاب إلى أي مكان”

“يجب أن ترافقني”

ضحك رون بهدوء: “كما تشائين، يا أميرتي”

“لا تتملقني”

أدارت إيف وجهها بعيدًا، رغم أن أذنيها كانتا تحمران بهدوء:

“هيا بنا. إن قلت إنك متعب اليوم، أو لديك بحث لتنجزه، أو تحتاج إلى زيارة أحد…”

أدارت رأسها، وومضت لمحة تهديد في عينيها الجمشتين:

“سوف… سوف…”

“سوف ماذا؟”

“سوف… سوف أتجاهلك!”

بدا التهديد ناعمًا وضعيفًا، خاليًا تمامًا من أي قوة قاتلة

ومع ذلك، أومأ رون بجدية:

“فهمت. اليوم أنا مرافقك الخاص وحدك. سأتبعك أينما أشرت”

“هذا أفضل”

ابتسمت إيف برضا ومدت يدها: “هيا بنا، لنعد إلى البيت”

…

كانت سيسيليا تحمل حقيبة مكانية مليئة بمواد تعاويذ نادرة، وتسير جنبًا إلى جنب مع كارولين على الطريق الحجري المغطى بالندى

“حصادنا من سوق الليل الدائم هذه المرة جيد جدًا”

قالت كارولين بهدوء، وأصابعها تنقر على الحقيبة المكانية:

“ذلك التاجر من رجال السحالي تمكن فعلًا من الحصول على شرائح من مجسات قنديل بحر الهاوية العميقة. ورغم أن السعر كان مبالغًا فيه إلى حد سخيف، فإن سموها أرادت دائمًا دراسة خصائصه الأثيرية…”

قبل أن تكمل، لاحظت أن سيسيليا توقفت فجأة

كانت الخادمة ذات الشعر الفضي أقوى، وقد أدركت الوضع داخل المبنى الصغير مسبقًا:

ما زالت الثريا الكريستالية تتأرجح قليلًا، وكانت حبات الكريستال المعلقة تصطدم ببعضها وتصدر رنينًا لطيفًا

كانت وسائد الأريكة الحريرية مبعثرة على الأرض، وما زالت إحداها تحمل تجاعيد من أثر الإمساك بها بقوة

والأهم من ذلك، كان هناك فستان حريري أرجواني داكن ملقى بلا عناية فوق درابزين درج الطابق الثاني

كان ذلك الفستان أكثر ما تحبه إيف

ارتعش طرف فم سيسيليا

أوقفت كارولين التي كانت على وشك دفع الباب وفتحه بنظرة سريعة، ثم خفضت صوتها وقالت:

“لنذهب ونجلس في جناح الصدى في الحديقة الخلفية”

“إيه؟” ذُهلت كارولين لحظة، ونظرت لا إراديًا نحو المبنى الصغير:

“لكن سموها والأستاذ المشارك…”

“الخادم الذكي يعرف كيف يختفي عندما يحتاج سيده إلى مساحة خاصة”

استدارت سيسيليا ومشت نحو الحديقة بخطوات سريعة:

“لقد اجتمعا بعد فراق طويل، ومن المؤكد أنهما سيقضيان وقتًا صاخبًا بعد ذلك

وقوفنا خارج الباب لن يكون له أي معنى، سوى جعل الجو محرجًا”

عندها فقط فهمت كارولين، واحمر خداها قليلًا

تبعت خطوات سيسيليا وهي تتمتم:

“ظننت أنك ستكونين قلقة على سموها…”

“قلقة من ماذا؟ أن يؤذيها الأستاذ المشارك رالف؟”

ضحكت سيسيليا بخفة:

“على العكس، بالنظر إلى الضيق الذي تراكم لدى سموها طوال هذه الفترة، فأنا أكثر قلقًا مما إذا كان الأستاذ المشارك رالف سيخرج سالمًا

لا تنسي أن سموها صبّت كل طاقتها في الزراعة الروحية والانتظار خلال هاتين السنتين الماضيتين”

هزت رأسها، ونبرتها مليئة بالشماتة:

“هذا الصخب، أخشى أنه لن يهدأ حتى الغد”

…

في أعماق الحديقة الخلفية، وقف جناح مثمن بهدوء وسط بحر من الزهور

كان جناح الصدى مكانًا للراحة أنشأته كاساندرا في الماضي

كانت الورود المغنية المزروعة حوله في إزهار كامل، تتمايل بتلاتها برفق في نسيم الصباح، وتصدر أصواتًا متناغمة لطيفة كجوقة أطفال

دخلت سيسيليا وأخرجت رقعة شطرنج بديعة من حقيبتها المكانية، ووضعتها على الطاولة الحجرية

كانت هذه مجموعة من شطرنج النجوم، وهي لعبة استراتيجية فريدة في الأراضي الوسطى، ويُقال إن ساحرًا عظيمًا صممها في الأصل لتدريب التفكير الاستراتيجي لدى الطلاب

كانت الرقعة تتألف من سبع دوائر متحدة المركز، وكل طبقة مصنوعة من مادة مختلفة:

كانت الطبقة الخارجية من حجر السج، وتمثل مستوى المادة

والطبقة الثانية من البرونز، وتمثل مستوى العناصر

والطبقة الثالثة من الفضة، وتمثل المستوى النجمي

والطبقة الرابعة من الذهب، وتمثل الهاوية

والطبقة الخامسة من الكريستال، وتمثل عالم الروح

والطبقة السادسة من الميثريل، وتمثل الفراغ

أما الطبقة الداخلية، فكانت حجرًا كريمًا أحمر داكنًا معلقًا، يمثل نواة الأصل

قُسمت القطع إلى خمسة أنواع: الملك 1، الساحر العظيم 3، رتبة الشمس المظلمة 6، مستوى القمر 12، الساحر الرسمي 24

وكانت أكثر آلية فريدة فيها هي هذه: عندما تُؤكل أي قطعة، يمكن للمرء أن يختار دفع كلفة معينة لتحويلها إلى هيئة لا حية، فتكتسب قدرات خاصة على الإحياء أو قدرات تُفعّل عند الموت

“هل تريدين لعب جولة؟”

سألت سيسيليا وهي ترتب القطع

جلست كارولين في الجهة المقابلة، تراقب رقعة الشطرنج ببعض الفضول:

“عندما كنت في مدرسة شجرة الحياة، نادرًا ما صادفت هذه اللعبة

كانت أنشطتنا الترفيهية في الأساس التأمل، وبحث النباتات، أو… الخضوع لتعديلات مرشدينا”

“هذا يبدو مملًا حقًا”

ضحكت سيسيليا، وأخرجت طقم شاي من كمها:

“شرط الفوز في شطرنج النجوم مثير للاهتمام إلى حد كبير، فالهدف ليس أكل ملك الخصم، بل إنشاء شبكة دوران سحري مستقرة”

وبينما كانت تتكلم، استخدمت السحر لتسخين إبريق الشاي، وأضافت إليه بضع أوراق شاي متوهجة:

“حتى لو أكلت كل قطع خصمك، إن لم تستطع إنشاء دورة طاقة تغطي المستويات السبعة كلها، فلا يُعد ذلك فوزًا”

“هذا يبدو كثير الشبه بـ…” عقدت كارولين حاجبيها وهي تفكر:

“هيكل القوة في عالم السحرة؟”

“بالضبط”

أومأت سيسيليا بإعجاب:

“مصمم هذه اللعبة أراد إيصال فكرة، وهي أن القوة الحقيقية تنبع من إقامة النظام، لا من مجرد القتل”

“التدمير سهل، أما إنشاء نظام مستقر فصعب كالصعود إلى العالم السماوي”

غلى الشاي في الإبريق، وانفتحت الأوراق لتطلق ضوءًا خافتًا

بدا الإبريق الشفاف كله كأنه يحمل سماء نجمية سائلة، جميلة إلى حد يخطف الأنفاس

صبت سيسيليا كوبًا لكل منهما، ثم بدأت في ترتيب استراتيجيتها

اختارت افتتاحية محافظة نسبيًا:

نشرت ثلاث قطع من السحرة العظماء في الطبقات الثانية والرابعة والسادسة، مكونة تشكيلة دفاعية مثلثة صلبة

أما كارولين، فاختارت استراتيجية هجومية، وركزت معظم قطع مستوى القمر عند الأطراف، محاولة إنشاء سيطرة سريعة على مستوى المادة

تطورت اللعبة في صمت

لم يكن هناك سوى صوت القطع الخفيف وهي تهبط على الرقعة، ممزوجًا بغناء الورود المغنية المحيطة

بعد بضع جولات، تكلمت كارولين فجأة:

“سيسيليا، لطالما كنت فضولية بشأن شيء واحد”

“همم؟”

“عندما كنت في مدرسة شجرة الحياة في أرض الرمال المتحركة، عشت حياة تشبه حياة الزاهدين، أتأمل ست عشرة ساعة في اليوم، ولا آكل إلا جرعات غذائية أساسية، وحتى التحدث مع زملائي التلاميذ كان يحتاج إلى طلب إذن”

حرّكت كارولين قطعة من مستوى القمر، وكانت نبرتها مشوبة بشيء من العاطفة:

“سمعت أنك عشت أيضًا حياة مغلقة للغاية عندما كنت في أرض الرمال المتحركة؟

تقول الشائعات إنك حبست نفسك في قاعة المرآة، ونادرًا ما كنت تتواصلين مع العالم الخارجي…”

توقفت أصابع سيسيليا فوق قطعة للحظة

رفعت رأسها، ونظرت إلى كارولين من خلال البخار المتصاعد من كوب الشاي:

“من أين سمعت ذلك؟”

“دوائر السحرة في أرض الرمال المتحركة ليست كبيرة ولا صغيرة”

قالت كارولين بشيء من الحرج:

“الشائعات تنتشر دائمًا، خصوصًا عن ساحرة عبقرية مثلك، فالأخبار تنتقل بسرعة أكبر”

ترددت قليلًا، ثم نطقت بالسؤال الذي في قلبها:

“تقول الشائعة إنك أبقيت في قاعة المرآة كثيرًا من… أصحاب الجمال؟

رجالًا ونساء، بشرًا وأعراقًا أخرى

وكانت متطلباتك منهم قاسية للغاية، إذ كان عليهم الحفاظ على مظهر وسلوك مثاليين طوال الوقت…”

“حتى إن بعضهم يقولون.” خفضت كارولين صوتها:

“إنك عاملت الأحياء كقطع فنية تُجمع”

ساد جناح الصدى صمت قصير

انخفض غناء الورود المغنية في تلك اللحظة، كأنه شعر بتغير الجو

وضعت سيسيليا القطعة التي في يدها وأخذت رشفة من الشاي

“كانت قاعة المرآة فعلًا مقر إقامتي الخاص”

كان صوتها هادئًا، كأنها تروي قصة شخص آخر:

“وقد أبقيت فيها أكثر من عشرة أشخاص ممن أعجبني جمالهم، رجالًا ونساء، بشرًا وأعراقًا أخرى، وكان بينهم حتى شاعر نصف جني وحورية بحر من الأعماق”

اتسعت عينا كارولين

“هل تعرفين لماذا بنيت قاعة المرآة؟”

لم تنظر سيسيليا إلى كارولين، بل ألقت بصرها إلى البعيد، كأنها تستطيع اختراق السقف الكريستالي لجناح الصدى ورؤية ماض أبعد:

“لأنني أسعى إلى الكمال

العالم الخارجي قبيح جدًا، فوضوي جدًا، وناقص جدًا

لذلك قررت أن أصنع عالمًا مثاليًا يخصني وحدي”

مررت أصابعها برفق على حافة كوب الشاي:

“في قاعة المرآة أكثر من عشرة جدران مرآة، وخلف كل جدار مرآة مساحة مستقلة، تسكنها مجموعة انتقيتها بعناية”

“كانوا جميعًا تجسيدًا للكمال في عيني، أجمل المظاهر، أرقى السلوك، وأكثر المواهب جاذبية”

“وفرت لهم كل شيء: مساكن فاخرة، طعامًا بديعًا، أدوات خيمياء نادرة… الشيء الوحيد الذي كان عليهم فعله هو البقاء كاملين”

ضحكت سيسيليا من نفسها:

“لكن إن لم يعودوا جميلين بسبب المرض أو الشيخوخة، أو إن ظهرت عيوب في سلوكهم، أو بدأت مواهبهم بالتراجع…”

“كنت أطردهم من قاعة المرآة، وأتركهم يعتمدون على أنفسهم”

شهقت كارولين

“يبدو هذا مريضًا، صحيح؟”

أدارت سيسيليا رأسها، ونظرت مباشرة في عيني كارولين:

“أن يعامل المرء الأحياء كقطع فنية، ثم يرميهم عند ظهور أدنى عيب

لكن في ذلك الوقت، كنت أؤمن بصدق أن هذه هي الحياة المثالية”

استعادت ذكرياتها:

“ينبغي أن يكون الأستاذ المشارك رالف قد ذكر أنه عندما ذهب أول مرة إلى أرض الرمال المتحركة، كانت هناك خادمة من قوم الثعابين اسمها سارة تخدمه”

“أتذكر” أومأت كارولين:

“سمعت أن رقصها كان جميلًا، وأن سلوكها كان أنيقًا للغاية…”

“كانت واحدة من مجموعاتي السابقة”

قالت سيسيليا بهدوء:

“كانت سارة يومًا الراقصة الأبرز في قاعة المرآة، وقد قضيت سنة كاملة في تدريبها

لكن لاحقًا، تعثرت وسقطت بالخطأ أثناء عرض، ورغم أن الإصابة لم تكن خطيرة، فقد تركت ندبة على خدها”

“حتى بعد أن شُفيت تلك الندبة، كانت قد أفسدت كمالها، لذلك رميتها خارجًا بلا تردد”

كانت كارولين مصدومة إلى درجة لم تستطع معها الكلام، ليس لأنها ظنت أن الأخرى باردة الدم، بل لأنها لم تستطع تخيل رمي شيء رعاه المرء كل هذا الوقت، فلو كانت مكانها، لكانت بالتأكيد ترددت…

“وجدت عملًا في مدرسة بحر الرمال، بل نالت تقدير الأستاذ المشارك رالف أيضًا، لذلك يمكن اعتبار مصيرها جيدًا”

قالت سيسيليا بلا مبالاة:

“بالطبع، من كان محظوظًا مثل سارة كانوا أقلية

بعض من طردتهم، لأنهم لم يستطيعوا التكيف مع قسوة العالم الخارجي، في النهاية…”

لم تواصل، لكن المعنى كان واضحًا بالفعل

“لكن قبل أن أصبح ساحرة رسمية وأبني قاعة المرآة”

غيّرت سيسيليا الموضوع فجأة:

“كانت فترة تدريبي أقذر وأكثر صعوبة مما يمكن لأي أحد تخيله”

كانت أوراق شاي غبار النجوم في الكوب قد انفتحت تمامًا، وكانت تلك النقاط الصغيرة من الضوء تهبط ببطء في السائل، كنجوم تسقط في بحر عميق

حدقت سيسيليا في كوب الشاي:

“كنت يتيمة، بلا عشيرة أستند إليها، ولا أعرف حتى من كان والداي”

“استيقاظ أهليتي للقوة العقلية كان محض مصادفة

عندما كنت في الثانية عشرة، كنت نشالة في أرض الرمال المتحركة، وسرقت كيس نقود من متدرب”

“بعد أن أمسك بي ذلك المتدرب، كان ينوي قتلي مباشرة، لكنه اكتشف بالصدفة أن لدي أهلية للقوة العقلية”

صار صوتها أخفض:

“لم يقتلني، ولم يتخذني متدربة لديه

أعطاني فقط دليلًا تمهيديًا ممزقًا عن التأمل وقال: إن استطعت البقاء حية حتى تبلغي العشرين بهذا الكتاب، فتعالي وابحثي عني”

“ثم اختفى ولم يظهر مرة أخرى، ولاحقًا لم أتمكن من العثور عليه أيضًا”

استمعت كارولين بتركيز، حتى إنها لم تعد تهتم بلعبة الشطرنج

“كنت أتجول وحدي في أرض الرمال المتحركة، وأحصل على شظايا من المعرفة من أطراف المدارس المختلفة”

نقرت سيسيليا بإصبعها على رقعة الشطرنج:

العنف داخل الرواية عنصر درامي وليس دعوة للتصرف بعنف.

“تعلمت كيف أتنكر بهويات مختلفة للتسلل إلى المدارس، عاملة تنظيف، عاملة توصيل، وحتى مساعدة تجارب بديلة مؤقتة”

“تملقت سحرة رسميين أقوياء، واستخدمت وسائل مختلفة لمقايضة فرص التعلم، أحيانًا بتقديم معلومات، وأحيانًا بالمساعدة في التعامل مع أمور غير مناسبة…”

صارت عيناها حادتين كسكينين:

“أتقنت تقنيات تجارة المواد الخارقة في السوق الرمادية، وعرفت أي التجار موثوقون، وأي البضائع فيها مشاكل، وأي الصفقات ستجلب المتاعب”

“حتى إنني عملت عميلة معلومات لصالح غرفة تجارة الظل ثلاث سنوات كاملة”

“غرفة تجارة الظل…” شهقت كارولين:

“تلك المنظمة المتخصصة في تجارة المعلومات والاغتيال؟”

“بالضبط”

أومأت سيسيليا:

“خلال تلك الفترة، رأيت أقذر وأحلك جانب في عالم السحرة”

“الخيانة، الخداع، القتل، الاستحواذ… من أجل موارد الترقية، أو صيغة جرعة ثمينة، أو غرض يساعد على الاختراق، كان الناس يفعلون أي شيء”

“رأيت مرشدين يُسممون على يد طلابهم، فقط لأن الطلاب طمعوا في مجموعة كتب المرشد”

“رأيت أقارب بالدم يقتلون بعضهم، فقط للتنافس على حصة الترقية الوحيدة في العائلة”

“رأيت شيوخ مدارس يبدون محترمين في الظاهر، لكنهم يجرون في الخفاء تجارب غير إنسانية على البشر…”

بدا صوتها كأنه آت من قبو جليدي:

“في ذلك العالم، اللطف ضعف، والثقة تساوي الانتحار، والشفقة لا تجلب إلا المزيد من الأذى”

“لذلك تعلمت…”

رفعت سيسيليا رأسها، وكانت عيناها الرماديتان الزرقاوان باردتين كسطح مرآة في تلك اللحظة:

“كيف أنجو وسط الفوضى، وكيف أقرأ الناس”

“وكيف أحوّل نفسي إلى سكين حاد بما يكفي لقطع كل السلاسل التي حاولت تقييدي”

خارج جناح الصدى، توقف غناء الورود المغنية فجأة

بدا أن حتى هذه النباتات السحرية قد ارتبكت من البرودة في كلماتها

“عندما بلغت الثلاثين، ترقيت أخيرًا إلى ساحرة رسمية”

أصبحت نبرة سيسيليا فجأة أكثر راحة:

“في تلك اللحظة، ابتعدت فورًا عن تلك الأماكن القذرة، وأنفقت كل مدخراتي لبناء قاعة المرآة في الواحة”

“منذ ذلك الحين، أغلقت نفسي تمامًا”

“العالم الخارجي قبيح جدًا، لا أريد أن أراه بعد الآن

والناس في الخارج زائفون جدًا، لا أريد أن أصدقهم بعد الآن”

“كنت أريد الكمال فقط، كمالًا أعرّفه بنفسي، وأستطيع التحكم فيه بالكامل، ولا يخونني أبدًا”

أخذت الشاي الذي برد بالفعل وشربته دفعة واحدة:

“لذلك جمعت أصحاب الجمال، وعاملتهم كقطع فنية”

“وضعت معايير قاسية، ولم أسمح بأدنى عيب”

“وكان علي أن أطرد بلا رحمة من لم يعودوا كاملين”

“لأنني بهذه الطريقة وحدها أستطيع أن أطمئن إلى أن كل شيء داخل قاعة المرآة على الأقل تحت سيطرتي. لن تكون هناك خيانة، ولا خداع، ولا حوادث”

بقيت كارولين صامتة وقتًا طويلًا، ثم سألت بهدوء: “إذن لماذا، عندما تركت لاحقًا قاعة المرآة وأصبحت خادمة سموها، تكيفت بسرعة كبيرة؟”

“لقد أنقذتني سيدة البرج كاساندرا، أما أنت…” سمعت سيسيليا ذلك، فأظهرت أول ابتسامة لطيفة في ذلك اليوم. “سيكون كذبًا أن أقول إن الأمر لم يكن لأنني انبهرت بقوة سيدة البرج في ذلك الوقت”

“لكن عندما أيقظتني سيدة البرج، قالت شيئًا آخر” صار صوتها لطيفًا: “قالت سيدة البرج: الكمال الذي تسعين إليه ميت، وأريد أن أريك كمالًا حيًا”

“لم أفهم ذلك إطلاقًا في ذلك الوقت، بل شعرت حتى أنها تهين ذوقي الجمالي”

“كمال ميت؟ كمال حي؟ ما الفرق؟”

صبت سيسيليا الشاي لهما من جديد: “لكن في اللحظة التي رأيت فيها سموها إيف، فهمت ما قصدته سيدة البرج كاساندرا”

“سموها مختلفة عن تلك المجموعات في قاعة المرآة، فهي تخطئ، وتشعر بالضياع، وتواجه الصعوبات، وتبكي بعد الفشل…”

“لكن بسبب ذلك تحديدًا، تكبر، وتتحسن، وتلمع بنور أكثر إبهارًا بعد تجاوز الصعوبات”

نظرت إلى كارولين بجدية: “الجمال في قاعة المرآة ثابت، مختوم، ومجمد إلى الأبد عند لحظة معينة”

“مثل حشرة في الكهرمان، رغم أنها تحتفظ بأجمل وضعية لها حين كانت حية، فهي في النهاية مجرد عينة”

“أما جمال سموها فهو متدفق، متغير، ومليء بالحيوية”

“إنه أكثر معنى بكثير من تأمل تلك العينات الكاملة الخالية من الحياة في قاعة المرآة”

كانت عينا كارولين رطبتين قليلًا

“وأيضًا…” خفضت سيسيليا صوتها: “قبل أن تغادر سيدة البرج كاساندرا، أخبرتني سرًا بشيء واحد”

“قالت: إن واجهت إيف يومًا خطرًا حقيقيًا، فأنا أفوضك باستخدام كل موارد قاعة المرآة”

“قاعة المرآة ما زالت موجودة؟” سألت كارولين بدهشة

“بالطبع موجودة” ضحكت سيسيليا بخفة: “أولئك الاثنا عشر تقريبًا من المجموعة أصبحوا الآن شبكة معلوماتي، موزعين في مواقع مهمة في أنحاء أرض الرمال المتحركة”

“الشاعر نصف الجني يختلط بصالونات الأراضي الوسطى، ويجمع المعلومات من المجتمع الراقي”

“وحورية البحر تختبئ في البحار الضحلة حول ميناء الفجر، وتراقب طرق التجارة البحرية”

“أما أولئك الراقصون والرسامون والموسيقيون السابقون… فيستخدمون مواهبهم لدخول الفصائل المختلفة، ويصبحون عيوني وآذاني”

ظهر بريق بارد في عينيها: “وعند الضرورة، هم أيضًا أكثر من عشرة أنصال في يدي”

“كل واحد منهم تلقى تدريبًا احترافيًا، ليس في الفنون فقط، بل في جمع المعلومات، وتقنيات الاغتيال، وطرق الهرب كذلك…”

“في النهاية، المظهر الجميل هو أسهل طريقة لجعل الناس يخفضون حذرهم”

أمسكت سيسيليا قطعة شطرنج مرة أخرى لتواصل اللعبة غير المكتملة: “إن تجرأ أحد على إيذاء سموها…”

وضعت قطعة ساحر عظيم في وسط الرقعة، وأثرت التقلبات السحرية المنبعثة من تلك القطعة في المستويات الثلاثة المحيطة: “فسأجعله يفهم معنى أن يكون انعكاسًا في المرآة يواجه النصل”

…

فتح رون عينيه ببطء، وكان أول ما رآه هو الشعر الأسود المنسدل كشلال بجانبه

كانت إيف مستلقية على جنبها، أنفاسها مستقرة وعميقة، ورموشها ترتجف قليلًا في ضوء الصباح كفراشة تستريح على بتلة

بقيت آثار دفء الليلة الماضية في المكان، احمرار خفيف عند جانب عنقها، شعر فوضوي، ورائحة ورد عالقة في الملاءات، ممزوجة بألفة أعمق

لم يتعجل النهوض، بل راقب الشخص بجانبه بهدوء

كانت مثل هذه اللحظات ثمينة جدًا

في تلك الأيام الطويلة المليئة بالبحث، والمعارك، والمؤامرات، والحياة والموت، كان وجود دفء شخص بجانبه عند الاستيقاظ في الصباح ترفًا كبيرًا بالفعل

“هل اكتفيت من النظر؟”

تكلمت إيف فجأة، وكان صوتها يحمل لمحة من كسل لطيف

كانت عيناها ما تزالان مغمضتين، لكن طرفي فمها ارتفعا

“بالطبع لم أكتف”

خفض رون رأسه وطبع قبلة خفيفة على رموشها

عندها فتحت إيف عينيها، وكان بصرها يلمع ببريق الراحة: “كلامك معسول”

ورغم أنها قالت ذلك، فقد مدت يدها طوعًا، وتشابكت أصابعها مع أصابعه

احتضن كل منهما الآخر بهدوء لحظة، حتى جاء من البعيد صوت برج الساعة معلنًا الوقت، العاشرة صباحًا

“حان وقت النهوض” تنهدت إيف برفق: “جدول اليوم انتزعته بصعوبة من بين كومة اجتماعات”

“إذن لا ينبغي أن يضيع”

استعد الاثنان للخروج في موعد. وقبل المغادرة، أوصى رون الخادمتين بتنظيف المكان الذي عمه صخب الأمس

…

وقفت سيسيليا في وسط القاعة، وذراعاها متقاطعتان، تمسح المكان بنظرة ناقدة كخبيرة فنون

دُفعت الأريكة الحريرية إلى الزاوية، وتبعثرت الوسائد التي كانت مرتبة بعناية على الأرض، وما زالت بعض الوسائد تحتفظ بتجاعيد من أثر الإمساك بها بقوة

كانت بعض الآثار الجافة الخفيفة تلمع تحت ضوء الشمس

“لنبدأ التنظيف من القاعة”

تنهدت وأخرجت من كمها عصًا كريستالية منقوشًا عليها رون التطهير

بدأ كريستال الطاقة المثبت في أعلى العصا يطلق هالة ناعمة

امتدت تلك الهالات إلى خيوط رفيعة لا تُحصى كأنها أشياء حية، تلمس الأريكة والأرض والجدران، وكلما مرت في موضع اختفت البقع والآثار بسرعة

بدأت كارولين ترتب الأشياء المبعثرة، لكنها حين وصلت إلى الدرج، تجمدت

“سيسيليا”

ارتجف صوتها، واحمر خداها بسرعة: “تعالي… تعالي انظري إلى هذا بسرعة”

مشت سيسيليا إليها، ونظرت نحو الدرج باتباع نظر كارولين

كان درجًا حلزونيًا يؤدي إلى غرفة النوم في الطابق الثاني، وكان درابزينه البلوطي أملس كالمرآة بفضل عناية الخادمتين

لكن في هذه اللحظة، كانت قطعة ملابس رقيقة معلقة على الدرابزين

كانت من النمط المفضل لدى إيف، لكنها الآن ملقاة بتجاعيد على الدرابزين، وقد انقطع أحد أشرطتها

وبالنظر إلى الأعلى

كل ثلاث درجات تقريبًا، كانت هناك قطعة ملابس

كان الدرج كله كأنه ممر من الملابس، يسجل بوضوح طريق العبث الصاخب من القاعة إلى غرفة النوم

“هذا… هذا كثير جدًا!”

كان صوت كارولين صغيرًا كطنين بعوضة: “سموها… لقد صعدا هكذا طوال الطريق…”

“من الواضح أنهما لم يطيقا الانتظار” كانت سيسيليا أكثر هدوءًا بكثير، فقد التقطت تلك الملابس بكفاءة، وعالجتها بتعويذة تنظيف، ثم طوتها:

“بعد أكثر من سنتين بلا لقاء، ومع الإحباط الناتج عن تراكم أعمال سموها مؤخرًا… تسك، على الأرجح أن الأستاذ المشارك رالف فوجئ بهذا الصخب في القاعة نفسها”

أشارت إلى أعمق انبعاج في الأريكة: “انظري إلى هذه الزاوية، وهذه الشدة، وشكل السحر المتبقي…”

ضيقت الخادمة عينيها قليلًا، جادة كما لو كانت تفك شفرة سرية: “لا بد أن سموها هي التي بادرت”

غطت كارولين وجهها، لكنها لم تستطع منع نفسها من الاختلاس بنظرة من بين أصابعها

واصلت الاثنتان الصعود، ووصلتا أخيرًا إلى غرفة النوم الرئيسية

كان الباب نصف مفتوح، ومن الفجوة أمكن رؤية مشهد فوضوي مماثل في الداخل

دفعت سيسيليا الباب وفتحته

كانت الملاءة مكومة على شكل كرة، وقد دُفعت إلى زاوية السرير بفعل الاضطراب، كاشفة عن المرتبة المجعدة تحتها

وكان الأكثر لفتًا للنظر آثار حروق سحرية واضحة على الملاءة

وعلى أعمدة السرير الأربعة، كانت أشرطة ممزقة ملفوفة حولها

كان من المفترض أن تكون تلك الأشرطة في الأصل زينة لتثبيت ستائر السرير، لكنها في هذه اللحظة استُخدمت بوضوح لأغراض أخرى

تناثرت أشياء مختلفة على الأرض:

زجاجتا جرعة كريستاليتان فارغتان، وعليهما ملصقات بديعة مكتوب فيها جرعة مودة للاستخدام النسائي، مع بقايا سائل وردي فاتح عند فوهتيهما، وبعض الأغراض الأكثر خصوصية التي جعلت كارولين عاجزة تمامًا عن النظر إليها مباشرة

“هذا… هذا ببساطة…”

كافحت كارولين لإيجاد وصف مناسب، ثم استسلمت في النهاية: “لقد درست في مدرسة شجرة الحياة لسنوات طويلة، ولم أر قط… مشهدًا كهذا”

“ذلك لأن مدرستك مليئة بوحوش معدلة، والقليل من أصحاب الهيئة البشرية هناك أغلبهم نساء يملن إلى النساء”

قالت سيسيليا بهدوء وهي تلوح بعصاها للتنظيف: “لكن بصراحة، حتى مع خبرتي الواسعة في السوق السوداء، يمكن اعتبار هذا المستوى من الفوضى نادرًا”

“جسد ساحر مستوى الشمس المظلمة خضع لتعديل اندماج مع النموذج الأولي لقشرة الفراغ، لذلك قدرته على الاحتمال والتعافي تفوق الأشخاص العاديين بعشرات المرات”

نظرت إلى زجاجتي الجرعة الفارغتين على المنضدة الليلية: “وفوق ذلك، يبدو أن سموها أعدت هذا الشيء مسبقًا…”

“استُخدمت زجاجتان، وتُركت كل هذه الآثار… يبدو أن سموها كانت تخطط لاستنزاف طاقة الأستاذ المشارك رالف تمامًا”

لم تعد كارولين تعرف ماذا تقول

ساعدت آليًا في ترتيب الأغراض المبعثرة، بينما دخل عقلها في حالة توقف

عملت الاثنتان بصمت فترة

دار ضوء تعويذة التنظيف في الغرفة، وتلاشت تلك الآثار والبقع والفوضى تدريجيًا، وعادت الغرفة نظيفة

لكن الجو الملتبس العالق في الهواء لم يتبدد مدة طويلة

عندما وصلتا إلى منتصف التنظيف، توقفت كارولين فجأة

“لاحظت أن سموها والأستاذ المشارك… لا يبدو أنهما اتخذا أي احتياطات لمنع الحمل؟”

أشارت بحذر إلى المنضدة الليلية، حيث كان الموضع الذي ينبغي أن توضع فيه جرعات منع الحمل فارغًا: “سموها، هل هناك خطر حمل؟”

هزت سيسيليا رأسها: “الأستاذ المشارك رالف أصبح الآن ساحر مستوى الشمس المظلمة، وبدأ جوهر حياته يتحول نحو المفهومية”

“بالنسبة إلى كائنات بهذا المستوى، تحتوي كل خلية على كثافة سحرية مرعبة. وعواملهم الوراثية… كيف أقولها؟ تشبه قنابل طاقة مضغوطة إلى أقصى حد”

استدارت سيسيليا وواصلت الشرح: “عندما يحاول جوهر حياة كهذا الاتحاد مع أنثى لإنجاب ذرية، ماذا يحدث؟”

لم تنتظر إجابة كارولين، بل أعطت الجواب بنفسها: “البويضات العادية لا تستطيع ببساطة تحمل ذلك المستوى من صدمة السحر، وستتفكك في لحظة الإخصاب، كإلقاء قطرة ماء في الحمم”

“لذلك، إن أراد ساحر مستوى الشمس المظلمة إنجاب ذرية، فلا بد أن يصل الطرف الآخر على الأقل إلى مستوى القمر، وأن تكون البويضة قد صُقلت بالكامل بالسحر، حتى تكون لديها فرصة لتحمل ذلك التأثير”

“ومع ذلك…” تنهدت سيسيليا: “نسبة النجاح منخفضة على نحو مخيف، نحو واحد من كل 10,000”

“واحد من كل 10,000…” كررت كارولين، وظهر خيبة في عينيها: “ألا يعني هذا أن حمل سموها بطفل سيكون صعبًا جدًا؟”

“نظريًا، نعم” مشت سيسيليا عائدة وبدأت ترتب الريش المتناثر:

“لكن لهذا السبب تحديدًا تكون ذرية السحرة رفيعي المستوى ثمينة جدًا”

“كل طفل يولد بنجاح يعني أن جوهر حياة الوالدين قد وصل إلى درجة معينة من الانسجام المثالي”

“مثل هؤلاء الأطفال يولدون بمواهب تتجاوز الناس العاديين بكثير، ويرثون أفضل خصائص السلالة من كلا الوالدين”

“وبصراحة، إن حملت سموها حقًا…”

صار صوت سيسيليا جادًا: “فبالنسبة إلى عشيرة التاج، سيكون ذلك أمرًا عظيمًا فعلًا”

ذهلت كارولين لحظة: “لماذا تقولين ذلك؟”

“فكري في الوضع الحالي” وضعت سيسيليا الريش في يدها ومشت إلى النافذة: “سيدة البرج كاساندرا منقطعة الاتصال منذ قرابة ثلاثين عامًا. ورغم أن ملك العبث يثبت الأمور، وأن صهر العشيرة الأستاذ المشارك رالف يساعد، فلا بد أنك سمعت الشائعات من الخارج…”

“عشيرة التاج بلا مستقبل”

“ما لم تصبح سموها إيف أيضًا ساحرة عظيمة، فإن التاج سينحدر تمامًا”

“السلالة التي كانت مجيدة يومًا ستتلاشى في النهاية في نهر التاريخ الطويل…”

صار صوتها منخفضًا: “رغم أن هذه الكلمات قاسية، فإنها تصيب أكبر نقطة ضعف لدى عشيرة التاج، وهي غياب الجيل الجديد”

استدارت سيسيليا ونظرت إلى كارولين بجدية: “رغم أن سموها ممتازة، فهي في النهاية شخص واحد فقط”

“ازدهار العشيرة لا يعتمد على قوة فرد واحد، بل على استمرار السلالة كلها وتطورها”

“إن تمكنت سموها من إنجاب ذرية ترث السلالتين الممتازتين من كلا الجانبين…”

ومض توقع واضح في عينيها: “فماذا سيكون ذلك الطفل؟”

“وريث نقي لسلالة التاج”

“يمتلك مواهب من أعلى درجة من الأب والأم معًا”

“دليل حي يأتي ومعه شرعية منذ الولادة”

مشت سيسيليا إلى جانب السرير، ومررت يدها برفق على الملاءات التي نُظفت: “هذا أكثر إقناعًا من أي إعلان سياسي”

رفعت رأسها: “هل تعرفين لماذا يواصل ملك العبث حث سموها على الذهاب إلى أرض الأسلاف وإيقاظ أولئك الأسلاف النائمين في توابيت كريستالية؟”

هزت كارولين رأسها

“أولئك الأسلاف المستيقظون هم على الأقل من رتبة الشمس المظلمة”

“لكن المشكلة هي…” توقفت سيسيليا لحظة: “أن سحرة الجيل السابق هؤلاء ناموا مئات أو آلاف السنين، وأفكارهم ومفاهيمهم ترسخت منذ زمن طويل”

“عندما يستيقظون، سيواجهون عالمًا غريبًا تمامًا، زعيمة العشيرة أصبحت فتاة شابة، والأعداء السابقون صاروا حلفاء، والقواعد القديمة أعيدت كتابتها بالكامل…”

كانت كلمات سيسيليا كدلو ماء بارد، جعلت كارولين ترتجف

“رد فعلهم الأكثر احتمالًا سيكون: بأي حق تقودنا هذه الفتاة الصغيرة؟”

“ابنة كاساندرا؟ وماذا في ذلك؟ لقد كنا جميعًا شيوخًا لكاساندرا في أيامنا!”

“لماذا ينبغي أن نسمع أوامر فتاة صغيرة لم تجف خلف أذنيها بعد؟”

صار صوت سيسيليا أبرد: “لا بد أنك رأيت غرور أولئك السحرة القدامى في مدرسة شجرة الحياة. هؤلاء العجائز الذين خرجوا من العصر القديم غالبًا ما يكونون عنيدين، مغرورين، وصعب عليهم قبول النظام الجديد”

“إذن…” فهمت كارولين فجأة: “إذن الذرية هي أفضل دليل على شرعية سموها؟”

“لكن احتمال واحد من كل 10,000… منخفض جدًا”

“إنه منخفض فعلًا” اعترفت سيسيليا: “لكن لا تنسي أن سموها والأستاذ المشارك ما زالا شابين، ولديهما وقت كاف للمحاولة”

“وأيضًا…” نظرت إلى السرير الذي رُتب، وكشفت ابتسامة مشاكسة: “استنادًا إلى فوضى اليوم، من الواضح أنهما يستمتعان بهذا النوع من المحاولة”

“رغم أن احتمال واحد من كل 10,000 منخفض، فماذا لو حاولا 10,000 مرة؟”

احمر وجه كارولين مرة أخرى

واصلت الاثنتان تنظيف الغرفة بصمت

عندما مُحيت كل الآثار، وقفت سيسيليا وكارولين عند الباب وتفقدتا المكان للمرة الأخيرة

“انتهينا” أومأت الخادمة ذات الشعر الفضي برضا: “عندما تعود سموها والأستاذ المشارك من موعدهما، سيريان غرفة جديدة تمامًا”

“لكنني أقدّر…” نظرت إلى غروب الشمس خارج النافذة: “بالنظر إلى حالتهما الحالية، أخشى أن الصخب سيستمر حتى النهاية مجددًا الليلة”

ابتسمت كارولين بعجز: “إذن هل سنضطر إلى التنظيف مرة أخرى غدًا؟”

“ستعتادين على ذلك” هزت سيسيليا كتفيها: “فهذا، في النهاية، واجبنا كخادمتين”