الفصل 654: أنا مخضرم!

الفصل 654: أنا مخضرم!

“سيدي”

بعد أن عاد رون رالف إلى عزبته في الأراضي الوسطى، جاءه صوت مألوف فورًا من خلفه

استدار ورأى إيلان واقفة عند مدخل العزبة

كانت روح الشجرة ترتدي اليوم ثوبًا بسيطًا من الكتان، وكان شعرها الأخضر الطويل ينسدل حتى خصرها كشلال

تزينت أطراف شعرها ببضع زهور صغيرة وردية باهتة، وكانت تلك الزهور جزءًا من جسدها، فتتفتح أو تذبل تبعًا لحالتها المزاجية

في هذه اللحظة، كانت تلك الزهور الصغيرة تتمايل بسعادة، مما يدل بوضوح على أنها في مزاج جيد

“مرحبًا بعودتك إلى البيت، سيدي”

“أنت…”

نظر رون رالف إلى إيلان من رأسها إلى قدميها، ولاحظ التغير بحدة: “لقد كنت تنمين طوال هذا الوقت”

“مم”

احمرت وجنتا روح الشجرة قليلًا عند تلقي الثناء: “لكن قوتي القتالية ما زالت ضعيفة جدًا، لقد أحرزت بعض التقدم أساسًا في تعويذات الحياة وزراعة النباتات”

“أنت متواضعة أكثر من اللازم”

هز رون رالف رأسه: “عرق أرواح الأشجار ليس بارعًا في القتال بطبيعته أصلًا، وقد فعلت بالفعل شيئًا مذهلًا”

تذكر حين كان في موعد سابق، وقد ذكرت إيف أحدث إنجازات إيلان: “صحيح، ذكرت في الرسالة التي أرسلتها سابقًا أنك بنيت مساحة زراعة جديدة؟”

“نعم!”

أضاءت عينا إيلان، وتفتحت الزهور الصغيرة التي تزين أطراف شعرها بصورة أكثر حيوية: “سيدي، لدي أشياء كثيرة أريد أن أريك إياها!”

كانت روح الشجرة مثل طفلة متحمسة لعرض واجباتها: “بنيت دفيئة كبيرة جدًا جدًا تحت العزبة، واستخدمت جذور شجرتي لبناء نظام أنابيب طبيعي، وقد زرعت بالفعل عدة أصناف جديدة من الجرعات السحرية!”

“تعال، تعال، تعال، سآخذك لتراها!”

بدأت تشد كم رون رالف، لكنها في منتصف الحركة سحبت يدها، وبدلًا من ذلك شدّت طرف ثوبه برفق بواسطة كرمة

جعل هذا التصرف الصغير رون رالف يضحك بهدوء، فرغم أنها نمت كثيرًا، فإن ذلك الحذر المتأصل في أعماق إيلان لم يتغير قط

امتد الدرج الحلزوني إلى عمق يقارب ثلاثين مترًا تحت الأرض

وعندما خطا رون رالف أخيرًا على آخر درجة، انفتح المشهد أمامه فجأة

كانت القبة منسوجة من جذور شجر كثيفة لا تُحصى، مكونة بنية تشبه قبة كنيسة

أما الأرض، فقد قُسمت إلى عشرات مناطق الزراعة المختلفة الأحجام

سحبت إيلان سيدها نحو إحدى مناطق الزراعة: “هذه نبتة الماندريك سريعة النمو، نبتة الماندريك العادية تحتاج إلى ثلاث سنوات لتنضج، أما صنفي فلا يحتاج إلا إلى ثمانية أشهر”

“وهذه، عشب الشفاء متعدد التأثيرات. عشب الشفاء التقليدي لا يكون فعالًا إلا للإصابات الخارجية، أما نسختي المحسنة فلها آثار علاجية معينة على الإصابات الداخلية، واللعنات، بل وحتى الضرر العقلي الخفيف…”

كانت روح الشجرة، التي اعتادت إظهار نفسها كشخص صامت قليل الكلام، تخالف سلوكها المعتاد الآن، وتقدم شرحًا بلا توقف

فهم رون رالف سبب تحولها إلى هذا الشكل

لا بد أن روح الشجرة تشعر أن قوتها ستتخلف أكثر فأكثر في المستقبل

لذلك لا تستطيع إلا بذل أقصى جهدها في الإمداد والزراعة، خوفًا من أن يتخلى عنها بسبب نقص القيمة

“شكرًا على تعبك، إيلان”

لمس رون رالف كرمة الشجر الممتدة بجانبه: “هذه الإنجازات كلها رائعة”

“هذا لا شيء…” احمر وجه روح الشجرة مرة أخرى: “أنا فقط… أردت أن يعرف سيدي أنني أستطيع أن أكون مفيدة أيضًا”

“لا حاجة إلى كلمة أيضًا”

صحح لها رون رالف: “أنت تساعدين دائمًا، وقد كنت عونًا كبيرًا جدًا”

خفضت إيلان رأسها، وبدا أن الزهور الصغيرة فوق رأسها صارت أكثر حيوية

في هذه اللحظة، جاءت خطوات من مدخل الدفيئة

بعد ذلك، أطلت فتاة ذات شعر فضي برأسها إلى الداخل، وكانت دايل السيرين

“سيدي! لقد عدت!”

“دايل؟” تفاجأ رون رالف قليلًا: “ألم تكوني في مملكة فاروق ترشدين آيلو؟”

“نعم، لكن…” خفضت دايل رأسها بشيء من الحرج: “قالت سموها إيف إنك عدت، وطلبت مني العودة فورًا لتقديم تقرير العمل”

“أيتها الفتاة” ضحك رون رالف بهدوء: “هل عولج كل شيء هناك؟”

“بالطبع!” انتفخ صدر دايل فورًا: “تقدم الآنسة آيلو جيد جدًا. قبل أكثر من ثلاث سنوات، كانت مجرد فتاة عادية لا تعرف شيئًا عن السحر، أما الآن فقد أصبحت بالفعل متدربة متوسطة!”

بدأت السيرين تقدم تقريرًا منهجيًا: “وفقًا لمتطلباتك في ذلك الوقت، بالإضافة إلى إجراء اختبار شامل للآنسة آيلو كل شهر، أرشدتها أيضًا إلى تدريب موهبتها الخاصة”

[الموهبة الخاصة – التلاعب بالدمى]

صار تعبير رون رالف جادًا

صحوة الموهبة ليست نادرة جدًا في حضارة السحرة كلها

من بين نحو ألف متدرب، ربما يستيقظ واحد أو اثنان منهم

لكن قيمة هذه المواهب تختلف اختلافًا هائلًا:

بعضها من الدرجة الثالثة لا يجعل إلقاء التعويذات إلا أسرع قليلًا

وبعضها من الدرجة الثانية يمكن أن يغير مسار نمو الساحر بالكامل

الكلمة المفتاحية التلاعب بالدمى جعلت رون رالف يفكر في احتمالات معينة

سأل: “إلى أي حد تستطيع فعل ذلك الآن؟”

“هذا… من الصعب وصفه بوضوح بالكلام”

حكت دايل رأسها بحيرة: “ما رأيك أن أريك الدمية التي صنعتها!”

مشت السيرين إلى زاوية الدفيئة وأخرجت شيئًا بحذر

وعندما استدارت، رأى رون رالف أنها تحمل بين يديها دمية بحجم راحة اليد

كانت على هيئة فتاة صغيرة ترتدي فستانًا أزرق

كانت صنعة الدمية دقيقة جدًا، حتى إن الدانتيل على الفستان كله مخيط يدويًا، بغرز دقيقة تكاد لا تُرى

ومن منظور الحرفة وحده، يمكن اعتبارها عملًا فنيًا بالفعل

لكن ما جذب انتباه رون رالف حقًا هو أنه رأى السحر يجري داخل جسد الدمية

لم يكن الأمر مجرد حقن بسيط بالسحر، بل كان أقرب إلى أن الدمية نفسها تملك نظام دوران سحريًا

اقترب رون رالف ليراقب بعناية، فاكتشف أن تلك العروق السحرية قد نمت من تلقاء نفسها بالفعل

تمامًا كما تمتد جذور النبات طبيعيًا، وتنمو الأوعية الدموية طبيعيًا

تشكلت هذه الدوائر السحرية داخل الدمية بطريقة عضوية، وكل فرع منها يناسب بنية الدمية

قال: “ضعيها على الأرض”

امتثلت دايل ووضعت الدمية برفق على أرض الدفيئة

وقفت الدمية فورًا

هي… لا، ينبغي القول إنها هزت تنورتها، ورفعت رأسها، ونظرت إلى رون رالف بعينيها الكريستاليتين

“مرحبًا” تكلمت الدمية

كان الصوت بنبرة طفولية، صاف وممتع، وفيه مسافة مهذبة: “اسمي أليس، وأنا العمل السابع عشر الذي صنعته الأخت آيلو”

“يسرني لقاؤك، السيد رون”

بعد الكلام، أدت الدمية الصغيرة أيضًا انحناءة بلاطية قياسية بوقار

اتسعت عينا إيلان، حتى إن الزهور الصغيرة عند أطراف شعرها نسيت التفتح من شدة المفاجأة، بينما ارتدت دايل تعبيرًا متعجرفًا يقول: كنت أعرف أن هذا سيكون رد الفعل

قرفص رون رالف ببطء لينظر في عيني الدمية

سأل أهم سؤال: “هل… تعرفين كيف تفكرين؟”

“نعم، ولا”

أمالت الدمية الصغيرة رأسها: “تقول الأخت آيلو إن لدي قدرة التفكير المحاكي”

“أستطيع الاستجابة للمؤثرات الخارجية، وتعلم معرفة جديدة، وتعديل أنماط السلوك بناءً على الخبرة… لكن كل هذا مبني على قواعد مسبقة”

“أنا لا أملك وعيًا ذاتيًا حقيقيًا”

صار صوت الدمية الصغيرة مكتئبًا قليلًا: “أنا أقلد الحياة فقط، لكنني… لست حياة حقيقية”

أثارت هذه الكلمات عاصفة في قلب رون رالف

دمية قادرة على إدراك واضح بأنها ليست حياة حقيقية

هذا بحد ذاته يثبت أنها تملك بالفعل درجة معتبرة من الذكاء

والأكثر رعبًا هو أن طريقة وجود هذه الدمية تشبه إلى حد ما تجربة أشباه البشر التي رآها سابقًا على الدمية البديلة عبر استرجاع التاريخ

كانت صنائع فيكتور، أبو أشباه البشر، كائنات حية مرعبة تنمو عبر التهام الأرواح الحقيقية

أما الدمية الصغيرة أمامه، فرغم أنها تحاكي خصائص الحياة أيضًا، فإن موضع الروح فيها فارغ

هي لا تملك روحًا بالفعل، لكن لهذا السبب تحديدًا لا تحتاج إلى الحفاظ على وجودها من خلال السلب

نظر رون رالف إلى دايل: “كيف فعلت آيلو ذلك؟”

“لا أعرف المبدأ المحدد حقًا…” هزت فتاة السيرين رأسها بصدق: “لكنني راقبت عملية صنعها للدمى”

“كانت تستخدم أولًا مواد عادية، الخشب، والقماش، والطلاء، لصنع الشكل الأساسي للدمية، وهذه المرحلة لا تختلف عن أي حرفي عادي”

“لكن عندما يكتمل الشكل الأساسي…” صار صوت دايل غامضًا: “تدخل في حالة خاصة جدًا”

“تغمض عينيها، وتضع يديها على الدمية، ثم… يتدفق سحرها تلقائيًا إلى جسد الدمية”

“لكن ذلك التدفق أقرب إلى الإرشاد”

حاولت دايل جاهدة تنظيم كلامها: “كأن الدمية نفسها كانت ترغب في امتلاك نظام دوران سحري، والآنسة آيلو كانت تتبع هذه الرغبة فقط لمساعدتها على تحقيق أمنيتها”

“عادة تستمر العملية كلها من ثلاث إلى خمس ساعات”

“وعندما تفتح عينيها، تكون الدمية قد صارت حية”

وقف رون رالف وأخذ يروح ويجيء في الدفيئة

التلاعب بالدمى التقليدي في جوهره مجرد استخدام خيوط سحرية للتحكم في الدمى، مثل دمى الخيوط، وحتى الغوليمات رفيعة المستوى لا تكون إلا منقوشة برونات معقدة داخلها كي تنفذ مهامًا مسبقة تلقائيًا

لكن موهبة آيلو الخاصة مختلفة تمامًا، فإذا طُورت هذه الموهبة الخاصة أكثر…

سألت دايل بحذر: “سيدي؟ بماذا تفكر؟”

“أفكر…” عاد رون رالف إلى رشده: “أن موهبة تلك الطفلة أثمن مما تخيلت”

“وأيضًا أكثر… خطورة”

قرفص ومد يده ليلمس رأس الدمية الصغيرة برفق

كان ملمسها باردًا وصلبًا، يذكره بأنها فعلًا مجرد صنيعة

التفت رون رالف إلى دايل: “أين آيلو الآن؟”

أجابت دايل: “في مملكة فاروق. رتب جلالة الملك أندريه لها ورشة خاصة، وجهز لها أيضًا بعض المساعدين”

“إذن علي أن أناقش الأمر مع أندريه” اتخذ رون رالف قرارًا: “أخطط لترتيب ذهاب آيلو إلى أكاديمية السحرة في غابة الزمرد العظيمة للدراسة”

“غابة الزمرد العظيمة؟” تفاجأت دايل قليلًا

“نعم” أومأ رون رالف: “ليليا هناك، ويمكنها رعاية آيلو جيدًا”

“وأيضًا…” تذكر شيئًا ذكرته ليليا من قبل: “لدى برج الزمرد برنامج زراعة المواهب الخاصة”

“مم… رغم أنني لست واضحة جدًا بشأن هذا الجانب” أجابت دايل فورًا: “لكن تعيش بالفعل أعراق مختلفة كثيرة حول غابة الزمرد العظيمة، نصف الجنيات، والأورك، ورجال الأشجار، وما إلى ذلك”

“إذا أيقظ أحفاد الدم المختلط لهذه الأعراق المختلفة موهبة خاصة أو أهلية ساحر، فربما يُرسلون إلى برج الزمرد لتلقي تدريب منهجي”

“نعم، سمعت أن ليليا لها مكانة عالية نسبيًا في غابة الزمرد العظيمة الآن، لذلك أشعر بالاطمئنان إذا تولت زراعة آيلو”

وبينما كان يتحدث، كان رون رالف قد أنشأ بالفعل رابط اتصال بعيد ببرج الزمرد

اتضحت الصورة تدريجيًا، ورأى أولًا دفيئة زجاجية مفتوحة

كانت صفوف من الجرعات السحرية مزروعة داخل الدفيئة، من عشب الشفاء الأكثر شيوعًا إلى زهرة النجمة النادرة، وكانت الأنواع مذهلة التنوع

وفي هذا المحيط من الجرعات السحرية، كانت امرأة ترتدي رداء ساحرة رسمية تقوم بجولة تفقدية

كانت تلك ليليا

بعد سنوات طويلة من عدم رؤيتها، كانت الساحرة الشابة التي كانت ذات يوم قليلة النضج قد تغيرت تمامًا

كان شعرها الطويل مربوطًا في ذيل حصان بسيط خلف رأسها، مع بضع خصلات عابثة تسقط أمام جبينها، مضيفة لمسة من اللين إلى صورتها الجادة كمرشدة

تلاشت الطفولة عن وجهها، ولم يبق إلا طبع ناضج لطيف كاليشم

كانت تقرفص حاليًا أمام شتلة، وأصابعها تمسح الأوراق الخضراء الطرية برفق، وتهمس بشيء ما

كان حولها بعض المتدربين

بعضهم يدون ملاحظات جادة في دفاتر، وبعضهم يراقب بعناية باستخدام عدسات مكبرة، وبعضهم يستخدم أدوات قياس لفحص تركيز السحر في التربة

كانت ليليا على وشك متابعة شرح الموضوع التالي، عندما تجمد جسدها فجأة

“ليدرس الجميع بأنفسهم الآن”

حاولت قدر الإمكان الحفاظ على نبرة هادئة، لكن صوتها حمل لا محالة لمحة ارتجاف:

“بناءً على ما درسناه اليوم، على كل واحد منكم اختيار ثلاث نبتات من عشب النجوم للمراقبة والتسجيل. سأفحصها في الدرس القادم”

بعد قول ذلك، كادت تركض نحو غرفة المحادثة

ولم تتذكر ترتيب مظهرها إلا عندما وصلت

سوت شعرها على عجل، ونفضت التراب عن ردائها، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم لمست سطح الكرة الكريستالية بخفة بإصبعها

انتشرت تقلبات السحر، واتسعت الصورة. ورأت ليليا الساحر ذي الرداء الأسود واقفًا في الجهة الأخرى

كان ما يزال الوجه الشاب نفسه في ذكرياتها، لكن بعض التفاصيل تغيرت

“أيها المرشد…”

فتحت ليليا فمها، لكنها وجدت أن آلاف الكلمات عالقة في حلقها. وفي النهاية، تحولت كلها إلى تحية خافتة تكاد لا تُسمع:

“مضى وقت طويل”

“مضى وقت طويل، ليليا” جاء صوت رون عبر الصورة:

“يبدو أنك كنت تعيشين جيدًا بعد عودتك إلى غابة الزمرد العظيمة”

“أم… نعم، جيدًا فعلًا”

سوت ليليا شعرها لا شعوريًا مرة أخرى، ثم أدركت أن الحركة زائدة بعض الشيء:

“أيها المرشد، متى… متى عدت إلى العالم الرئيسي؟”

“وصلت صباح أول أمس”

ابتسم رون:

“كنت أنوي في الأصل معالجة بعض الأمور قبل الاتصال بك، لكن الخطط تتغير. صادفت وضعًا هنا وأحتاج إلى مساعدتك”

“أي وضع؟ ماذا يمكنني أن أفعل؟”

تخلت ليليا فورًا عن خجل الفتيات، وصارت نظرتها جادة

وبناءً على ذلك، شرح رون باختصار وضع آيلو، هويتها، وصحوتها، والدمى التي صنعتها…

“لذلك أردت أن أسأل، هل يستطيع برج الزمرد قبولها؟”

قال رون مباشرة:

“أعرف أن هذا الطلب مفاجئ قليلًا، لكن…”

“بالطبع يمكن!”

نطقت ليليا بلا تفكير، ثم أدركت أن رد فعلها كان حماسيًا أكثر من اللازم، وأضافت:

“أقصد… أن برج الزمرد لديه بالفعل برنامج زراعة المواهب الخاصة”

“لدينا هنا أطفال كثيرون من أعراق مختلفة، نصف جنيات، وأحفاد رجال الأشجار، وحتى بعض أنصاف الأعراق ذوي سلالات من قبائل أورك مختلفة”

“المواهب التي توقظ لديهم غالبًا فريدة جدًا، وبعضها يُعد حتى هرطقة في نظر الأكاديميات الرئيسية”

صارت نبرتها ألطف:

“لكن في غابة الزمرد العظيمة، نحن أكثر اعتيادًا على التعامل مع هذه الخصوصيات بالاحتواء لا بالإقصاء”

“وأيضًا…”

“أيها المرشد، عائلتك هي عائلتي”

“سأعتني بها جيدًا، اطمئن من فضلك”

شعر رون بحنين لا تفسير له عند سماع هذا

بعد أكثر من عشرين سنة، كبرت ليليا فعلًا

لم تعد الفتاة الشابة التي كانت تنشغل دائمًا بسؤال هل أستطيع مساعدة مرشدي؟ بل وجدت طريقها وقيمتها الخاصة

قال بشيء من الإطالة: “إذن سأترك الأمر لك”

“آيلو طفلة جيدة، لكن موهبتها خاصة إلى حد ما. إذا ظهرت أي مشكلات أثناء عملية الزراعة…”

“سأتصل بك فورًا”

أومأت ليليا، ثم ترددت قبل أن تسأل:

“أيها المرشد، كم من الوقت… كم من الوقت ستبقى هذه المرة؟”

“ذلك… لست متأكدًا تمامًا”

أجاب رون بصدق:

“لدي عدة مشاريع تحتاج إلى دفعها إلى الأمام، لذلك قد أحتاج إلى التنقل ذهابًا وإيابًا بين الأراضي الوسطى، والهاوية العظيمة، وعالم الدم الفوضوي عدة مرات”

تحدث الاثنان بضع لحظات أخرى

كان الأمر في الغالب تقريرًا من ليليا عن إنجازاتها الأكاديمية خلال السنوات الماضية، وكذلك عن أحدث تقدم في نظام جرعة الرنين الذي تطوره مع إيلان

وعندما ذكرت أن النظام قد رُوج له بالكامل داخل برج الزمرد، بل جذب اهتمام عدة مدارس أخرى، جعل الفخر في نبرتها رون يشعر برضا صادق

لكن عندما كانت المحادثة على وشك الانتهاء، صار تعبير ليليا جادًا فجأة

“أيها المرشد، في الحقيقة… هناك شيء يجب أن أخبرك به”

انخفض صوتها:

“إنه يتعلق بغابة الزمرد العظيمة”

انقبض قلب رون:

“ماذا حدث؟”

“الغابة… تمر بنوع من التغير”

نظمت ليليا أفكارها، وحاولت وصف الأمر بأدق طريقة:

“منذ نحو عشر سنوات، بدأت النباتات حول الأكاديمية تظهر بعض… الخصائص التي لا ينبغي أن تملكها”

“أي خصائص؟”

“عدوانية مبادرة”

كان تعبير ليليا ثقيلًا:

“أنت تعرف أن النباتات في غابة الزمرد العظيمة، رغم غناها بالسحر، معظمها لطيف بطبيعته. وحتى النباتات السحرية العدوانية لا ترد إلا عندما تُهدد”

“لكن الآن…”

هزت رأسها:

“بدأت بعض النباتات تهاجم الكائنات التي تقترب منها من تلقاء نفسها”

“وليس الهجوم وحده، بل تُظهر أيضًا نوعًا من… لا أعرف كيف أصفه، شيئًا يقترب من الذكاء”

“مثل ماذا؟”

“مثل نصب الفخاخ” قدمت ليليا مثالًا:

“هناك نوع من مصيدة فينوس كان في الأصل ينمو فقط عند حواف المستنقعات، لكنه بدأ مؤخرًا يهاجر إلى عمق الغابة”

“إنها تنمو عمدًا إلى جانب طرق الحيوانات، ثم تغري الفرائس باستخدام فخاخ متنكرة في شكل زهور. وهذا بحد ذاته ليس غريبًا، فكثير من النباتات آكلة اللحوم لديها هذه العادة”

“لكن المشكلة هي…”

انخفض صوتها أكثر:

“تعلمت هذه المصائد التعاون”

“تتكون ثلاث إلى خمس منها في فرقة صيد، وتتبادل إطلاق الطعم، ثم تشن هجومًا جماعيًا عندما تقترب الفريسة”

“إذا فشل الهجوم الأول، فإنها حتى تتذكر خصائص الفريسة وتغير استراتيجيتها في المرة التالية التي تواجهها فيها”

تجهم حاجبا رون بشدة

أن تظهر النباتات قدرة على التعلم ووعيًا تعاونيًا، لم يعد هذا قابلًا للتفسير بمجرد شذوذ سحري بسيط

“هل أجرت أكاديميتكم تحقيقًا؟”

“أجرينا” أومأت ليليا:

“قاد العميد شخصيًا فريقًا للتحقيق في عمق المنطقة الأساسية من الغابة”

“اكتشفنا…”

بدا أنها تزن كلماتها:

“أن كل تلك النباتات المتحورة لديها هالة سحيقة خافتة في أعماق أنظمة جذورها”

في غابة الزمرد العظيمة، التي لا تبعد كثيرًا عن مملكة فاروق، وُجدت فعلًا هالة سحيقة

ضغط رون فورًا: “ما شدة الهالة؟”

“هل هي تسرب سطحي، أم…”

“لسنا متأكدين” هزت ليليا رأسها، وكان تعبيرها قلقًا:

“حفرنا جذور عدة نباتات متحورة، ووجدنا أن الهالة السحيقة تتركز أساسًا عند أطراف الجذور، في الجزء الذي تمتص فيه النباتات المغذيات من التربة”

“هذا يدل على أن مصدر التلوث أعمق، ربما في نظام المياه الجوفية، أو ربما…”

كان كلاهما يعرف الاحتمال الأكثر رعبًا: ربما كانت الحواجز بين الهاوية العظيمة والعالم الخارجي تتشقق في مكان مجهول

“ماذا تعتقد السيدة إيلان؟”

“تعتقد السيدة أن هذا قد يكون أحد مقدمات التغير الدوري للعصر”

كان صوت ليليا خافتًا جدًا:

“عندما ينتقل عصر من مرحلته المبكرة إلى مرحلته الوسطى، تبدأ قواعد العالم بالارتخاء، وتصير الحدود بين المستويات المختلفة ضبابية”

“وتسرب الهالة السحيقة إلى العالم الرئيسي ليس إلا مظهرًا واحدًا من مظاهر هذه العملية”

صمت رون وقتًا طويلًا

لاحظ أنها استخدمت مصطلح التغير الدوري لا إعادة ضبط العصر، لذلك يبدو أن هذا هو التصور العام لدى السحرة الذين ليسوا سحرة عظماء

كان العصر الرابع قد مر بالفعل بفترة طويلة، ويدخل الآن منعطفًا حاسمًا

ووصول هذا المنعطف سيكون مصحوبًا بنذر لا تُحصى: تسرب سحيق، وارتخاء القواعد، وانهيار النظام القديم، والنظام الجديد الذي لم يتأسس بعد…

كانت حضارة السحرة كلها تقف عند مفترق طرق تاريخي

قال أخيرًا: “فهمت”

“سأضع هذا الأمر في الحسبان”

“بعد أن أنهي معالجة الأمور التي بين يدي، سأرسل شخصًا للتحقيق في غابة الزمرد العظيمة”

“شكرًا لك، أيها المرشد”

أظهرت ليليا تعبير ارتياح، لكنها سرعان ما تذكرت شيئًا:

“هناك أمر آخر، يتعلق بالسيدة إيلان”

“ما بها؟”

“السيدة، على الأرجح تشتاق إليك كثيرًا”

خفضت ليليا جفنيها:

“إلى جانب عملها اليومي في الجرعات، صارت الآن تحب إخراج الصحف التي تسجل إنجازاتك المجيدة وقراءتها مرارًا”

كانت هذه الجملة مثل شوكة غرست عميقًا في قلب رون

السيدة إيلان، مرشدته الأولى التي أدخلته إلى الطريق

ومتجر جرعاتها حمل أيضًا ذكرياته الكاملة من وقت كان متدربًا إلى أن صار ساحرًا رسميًا

ورغم أنه اكتشف لاحقًا أن اقترابها منه كان بأمر من كاساندرا، فإن فضل الإرشاد ذلك لم تنقص قيمته ولو قليلًا بسبب هذا

“أعرف” كان صوت رون أجش قليلًا:

“ساعديني… في الاعتناء بها جيدًا”

“أخبريها أنني سأتواصل معها عندما يكون لدي وقت”

ذهلت ليليا لحظة

كانت تتوقع أن يقول مرشدها سأذهب إلى غابة الزمرد العظيمة لأراكم، لكنها حصلت على اتصال بعيد

جاء ألم مكتوم من زاوية في قلبها، لكنها كبحته سريعًا

وبعد أن استعادت نفسها، أومأت ليليا بقوة على عجل، وحاولت جاهدة إخراج ابتسامة:

“السيدة في الحقيقة بحالة معنوية جيدة جدًا مؤخرًا”

“قبل بضعة أيام، كانت ترشدني حتى إلى تحسين صيغة جرعة شفاء، قائلة إن الصيغة متوارثة منذ سنوات كثيرة، لكن أحدًا لم يفكر قط في تحسينها”

“قالت… إن أكثر شيء تفتخر به في حياتها هو أنها علمت طالبًا مثلك، أيها المرشد”

بدأت الصورة تضطرب في هذه اللحظة، فقد وصل وقت الاتصال البعيد إلى حدّه

وفي اللحظة الأخيرة تمامًا، رأى رون أن ليليا بدت كأنها تريد قول شيء آخر

لكن بعد انتظار قصير، لم تقل هذه الطالبة الأولى السابقة في النهاية إلا:

“أيها المرشد… اعتن بنفسك”

ثم تحطمت الصورة بالكامل، وتحولت إلى نقاط ضوء صغيرة لا تُحصى سقطت عائدة إلى الأرض

راقب رون الصورة المحطمة في صمت

بالطبع، كان يفهم ما كانت ليليا تتوقعه

كانت تنتظر أن يقول سأذهب لرؤيتك، وتنتظر أن يقول سنلتقي قريبًا

لكنه لم يرد أن يعطي وعدًا لا يستطيع الوفاء به

بدل أن يعطيها عبارة غامضة مثل سأذهب حين أكون متفرغًا، كان من الأفضل أن يكون واضحًا الآن

الاتصال على الأقل وعد واضح وقابل للتحقيق

“سيدي؟” جاء صوت إيلان من الجانب، حاملًا لمحة قلق:

“هل أنت بخير؟”

“أنا بخير” هز رون رأسه، ودفع هذه الأفكار المشتتة إلى الأسفل:

“ما زلت بحاجة إلى الاتصال بأندريه”

اتصل كريستال الاتصال بقصر فاروق بسرعة

“رون!” ظهر تعبير مفاجأة وفرح فورًا على وجه صديقه القديم:

“لقد عدت أخيرًا! ظننت أنك تخطط للاستقرار في عالم الدم الفوضوي ذاك!”

“ليس الأمر كذلك إطلاقًا” ضحك رون:

“كل ما في الأمر أن الأمور كانت أعقد مما توقعت”

“أفهم، أفهم” لوح أندريه بيده، ثم غير الموضوع:

“سمعت من الآنسة دايل أنك تخطط لاختطاف حفيدتي؟”

“لا يُقال الأمر بهذه الطريقة” شعر رون بقليل من العجز:

“هذا إرسال لها لتلقي تعليم أفضل، كيف يكون ذلك اختطافًا؟”

“بالنسبة إلي، أليس اختطافًا؟” بدا أندريه متضايقًا:

“أنت سترسلها إلى غابة الزمرد العظيمة، وستغيب عدة سنوات على الأقل. بصفتي جدها، كيف لا أشعر بالحزن؟”

“لكنك تعرف أيضًا أن هذا هو الخيار الأفضل لها” قال رون بجدية:

“موهبتها خاصة جدًا وتحتاج إلى إرشاد متخصص. في مملكة فاروق، الموارد التي تستطيع تقديمها لها محدودة في النهاية”

“أعرف، بالطبع أعرف” تنهد أندريه:

“لهذا لم أرفض. في هذا العالم الخارق، ما أندر فرصة إتقان القوة. أن تكون أمام عينيك ولا تمسك بها، فذلك هو الغباء الحقيقي”

وأضاف مرة أخرى:

“وبصراحة، إذا استطاعت آيلو أن تمضي أبعد على طريق الساحرة، فهذا أمر جيد لمملكة فاروق أيضًا. على الأقل، يستطيع نسلنا أن يقف بثبات أكبر في هذا العالم مستقبلًا”

تحدث الاثنان عرضًا عن أحوالهما الأخيرة فترة، ولوح أندريه بيده:

“اعتن بنفسك، يا صديقي القديم. لا أعرف متى سنلتقي مرة أخرى”

قال رون: “سيكون ذلك قريبًا”

أنهى الاتصال، ثم وقف ودفع باب غرفة الدراسة وفتحه

تقدمت إيلان ودايل لاستقباله فورًا

“سيدي، أنت…”

لوح رون بيده: “انتهيت. كيف تسير تحضيرات مأدبة الخطوبة الليلة؟”

“كل شيء جاهز!” تحمست دايل فورًا: “أنا وإيلان أعددنا مائدة كاملة من الطعام الشهي!”

“شكرًا على تعبكما”

بالنسبة إلى الخطوبة، لم يكن هو ولا إيف ينويان إعلانًا ضخمًا وعلنيًا

من ناحية، كان الجميع مشغولين جدًا، ولم يكن بوسعهم ببساطة توفير الوقت للتحضير لمأدبة كبيرة

ومن ناحية أخرى، لم يرغبا في تحويل أمر خاص جدًا في الأصل إلى عرض اجتماعي

لذلك، كان الاحتفال النهائي مجرد اجتماع الجميع لتناول وجبة في المساء

لا مراسم معقدة، ولا خطب طويلة

كان الأمر ببساطة جلوسًا معًا، وأكلًا، ودردشة، ومشاركة آخر الأخبار

ربما كان هذا ما يريده حقًا

لم يكن الأمر متعلقًا بالمظاهر البراقة على السطح، بل يكفي أن يستطيع الجلوس مع الأشخاص الذين يهتم بهم حقًا، وقضاء وقت هادئ معهم

…

أراضي أجداد عشيرة التاج، ملاذ سري مدفون عميقًا داخل الأراضي الوسطى

لم يكن هنا ضوء شمس، ولا ريح، وحتى مرور الزمن صار ضبابيًا

لم تبق إلا تلك التوابيت الكريستالية، مختومة بهدوء

وقفت إيف أمام التابوت الكريستالي الثالث

وخلفها، وقف دياز وفيفيان على جانبيها الأيسر والأيمن على التوالي

جعلت تجربة مراسم الإيقاظ السابقتين إيف مألوفة تمامًا بالعملية كلها

بناء الدوائر السحرية، وتنشيط تسلسلات الرون، وإيقاع توجيه الوعي… كان كل خطو منقوشًا في ذهنها

“ريجنالد مكرم مانزي”

همست إيف بالاسم، وكانت عيناها الجمشتان تعكسان الهيئة النائمة داخل التابوت الكريستالي:

“سلف بعيد لأمي، وساحر مستوى الشمس المظلمة من أوائل العصر الرابع، وأحد المرشحين لمنصب بطريرك عشيرة التاج…”

أخذت نفسًا عميقًا ورفعت يديها

تفتح ضوء فضي ناعم من أطراف أصابعها، وكان ذلك تقلب طاقة تعويذة الرنين

بعد تدريب طويل الأمد من ملك العبث، صارت الآن قادرة على بلوغ مستوى من التحكم الدقيق

تدفق الضوء كشيء حي، ورسم في الهواء رونًا قديمًا بعد آخر

لم تكن هذه الرونات جزءًا من النظام الشائع في حضارة السحرة، بل كانت أقدم وأكثر بدائية، وتحمل إيقاعًا يصل مباشرة إلى المصدر

“بالمرآة دليلًا، وبالنور جسرًا…”

تردد صوت إيف في الملاذ الخالي:

“نعبر سبات ألف سنة، ونستدعي الروح الضائعة…”

“هممم…”

أصدر التابوت الكريستالي اهتزازًا خفيفًا

استطاعت إيف أن تشعر بتلك القوة وهي تنشط تدريجيًا، منتقلة من حالة السبات إلى حالة اليقظة

لكن على خلاف المرتين السابقتين…

عندما استيقظ دياز، ورغم أنه كان مرتبكًا بعض الشيء، سرعان ما تقبل الوضع الحالي، بل بادر بالسؤال عن كيفية مساعدة العشيرة

وعندما استيقظت العمة فيفيان، كان رد فعلها الأول هو التأكد من سلامة أختها كاساندرا، وبعد معرفة الوضع، ورغم قلقها، اختارت الثقة والدعم…

لكن هذه المرة

عندما انفتح غطاء التابوت الكريستالي ببطء، وعندما فتحت أخيرًا تلك العينان اللتان نامتا ألف سنة

ما رأته إيف كان شكًا، شكًا صافيًا بلا إخفاء

جلس ريجنالد مكرم مانزي ببطء

كان يبدو في أوائل الخمسينيات، وشعره الطويل الرمادي منسدل على كتفيه، ووجهه مغطى بتجاعيد عميقة تركتها السنوات

مسحت نظرة الساحر العجوز إيف، ثم استقرت على دياز وفيفيان، ثم عادت أخيرًا إلى وجه إيف

لم تستغرق العملية كلها أكثر من ثلاث ثوان، ومع ذلك بدا كأنه رأى بالفعل خلفيات كل الموجودين

“أين كاساندرا؟”

ذهبت جملته الأولى مباشرة إلى لب الأمر:

“لماذا أنت من أيقظني؟

وفق قواعد العشيرة، لا يحق رئاسة مراسم الإيقاظ إلا للبطريرك نفسه أو خليفته الرسمي”

“هل لديك…”

ضيّق ريجنالد عينيه قليلًا: “هذه الأهلية؟”

استطاعت إيف أن تشعر بأن تقلبات السحر خلفها من دياز وفيفيان صارت حادة

كان ذلك موقف حماية، فإذا قام ريجنالد بأي حركة متطرفة، فسيتصرفان بلا تردد

لكن إيف رفعت يدها، مشيرة إليهما بالهدوء

كانت تعرف أن هذه اللحظة هي الاختبار الحقيقي

“فقدت أمي الاتصال”

قالت إيف بنبرة هادئة، وعيناها الجمشتان تحدقان مباشرة في ريجنالد:

“قبل ثلاثين سنة، تعرضت لحادث أثناء تنفيذ مهمة استكشاف في منطقة النجم الحيوي، وما زال مكانها مجهولًا حتى اليوم”

“حاليًا، أنا أتولى شؤون العشيرة”

“فقدت الاتصال؟”

سخر ريجنالد ووقف من التابوت الكريستالي:

“يا لها من عبارة جيدة، فقدت الاتصال”

“تبدو ألطف من مفقودة، وأكثر وجاهة من ميتة، ومع ذلك تتجنب بسهولة السؤال الأهم…”

مشى نحو إيف خطوة بعد خطوة، ومع كل خطوة كان الشعور بالضغط في الهواء يزداد:

“هل ماتت، أم ما زالت حية؟”

“لا أعرف”

لم تتراجع إيف:

“لا أعرف إلا أنها بعد فقدان الاتصال، سلمني السلف ملك العبث العشيرة”

“سلّمك؟”

توقف ريجنالد على بعد ثلاثة أمتار من إيف، ينظر إلى هذه الخليفة الشابة من أعلى إلى أسفل:

“ما المؤهلات التي تملكها فتاة صغيرة اخترقت للتو إلى مستوى القمر حتى تتحمل مستقبل عشيرة التاج بأكملها؟”

“هل تعرفين كم سنة من التاريخ تملك هذه العشيرة؟ إنها تمتد عبر عصرين كاملين!”

ارتفع صوته فجأة كالرعد:

“هل تعرفين كم عاصفة مررنا بها خلال تلك السنوات؟

إعادة ضبط العصور، وانقسامات المدارس، وحروب سحرة الظلام… في كل مرة كان ذلك اختبار حياة أو موت!”

“لكن في كل مرة، نحن العجائز من صمدنا!”

أشار ريجنالد إلى صدره:

“قبل أن أنام، كنت بالفعل في المرحلة المتأخرة من رتبة الشمس المظلمة، ومرتبتي الخامسة في العشيرة!”

“وبحسب ترتيب السلالة، أنا السلف البعيد لأمك كاساندرا!”

“من حيث الأقدمية، والقوة، وفهم العشيرة…”

قال كلمة كلمة: “لماذا ينبغي أن تقوديني؟”

قيلت هذه الكلمات بلا رحمة

لو كانت إيف قبل ثلاثين سنة، التي كانت ما تزال غارقة في الألم وقلبها هش، فغالبًا كانت ستُسحق في مكانها

لكنها الآن لم تعد الأميرة الصغيرة التي كانت أمها تسيطر عليها بإحكام

خلال ثلاثين سنة، خاضت الكثير جدًا

الصراع الداخلي في تحالف المدارس، وضغط الإيقاظ في أراضي الأسلاف، والتدريب القاسي من ملك العبث… صقل كل تحد طبعها، وشكل إرادتها

“أنت محق”

فعلت إيف العكس، واعترفت أولًا:

“من حيث الأقدمية، أنا فعلًا لا أبلغ مستواك”

“ومن حيث القوة، ما زلت بعيدة كثيرًا”

“ومن حيث فهم العشيرة، قد لا أملك حتى جزءًا بسيطًا مما لديك”

توقفت لحظة، وظهر ضوء بارد في عينيها:

“لكن…”

“لقد كنت نائمًا ثلاثة آلاف سنة”

كانت هذه الجملة كسكين حاد، أصاب النقطة الحيوية بدقة

تصلب تعبير ريجنالد قليلًا

“ثلاثة آلاف سنة، كم يمكن أن يحدث خلالها؟”

تابعت إيف:

“انتهى العصر الثالث منذ زمن طويل، وحتى العصر الرابع يقترب من منتصفه”

“معظم الحلفاء الذين كنت تعرفهم لم يعودوا هنا”

“كثير من القواعد التي تفهمها صارت قديمة بالفعل”

“وتلك الخبرات التي تفخر بها كثيرًا…”

صارت نبرتها أكثر حدة:

“في هذا العصر، قد تصبح عبئًا بدلًا من ذلك”

اسود وجه ريجنالد تمامًا

لكن إيف لم تنته بعد

“هناك شيء آخر…”

تقدمت خطوة، مقربة المسافة بينها وبين هذا السلف البعيد:

“اختيار السلف ملك العبث لختمك في التابوت الكريستالي يدل على أنه يثق بقدرتك”

“واختيار السلف الآن لإيقاظك يدل على أن العشيرة تحتاج إلى قوتك”

“لكنه لم يختر أن يجعلك ترث منصب البطريرك…”

كان صوت إيف منخفضًا جدًا، لكنه وصل بوضوح إلى آذان الجميع:

“وهذا يعني أنه يراك ببساطة غير مستحق!”

“أنت!”

غضب ريجنالد أخيرًا

انفجرت تقلبات سحر رتبة الشمس المظلمة كعاصفة، وبدأ الهواء في الملاذ كله يلتوي!

لكن في هذه اللحظة بالضبط…

“كفى، ريجنالد” رن صوت دياز

وانطلق ضغط سحري من رتبة الشمس المظلمة أيضًا، مصطدمًا مباشرة بقوة ريجنالد، بل كان يقمعها بخفوت:

“هل تريد مهاجمة صغيرة؟”

سحبت فيفيان إيف خلفها وقالت ببرود:

“لا تنس، كاساندرا أختي. إذا أردت مهاجمة ابنة أختي، فاسألني أولًا إن كنت أوافق!”

ضغطت تقلبات سحرية من رتبة الشمس المظلمة في الوقت نفسه، فتحول وجه ريجنالد إلى لون غاضب، وفي النهاية سحب ضغطه السحري

ألقى على إيف نظرة عميقة، وكانت نبرته جليدية:

“سأراقبك”

“إذا كنت تملكين حقًا القدرة على قيادة العشيرة، فسأطيع بطبيعة الحال”

“أما إذا كنت مجرد خليفة باسم فارغ…”

استدار ومشى نحو أعماق الملاذ:

“فلا تلوميني إذا مارست تحدي الخلافة وفق قانون العشيرة القديم”

تلاشت خطواته تدريجيًا

وعندما اختفى ظل ريجنالد في نهاية الممر، عاد الملاذ إلى الصمت

لم تسترخ إيف

زفرت ببطء، وكانت يداها تنقبضان وتنفرجان، تكرر ذلك عدة مرات قبل أن تكبح بالكاد الاضطراب في قلبها

“إيف الصغيرة…”

مشى دياز إلى جانبها وقال بشيء من القلق:

“هذا الرجل ريجنالد، رغم أنني لم ألتقه حين كنت شابًا، فإنني سمعت عنه من أسلافي

سمعت أن شخصيته عنيدة للغاية، وإذا قرر شيئًا، فلن تستطيع حتى تنانين بتسعة رؤوس أن تجره بعيدًا”

“وأيضًا…” خفض العجوز صوته:

“تحدي الخلافة الذي ذكره موجود فعلًا في قانون العشيرة القديم”

“إذا اعتقد أحد أفراد العشيرة أن البطريرك الحالي غير كفء، فيمكنه بدء تحد تحت إشراف شهود”

“تشمل طرق التحدي، ولا تقتصر على: مبارزات سحرية، واختبارات حكمة، ومقارنات مساهمات للعشيرة…”

“ما دام ينتصر في واحد منها، يستطيع المتحدي الحصول على سلطة الوصي المؤقت”

هبط قلب إيف

كانت قد رأت هذه القاعدة في ملاحظات البطريرك التي تركتها أمها، لكنها لم تتوقع أن تواجهها بهذه السرعة

“لكن لا داعي إلى القلق كثيرًا”

استدارت فيفيان ومدت يدها لتمسح شعر ابنة أختها برفق:

“رغم أن ريجنالد عنيد، فهو ليس شخصًا غير منطقي”

“ما دمت تقدمين إنجازات كافية تثبت أنك تملكين حقًا القدرة على قيادة العشيرة…”

“فسوف يعترف بك”

“هذه هي المشكلة”

ابتسمت إيف بمرارة:

“ما الذي يسمى إنجازات كافية؟”

“لقد فعلت بالفعل أشياء كثيرة خلال هذه العقود، حُفظ مقعد تحالف المدارس، وحوفظ على علاقة التحالف، والإيقاظات تتقدم بثبات أيضًا…”

“لكن في عيني ريجنالد، قد تكون هذه كلها أمورًا ينبغي فعلها، ولا يمكن تسميتها إنجازات لافتة”

رفعت رأسها ونظرت إلى التوابيت الكريستالية التي ما زالت نائمة في أعماق الملاذ:

“قد يكون هناك بعض الشيوخ الآخرين ينتظرون الإيقاظ لاحقًا”

“إذا شككوا جميعًا فيّ مثل ريجنالد…”