الفصل 655: هذا ما أردته

الفصل 655: هذا ما أردته

تبادل دياز وفيفيان النظرات، ورأى كل منهما الثقل في عيني الآخر

بعد وقت طويل، تكلم دياز أخيرًا: “إيف الصغيرة، هل فكرت في احتمال ما؟”

“ما هو؟”

“ملك العبث…”

خفض العجوز صوته إلى أقصى حد، كأنه يخشى أن يسمعه أحد: “ربما رأى كل هذا منذ زمن طويل”

ذهلت إيف. وفي اللحظة التالية، انقبضت حدقتاها بشدة

صحيح. من هو ملك العبث؟ ذلك الكيان القادر على رؤية المصير، واللعب بالسببية، والتعامل مع العصر كله كمسرح!

كيف يمكن ألا يكون قد حسب المشكلات التي سيجلبها الإيقاظ؟ كيف يمكن ألا يعرف شخصية ريجنالد؟ كيف يمكن ألا يكون قد رأى مسبقًا التحديات التي ستواجهها إيف؟

تمتمت إيف: “هذا…” “اختبار، اختبار أعطاني إياه”

صار كل شيء منطقيًا الآن

لماذا أراد ملك العبث أن ترأس هي الإيقاظ، مع أن هذا الأمر كان يمكن أن يتولاه هو بنفسه أو غيره من السحرة العظماء بوضوح؛ ولماذا كان ترتيب الإيقاظ بالتحديد دياز، الذي كان مقتنعًا جدًا بملك العبث، ثم العمة فيفيان، التي رأت إيف حين كانت صغيرة وكانت علاقتها جيدة بأمها، ثم أخيرًا ريجنالد العنيد؛ ولماذا قضى كل ذلك الوقت في تعليمها تعويذات المرآة، مع أنها بقوتها الحالية لا تستطيع حتى استخدام تقنيات متقدمة كهذه…

“إنه يجعلني أتعلم تحمل التشكيك”

أغمضت إيف عينيها: “أتعلم الحفاظ على الهدوء تحت الضغط، وأتعلم الكلام بالقوة لا بالمكانة، وأتعلم…” “أن أصبح قائدة عشيرة حقيقية”

وعندما فتحت عينيها مرة أخرى، لم يعد في عينيها الجمشتين أي ارتباك

“الجد دياز، العمة فيفيان” استدارت إيف لتنظر إليهما: “في الأيام القادمة، قد أصبح أكثر انشغالًا”

“سأضطر إلى إزعاجكما لمراقبة أراضي الأسلاف من أجلي”

مدرج الهبوط الخاص بعشيرة التاج. وقف رون عند حافة المنصة، يشاهد إيف تجمع أغراضها

كانت الأميرة ذات الشعر الأسود قد ارتدت زيًا رسميًا للحضور اليوم، وعلى ياقة ثوبها دبوس يمثل شارة هوية خليفة المقعد في تحالف المدارس

لكن ذلك الرداء الفخم لم يستطع إخفاء الإرهاق في عينيها

“لا تنظر إلي بهذه النظرة” بدا أن إيف لاحظت شيئًا، فأدارت رأسها: “أنا لست دمية خزفية، ولست سهلة الكسر إلى هذه الدرجة”

“كنت أفكر فقط” اقترب رون بضع خطوات ومد يده ليعدل الدبوس المائل قليلًا على صدرها: “لو علمت سيد البرج كاساندرا أن ابنتها عاشت بهذه الصعوبة لأكثر من عشرين سنة، أتساءل هل كانت ستندم على الذهاب إلى تلك الرحلة الاستكشافية مهما كان الثمن”

“أمي لا تندم أبدًا” اختلطت مشاعر إيف بين الفخر والحزن: “حتى لو كانت ما تزال هنا، ربما كانت سترميني مباشرة في الماء العميق بهذه الطريقة، ثم تقف على الضفة تراقب هل أغرق أم أطفو”

“والآن يبدو…” ضحكت بسخرية من نفسها: “على الأقل لم أغرق بعد”

قالت ذلك، ثم أخرجت حزمة سميكة من الوثائق من خاتم التخزين: “بالمناسبة، هذه مقترحات شراكة تحتاج إلى مراجعتك. بالنسبة لبعض المشاريع الاسمية، يكفي أن توقع، وستحصل على حصة دخل مستقرة كل سنة”

أخذ رون الوثائق وقلبها عرضًا. كانت كلها نماذج تعاون شائعة: أكاديمية ما تريد إنشاء محطة تجارية في عالم غريب مطور حديثًا، وعشيرة ما تريد ترويج جرعات جديدة في أراضيها، ونقابة ما تريد دعوته ليكون مستشارًا فخريًا

لم تكن هناك مشكلات في هذه المشاريع نفسها، ولم تكن الأطراف الأخرى تحتاج إليه فعلًا أن يفعل شيئًا. كانوا يريدون فقط استخدام لقبيه، ساحر رتبة الشمس المظلمة وأستاذ الجرعات، لزيادة موثوقية المشاريع. وفي المقابل، يستطيع الحصول على حصة معتبرة من هذه المشاريع كل سنة

قال رون باعتذار: “كان ينبغي أن أعالج هذه الأمور بنفسي”

“وفي النهاية، تراكمت كلها عليك”

“وما المشكلة في ذلك؟” رتبت إيف شعر جبهتها: “على أي حال، علي معالجة شؤون عشيرة التاج، لذلك أنا أساعدك فقط في تصفية هذه المقترحات في الطريق”

لم يجب رون. أخرج صندوقًا من مساحة التخزين وسلمه إليها

شرح رون: “تميمة الاستقرار. ناتج جانبي من بحثي حول تطهير الملوثات في عالم الدم الفوضوي. تستطيع تخفيف الإرهاق العقلي المتراكم في البيئات عالية الضغط، ومن الناحية النظرية، تستطيع تحسين كفاءة راحتك بشكل واضح”

وأضاف: “أي إنك في المستقبل لن تحتاجي إلا إلى النوم ساعتين في اليوم لتحصلي على أثر راحة يعادل النوم أربع ساعات”

“بهذا السحر؟” فتحت إيف الصندوق، وكان داخله تميمة فضية بسيطة. وعندما لمست أصابعها التميمة، انتشر شعور بالسكينة من نقطة التلامس

تلك جداول الاجتماعات العالقة، والمشكلات الصعبة التي تحتاج إلى معالجة، والضغط والتشكيك من كل الجهات… كلها دُفعت بعيدًا جدًا في هذه اللحظة

“أيها المرشد…” لم تقل إيف الكثير، بل وقفت على أطراف أصابعها وطبعت قبلة خفيفة على شفتيه

“لدي أيضًا شيء أعطيك إياه” أخرجت الأميرة ذات الشعر الأسود شيئًا مسطحًا ملفوفًا بالحرير من خاتم مساحتها الخاص

كان الحرير ذهبيًا داكنًا، مطرزًا بخيوط فضية بأنماط غريبة ملتوية. كان ذلك الرمز الغامض لملك العبث، ويمثل الدورة الدائمة بين الحقيقة والزيف

أخذ رون اللفافة وفك الحرير بعناية. وما ظهر أمامه كان مرآة فضية بحجم الكف

عندما حدق في سطح المرآة، كان الانعكاس الذي رآه مقلوبًا تمامًا: نفسه في المرآة كان يرتدي ثياب متسول ممزقة، ووجهه ممتلئًا بالقذارة، وعيناه فارغتين يائستين، كأنه شخص مشرد ينتظر الموت عند زاوية شارع

أما إيف الواقفة بجانبه، فقد تحولت إلى ملكة باردة، ترتدي رداء أحمر بلون الدم، وعلى رأسها تاج منسوج من العظام، وفي يدها سيف يقطر

عبس رون: “هذه…”

شرحت إيف: “نسخة مقلدة من مرآة الحقيقة الكاذبة. قبل ثلاثين سنة، عالجت تآكلي السحري. ولشكرك، جعلك الجد الأكبر تختار كنوزًا من الخزانة”

“تبعتهما إلى هناك في ذلك الوقت، وبفضلك، التقطت قطعتين أيضًا” لمعت ذكرى في حدقتيها الجمشتين: “في ذلك الوقت ظننت أن هذه مجرد خردة، مرآة تُظهر صورًا زائفة دائمًا، فما فائدتها؟”

“لكنني اكتشفت لاحقًا…” أظهرت إيف ابتسامة غامضة: “عندما تعرف أن المرآة تكذب، تصبح الصورة الزائفة علامة طريق تقود إلى الحقيقة”

تحرك قلب رون. نظر إلى سطح المرآة مرة أخرى. كان إصدار المتسول منه في المرآة يحدق فيه في تلك اللحظة بعينين فارغتين

إذا كانت تلك صورة زائفة، فالحقيقة إذن هي… أن حياته الحالية أكثر بريقًا بكثير مما تبدو عليه من السطح؟ أم أن ذلك المتسول يمثل تصورًا ذاتيًا مكبوتًا في أعماق قلبه؟

أما صورة إيف كملكة دموية…

“في أول مرة نظرت فيها إلى هذه المرآة” بدا أن إيف رأت شكوكه: “لم أر إلا امرأة في منتصف العمر، ممتلئة بالاستياء”

“كنت مرعوبة في ذلك الوقت، وظننت أن المرآة تتنبأ بمستقبلي”

“لاحقًا أدركت أنه لم يكن المستقبل، بل على العكس، كان أكثر شيء أخاف أن أصير إليه”

مدت يدها ومسحت حافة إطار المرآة: “الصور الزائفة التي تعرضها المرآة غالبًا تنبع من أعمق مخاوف الناظر أو رغباته”

“لذلك عندما رأيت نفسك متسولًا…” نظرت إيف إلى رون بجدية: “ربما لأنك تخاف في لا وعيك من فقدان كل ما تملكه الآن؟”

“أما صورتي كملكة دموية” ضحكت بسخرية من نفسها: “فربما لأنني أخاف حقًا أن أصبح مثل أمي، أستخدم أي وسيلة لتحقيق الأهداف، وأتخلى عن كل دفء من أجل السلطة”

صمت رون. حدق في سطح المرآة مرة أخرى، وهذه المرة تغيرت الصورة التي رآها تغيرًا دقيقًا. مد إصدار المتسول منه يده، كأنه يتوسل شيئًا منه خارج المرآة؛ أما الملكة الدموية بجانبه فاستدارت، معطية ظهرها له، وكانت كتفاها ترتجفان قليلًا…

تابعت إيف: “تعويذة المرآة التي أجيدها الآن أدركتها من خلال دمجها مع هذه المرآة الأصلية. من خلال المرآة، تعلمت كيف أعكس الحقيقة. أجعل العدو يرى الصورة الزائفة، وأجعل الصورة الزائفة تقود إلى الحقيقة، وأصنع احتمالات بين الواقع والوهم”

“والآن، أعطيك هذه المرآة المقلدة، أيها المرشد…” كانت متوقعة قليلًا: “ربما تستطيع أن تجعلك ترى شيئًا أكثر إثارة للاهتمام”

لف رون المرآة مجددًا ووضعها في مساحة التخزين. كان يشعر أن قيمة هذه المرآة أكبر بكثير مما يبدو على السطح. إذا كانت كما قالت إيف، قادرة على عكس أعمق مخاوف الناظر أو رغباته، فهي إلى حد ما مفتاح لفتح القيود

“حان الوقت تقريبًا” ألقت إيف نظرة على ساعة السيدات في معصمها. “علي أن أذهب”

“أيها المرشد، في المرة القادمة… متى سنلتقي مرة أخرى؟”

ترك هذا السؤال رون عاجزًا عن الكلام. أراد أن يقول قريبًا، لكنهما كانا يعرفان أن ذلك كذب؛ وأراد أن يقول عندما ينتهي الجميع من هذه الفترة المزدحمة، لكن متى سيكون حقًا قد انتهى؟

وفي النهاية، لم يستطع إلا أن يبتسم كعادته: “عندما أنتهي من معالجة الأمور التي بين يدي”

“دائمًا عندما أنتهي من معالجتها” تنهدت إيف بخفة: “لكنني أفكر أيضًا، لو كنت فارغًا حقًا، لكان ذلك غير طبيعي بدلًا من ذلك”

نظرت في عيني رون بجدية: “أيها المرشد، هل فكرت يومًا في سؤال؟”

“ما هو؟”

قالت إيف بنبرة هادئة جدًا: “لو أردت حقًا. ليليا، وأنا، وإيلان، ودايل. ما دمت تتكلم. أي واحدة منا ستترك كل ما في يدها بلا تردد، وتعود إلى جانبك، وترافقك فقط من دون فعل شيء”

“أنا…”

قاطعته إيف: “لكن هل هذا ما تريده حقًا؟ هل تريد حقًا أن ترانا نصبح ملحقات لا تعتمد إلا عليك، ولا قيمة خاصة لنا؟”

ترك هذا السؤال رون مذهولًا

“ليليا بنت حياتها المهنية الخاصة في غابة الزمرد العظيمة، وشعرت بالفخر بها؛ وأنا ورثت عبء أمي لأحمل مستقبل العشيرة، وشعرت بالرضا من أجلي؛ وحتى عندما أظهرت حفيدة أخيك آيلو موهبة خاصة، كان أول ما فكرت فيه أن تمنحها أفضل تعليم”

“لذلك، أيها المرشد” مدت يدها ومسحت خد رون برفق: “أنت تأمل أن ترى كل واحدة منا تنمو، وتزداد قوة، وتلمع في مجالها الخاص. نستطيع جميعًا إيجاد قيمتنا الخاصة، بدلًا من ربط حياتنا كلها بك”

نظر رون إلى الأميرة ذات الشعر الأسود أمامه، وشعر فجأة بضيق في حلقه. كان يظن دائمًا أنه يخفي ذلك جيدًا، لكنها رأت كل شيء منذ زمن طويل. رأت توقعاته، ورأت تناقضاته، ورأت تلك الأفكار العميقة في قلبه التي لم يدركها هو نفسه

“أنت” مد يده وسحب إيف إلى حضنه: “دائمًا ذكية هكذا”

“بالطبع” كان صوت إيف مكتومًا قليلًا: “أنا طالبتك وخطيبتك في النهاية؛ لو لم أستطع رؤية هذا، لكان ذلك فشلًا كبيرًا”

تعانقا بهدوء فترة. والناس حولهما ابتعدوا بوعي شديد، ولم يحدثوا أي إزعاج

“حسنًا، علي أن أذهب حقًا” دفعت إيف عنه أخيرًا من تلقاء نفسها: “إذا لم أغادر الآن، فسأتأخر فعلًا”

“مم”

استدارت الأميرة ذات الشعر الأسود وسارت نحو سلم الطائرة. هذه المرة لم تلتفت إلى الخلف، وصعدت مباشرة إلى الطائرة

ارتفع هدير المحركات تدريجيًا. بدأ الفضاء حول الطائرة يلتوي، مشكلًا درعًا شفافًا. ثم، وسط ضوء أزرق خاطف، تحولت الطائرة كلها إلى تيار من الضوء وحلقت في السماء، واختفت في أعماق الغيوم في طرفة عين

وقف رون في مكانه، لا يتحرك وقتًا طويلًا. هبت الرياح القوية عبر المنصة، فجعلت رداء الساحر يرفرف بصوت عال. إلى أن قاطعه اتصال…

كان ضوءًا أزرق ثابتًا، وتردده منتظم مثل دقات ساعة ميكانيكية. لم يحتج رون حتى إلى النظر ليعرف من هو

“رالف”

ومع اتساع الإسقاط، ظهر جسد فينيارد الميكانيكي في الهواء

بدا هذا الساحر العظيم كأنه خرج لتوه من بيئة عالية الحرارة اليوم؛ فما زالت شبكات التبريد على سطح جسده تتوهج بأحمر خافت، وكانت موجات حرارة دقيقة تُرى وهي تشوه الهواء

قال رون وهو يجلس على الأريكة في غرفة المعيشة: “الأستاذ فينيارد. هل هناك أمر طارئ حتى تتصل بي في هذه الساعة؟”

“يمكن قول ذلك”

ومضت عيناه الميكانيكيتان عدة مرات، وكانت تلك سمة فينيارد عندما يجري حسابات عالية السرعة. “أولًا، أخبرني عن مشروع البحث عندك”

“بحثي؟”

“ذاك المتعلق بالملح المعدني المحسن”

مال إسقاط فينيارد قليلًا إلى الأمام. “لقد جعلت ثلاثة مختبرات خيمياء في المستعمرة تتحقق بشكل مستقل من تقرير البيانات الذي أرسلته لي في المرة الماضية”

كان في صوته تقلب عاطفي. “النتائج… أذهلتني”

“أذهلتك؟” رفع رون حاجبه

أن يستخدم هذا الساحر العظيم العقلاني والميكانيكي للغاية كلمة أذهلتني، فهذا يعني أن نتائج التحقق من البيانات لا بد أنها فاقت التوقعات بكثير

“العيب المشترك في المواد عالية الطاقة التقليدية هو أنها كلما زادت قوتها ازدادت عدم استقرارها. لكن ملحك المعدني المحسن كسر هذه القاعدة الحديدية تمامًا”

“أجرينا اختبارات استقرار على العينات لثلاثة أشهر متواصلة، حرارة عالية، حرارة منخفضة، مجالات مغناطيسية قوية، بيئات إشعاعية، بل وحتى محاكاة لعواصف سحرية”

“والنتيجة؟ لا تدهور على الإطلاق”

انخفض صوته عدة درجات. “رالف، لقد صنعت… مصدر طاقة مرعبًا من الدرجة الاستراتيجية”

صمت رون لحظة

كان يفهم بالطبع ما يعنيه ذلك

الطاقة هي دائمًا جوهر تطور الحضارة

سواء كانت حضارة سحرية تقنية أو حضارة تقنية، فمن يسيطر على مصدر طاقة أكثر كفاءة واستقرارًا يملك أفضلية ساحقة

غيّر فينيارد الموضوع: “إلى جانب خصائص الطاقة، لاحظت أيضًا مشاريع البناء الخاصة بك في عالم الدم الفوضوي. سرعة تطور مدينة الشفق… تجعلني أشعر بعدم التصديق أيضًا”

سأل الساحر العظيم الميكانيكي مباشرة: “كيف فعلت ذلك؟ في خمس سنوات، تحويل ملجأ فوضوي تحت الأرض إلى قوة ناشئة تملك نظامًا صناعيًا كاملًا، ونظامًا اجتماعيًا مستقرًا، بل وبدأت حتى بإسقاط نفوذها إلى الخارج”

“هذه الكفاءة… لم أستطع تحقيقها حتى بعد أن قضيت قرابة مئة سنة في تطوير المستعمرة على نجم الفرن”

ابتسم رون. “إذا فكرت في الأمر، فعلي أن أشكرك على خبرة الإدارة التي تعلمتها عندما كنت في مستعمرتك”

“لا” نفى فينيارد مباشرة. “يمكن تعلم مهارات الإدارة، لكن ما أظهرته… شيء على مستوى أعمق بكثير”

“لقد أنشأت منظومة فكرية كاملة”

صار الضوء في عينيه الميكانيكيتين عميقًا. “نموذج الشفق، سمعت سيلاس يذكر هذا الاسم. يقال إن هذا المصطلح في عالم الدم الفوضوي صار شيئًا أشبه بالإيمان”

“أولئك مصاصو الدماء والبشر الذين كان يفترض أن يقتل بعضهم بعضًا بدافع الكراهية بدأوا يتعاونون لأنهم يتبنون هذه الفلسفة”

“أولئك عبيد الدم الذين عُدوا الأدنى والأحط وجدوا القيمة والكرامة داخل نظامك”

صار صوت فينيارد أكثر جدية. “هذا ليس مجرد تحسين لأساليب الإدارة؛ هذا إعادة بناء للمنطق الأساسي لحضارة كاملة”

“رالف، أنت تفعل شيئًا… خطيرًا جدًا”

“خطيرًا؟”

شرح فينيارد: “بالنسبة إلى أصحاب المصالح القائمة. إذا انتشر نموذجك، فسيهز أساس بنية السلطة القائمة”

“تلك الفصائل التي تعتمد على السلالة، والمكانة، والنظام القديم للحفاظ على حكمها ستراك أكبر تهديد”

أومأ رون، ولم يفنده. كان يفهم هذه النقطة بالتأكيد

نجاح مدينة الشفق يثبت في جوهره أن المرء لا يحتاج إلى سلالات نبيلة أو قوة خارقة فطرية؛ يستطيع الناس العاديون أيضًا منشئ القيمة، وهم يستحقون الاحترام كذلك

“ومع ذلك” غيّر فينيارد الموضوع. “أنا شخصيًا… أحمل موقفًا متحفظًا ومنفتحًا تجاه محاولتك”

“في النهاية، يتطلب تطور المستعمرة قوة عاملة مستقرة ونظام إنتاج فعالًا. إذا كان نموذجك قادرًا حقًا على تحسين الكفاءة مع الحفاظ على النظام…”

“فهو يستحق الاستفادة منه بالتأكيد”

ناقش الاثنان لاحقًا بعض التفاصيل التقنية. سأل فينيارد بالتفصيل عن تحسين صيغة جرعة التناغم، ومبدأ عمل الاستخراج الجيولوجي على نجم الفرن، والتخطيط الصناعي لمدينة الشفق

وانتهز رون الفرصة أيضًا لمعرفة آخر أوضاع نجم الفرن

“الحرب… ستتوقف أخيرًا مؤقتًا” عند الحديث عن هذا، حملت نبرة فينيارد لمحة إرهاق. “لقد ظللت أقاتل ذينك العجوزين العنيدين، دوق المنصهر ومستعمرة سيد الحدادة، لأكثر من عقد”

“من معارك الدفاع المداري إلى المناوشات الأرضية، ومن التنافس على موارد الطاقة إلى الحصار التقني…”

خفتت عيناه الميكانيكيتان قليلًا. “الموارد التي خسرناها تكفي لبناء منصتي تعدين كبيرتين إضافيتين”

“لذلك توصلت الأطراف الثلاثة إلى توافق، هدنة مؤقتة لفترة، كي يستريح كل طرف ويتعافى”

كان رون يسمع العجز في كلام الطرف الآخر. الحرب المستمرة تستنزف كثيرًا؛ والاستمرار في القتال قد يؤدي حقًا إلى دمار متبادل

“آه، صحيح” بدا أن فينيارد تذكر شيئًا. “كيف حال سيلاس مؤخرًا؟”

أجاب رون بصدق: “إنه بخير جدًا. يتولى حاليًا رئاسة القسم التقني في مدينة الشفق، وأداؤه مثير للإعجاب”

“هذا جيد” أومأ الساحر العظيم الميكانيكي. “عائلة درافين علقت كل آمالها عليه، ويسعدني جدًا أن أرى أنه لم يخيب تلك التوقعات”

“وبالمناسبة، الطلاب الغرباء الذين علمتهم في ذلك الوقت…” لانت نبرة فينيارد بعض الشيء. “معظمهم صاروا الآن سحرة رسميين؛ ليلا، ذات الدم المختلط من العرق ثلاثي الأعين، هي الأبرز، والبقية يتحسنون بثبات أيضًا”

“إنهم الآن قوة مهمة في المستعمرة”

“إذا سنحت لك الفرصة” مد دعوة: “يمكنك أن تزورها مرة أخرى. أولئك الأطفال يذكرونك كثيرًا، ويريدون شكرك شخصيًا على إرشادك في ذلك الوقت”

تدفقت الذكريات في قلب رون. أولئك الطلاب الغرباء حملوا فعلًا دفء الكثير من ذكرياته

“انتظر حتى تكون هناك فرصة” لم يعط إجابة حاسمة. “ما يزال العالم المستقبلي طويلًا”

“حسنًا” قال فينيارد ذلك، وسواء كان يتلعثم أو أصابه خلل، صار تردد وميض عينيه الميكانيكيتين غير منتظم بعض الشيء

دقت أجراس الإنذار في ذهن رون. هذا التفاعل يعني عادة أن الموضوع القادم سيكون شائكًا جدًا

“رالف…” “لدي أمر آخر أريد مناقشته معك”

“تفضل”

“بخصوص سيدريك”

ما إن ظهر هذا الاسم، حتى تجمد تعبير رون. سيدريك موروين. ذلك الزميل السابق له، العبقري المجنون الذي اختارته سيد البرج كاساندرا بنفسها، وصانع فيروس الإدراك

“هو… لا يعيش جيدًا مؤخرًا” نظم فينيارد كلماته، وهذا كان نادرًا جدًا لشخص مباشر دائمًا. “بعد فقدان كاساندرا الاتصال، موقف الأراضي الوسطى تجاهه… تغير مئة وثمانين درجة”

استمع رون في صمت، من دون أن يقاطعه

“دعوات التعاون التي كان الجميع يتهافتون عليها سُحبت كلها في ليلة واحدة”

“أولئك الباحثون الذين كانوا يمدحونه سابقًا بوصفه عبقريًا ومبتكرًا استداروا ونشروا مقالات في المجلات الأكاديمية ينتقدون بحثه على أنه يخالف الأخلاق ويتجاوز الحدود”

كان فينيارد يتكلم بطريقة مسطحة ومباشرة، ومع ذلك كشفت كلماته نوعًا من القسوة. “حتى الأكاديمية لا تريد أن تسمح له بتولي متدربين، بحجة أنهم يخافون من تضليل الطلاب”

“نخبة كريمة بمستوى القمر، طوال العشرين سنة الماضية… ظل يعيش بكتابة الأبحاث للآخرين وصقل مقالاتهم”

استطاع رون تخيل المشهد. الباحث العبقري الذي كان يومًا شامخ الحماس، ويحظى بتقدير سيد البرج شخصيًا، سقط الآن إلى حد الاعتماد على العمل ككاتب مأجور لكسب العيش. سقوط من الغيوم إلى الوحل، وهذا الفارق…

سمع صوت فينيارد: “أظن أنك ربما تفكر هكذا أيضًا…” “هو جلب ذلك على نفسه، أليس كذلك؟”

“لولا جنونه في ذلك الوقت، ربما لم تكن سيد البرج كاساندرا لتقع في ذلك الوضع الخطر”

“لكن…” تنهد الساحر العظيم الميكانيكي. “كان في النهاية طالبي في السابق. ورغم أنني طردته من إشرافي في ذلك الوقت، ولا أستطيع التغاضي عما فعله، فإن رؤيته هكذا… تجعلني أتذكر ذلك الشاب الغارق في بحثه”

فتح رون عينيه ونظر إلى الجسد الميكانيكي في الإسقاط. في هذه اللحظة، بدا كأنه يرى عبر الغلاف المعدني البارد الروح في الداخل، التي ما تزال تحتفظ بلمحة دفء

تابع فينيارد: “سيدريك… يعرف أنك أصبحت ساحر رتبة الشمس المظلمة، ويعرف أنك مخطوب لابنة كاساندرا. بمعنى ما، لقد ورثت جزءًا من إرث كاساندرا السياسي، ونفوذك ومكانتك يتجاوزان أي ساحر رتبة الشمس المظلمة في الأراضي الوسطى اليوم”

“لذلك طلب مني… أن أستطلع رأيك”

“يريد أن يعرف هل أنت مستعد لمنحه فرصة”

تكلم رون: “إذن، لماذا لا يأتي ليبحث عني بنفسه؟”

ومض الضوء الأزرق في عيني الجسد الميكانيكي. “من ناحية، أنت قليل الظهور. إما في محطة المراقبة، حيث لا يستطيع الغرباء الدخول إطلاقًا، أو مع سموها إيف، محاطًا بمجال الطرد الخاص بدياز”

صار صوت فينيارد أخفض. “وأيضًا، مشروع البحث في ذلك الوقت. في نظر الغرباء، بدا كأن سيدريك دفعك إلى الخارج. وحتى هو نفسه يظن ذلك قليلًا”

“لذلك لا يجرؤ على الاتصال بك مباشرة، خوفًا من أن تغلق الاتصال في وجهه فورًا، أو حتى… تتصرف برد فعل أشد”

بعد قول ذلك، صار إسقاط فينيارد ساكنًا تمامًا. كان ينتظر رد رون، ومع ذلك بدا كأنه استعد بالفعل للرفض

قال رون أخيرًا: “الأستاذ فينيارد. أحتاج إلى التفكير في هذا بعناية”

“بالطبع” أجاب الساحر العظيم الميكانيكي فورًا. “لك حق الرفض، ولن أشعر بأي استياء بسبب ذلك”

“بين سيدريك وبينك، من الأثقل وزنًا… ما زلت أستطيع تمييز ذلك”

“سيتصل بك من تلقاء نفسه بعد ساعة”

“في ذلك الوقت، إذا لم ترغب في التعامل معه، فأغلق الاتصال فقط”

“فهمت”

إن وصل إليك هذا الفصل من غير مَـجَرّة الرِّوايات، فتذكر أن الحقوق قد تكون منتهكة.

تلاشى إسقاط فينيارد بالكامل بعد هذه الكلمات. جلس رون على الأريكة، وأصابعه تنقر برفق على مسندها

“تسك تسك تسك…” “مثير للاهتمام، مثير للاهتمام حقًا”

استيقظ وعي أسيليا من سباته، بشيء من الشماتة. “ذلك المجنون الذي دفعك إلى الخارج صار الآن بائسًا إلى حد أنه يضطر إلى المجيء متوسلًا إليك؟”

“دورة المصير دائمًا ساخرة هكذا”

سأل رون: “ما رأيك؟ هل أضمه؟”

صار صوت روح التنين جادًا فجأة: “هل يحتاج هذا إلى سؤال؟ إما أن تضمه، وإما أن تتعامل معه مباشرة. اختر واحدًا من الاثنين”

قيلت هذه الجملة بحسم شديد حتى إن رون شعر بشيء من المفاجأة

“بهذه القسوة؟”

“بالطبع” صارت نبرة أسيليا باردة. “كنت قد خرجت لتوي من أرض الرمال المتحركة في ذلك الوقت، وشهدت العملية الكاملة للتجربة”

“ذلك الرجل المسمى سيدريك… سيف ذو حدين، وسلاح قوي أيضًا”

“قدرته في البحث العلمي ورعب أفكاره من الأشياء التي نادرًا ما رأيتها طوال السنوات التي عشتها”

كانت نبرة روح التنين باردة للغاية. “مثل هذا الشخص، من الأفضل إبقاؤه تحت سيطرتك”

“إذا وقع في أيدي قوى معادية…”

“ستكتشف كم يصبح الأمر شائكًا عندما يخدم عبقري غير مقيد عدوك”

“إذا كان يستطيع صنع شيء مرعب مثل فيروس الإدراك، فهو يستطيع صنع أسلحة أكثر لا تستطيع تخيلها”

“حينها، ستندم لأنك لم تتخذ القرار اليوم”

فكر رون بعناية في اقتراح روح التنين

كلام أسيليا منطقي

قدرات سيدريك لا شك فيها؛ المشكلة تكمن في جنونه وصعوبة السيطرة عليه

أضافت روح التنين: “ومع ذلك… إذا كنت تنوي حقًا ضمه، فعليك إيجاد طريقة لوضع طوق عليه”

“اجعله يتحرك وفق إرادتك فقط، وفي الوقت نفسه استخرج موهبته إلى أقصى حد”

صار صوت أسيليا مازحًا: “هذا التوازن… ليس من السهل إتقانه”

أومأ رون، وقد اتخذ قراره بالفعل

بعد ساعة، أضاء كريستال الاتصال مرة أخرى

راقب رون الضوء النابض، وإصبعه معلق فوق زر التفعيل

يضغطه، أم لا؟

في النهاية، لمس سطح الكريستال

انفتح الإسقاط

وما قابله كان رجلًا في منتصف العمر منهكًا

كان سيدريك

الباحث اللامع في ذاكرته، النحيل، المفعم بالروح، بعينين تحترقان بنار هوسية، تحول الآن إلى هذا:

شعره فوضوي، ولحيته غير مهذبة، وأطراف رداء الساحر عليه تحمل آثار اهتراء واضحة

وكان التغير الأوضح في عينيه

اختفى هوس سأغير العالم الذي كان فيه سابقًا، وحل محله شيء… مثل الجمر بعد انطفاء النار

“الأستاذ المشارك رالف… مضى وقت طويل”

كان صوت سيدريك أجش بعض الشيء

لم يتكلم رون، بل راقبه بهدوء فقط

كان هذا الصمت أكثر إيلامًا لسيدريك من أي اتهام

“أعرف، لا يحق لي إزعاجك”

خفض رأسه:

“ما حدث في ذلك الوقت كان خطئي فعلًا”

“كنت متكبرًا أكثر من اللازم، ومتعجلًا أكثر من اللازم، و… مجنونًا أكثر من اللازم”

“ظننت أنني أستطيع السيطرة على كل شيء، وظننت أن فيروس الإدراك يمكن أن يصبح السلاح النهائي لتغيير مسار الحرب”

بدأ صوت سيدريك يرتجف:

“لكن في النهاية… آذيت سيد البرج، وآذيت من وثقوا بي، وآذيت… نفسي”

رفع رأسه، وكانت عيناه محمرتين:

“طوال هذه العشرين سنة، ندمت كل يوم”

“ندمت لأنني لم أستمع إلى نصيحتك في ذلك الوقت، ولماذا اخترت ذلك الطريق المتطرف، ولماذا…”

“كفى”

تكلم رون أخيرًا

“سيدريك، لا أحتاج إلى سماع توبتك”

“الماضي لا يمكن تغييره”

“أريد فقط أن أعرف…”

كانت نظرته حادة كالشفرة:

“إذا أعطيتك فرصة، فماذا تستطيع أن تفعل؟”

ذهل سيدريك

من الواضح أنه لم يتوقع أن يكون رون مباشرًا إلى هذا الحد

“أنا…”

أخذ نفسًا عميقًا، مجبرًا نفسه على الهدوء:

“ينبغي أن تعرف قدراتي البحثية”

“رغم أن فيروس الإدراك فشل، فإن إنجازاتي في الإدراك الحسي، وبناء الواقع الافتراضي، وقياس العواطف…”

“…ما تزال في أعلى مستوى في هذا المجال”

اشتعل الأمل مجددًا في عينيه:

“إذا احتجت، أستطيع المساعدة في البحث والتطوير لأي مشاريع ذات صلة”

“سواء كان تحسين التقنيات الموجودة، أو تطوير تطبيقات جديدة تمامًا، أو حتى…”

ضغط سيدريك على أسنانه:

“إذا احتجت، يمكنني تولي تلك الأبحاث الخطرة التي لا يجرؤ الآخرون أو لا يرغبون في تنفيذها”

أومأ رون

هذا الجواب متوافق مع فهمه لسيدريك

ما يزال هوسيًا، مستعدًا لكسر الحدود، غير أن هذا الهوس يحتاج الآن إلى قائد يوجه اتجاهه

“جيد جدًا” اتخذ قراره:

“أستطيع أن أعطيك فرصة”

عند سماع هذا، ظهر على وجه سيدريك تعبير شخص نجا للتو من كارثة

لكن كلمات رون التالية جعلت تعبيره يتصلب:

“لكن قبل أن تبدأ العمل رسميًا…”

صارت نبرة رون جادة: “تحتاج إلى الذهاب إلى مكان أولًا”

“أي مكان؟”

قال رون بهدوء: “مدينة الشفق”

“هناك قسم سياسي، مسؤول تحديدًا عن التعليم الفكري وإعادة تشكيل القيم”

“تحتاج إلى الخضوع هناك لفترة من إعادة التعليم بنمط الشفق”

“تعلم ما معنى قوة الناس، وما معنى في خدمة من، وما هي حدود البحث العلمي”

اخترقت نظرته الإسقاط، كأنه يستطيع رؤية أعماق روح سيدريك:

“عندما تفهم هذه الأشياء حقًا، وتُصحح أفكارك…”

“حينها فقط سأدعك تساعد في مشروع بحث سيلاس”

“قبل ذلك”

لم يكن في صوت رون أي دفء:

“ستبقى بصراحة في مدينة الشفق، وتتعلم كيف تكون باحثًا مؤهلًا”

صمت سيدريك وقتًا طويلًا

وأخيرًا، انحنى بعمق:

“فهمت”

“شكرًا لأنك مستعد لمنحي هذه الفرصة”

“مهما كانت الشروط، أقبلها”

انقطع الاتصال

استند رون إلى ظهر الأريكة وأطلق نفسًا طويلًا

يمكن اعتبار مسألة إخضاع سيدريك مستقرة مؤقتًا الآن

أما ما إذا كان الطرف الآخر يستطيع أن يفتح صفحة جديدة حقًا… فهذا يعتمد على مدى فاعلية التعليم الفكري في مدينة الشفق

رن صوت أسيليا مجددًا:

“أحسنت”

“تعطيه تمرة، ثم تضربه بالعصا. كسبت قلبه وفي الوقت نفسه أرست القواعد”

“لكن…”

صارت نبرة روح التنين متشككة:

“هل تعتقد حقًا أن نمط الشفق يستطيع إصلاح مجنون؟”

أجاب رون بصدق: “لا أعرف”

“لكن الأمر يستحق المحاولة على الأقل”

“إذا نجح، فسأحصل على مساعد قادر”

“وإذا فشل…”

“فهذا يعني فقط أن بعض الناس لا يمكن إنقاذهم حقًا”

…

المساء

جلس رون وحده في مكتبه، يعالج الوثائق المتراكمة

كان معظمها أمورًا روتينية، دعوات مراجعة من مجلات أكاديمية، وإشعارات اجتماعات من جمعية سادة الجرعات، وتقارير تقدم لمشاريع اسمية مختلفة

قلبها واحدة تلو الأخرى، ووضع القلم حيث يلزم التوقيع

في هذه اللحظة، جذبت وثيقة خاصة انتباهه

كانت رسالة بخط اليد من إيف

كان خط الأميرة ذات الشعر الأسود رقيقًا ومرتبًا، وكل حرف يفيض بجمال صارم

[أيها المرشد: بخصوص الأمور اللاحقة للشخصين اللذين ذكرتهما سابقًا، السلسلة ورجل الظل، لقد عالجتها نيابة عنك. الوضع المحدد كما يلي…]

قرأ رون محتوى الرسالة بعناية

بعد دخوله عالم الدم الفوضوي بوقت قصير، بادرت إيف إلى الاتصال بكريستينا أرماجيل، المعروفة أيضًا باسم مقلة العين

وذهب الاثنان معًا إلى الحي الذي عاش فيه السلسلة في حياته

كان حيًا عاديًا جدًا على حافة الأراضي الوسطى، يسكنه عدد كبير من المتدربين والعمال الغرباء الذين يعملون في الأعمال الأساسية

كان بيت السلسلة، أود كلاوس، في الطابق الثالث من مبنى سكني

عندما طرقت إيف وكريستينا الباب، استقبلتهما امرأة عجوز

كانت زوجة أود، وقد تجاوزت الثمانين عامًا

بما أن زوجها كان ساحر مستوى القمر، فقد تناولت جرعات إطالة العمر، ومن الناحية النظرية، يمكنها أن تعيش عشرين سنة أخرى

وكانت هناك أيضًا امرأة في الثلاثينيات

كانت ابنة أود، طفلة مسكينة تعاني من متلازمة صراع السلالة

وصفت إيف في الرسالة المشهد في ذلك الوقت بالتفصيل:

[عندما سمعت تلك الأم أننا جئنا لتقديم العزاء نيابة عنك، ذهلت أولًا. ثم سحبت ابنتها وركعتا، وقالت مرتجفة: “شكرًا لكم، أيها السادة، لأنكم ما زلتم تتذكروننا”]

[طلبت منهما النهوض، لكن الأم بكت وقالت: “عندما غادر أود، أخبرني أنه ذاهب لفعل شيء مهم جدًا”]

[“قال إنه إذا نجح، فسيحصل على مبلغ كبير من المال، وسيكون مرض ابنتنا قابلًا للإنقاذ” “لكنه لم يعد أبدًا…” احتضنت الأم ابنتها وبكت حتى لم تستطع التوقف. كنت… عاجزة عن الكلام في تلك اللحظة]

[لأنني أدركت فجأة أن تقييم الحلقة الذهبية بالنسبة إلى السلسلة لم يكن مغامرة للسعي وراء المجد. بل كان مجرد رهان يائس قام به أب لإنقاذ ابنته]

اشتدت أصابع رون قليلًا، فجعلت الرسالة تتجعد

واصلت إيف الكتابة:

[كنت أنوي إعطاء المزيد من أحجار السحر، لكن الأم رفضت. قالت: “لقد قدم التحالف تعويضًا بالفعل؛ ينبغي أن نأخذ ما نستحقه، ولا أكثر”]

[“كلمات اتبع القواعد كانت أكثر ما كان أود يقدره في حياته”]

[في النهاية، دفعت ثمن مثبتات تكفي لعشر سنوات لهما. كما اتصلت بعدة سادة جرعات موثوقين لضمان حصول الفتاة على الدواء بانتظام. ورغم أن متلازمة صراع السلالة لا يمكن علاجها، فعلى الأقل… يمكن أن تجعلها تعيش عشر سنوات أخرى أو أكثر]

انتقلت الرسالة إلى الصفحة التالية

[أما بالنسبة إلى وضع رجل الظل، إيفيت، فهو مختلف بعض الشيء. لم تكن لديها عائلة، لكن كان لديها مرشد تربطها به علاقة جيدة، وعدة أصدقاء من الفترة نفسها. عندما زرتها، كان موقف مرشدها باردًا جدًا]

[قالت: “بما أنها كانت رحلة استكشاف في الهاوية، فقد كانت إيفيت مستعدة للموت في أي لحظة” “اختيارها المشاركة في تقييم الحلقة الذهبية كان قرارها الشخصي” “وبما أنها ماتت، فهذا أيضًا ترتيب المصير”]

[حتى إن تلك المرشدة رفضت التعويض الذي كنت مستعدة لتقديمه. قالت: “أنا لست عائلة إيفيت؛ من غير المناسب أن أقبل هذا المال” “وفوق ذلك، لو عرفت أنها تسبب المتاعب للآخرين بعد موتها، فلن تكون سعيدة بالتأكيد”]

وضع رون الرسالة وأغمض عينيه

ردا فعل مختلفان تمامًا

عائلة السلسلة وقعت في اليأس بسبب موته، ومع ذلك ظلت ممتنة لمن كان مستعدًا لتذكره

أما مرشدة رجل الظل وأصدقاؤها فواجهوا الموت بموقف مهني يكاد يكون باردًا؛ كان مجرد حلقة صغيرة في عملهم اليومي

أيهما أكثر قسوة؟

لم يستطع رون أن يقول

ربما كلاهما قاس

قسوة الأول تكمن في أن حياة إنسان تُختصر في رقم يمثل مقدار التعويض الذي يمكن استبدالها به

وقسوة الثاني تكمن في التعامل مع موت إنسان بخفة شديدة، كأنه لم يكن موجودًا قط

الجزء الأخير من الرسالة:

[لقد أنشأت قبرين رمزيين لهما. اختير الموقع في قسم مقبرة المستكشفين في حديقة النوم الدائم. هناك يُدفن السحرة الذين ماتوا في استكشافات الهاوية عبر العصور]

[على شاهد القبر، نقشت اسميهما الحقيقيين، ولقبيهما الرمزيين، وعبارة رثاء: عبارة رثاء السلسلة هي: “من أجل ابنته، راهن بكل شيء” وعبارة رثاء رجل الظل هي: “من أجل الحرية، أحرقت حياتها”]

[حضرت كريستينا وألتر كلاهما الجنازة. وقفنا نحن الأربعة أمام القبرين، صامتين وقتًا طويلًا. وفي النهاية، قالت كريستينا: “على الأقل، تذكر أحد أسماءهما”]

انتهت الرسالة هنا

طواها رون بعناية، ووضعها في أعمق جزء من درجه

جلس على كرسيه، يراقب السماء خارج النافذة وهي تظلم تدريجيًا

لو اختارا أن يثقا بي في ذلك الوقت…

لو لم أكن مجازفًا هكذا في ذلك الوقت…

لو…

“لا توجد لو”

قاطع رون أفكاره الشاردة:

“لقد اتُخذت الخيارات، وتحملت العواقب”

“شكرًا لك، إيف. لقد أتممت من أجلي هذه الأمور التي كان ينبغي أن أفعلها بنفسي”

خارج النافذة، كان الليل قد حل تمامًا

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.