الفصل 656: إحضار كاساندرا “إلى الواجهة”؟

الفصل 656: إحضار كاساندرا “إلى الواجهة”؟

في ساعة متأخرة من الليل داخل مكتب العزبة، كانت الثريا الكريستالية تبعث وهجًا ذهبيًا داكنًا وناعمًا

جلس رون رالف أمام المكتب، وأمامه جهاز اتصال يبدو عتيقًا

كان حاكم معقدة مصنوعة من النحاس وكريستال الدم، ونُقشت على سطحها دوائر رونية كثيفة

يُعرف هذا الجهاز في حضارة السحرة باسم جهاز اتصال النبض الروني

وعلى خلاف اتصال الإسقاط، فإن طريقة التواصل هذه، البعيدة المدى والعابرة للمستويات، تشبه أكثر إرسال المعلومات عبر نقاط ضوء خافتة في الظلام؛ غير فعالة، لكنها الخيار الوحيد القابل للاستخدام

لمست أصابع رون رالف سطح الكريستال برفق، وبدأت القوة السحرية تتدفق على طول الدوائر المعدة مسبقًا

أضاء مركز كريستال الرنين، مطلقًا سلسلة من النبضات الإيقاعية

هذه هي لغة الإيقاع الروني التي طورها السحرة

من خلال تغيير طول النبضات السحرية، وقوتها، وترددها، تُحوَّل اللغة المعقدة إلى إشارات قادرة على عبور حواجز المستويات

يتعلم كل ساحر نظام الترميز القديم هذا قبل الانطلاق في رحلة استكشافية عابرة للمستويات

تمامًا كما يحتاج البحارة إلى فهم إشارات الأعلام، ويحتاج المستكشفون إلى تمييز علامات الطريق، فإن الإيقاع الروني مقرر إلزامي لكل مستكشفي العوالم الأخرى

[قصير – قصير – طويل، طويل – قصير – قصير، قصير – طويل – طويل]

كانت السلسلة الأولى التي أدخلها رون رالف تعني “اتصال طارئ، أولوية وصول”

ثم جاء رمز التحقق، وهو مجموعة ترددات خاصة لا يعرفها إلا هو وميلر

بعد ثلاث دقائق، وصل الرد

اهتز كريستال الرنين فجأة بعنف، وظهرت على سطحه سلسلة معقدة من تسلسلات نقاط الضوء

[طويل – طويل – قصير، قصير – قصير – قصير، طويل – قصير – طويل] — “تم الاستلام، تم تأكيد الهوية”

[قصير – طويل – قصير، طويل – طويل – قصير، قصير – قصير – طويل] — “ميلر هنا، بانتظار التعليمات”

أخذ رون رالف نفسًا عميقًا، وبدأ يرمز المعلومات التي أراد إرسالها

ميزة لغة الإيقاع الروني أنها تضغط اللغة إلى أقصى حد

قد تحتاج الجملة الكاملة إلى عشرات الكلمات، لكن من خلال تركيبات ترميز محددة، يمكن غالبًا التعبير عنها بوضوح بعشرات قليلة من النبضات

تحركت أصابعه بسرعة فوق الكريستال، وضُخت القوة السحرية بإيقاع يوافق أفكاره

(حُذف محتوى الترميز الروني التالي)

“سيدريك، باحث عبقري سابق”

“سيصل، يحتاج إلى استقبال”

“خطر جدًا، رقابة صارمة، رتّبوا التعليم الفكري”

بين كل مجموعة نبضات وأخرى، كان يتوقف لحظة لضمان استقرار إرسال الإشارة

توجد عوامل تشويش كثيرة جدًا في الاتصالات العابرة للمستويات؛ اضطراب الفضاء، ومد الطاقة، بل وحتى الحقول المغناطيسية لبعض الكائنات الجوالة، كلها قد تؤدي إلى تشويه الإشارة

لذلك، تحتاج كل معلومة مهمة إلى إرسالها ثلاث مرات

كان ضوء الكريستال يومض باستمرار في الظلام، مثل منارة وحيدة في سماء الليل

بعد نحو خمس دقائق، جاء رد ميلر مرة أخرى

“مفهوم، تم التسجيل”

وتبعته فورًا سلسلة أطول من النبضات

أنصت رون رالف بتركيز، محولًا ومضات نقاط الضوء تلك إلى كلمات في ذهنه

“عشيرة الناب، تحركات غير عادية مؤخرًا”

“قوات الحدود، إعادة تجمع”

“نطاق صغير، لكنه متكرر”

“اشتباه في الاختبار، تأكيد مكان وجودك”

انعقد حاجبا رون رالف قليلًا

كما هو متوقع، ما تزال عشيرة الناب تراقبهم بجشع

الالتزام الظاهري بقرارات المجلس، والاعتذارات العلنية، وحل الجيش، كلها ليست سوى أساليب لكسب الوقت

ذلك الوحش العجوز، الدوق الأكبر كاسانو، الذي عاش 4,000 سنة، لن يتخلى عن كراهيته حقًا أبدًا

واصلت أصابعه النقر على الكريستال، وأدخل استفسارًا جديدًا

“تحقيق الجواسيس، كيف التقدم”

تظل عملية الانتظار طويلة دائمًا

استند رون رالف إلى ظهر كرسيه، وسقطت نظرته على وثيقة بجانب المكتب

كان ذلك تقرير تنفيذ الخطة الخمسية الأولى الذي أُرسل مؤخرًا من مدينة الشفق

سجلت البيانات والجداول الكثيفة كل يوم من التغيرات في هذه المدينة منذ رحيله

خلف البيانات الباردة، كانت هناك تغييرات في مصائر أناس لا يُحصون

أولئك العامة الذين كانوا يكافحون أصلًا في الظلام، حصلوا لأول مرة على فرصة لتغيير أوضاعهم بأيديهم

ومصاصو الدماء الواقفون على حافة الجنون استعادوا كرامة الوجود ككائنات عاقلة

وكان ذلك أيضًا مسار تحول مدينة الشفق بأكملها من مستوطنة هامشية فوضوية متعفنة إلى مدينة ناشئة نابضة بالحياة

“همم…”

أعاد اهتزاز كريستال الرنين أفكاره إلى الواقع

وصل رد ميلر أخيرًا

“تم تأكيد الجواسيس، المجموع سبعة أشخاص”

“ثلاثة مختبئون في قسم الاستخبارات، اثنان في اللوجستيات، اثنان في غرف التجارة الطرفية”

“كلهم تحت المراقبة، لم ننبههم”

“بانتظار أوامرك، متى نغلق الشبكة”

لم يتفاجأ رون رالف

سبعة جواسيس؛ هذا العدد ليس كثيرًا جدًا، ولا قليلًا جدًا

رغم أن عشيرة الناب تتصرف بحذر، فقد استهانت بقدرة شبكة استخبارات مدينة الشفق على الاختراق

رغم أن يوفيميا فشلت مرارًا في الصراعات السياسية، فقد حققت بعض النتائج خلال الثلاثين سنة التي قضتها

وبعد أن أعاد تنظيمها شخص خبير مثل ميلر، انفجرت بكفاءة مدهشة

والأهم من ذلك، وجود حارس الظل

تلك الدمية، التي تحولت من مصاص دماء بمستوى الماركيز، تملك قدرات مرعبة في التخفي والاستطلاع

لم يدرك الجواسيس الذين أرسلتهم عشيرة الناب إطلاقًا أن كل حركة منهم كانت تُراقب بعينين مختبئتين في الظلال

نقرت أصابعه على الكريستال، وأدخل تعليمات جديدة

“لا تغلقوا الشبكة الآن، واصلوا المراقبة”

“أطلقوا معلومات كاذبة، أكدوا أنني غادرت”

“اجعلوهم يعتقدون أنني لا أستطيع العودة في المدى القريب”

“استدرجوا الثعبان من جحره، وانتظروا أن يهاجموا من تلقاء أنفسهم”

كان هذا هو الفخ الذي صممه رون رالف منذ زمن

إنه يحتاج إلى حرب

ليست حرب تدمير حياة أو موت بالمعنى الحقيقي، بل أشبه بتدريب بالذخيرة الحية مرتب بعناية

تبدو قوة مدينة الشفق العسكرية قوية على الورق، لكنها لم تخضع قط لاختبار حقيقي

أولئك أفراد الميليشيا الذين تلقوا تدريبًا منهجيًا، والحراس المجهزون بأسلحة رونية، وأنظمة الدفاع التي أُنشئت للتو…

ما مقدار التأثير الذي يستطيعون إظهاره فعلًا؟

في مواجهة مصاصي دماء حقيقيين بمستوى الماركيز، وقوات نخبة مدربة جيدًا، واحتمال هجمات وحوش سحرية، هل يستطيعون حماية هذه المدينة؟

يحتاج رون رالف إلى جواب

وتصادف أن عشيرة الناب قادرة على تقديم شريك تدريب

أضاء الكريستال مرة أخرى، وكان رد ميلر يحمل ترددًا واضحًا

“أفهم نيتك، لكن الخطر هائل”

“إذا دفعت عشيرة الناب بكل قوتها، فقد لا تتمكن مدينة الشفق من صدهم”

“هل أنت متأكد حقًا”

بالنظر إلى هذه السلسلة من النبضات، استطاع رون رالف تخيل تعبير ميلر في هذه اللحظة

هبطت أصابعه على سطح الكريستال مرة أخرى، وبدأ يرمز رسالة أطول

“الدوق الأكبر لعشيرة الناب مقيد بالعهد”

“تدخله شخصيًا يعادل خرق العقد”

“المستعمرات المحيطة، والسحرة العظماء سيتدخلون حتمًا”

“لذلك، في أقصى حد سيرسلون اثنين إلى ثلاثة من الماركيزات”

“حارس الظل يستطيع تعطيل واحد، وأنت قُد الفريق للتعامل مع الباقين، يكفي الصمود حتى أعود”

“وأيضًا، الميليشيا للدفاع عن المدينة، والنخبة للمناورة، هذا كاف”

توقف لحظة، وأصابعه تمسح حافة الكريستال برفق

كان الجزء التالي من الرسالة هو الجوهر الحقيقي

“الأهم من ذلك، ليست المسألة انتصارًا عسكريًا”

“المطلوب هو ورقة ضغط سياسية”

“الدوقة الكبرى هيلدا لديها طلب مني”

“ما دامت تعبر عن الدعم، فستفقد عشيرة الناب حتمًا”

بعد إرسال هذه المجموعة الأخيرة من النبضات، استند رون رالف إلى ظهر كرسيه وأغمض عينيه

هيلدا، تلك الدوقة الكبرى القديمة من عشيرة العين، الحيادية الدائمة على المسرح السياسي لعالم الدم الفوضوي

لقد عاشت 8,000 سنة، وشهدت صعود وسقوط عشائر لا تُحصى، واختبرت انتقالات سلطة لا تُعد، وحافظت دائمًا على موقف متعال

لا تشارك في الاقتتال الداخلي لأي فصيل، ولا تغيب أبدًا في اللحظات الحاسمة حين تكون هناك حاجة إلى صوتها

بالنسبة إلى وجود كهذا، فإن وصفها بمن تقف مع الطرف الرابح دائمًا فيه انتقاص شديد، ووصفها بالحكيمة ليس دقيقًا بما يكفي

لو كان الأستاذ أوتيل ما يزال هنا، لعلق بأن هيلدا مقامرة عبقرية تقف دائمًا في الجانب الذي يوشك على الفوز

لا تستفز الصراعات أبدًا من تلقاء نفسها، لكنها تستطيع دائمًا تبادل أقل تكلفة بأعظم مكسب عندما يكون الصراع على وشك الحسم

والآن، كانت جرعة مقاومة الجنون المحسنة في يد رون رالف هي بالضبط ورقة الضغط التي تستطيع تحريك هذه الدوقة الكبرى الأقدم

ليست تلك مجرد جرعة؛ إنها تمثل احتمالًا، احتمال تخلص مصاصي الدماء من تأثير جنون آيدن

من يستطيع السيطرة على هذه التقنية سيتمكن من احتلال موقع لا يتزعزع في مجتمع مصاصي الدماء المستقبلي

ترى هيلدا هذه النقطة بالتأكيد

لذلك ستقيّم، وستراقب، وستنتظر أنسب لحظة لإعلان موقفها

وهجوم عشيرة الناب على مدينة الشفق هو بالضبط هذه اللحظة الأنسب

اهتز كريستال الرنين مرة أخرى، وهذه المرة جاء الرد بسرعة استثنائية

“فهمت، سأتعاون بالكامل”

“آمل أن يكون حكمك دقيقًا كعادتك”

حملت مجموعة النبضات الأخيرة نبرة مزاح واضحة، جعلت رون رالف لا يستطيع منع نفسه من الضحك

استعد لإنهاء هذا الاتصال، لكن أصابعه توقفت لحظة لمسها الكريستال

هناك سؤال آخر يجب تأكيده

“حالة يوفيميا، هل هي مستقرة”

“تقدم المختبر، هل توجد أي شذوذات”

هذه المرة، طال وقت الانتظار بوضوح

استطاع رون رالف أن يتخيل أن ميلر ينظم لغته الآن، ويفكر في كيفية الإجابة عن هذا السؤال الحساس

بعد نحو عشر دقائق، جاء الرد متأخرًا أخيرًا

“يوفيميا، حالتها العقلية مقبولة”

“لكنها تعمل غالبًا طوال الليل، كأنها تتجنب شيئًا”

“تقدم التجربة سريع جدًا، أسرع من الطبيعي”

“إنها تستخدم العمل لتخدير نفسها”

انعقد حاجبا رون رالف بشدة

كان تعليم ناري ليوفيميا في ذلك الوقت قد ترك بوضوح ظلًا لا يمحى في قلب الطرف الآخر

تجربة السحق الكامل من أعماق الروح ثم إعادة التشكيل قسرًا ليست شيئًا يستطيع أي كائن عاقل تحمله بسهولة

إن قدرة يوفيميا على مواصلة العمل، بل وتحقيق تقدم في بحثها، هي في حد ذاتها دليل على صلابتها

لكن إلى متى يمكن أن تصمد هذه الصلابة؟

عندما يختار شخص استخدام العمل للهرب من صدمة نفسية، فهذا يعني غالبًا أن الصدمة نفسها أعمق بكثير مما يبدو على السطح

“راقبوها عن كثب، امنعوا السلوكيات المتطرفة”

“عند الضرورة، قيّدوا صلاحياتها في المختبر”

“ما تزال لها قيمة، ولا يجوز أن تقع أي حوادث”

بعد إرسال هذه المجموعة من التعليمات، شعر رون رالف بشيء من الإرهاق

التحكم في مصائر الآخرين وجعلهم يسيرون على مسار مصمم مسبقًا، هذا الشعور ليس مريحًا كما يتخيل المرء

خفت ضوء الكريستال تدريجيًا، واقترب هذا الاتصال العابر للمستويات أخيرًا من نهايته

“تم استلام كل التعليمات، سيتم تنفيذها بدقة”

“اعتن بنفسك، أيها الأستاذ المشارك”

بعد أن تلاشت آخر مجموعة من النبضات، غرق كريستال الرنين في الصمت تمامًا

مد رون رالف يده وأغلق الجهاز؛ وانطفأ ضوء الدوائر السحرية واحدًا تلو الآخر، وفي النهاية لم يبق إلا الغلاف النحاسي، يلمع ببريق خافت تحت ضوء الشموع

وقف وسار إلى النافذة

جيش عشيرة الناب يتجمع، والجواسيس يمررون المعلومات، ونظام دفاع مدينة الشفق يعمل بصمت…

الجميع ينتظر فرصة تجعل التيارات الخفية تطفو إلى السطح

أطلق رون رالف نفسًا خفيفًا، ثم استدار وغادر المكتب

غدًا، لديه أمور أهم عليه فعلها

حان وقت الذهاب إلى الطبقة الخامسة من الهاوية ورؤية ناري

في الآونة الأخيرة، كان لدى الأم أيضًا حصاد مثمر جدًا

فالطاقة القادمة من تلك رئة الفوضى على نجم الفرن تُنقل باستمرار عبر العلامة التكافلية التي تركها رون رالف

وتستعد ناري لاستخدام هذه الطاقة للخضوع لنوع من التطور الذي لا يستطيع رون رالف نفسه التنبؤ به بالكامل…

…

في مرصد الهاوية، وقف رون رالف على المنصة المألوفة

منذ فقدت كاساندرا الاتصال ووفاة الأستاذ أوتيل، صار مرصد الهاوية هذا أكثر هدوءًا فعلًا

القاعة التي كانت تعج بالحركة ذات يوم لم يبق فيها الآن إلا بضعة باحثين متفرقين منشغلين على طاولات عملهم

أما فرق الاستكشاف التي كانت تصطف لاستخدام بوابة الانتقال، فلم تعد تُرى الآن

حتى لوحات إنجازات استكشاف الهاوية التي كانت تغطي الجدران يومًا ما، أُزيلت بصمت، واستُبدلت بها لوحات إعلانات لموضوعات بحثية أكثر أكاديمية…

سار رون رالف عبر الممر، وكانت خطواته تتردد في المكان الخالي

أدرك فجأة أن هذا ربما هو الشكل الذي كان ينبغي أن يكون عليه مرصد الهاوية منذ البداية

في ذلك الوقت، عندما تعاملت كاساندرا مع هذا المكان كأنه محطة حامية ومحطة نقل موارد، كان ذلك في حد ذاته نوعًا من التطوير المفرط

ذلك الازدهار كان مبنيًا على أساس الفتح والتوسع؛ وبمجرد أن توقف الفتح، تلاشى الازدهار طبيعيًا

عاد مرصد الهاوية الحالي إلى موقعه الأصلي:

محور نقل يربط العالم الرئيسي بالهاوية، وقاعدة أمامية يدرس فيها العلماء ظواهر الهاوية، ومحطة دعم تقدم الضمانات اللوجستية للمستكشفين…

وظائف بسيطة، ومسؤوليات واضحة، ولم يعد يحمل تلك الطموحات غير الواقعية

“الأستاذ المشارك رالف”

جاء صوت مألوف بعض الشيء من الجانب

أدار رون رالف رأسه، فرأى ساحرًا عجوزًا بشعر رمادي يجلس عند منصة مراقبة في الزاوية، يحمل كوبًا من شاي دوائي يتصاعد منه البخار

كان نصف وجهه متحجرًا، وكانت شفتاه بالكاد تتحركان حين تكلم

“المشرف واين، مساء الخير”

أومأ رون رالف بأدب

لم يتوقع أن المشرف الذي كان موجودًا حين جاء أول مرة إلى مرصد الهاوية ما زال هنا فعلًا، رغم أن الطرف الآخر بدا شبه متقاعد

يمكن اعتبار الطرف الآخر أيضًا واحدًا من قلة الباحثين المقيمين في مرصد الهاوية

وهو متخصص في دراسة مد الهاوية، وقد ظل يعمل هنا لأكثر من خمسين سنة

“ذاهب إلى الطبقة الخامسة من الهاوية؟”

ارتشف واين من الشاي: “تقلبات الطاقة هناك صارت غير طبيعية بعض الشيء مؤخرًا”

“شكرًا على التذكير”

سار رون رالف نحو عمق مرصد الهاوية، حيث كان هناك باب معدني ثقيل

نُقشت على الباب رونات تحذير، وكل واحدة منها تذكر المتسللين:

[منطقة خطرة أمامك]

[الدخول ممنوع بلا تصريح]

[إشعاع الهاوية يتجاوز الحد]

[الدخول محدود بالسحرة من مستوى القمر وما فوق]

ضغط كفه على جهاز التحقق من الهوية، وحقن السحر، فاجتاز التحقق

انفتح الباب المعدني الثقيل ببطء، كاشفًا سلمًا حلزونيًا يمتد إلى الأسفل

على الجدران على جانبي السلم، كانت كريستالات هاوية متوهجة وخافتة مثبتة، تقدم أبسط إضاءة

خطا رون رالف على الدرج، وأغلق الباب المعدني خلفه، مطلقًا صوتًا مكتومًا: “بوم”

بعد اقترابه من الغواصة، بدأ فحصًا روتينيًا:

سلامة الهيكل، طبيعية

اتصال الدوائر الرونية، طبيعي

احتياطيات الطاقة، كافية

استقرار مرساة الفضاء، طبيعي

نظام دعم الحياة، طبيعي…

كان كل شيء كما كان حين كان الأستاذ ما يزال حيًا؛ وكان رون رالف يستعد لبدء إجراء الغوص

لكن في هذه اللحظة…

جاء تقلب سحري مفاجئ من كيس التخزين في جيب صدره!

تفاجأ رون رالف، وسرعان ما أخرج مصدر التقلب

كان قطعة غير منتظمة من بقايا الفراغ، يلمع سطحها ببريق فضي رمادي خافت

بقايا الفراغ الخاصة بالأستاذ أوتيل!

كانت القطعة تهتز بعنف، وكأن الوعي المتبقي داخلها قد أيقظه شيء ما

في الثانية التالية، تدفق ضوء فضي رمادي من القطعة!

تكثف الضوء، والتوى، وبنى شكلًا في الهواء، وفي النهاية كوّن ظلًا بشريًا شفافًا

لم يكن سوى الإسقاط التاريخي للأستاذ أوتيل

“أستاذ…”

همس رون رالف بلا وعي

فتح إسقاط الأستاذ العجوز عينيه وحدق في الغواصة وسط الغرفة

رفع يده ببطء، ونقر إصبعه الوهمي الهواء برفق

أطلقت الغواصة فجأة همهمة منخفضة!

تلك الرونات التي كانت في حالة خمول نشطت واحدة تلو الأخرى تلقائيًا

بدأت التروس تدور، مطلقة صوت طقطقة إيقاعي

اندفع ضوء سحري أزرق باهت عبر دوائر الطاقة، مثل دم يتدفق في العروق…

كانت الغواصة تستجيب لسيدها

رغم أن السيد قد مات، ورغم أن هذا لم يكن سوى إسقاط تاريخي

ومع ذلك، فقد ظل ذلك الرابط، العميق في الروح، يتجاوز حدود الحياة والموت

“كم هو حنين…”

تردد صوت الأستاذ أوتيل في الغرفة الخالية:

“هذه الغواصة عمل قضيت أكثر من نصف حياتي في إتمامه”

“كل جزء، كل رون، كل تفصيل… صببت فيه قلبي وروحي”

استدار ونظر إلى رون، وظهرت ابتسامة رقيقة على وجه الإسقاط:

“لم أتوقع أنه حتى بعد موتي، ستظل محفوظة بهذا الشكل الجيد”

أجاب رون بهدوء:

“المشرف واين كان يعتني بها”

“يقول إنها واحدة من أثمن إرث محطة المراقبة، ولا بد أن تُنقل جيلًا بعد جيل”

“واين… لا أصدق أنه ما يزال حيًا”

ابتسم الأستاذ أوتيل:

“في طرفة عين، صار في محطة المراقبة منذ خمسين سنة”

تلاشت ابتسامته تدريجيًا، وسقطت نظرته على رون مرة أخرى:

“يا بني، كيف كنت مؤخرًا؟”

ذهل رون لحظة

“لست سيئًا، أستاذ”

قدم تقريرًا مختصرًا عن تجاربه في السنوات القليلة الماضية:

تأسيس مدينة الشفق في عالم الدم الفوضوي، ودفع مشروع السائر نهارًا، والمناورة بين الفصائل المختلفة، وأيضًا…

“إيف وأنا، خُطبنا”

نظر رون إلى الخاتم في يده، وحمل صوته لمحة رقة

اهتز إسقاط الأستاذ أوتيل بوضوح

وعلى ذلك الوجه الضبابي، ظهر ارتياح صادق:

“إيف، تلك الطفلة… اجتمعتما أخيرًا”

“تهانئي، رون، وأوصل تحياتي إلى إيف من فضلك”

“سأخبرها، أستاذ”

“مم”

أومأ الأستاذ أوتيل، لكن تعبيره سرعان ما صار جادًا مرة أخرى:

“ومع ذلك، رون، لا بد أن أذكرك بشيء”

“وضع إيف الحالي أخطر بكثير مما تتخيل”

“الفراغ الذي تركته كاساندرا مكرمة مانزي…”

صار صوت الأستاذ العجوز منخفضًا:

“ليس مجرد مقعد، بل قطعة ضخمة من اللحم الدسم”

“حصص موارد تحالف المدارس، وأولوية استكشاف العوالم الأخرى، وتلك الإرث السياسي للعشيرة المتراكم عبر آلاف السنين… كل واحد منها يكفي لإثارة طمع عدد لا يُحصى من السحرة العظماء”

“الشيء الوحيد الذي يمنعهم الآن من تقسيم هذا الإرث هو مكانة إيف بصفتها الوريثة القانونية”

سار إسقاط الأستاذ أوتيل حتى وقف أمام رون:

“لكن هل تظن أن تلك الوحوش العجوز التي عاشت لمئات، بل لآلاف السنين، ستحترم فتاة شابة حقًا؟”

“هم مهذبون على السطح، لكنهم في السر يضغطون خطوة بعد خطوة”

“باستخدام أعذار مختلفة لاقتراح أن تتخلى إيف عن بعض الحقوق، وبوسائل مختلفة لإقناعها بقبول تنازلات معقولة، وبضغوط متنوعة لإجبارها على التنازل عن المصالح الجوهرية باسم التعاون…”

صار صوت الأستاذ العجوز أبرد فأبرد:

“ما إن تبدأ إيف بالتنازل، فلن يزداد أولئك الناس إلا شراسة”

“إذا تخلت اليوم عن 10% من حصة الموارد، فسيطلبون غدًا 30%، وبعد غد سيكشفون أوراقهم ببساطة؛ إما التنازل الكامل عن المقعد، أو…”

كان رون يعرف بالتأكيد الضغط الذي تواجهه إيف

“إذن ماذا علي أن أفعل؟”

سأل

كان جواب الأستاذ أوتيل مختصرًا وقويًا:

“اصبح أقوى”

“فقط عندما تصبح قويًا بما يكفي، قويًا إلى حد يجعل أولئك العجائز لا يجرؤون على التصرف بتهور، تستطيع إيف أن تقف بثبات حقًا”

“أنت حاليًا في رتبة الشمس المظلمة، ورغم أنك بارز بالفعل بين الجيل الشاب”

“لكنك في أعين أولئك السحرة العظماء ما زلت مجرد شاب واعد”

“فقط عندما تصبح ساحرًا عظيمًا، وتملك قوة ردع حقيقية للآخرين…”

“ستتراجع تلك التيارات الخفية حقًا”

أخذ رون نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة نفسه

أن يصبح أقوى… كان بالطبع يحاول جاهدًا أن يصبح أقوى

لكن من رتبة الشمس المظلمة إلى ساحر عظيم، هناك هاوية واسعة

عدد لا يُحصى من العباقرة علقوا عند هذا المفصل، ولم يتمكنوا من عبوره حتى بعد جهد العمر كله

وحتى بسرعته، سيستغرق الأمر غالبًا أربعين سنة أخرى على الأقل…

لكن هل تستطيع إيف الانتظار كل هذا؟

كأنه رأى قلقه، ابتسم الأستاذ أوتيل فجأة:

“ومع ذلك، لا تحتاج إلى القلق كثيرًا”

“إيف، تلك الطفلة، أقوى مما تتخيل”

“لن تُسحق بسهولة، ولن تتنازل بسهولة”

“وأيضًا…”

صار إسقاط الأستاذ العجوز فجأة أكثر صلابة:

“لن أقف متفرجًا فقط”

“رون، أريد أن أخبرك بسر”

“سر… قد يغير الوضع المستقبلي”

تسارعت ضربات قلب رون؛ كان يشعر بشكل غامض أن ما سيأتي لن يكون عاديًا

قال الأستاذ أوتيل ببطء:

“بصفتي مرشد كاساندرا مكرمة مانزي…”

“حتى لو كان الطالب قد فقد الاتصال، ما زلت أستطيع عبور حواجز الزمان والمكان لاستدعاء إسقاطه التاريخي قسرًا”

اتسعت عينا رون

إسقاط الأستاذ أوتيل يستدعي إسقاط كاساندرا مكرمة مانزي مرة أخرى؟!

لم يفكر في هذه الخطوة

“بالطبع، لهذا النوع من الاستدعاء قيود كبيرة”

واصل الأستاذ أوتيل الشرح:

“الإسقاط المستدعى لا يستطيع الوجود إلا وقتًا قصيرًا جدًا، لا يزيد على ربع ساعة في أقصى حد”

“ولكن حتى هكذا…”

ومض ضوء حاد في عيني الأستاذ العجوز:

“كاساندرا مكرمة مانزي نصف الحقيقية ونصف الزائفة ما تزال كافية لردع الغالبية العظمى من الأوغاد الصغار”

“لذلك، رون…”

نظر بجدية إلى الطالب الذي كان يومًا أكثر طلابه فخرًا:

“إذا ظهرت في المستقبل لحظة حاسمة تحتاج فيها كاساندرا مكرمة مانزي إلى الظهور حقًا…”

“نادني”

“سأستخدم آخر ما تبقى من قوتي لأقاتل من أجلكم من أجل بصيص نجاة”

ضاق حلق رون، وانسدت في صدره آلاف الكلمات، ثم تحولت في النهاية إلى صوت أجش:

“شكرًا، أستاذ”

“لا داعي للشكر”

ابتسم الأستاذ أوتيل، وكانت ابتسامته مثل شمس الربيع الدافئة:

“هذا الجسد العجوز لم يكن من المفترض أن يعود أصلًا”

“والآن، هو فقط يستفيد من آخر حرارته المتبقية”

بدأ إسقاطه يصير شفافًا

“حسنًا، كل ما كان ينبغي قوله قد قيل”

“اذهب”

مازحه الأستاذ العجوز:

“لا تجعل ناري تنتظر طويلًا؛ أنت تعرف مزاج تلك المبعوثة…”

بعد هذه الجملة، تحول الإسقاط إلى عدد لا يُحصى من نقاط الضوء وتلاشى في الهواء

لم تبق إلا الغواصة، ما تزال ترتجف برفق، كأنها ترثي رحيل سيدها

وقف رون في مكانه، لا يتحرك وقتًا طويلًا

خفض رأسه ونظر إلى بقايا الفراغ في يده

كانت تلك القطعة الفضية الرمادية قد خفتت كثيرًا الآن؛ ومن الواضح أن التنشيط الأخير استهلك منها قدرًا لا بأس به

لكنها كانت ما تزال دافئة

وضع بقايا الفراغ بعناية، ثم استدار وسار نحو الغواصة

“ثاد…”

مع اهتزاز مكتوم، انفتحت الفتحة، وما ظهر أمامه كان المنطقة البحرية المعتمة المألوفة

الطبقة الخامسة من الهاوية، بحر بلا ضوء؛ لقد عاد

…

الأراضي الوسطى، المقر الرئيسي لتحالف المدارس

هذا المبنى، الذي يرمز إلى جوهر السلطة على سطح حضارة السحرة، بدا من الخارج عاديًا إلى حد يقارب البؤس

لا زخارف فاخرة، ولا مؤثرات سحرية مبهرة، بل حجر أبيض بسيط وخطوط هندسية مرتبة فحسب

الفخامة الحقيقية مخفية في أماكن لا تُرى

مثل الآن، في المستوى السابع تحت الأرض، داخل غرفة الاجتماعات السرية الموسومة دلتا 3

وجود هذه الغرفة نفسه سر، لا يعرفه إلا قلة من كبار أعضاء تحالف المدارس

لم تكن الغرفة كبيرة، تبلغ مساحتها نحو عشرين مترًا مربعًا، وتشغل وسطها طاولة اجتماعات مستديرة من السبج

كان سطح الطاولة ناعمًا كالمرآة، وفي هذه اللحظة كان يعكس الشخصيات السبع الجالسة حولها

على وجه الدقة، سبعة إسقاطات

خضع كل إسقاط لمعالجة حجب الهوية؛ وجوه ضبابية، وأصوات مشوهة، وحتى التقلبات السحرية مخفية برونات خاصة

هذا المستوى من إجراءات السرية يعني أن ما سيُناقش اليوم ليس بأي حال موضوعًا يمكن إعلانه للعامة

“أيها السادة”

تكلمت الشخصية الجالسة في الموضع الشمالي أولًا، وكان الصوت المشوه باردًا وميكانيكيًا:

“استدعيتكم جميعًا اليوم لأن هناك مشكلة قديمة وصلت إلى نقطة يجب حلها”

“عشيرة التاج”

ما إن قيلت هذه الكلمات الأربع، حتى صار الجو في غرفة الاجتماع كلها دقيقًا

تابعت الشخصية في الموضع الشمالي:

“كاساندرا مكرمة مانزي فقدت الاتصال منذ ثلاثين سنة”

“ثلاثون سنة ليست إلا غمضة عين بالنسبة إلى ساحر عظيم”

“لكن حصص الموارد التي تمسك بها، حقوق تعدين ثلاثة عشر نجم موارد، وتلك الكلاسيكيات القديمة في المكتبة المركزية، وحق استخدام الممر الحصري إلى عالم رقعة الشطرنج العظيم…”

“كل هذه الأشياء الآن في يد فتاة شابة بمستوى القمر”

صارت نبرته ساخرة:

“ألا تظنون جميعًا أن هذا هدر ضخم للموارد؟”

“قد يكون الأمر كذلك…”

تكلمت الشخصية الجالسة في الموضع الجنوبي الشرقي، وكان صوتها ألطف نسبيًا:

“لكن ما يزال خلف عشيرة التاج ملك العبث؛ ما دام ذلك الشخص موجودًا، فلا يمكننا التصرف بتهور”

“ملك العبث؟” سخرت الشخصية في الشمال: “ذلك الشخص عاجز حاليًا حتى عن رعاية نفسه”

“سمعت أن سعادته، نهاية الموت، يستعد بالفعل لإطلاق السجناء على دفعات”

“ورغم أن ملك العبث، مع عدة ملوك سحرة، دعا سعادته، نهاية العالم، لتسوية المسألة، فإن تفكك عالم النعيم نفسه يكفي لجعله في حالة اضطراب شديد”

“وضع الحرب في عالم رقعة الشطرنج العظيم ليس متفائلًا أيضًا. عدة شرارات حضارية راهن عليها يستهدفها سعادته، نهاية الموت، مما يتطلب منه تحويل القوة شخصيًا للحفاظ عليها”

خفض صوته، كأنه يتحدث عن موضوع محظور:

“ملك العبث أساء إلى نهاية الموت؛ مجرد قدرته على الحفاظ على مكانة ملك السحرة الحاكم من دون التنحي يستنزف كل جهده. فكيف يمكن أن تكون لديه كل هذه الطاقة لمراقبة عشيرته الخاصة؟”

جعلت هذه الكلمات كل الحاضرين يغرقون في تفكير عميق

قالت الشخصية في الموضع الشمالي الغربي وهي تومئ: “أتفق مع تحليل الشمال. رغم أن ملك العبث قوي، فإنه في النهاية مقيد بمكانة الحكم”

“يستطيع أن يساعد عشيرة التاج بشكل غير مباشر، مثل تقديم التدريب لتلك الفتاة الشابة، أو ردع بعض المستفزين العلنيين”

“لكنه لا يستطيع التدخل مباشرة في قراراتنا”

“لأن ذلك سيخالف المبدأ الأساسي لحياد الحكم”

صارت نبرته ساخرة: “وبمجرد مخالفته، سيضطر إلى التنحي مطيعًا، وستصبح القوة التي يستطيع إسقاطها في العالم الرئيسي أقل”

“لذلك…” نظرت الشخصية في الشمال حولها: “الآن هو أفضل وقت”

“نستغل كون مكان كاساندرا مكرمة مانزي مجهولًا، وأساس الفتاة الشابة غير مستقر، وملك العبث عاجزًا عن تقسيم انتباهه”

“نستطيع، وينبغي لنا، إعادة تقييم حصص موارد عشيرة التاج”

سألت الشخصية في الشرق: “كيف بالضبط؟”

“خطوة بخطوة” كانت الشخصية في الشمال مستعدة بوضوح: “الخطوة الأولى، التشكيك في أهلية مقعد إيف”

“وفقًا لميثاق التحالف، يحتاج توريث مقعد البرلمان إلى تلبية ثلاثة شروط: وراثة الدم، وبلوغ القوة المطلوبة، وتوصية العشيرة”

“الأولان، هي الآن اخترقت إلى مستوى القمر، لذا فهي تلبيهما بالكاد، لكن الثالث…” كانت نبرته ذات معنى: “توصية العشيرة تتطلب موافقة أكثر من نصف سحرة رتبة الشمس المظلمة”

“يوجد تسعة سحرة من رتبة الشمس المظلمة نائمون في أراضي أجداد التاج، وحاليًا لم يوقظوا إلا ثلاثة”

“وحسب فهمي، فإن الشخص الذي أُوقظ مؤخرًا، ريجنالد مكرم مانزي، لديه شكاوى كثيرة من حق إيف في الميراث”

“إذا استطعنا تقديم بعض… المساعدة المناسبة لريجنالد، وجعله يبدأ تحدي خلافة داخل العشيرة”

“فسيدخل حق إيف في الميراث في نزاع داخلي”

“وبمجرد وجود نزاع…” صارت نبرة الشخصية في الشمال باردة: “سيكون لدينا سبب كاف لتجميد حقوق ومصالح عشيرة التاج مؤقتًا، بانتظار حل النزاع”

جعلت هذه الخطة عيون كل الحاضرين تلمع

بارعة

فهي تضرب عشيرة التاج، وتملك عذرًا مشروعًا في الوقت نفسه؛ وتحقق الهدف من دون الإساءة مباشرة إلى ملك العبث

سأل أحدهم: “وماذا عن الخطوة الثانية؟”

“الخطوة الثانية تعتمد على رد فعل إيف” مالت الشخصية في الشمال قليلًا إلى الأمام، مثل صياد يراقب كفاح الفريسة: “إذا اختارت التنازل والتخلت طوعًا عن بعض الموارد، فسيكون ذلك أفضل”

“وإذا اختارت المقاومة…”

“فيمكننا زيادة الضغط أكثر، مثل مطالبتها بإثبات امتلاكها القدرة على إدارة تلك الموارد”

“كيف تثبت ذلك؟”

“بسيط جدًا” فرقعت الشخصية في الشمال أصابعها: “نجعلها تنجز بعض المهام المستحيلة”

“مثل مطالبتها بتثبيت مستعمرة متمردة تحت يد كاساندرا مكرمة مانزي خلال مدة محددة؛ أو مطالبتها باحتواء السجناء الهاربين من عالم النعيم”

“أو مثلًا…” صارت نبرته شريرة أكثر فأكثر: “نطالبها بالعثور على مكان كاساندرا مكرمة مانزي وإعطاء التحالف تفسيرًا”

“كل مهمة من هذه المهام، منفردة، تحدّ عال الصعوبة حتى على سحرة رتبة الشمس المظلمة”

“نجعل فتاة شابة بمستوى القمر تفعلها؟”

“هيه”

لم تكن هناك حاجة إلى المتابعة؛ فقد فهم كل الحاضرين ما يعنيه ذلك

الفشل حتمي

وبمجرد أن تفشل… يمكن إعادة توزيع حصص موارد عشيرة التاج بشكل معقول وقانوني

غرقت غرفة الاجتماع في صمت قصير

بعد لحظة، دوى الصوت اللطيف من الموضع الجنوبي الشرقي مرة أخرى: “هذه الخطة قابلة للتنفيذ فعلًا، لكن لدي سؤال”

“تفضل”

“رالف”

ما إن ذُكر هذا الاسم، حتى توقفت كل الإسقاطات قليلًا

“رون رالف، مرشد إيف، وخطيبها أيضًا”

تابع صاحب الموضع الجنوبي الشرقي: “هذا الشاب ليس بسيطًا”

“قوة رتبة الشمس المظلمة، مؤسس علم الجرعات السردي، وخلفيات تشمل ملك العبث، وملك السجلات، وملك الأوهام”

“إذا اختار دعم إيف بالكامل…”

لم يتابع، لكن القلق كان واضحًا بالفعل

اعترفت الشخصية في الشمال: “رالف متغير بالفعل. لكن لا تنسوا أنه مشغول جدًا الآن أيضًا”

“عالم الدم الفوضوي، مرصد الهاوية، ويبدو أن له منصبًا أيضًا في مستعمرة فينيارد…”

“فضلًا عن أن مسألة قدرته على توفير الوقت لمساعدة خطيبته غير مؤكدة، وخطتنا نفسها تحتاج إلى أسرع تنفيذ ممكن”

صارت نبرة الشخصية في الشمال واثقة: “ننجز الجولة الأولى من الضغط على إيف بسرعة، ونجبرها على اتخاذ خيار”

“رغم أن رالف قادر، فلا يملك أي منصب داخل تحالف المدارس، وفي أقصى حد لديه لقب فخري كأستاذ مشارك”

“حتى لو كان قادرًا، لا يستطيع استخدام منصبه في محطة المراقبة لتجاوز سلطته وإجبار تحالف المدارس بأكمله على سحب القرار، أليس كذلك؟”

“ما لم يستطع إحضار كاساندرا مكرمة مانزي وإعادة تفعيل حق النقض، فكيف سيقاتل هذا العدد من الشيوخ منا!”

جعلت هذه الكلمات كل الحاضرين يومئون

استخدام منصبه لجعله عاجزًا عن تجاوز الصلاحيات هو بالفعل استراتيجية جيدة

“إذن…” نظرت الشخصية في الشمال حولها: “أيها السادة، فلنصوت”

“من يدعم هذه الخطة، فليعلن”

ارتفعت يد واحدة

اثنتان

ثلاث

…

في النهاية، من بين الإسقاطات السبعة، رفعت خمسة أيديها

“جيد جدًا”

أومأت الشخصية في الشمال برضا: “إذن، تُطلق الخطة رسميًا”

“غدًا صباحًا، سيعقد تحالف المدارس مجلسًا استثنائيًا، والموضوع هو…”

“تقييم مشروعية أهلية مقعد الوريث الحالي لعشيرة التاج”

تردد صوته في غرفة الاجتماع مثل حكم: “دعونا نر، مقدار قدرة تلك الأميرة الصغيرة… حقًا”

انطفأت الإسقاطات واحدًا تلو الآخر، وعادت غرفة الاجتماع إلى الظلام