الفصل 657: التقاعد

الفصل 657: التقاعد

عندما وصل رون إلى قصر الفوضى، شعر فورًا بأن هناك شيئًا غير عادي

كان القصر، الذي يعج عادة بالحركة، هادئًا بشكل استثنائي اليوم

الوحوش الوليدة التي كانت تلهو عادة حول ناري مثل الحيوانات الأليفة، كانت الآن ملتفة في كل زاوية من زوايا القصر

كانت عيونها مغلقة بإحكام، وأجسادها مشدودة، كما لو أنها تتجنب تهديدًا غير مرئي

انزلق مجس من أعماق القصر

“عاد طفلي~”

كان الصوت ما يزال صوت ناري، لكنه افتقر إلى بعض حيويتها المعتادة:

“الأم موجودة حاليًا في الطبقة التاسعة من الهاوية~”

“أولئك المزعجون يثيرون المتاعب من جديد…”

ظهرت لمحة انزعاج في عيني تجسد المجس:

“همف، يظنون حقًا أن الأم سهلة التنمر!”

“لكن لا بأس، لقد لقّنت الأم أولئك العصاة درسًا~”

صارت نبرة ناري فجأة لطيفة:

“لا يحتاج طفلي إلى القلق على الأم~ الأم قوية جدًا. مع الدعم الذي منحته لي “الأم”، حتى ذانك العجوزان، شيطان برأس تنين تشاي وماغوس، لا يملكان أي فرصة أمام الأم~”

“قد تضطر الأم إلى البقاء هناك لفترة حتى تقمع أولئك العجائز تمامًا”

“على طفلي أن يعتني بنفسه جيدًا~”

أومأ رون: “أفهم. أمي، التحضيرات على نجم الفرن اكتملت بالفعل”

“انتهت المعايرة النهائية لتوجيه طاقة رئة الفوضى”

“متى انتهيت، يمكنك البدء في امتصاصها في أي وقت”

لم يقل المجس شيئًا آخر، بل شكّل له قلبًا بطريقة مرحة

بعد إنهاء حديثه مع تجسد مجس ناري، جلس رون متربعًا في مركز شرنقة منسوجة من قوة الفوضى

كانت هذه الشرنقة معلقة في منتصف الهواء، وعلى سطحها تتدفق ألوان متقلبة مثل الشفق القطبي

أحيانًا كانت نيلية عميقة، وأحيانًا أرجوانية حمراء غريبة، وفي بعض اللحظات كان يلمع عليها سواد عميق يخطف الأنفاس

داخل الشرنقة، كان جسد رون شبه ساكن

تلك الطاقة السحرية، التي كانت في الأصل جامحة وفوضوية وصعبة السيطرة، كانت الآن تُضغط وتُنقى وتُصلّب مرة بعد مرة

كان الأمر أشبه بضغط نهر مندفع قسرًا داخل قطرة ماء واحدة، أو حبس عاصفة عاتية داخل الكهرمان

في كل مرة تكتمل فيها دورة، تتحسن جودة الطاقة السحرية بمقدار ضئيل للغاية؛ وفي كل مرة تتحسن فيها درجة، تزداد نسبة اكتمال جنين قشرة الفراغ بجزء صغير من واحد في المئة

كانت هذه عملية طويلة ومملة، وحتى مؤلمة بعض الشيء

بالنسبة إلى معظم السحرة، فإن طريقة التدريب هذه تتطلب استهلاك أكثر من مئة سنة على فترات داخل غرفة تأمل

لكن رون امتلك شرنقة الفوضى التي قدمتها ناري

كانت هذه بيئة تأمل مسرعة بنتها له المبعوثة خصيصًا، قادرة على زيادة كفاءة الضغط عدة مرات

وأثناء قيامه بالضغط، كان يشتت جزءًا من انتباهه للقيام بأمور أخرى

أولًا كان هناك العنصران العائمان أمامه

على اليسار كانت دمية بحجم الكف، الدمية البديلة

وعلى اليمين كانت كتلة من المعدن السائل، طيف الألف تحول

كان هذان العنصران هما المادتين الأساسيتين ليصنع رون مرساة روح

وفقًا لنظرية السحرة التقليدية، عندما يحاول ساحر من رتبة الشمس المظلمة الاختراق إلى مجال ساحر عظيم، فإنه يحتاج إلى إعداد مرساة قادرة على حمل روح كاملة

وظيفة هذه المرساة تشبه جسدًا ثانيًا، أو نسخة احتياطية

عندما يواجه الساحر حادثًا أثناء عملية الاختراق

مثل انهيار قشرة الفراغ، أو تحطم الروح، أو تشتت الوعي، ستُفعّل المرساة تلقائيًا

تسحب شظايا الروح المتحطمة، وتخيطها معًا، وتمنح الساحر فرصة للبدء من جديد

يختار معظم السحرة أداة خيميائية ثمينة لتكون مرساتهم

بعضهم يستخدم عصا موروثة منذ ألف سنة، وبعضهم يستخدم كنزًا سريًا من الأجداد، وآخرون يكلفون سيد خيمياء خصيصًا بصنع حاوية مخصصة

أما اختيار رون، فكان مقدرًا له أن يكون مختلفًا منذ البداية

أراد دمج كنزين سريين من الهاوية لصنع مرساة مركبة

تقدم الدمية البديلة خصائص العودة من الموت والنمو المتزامن

حتى لو تحطمت الروح، يمكنها الاحتفاظ بأعمق شظايا الوعي عبر آلية استبدال الموت، كما أن نمو جودة الدمية يمكن أن ينعكس أيضًا على الجسد الرئيسي

أما طيف الألف تحول، فيقدم خاصية التطور التكيفي

يمكنه تغيير شكله حسب الحاجة، والتكيف مع أي بيئة قاسية، وحتى تسجيل ومحاكاة خصائص أشكال حياة أخرى

ومن خلال الجمع بين الاثنين، يمكن نظريًا صنع مرساة مثالية تستطيع إنقاذ الحياة والنمو في الوقت نفسه

كانت المشكلة هي: كيف يمكن جعل كنزين سريين من الهاوية، بطبيعتين مختلفتين تمامًا، يندمجان حقًا؟

فتح رون عينيه

في أعماق حدقتيه، كانت قدرة [مراقب ضوء النجوم] تعمل بكامل طاقتها

كل دائرة سحرية، كل عقدة رونية، كل أثر لتقلب طاقة، كان مكشوفًا بوضوح تحت الملاحظة الخاصة به

مد يده اليمنى

وبنقرة خفيفة من طرف إصبعه، استجاب طيف الألف تحول فورًا، وتحول إلى خيط فضي التف حولها

بارد، ناعم، ومليء بالحيوية، مثل ثعبان حي تمامًا، التف بإحكام حول ذراعه

“ابدؤوا المرحلة الأولى من الدمج”

ارتفعت يده اليسرى في الوقت نفسه وضغطت على قمة الدمية البديلة

في لحظة، انفجر كلا الكنزَين السريين من الهاوية بتقلبات طاقة عنيفة!

بدأ المعدن السائل الفضي ولمعان الدمية الأحمر الداكن بإحداث رنين؛ والقوتان اللتان كان ينبغي أن تتنافرا بدأتا بمحاولة إنشاء اتصال تحت توجيه رون السحري الدقيق

“ززززز…”

صدر صوت احتكاك حاد من الهواء؛ كان ذلك اضطراب الطاقة الناتج عن اصطدام قوى ذات صفات مختلفة

قطب رون حاجبيه

كان هذا أصعب بكثير مما توقع

يمتلك طيف الألف تحول بطبيعته ميلًا إلى التحول والاستيعاب؛ كان يريد امتصاص الدمية البديلة كمادة خام

أما الدمية البديلة، فكانت مملوءة بالهوس الذي تركه فيكتور؛ كانت الإرادة المتبقية لذلك الخيميائي المجنون ترفض غريزيًا أي قوة تحاول تعديلها

وكان هناك أيضًا صب السيف السحري الذي أجراه رون، والذي عزز طبيعتها الافتراسية، وجعلها ترغب باستمرار في انتزاع جسد المضيف

دخل الاثنان في جمود، وصارت تقلبات الطاقة أعنف فأعنف

“أحتاج إلى التفكير أكثر…”

أطلق رون نفسًا خفيفًا

قد يستغرق صنع مرساة روح حقيقية سنوات، بل حتى عقودًا

ومع ذلك، كان لديه الكثير من الصبر

وفوق ذلك… بدأ وعي رون ينفصل عن جسده الرئيسي، ويتحول إلى منظور آخر

عبر حواجز أبعاد لا تُحصى، وفي النهاية هبط على سطح كوكب بعيد

نجم الفرن، منطقة التعدين بالمدينة الغربية

بعد تبدل المنظور، رأى رون عالمًا مختلفًا تمامًا

تحت سماء مغطاة إلى الأبد بضوء شفق، داخل مكتب قصر حاكم منطقة التعدين

كان رجل عجوز أحدب يجلس على كرسي كبير، وأمامه وثائق سميكة مبسوطة

ذلك الوجه الشاب، الذي كان يومًا مليئًا بالحيوية، غطته الآن آثار الزمن

حُفرت تجاعيد عميقة في جبهته، وتدلت زوايا عينيه، وبرزت عظام وجنتيه

كان شعره خفيفًا ورماديًا، وحتى ظهره انحنى قليلًا من سنوات العمل على المكتب

كان هذا كارين

وعلى وجه الدقة، كان الجسد الذي سيطر عليه إنك لأكثر من أربعين سنة

وفقًا لمعايير أعمار السكان المحليين في نجم الفرن، كان هذا العمر يُعد دخولًا في الشيخوخة بالفعل

ورغم أن إنك يستطيع تنظيم الوظائف الفسيولوجية، فإنه لا يستطيع إيقاف الموت الخلوي الطبيعي على المستوى الخلوي

وفوق ذلك، تحمل هذا الجسد حمولة أكبر بكثير مما كان ينبغي أن يتحمل:

تشغيل سحري عالي الكثافة، وتعرض طويل الأمد لبيئة الإشعاع في منطقة التعدين، والتعديلات الفسيولوجية التي كان لا بد من إجرائها للحفاظ على التنكر…

كل عنصر من هذه العناصر كان يسرع استهلاك هذا الجسد

“سيدي”

رن وعي إنك في ذهن رون:

“هذا الجسد لا يستطيع الصمود إلا لثلاث إلى خمس سنوات أخرى على الأكثر”

“بعد ذلك، حتى لو أردت مواصلة السيطرة عليه، فسيفشل تمامًا بسبب فشل الأعضاء”

“كما مضى ثمانية أشهر وثلاثة عشر يومًا من العالم الرئيسي منذ آخر مرة سيطرت عليه مباشرة”

“شكرًا على تعبك”

تولى رون بسرعة جزءًا من السيطرة على هذا الجسد:

“كيف تسير المسألة التي طلبت منك معالجتها؟”

“كل شيء يسير وفق خطتك الأصلية”

بدأ إنك يرفع تقريره:

“قدّم كارين رسميًا طلب تقاعد إلى مدينة قلب الفرن قبل شهر”

“وكان السبب المقدم هو التقدم في السن وضعف الطاقة، مع الأمل في تسليم منصب حاكم منطقة التعدين إلى شخص أصغر سنًا وأكثر قدرة”

“ما كان رد فعل الكاهن الأكبر؟”

“على نحو غير متوقع، لم يكن هناك أي رد فعل”

حملت نبرة إنك بعض الحيرة:

“وافق على الطلب على الفور تقريبًا، وفي الوقت نفسه عيّن كاهنًا مشرفًا ليأتي شخصيًا ويرأس مراسم التسليم”

“أبلغني أولًا ببيانات الإنتاج الأخيرة”

أصدر رون أمرًا مختصرًا

“زاد الإنتاج الشهري من الملح المعدني بنسبة 17% مقارنة بالفترة نفسها من العام الماضي؛ معدل تحويل الملح المعدني المكرر: 71.3%، وهو قريب بالفعل من الحد النظري؛ معدل إصابات العمال: 4%، الأدنى في التاريخ؛ مؤشر تلوث إشعاع رئة الفوضى: مستقر ضمن عتبة الأمان، ولا توجد تقلبات غير طبيعية”

أبلغ إنك كل بند من البيانات بدقة ميكانيكية

لم تعد منطقة التعدين هذه مجرد قاعدة لاستخراج الموارد

بل كانت أشبه بحقل اختبار ضخم، صنيعة مرعبة تجمع بشكل مثالي بين التصنيع، والعسكرة، ونوع مشوه من تحويل الإيمان إلى نظام

وبينما كان رون يستمع إلى التقرير، حرّك إنك ليجعل هذا الجسد العجوز يقف ببطء

أصدرت المفاصل صوت “كليك كلاك”؛ كان ذلك التكلس الناتج عن الإجهاد طويل الأمد

وعندما سار إلى النافذة، أمكن رؤية المشهد الكامل لمنطقة التعدين كلها عبر الزجاج

قبل أكثر من أربعين سنة، لم يكن هذا المكان سوى قفر مهجور، تفوح منه هالة الموت واليأس؛ لكن بعد أربعين سنة، تحول إلى واحد من أكثر المراكز الصناعية تقدمًا وازدهارًا على نجم الفرن

كل هذا كان التغيير الذي جلبه كارين

أو بالأحرى، كانت البذرة التي زرعها رون في نجم الفرن عبر هوية كارين، وقد نمت الآن لتصبح شجرة شاهقة

“تقرير، سيدي الحاكم”

قاطع طرق على الباب أفكار رون

“ادخل”

دُفع الباب، ودخل رجل في منتصف العمر

رغم أن وجهه بدا كبيرًا في السن، فقد ظل جسده ضخمًا قويًا، وكان يرتدي على صدره شارة ترمز إلى منصب نائب الحاكم

المطرقة الحديدية جرين، ذلك رئيس عمال المناجم الصادق من قبل أربعين سنة، صار الآن عمادًا من أعمدة إدارة منطقة التعدين

“سيدي، وصلت أخبار من مدينة قلب الفرن”

حمل صوت جرين لمحة ثقل: “عائلتك… عائلة ووكر، أرسلت أشخاصًا بالفعل”

“عائلة ووكر”

كرر رون، أو كارين، اللقب وابتسم ابتسامة ذات معنى

لقد مضت أكثر من أربعين سنة؛ هذه العائلة، التي كادت تُمحى ولم تعد إلا بفضل محاكمة الحكم العظيم، لم تستطع أخيرًا كبح نفسها، وأرادت القدوم لأخذ نصيب من الغنائم

“كم شخصًا أرسلوا؟”

“ثلاثة”

فتح جرين ملف الاستخبارات في يده: “اسم القائد كروفورد ووكر؛ يقال إنه، أمم… ابن أخيك الذي لم تقابله قط، الابن الوحيد لأخيك الراحل”

“عمره ثمانية وعشرون سنة، ودرس في أكاديمية الذهب المشتعل في المدينة العليا من مدينة قلب الفرن، وحصل هناك على لقب متدرب ممتاز”

“يرافقه خادمان؛ أحدهما المستشار المالي للعائلة، والآخر معلم آداب”

صارت نبرة جرين بالغة الجدية: “إضافة إلى ذلك، أرسل الكاهن الأكبر شخصًا أيضًا”

“إنه الكاهن المشرف نفسه من المرة الماضية”

عند سماع هذا الاسم، ضاقت عينا رون قليلًا

الكاهن المشرف، ذلك الكاهن الذي شهد ذات مرة حدث تثبيت المنطقة المحظورة وكان لديه فهم معين لمنطقة التعدين

ومع اختيار الكاهن الأكبر إرساله مرة أخرى في هذا التوقيت، كان يستطيع غالبًا تخمين نوايا الطرف الآخر

“أين هم الآن؟”

“وفقًا للإجراءات، هم حاليًا يسجلون في محطة الاستقبال على أطراف منطقة التعدين”

تردد جرين لحظة: “سيدي، كيف ينبغي لنا… استقبالهم؟”

لم يجب رون، أو كارين، فورًا

استدار، وسار ببطء عائدًا إلى المكتب، ثم جلس مرة أخرى على الكرسي الذي جلس عليه طوال أربعين سنة

نقرت أصابعه الذابلة برفق على مسند الذراع، مطلقة صوتًا إيقاعيًا: “طَق طَق”

غرق المكتب في صمت قصير

ولم يكن هناك سوى ساعة الحائط تصدر صوت تكتكة رتيبًا

بعد فترة، تكلم رون أخيرًا: “جرين، اذهب وأعد مراسم استقبال بأعلى مستوى”

“الزهور، السجادة الحمراء، الفرقة الموسيقية، التحيات المدفعية… كل ما ينبغي أن يكون موجودًا يجب أن يكون موجودًا”

“دع منطقة التعدين كلها تعرف أن السيد الشاب من عائلة ووكر قد وصل”

ذهل جرين لحظة، ثم فهم فورًا: “مفهوم، سيدي”

“وهناك أمر آخر”

أضاف رون، أو كارين: “جهز جولة شاملة”

“دع السيد كروفورد، وذلك الكاهن المشرف، يريان جيدًا… ما صارت إليه منطقة التعدين حقًا خلال هذه السنوات التي تجاوزت الأربعين”

“نعم”

انحنى المطرقة الحديدية جرين باحترام، ثم استدار وغادر

أُغلق الباب مرة أخرى

عاد المكتب إلى الصمت

عبث رون رالف بالنرد على الطاولة

عائلة ووكر تريد القدوم لجني الثمار؟

والكاهن الأكبر يريد القدوم لاختبار الحقيقة؟

حسنًا جدًا، فلندعهم يرون ما يكفي

لينظروا إلى منطقة التعدين هذه، إلى هذه المعجزة الصناعية التي شكّلتها قوة الفوضى، وتقنية الملح المعدني وذهب الاستياء، وتقنية الكريستال السحري من حضارة السحرة…

وليعرفوا بالضبط أي قدرة حرب مرعبة تخفيها

أغمض عينيه، وغاص وعيه إلى مستوى أعمق

أولئك العمال المعدلون، والجثث نصف الحديدية المخفية في الظلال، وسلسلة المعدات الآلية التي تبدو عادية لكنها تخفي نية قتل…

كانت شبكة غير مرئية تضيق ببطء

…

عند محطة الاستقبال الخارجية لمنطقة التعدين، وقف كروفورد ووكر أمام نافذة التسجيل

كان يرتدي بدلة رسمية مناسبة، وعلى خصره شارة ترمز إلى مكانته النبيلة، وعلى وجهه ابتسامة متعالية قليلًا

بعد أن فاز كارين بمحاكمة الحكم العظيم في ذلك الوقت، ارتفعت رتبة النبلاء للعائلة بأكملها

استخدمت عائلة ووكر هذا اللقب، مع السمعة التي جلبها النصر العظيم في محاكمة الحكم العظيم، لإدارة غرف التجارة، ومصادقة الأقوياء، وجمع الثروة، حتى رسخت موطئ قدمها تدريجيًا في المدينة العليا

والآن، أرادت العائلة منه العودة لاستلام منطقة التعدين هذه

في نظر كروفورد، كان هذا ببساطة هدية من القدر:

شجرة أموال طُورت لأكثر من أربعين سنة واكتمل نضجها، وكانت على وشك السقوط في يده

في هذه اللحظة، لم تستطع نظرته إلا أن تتجه مرارًا خارج النافذة:

قبل أن يأتي، راجع السجلات المتعلقة بهذا المكان مرات لا تُحصى في أرشيف العائلة

قبل أربعين سنة، لم يكن هذا سوى أرض ملعونة، مليئة بالغازات السامة والمخلوقات المتحولة؛ وبعد أن تولى العم كارين إدارتها، بدأ تنفيذ إصلاحات جذرية

قبل عشرين سنة، تجاوزت قيمة إنتاج منطقة التعدين للمرة الأولى مجموع كل المناجم الأخرى في مدينة قلب الفرن

قبل عشر سنوات، صار هذا المكان بالفعل أكثر منطقة صناعية نموذجية مرغوبة في نجم الفرن كله…

كان كل تقرير يصف المعجزة نفسها

لكن الكلمات تبقى كلمات في النهاية

وعندما وقف كروفورد هنا حقًا ورأى المشهد أمامه بعينيه، فهم أخيرًا:

تلك التقارير كانت ما تزال محافظة أكثر من اللازم

كان مبنى محطة الاستقبال نفسه قد تجاوز إدراكه

كانت الجدران مصنوعة من سبيكة سوداء لم يرها من قبل، سطحها ناعم كالمرآة، لكنها تبعث إحساسًا لا يوصف بالثقل

كانت إطارات الأبواب مطعمة بدوائر رونية دقيقة، وكلما مر شخص، كان برنامج التحقق من الهوية يعمل تلقائيًا

أما أجهزة الإضاءة المعلقة في السقف، فكانت تبعث ضوءًا أبيض ناعمًا قريبًا من الضوء الطبيعي…

“هذا الطراز المعماري…”

قال المستشار المالي، وهو رجل عجوز يرتدي عدسة أحادية، بصوت منخفض:

“سيدي، لقد رأيت تصاميم مشابهة في المعهد الهندسي المركزي بمدينة قلب الفرن”

“لكن ذلك كان مبنى مساعدًا للمعبد، أشرف عليه الكاهن الأكبر شخصيًا، واكتمل على مدى عقود”

“أما هنا…”

نظر حوله، وكانت عيناه مليئتين بعدم التصديق:

“محطة الاستقبال كلها، من حيث الحجم والدقة، لا تقل بأي حال عن مباني المعبد”

“لكن هذه ليست سوى محطة الاستقبال الخارجية لمنطقة التعدين!”

تحرك حلق كروفورد

إذا كانت محطة الاستقبال الخارجية فخمة إلى هذا الحد، فكيف سيكون مشهد المنطقة الأساسية من منطقة التعدين؟

“هل أنتم ضيوف عائلة ووكر؟”

خلف نافذة التسجيل، رفع موظف يرتدي زيًا مرتبًا رأسه

كان رجلًا في منتصف العمر، وعلى وجهه ابتسامة مهنية معيارية، لكن عينيه حملتا نوعًا من… الفحص

كان الأمر كأنه هو النبيل، وكروفورد مجرد عامي جاء يطلب مقابلة

جعل هذا الإحساس الخفي بالانقلاب كروفورد يشعر بالاستياء

لكنه حافظ مع ذلك على أدبه:

“نعم، أنا كروفورد ووكر، جئت لزيارة عمي، الحاكم كارين”

“يرجى تقديم شعار العائلة وإثبات الهوية”

أخرج كروفورد شارة بديعة من صدره، وكانت تلك شارة عائلة ووكر

صُنعت هذه الشارة من الذهب السائل، وكانت ثمينة جدًا

والأهم من ذلك، أنها مثلت مكانة عائلة ووكر الحالية في مدينة قلب الفرن

لكن الموظف ألقى عليها نظرة فقط، ثم وضع الشارة بلا تعبير على جهاز مسح

“بيب!”

أصدر الجهاز صوتًا خفيفًا، وظهرت أسطر من المعلومات على شاشة العرض

“كروفورد ووكر، ثمانية وعشرون سنة، خريج أكاديمية الذهب المشتعل، متدرب ممتاز… تم تأكيد الهوية”

رفع الموظف رأسه:

“ومع ذلك، هناك نقطة أحتاج إلى تذكيرك بها”

“داخل منطقة التعدين، يجب أن تلتزم كل الأنشطة بلوائح إدارة منطقة التعدين”

“مكانتك النبيلة لا تحمل أي حقوق إعفاء هنا”

“إذا خالفت اللوائح، فستُعاقب وفق اللوائح، بغض النظر عن المكانة”

ذهل كروفورد

كان رد فعله الأول أنه ظن أن هذا الموظف يمزح

المكانة النبيلة لا تملك حقوق إعفاء؟

كان هذا ببساطة تحديًا صريحًا للنظام التقليدي في نجم الفرن!

لكن عندما رأى عيني الطرف الآخر، اللتين لم تحملان أي أثر للمزاح، أدرك أن الطرف الآخر جاد

“أنا… فهمت”

عصر كروفورد هذه الكلمات بصعوبة

“جيد جدًا”

أومأ الموظف وختم وثيقة:

“مرحبًا بك في منطقة تعدين المدينة الغربية، السيد كروفورد”

“يرجى اتباع المرشد إلى قصر الحاكم؛ الحاكم كارين ينتظرك بالفعل”

وما إن أنهى كلامه، حتى انفتحت بوابة محطة الاستقبال ببطء

ومن خارج الباب، جاء صوت يصم الآذان!

“بوم—بوم—بوم—”

كان ذلك هدير مدافع التحية!

تفتحت الألعاب النارية الملونة في سماء الشفق مثل أزهار مزدهرة، وزينت الأفق المعتم بألوان زاهية!

بدأت الفرقة بالعزف

صوت اصطدام المعادن، وانفجار البخار، ودوران التروس، ونوع من الانسجام الشبيه بالجوقة…

امتزجت كلها بطريقة لا تُصدق، مشكلة سيمفونية صناعية مهيبة وغريبة في الوقت نفسه

امتدت السجادة الحمراء من بوابة محطة الاستقبال حتى نهاية مجال رؤيته

وكان الجانبان مكتظين بعمال يرتدون زيًا موحدًا، رفعوا أيديهم اليمنى في انسجام ووضعوها على صدورهم

لم يكن ذلك سجود عامة للنبلاء، بل أشبه… بتحية متساوية تمامًا

“هذا…”

ذهل كروفورد بالكامل

كان يظن في البداية أن عمه سيرسل خادمًا لاستقباله، ويتبادل معه بضع مجاملات رمزية، ثم يأخذه للمقابلة

لكن هذا العرض أمامه… كيف يكون هذا استقبالًا لفرد شاب من العائلة؟

كان هذا ببساطة ترحيبًا بضيف مميز مساو للحاكم في المكانة!

“سيدي، لنذهب”

دفعه معلم الآداب برفق

استعاد كروفورد وعيه أخيرًا وخطا على السجادة الحمراء

مع كل خطوة يخطوها، كان العمال على الجانبين يهتفون بصوت واحد:

“مرحبًا!”

“مرحبًا!”

“مرحبًا!”

جاءت موجات الصوت واحدة تلو أخرى، مثل مد متصاعد

صار قلب كروفورد يخفق أسرع فأسرع

حاول جاهدًا الحفاظ على مشية النبلاء الأنيقة، لكن ساقيه كانتا تلينان بلا سيطرة

لم ير مثل هذا المشهد إلا مرة واحدة خلال موكب الكاهن الأكبر في مدينة قلب الفرن

كان ذلك أعلى مراسم في نجم الفرن كله، شارك فيها عشرات آلاف المؤمنين وكلفت أموالًا لا تُحصى…

لكن حتى خلال ذلك الموكب، كانت المشاعر في عيون العمال مجرد رهبة وخوف

أما العمال هنا، فكانت المشاعر في عيونهم… فخرًا

فخرًا من القلب، بلا أي إخفاء

وكأن القدرة على المشاركة في مراسم الترحيب هذه شرف بحد ذاته

عند نهاية السجادة الحمراء، كانت مركبة غريبة الشكل تنتظر

كانت عربة صندوقية مصنوعة من معدن أسود خالص، لا عجلات في أسفلها، لكنها معلقة على ارتفاع نحو نصف متر عن الأرض

“السيد ووكر، تفضل بالصعود”

وقف رجل ضخم يرتدي زي نائب الحاكم بجانب العربة وانحنى باحترام

كان المطرقة الحديدية جرين

تفحص كروفورد هذا الشخص من رأسه إلى قدميه:

بدا كعامل ومدير في آن واحد

يمتلك بساطة الطبقة الدنيا ودهاء الطبقة العليا في الوقت نفسه؛ لا بد أن هذا الرجل صعب التعامل معه جدًا

“أنت…”

“المطرقة الحديدية جرين، نائب حاكم منطقة التعدين الحالي”

عرّف جرين بنفسه بابتسامة:

“قبل أربعين سنة، لم أكن سوى رئيس عمال مناجم عادي”

“الحاكم كارين هو من منحني الفرصة وجعلني ما أنا عليه اليوم”

كانت نبرته مليئة بامتنان صادق

أومأ كروفورد وصعد إلى العربة بإرشاد جرين

“هذا النوع من التقنية…”

اتسعت عينا المستشار المالي:

“في مدينة قلب الفرن، لا يملك أجهزة مشابهة إلا المقعد المكرم للكاهن الأكبر”

“أما هنا، فهي تُستخدم في مركبات استقبال عادية؟”

سمع جرين هذا، فاكتفى بالابتسام:

“في منطقة التعدين، توجد ثلاثمئة مركبة كهذه”

“كل واحدة منها تنتجها مصانعنا الخاصة”

ثلاثمئة!

خفق قلب كروفورد بقوة

ماذا يعني هذا؟

كانت منطقة التعدين قد أتقنت بالفعل تقنية الإنتاج الكمي للمركبات عالية المستوى!

إذا أرادوا، يمكنهم تحويل خط الإنتاج هذا بالكامل للاستخدام العسكري…

“يرجى الجلوس بثبات، نحن على وشك الانطلاق”

قاطع صوت جرين أفكار كروفورد

بدأت العربة تتحرك إلى الأمام بسلاسة

ومن خلال الجدران الكريستالية، تمكن كروفورد أخيرًا من رؤية الصورة الكاملة لمنطقة التعدين

أول ما دخل مجال رؤيته كان منطقة سكنية واسعة

كانت تلك المباني مرتبة بانتظام، ولكل منها طراز موحد؛ بسيط، عملي، لكنه لا يخلو من جمال

طُليت الجدران بطلاء أزرق فاتح، وكانت النوافذ مشرقة ونظيفة، وزُرعت عند الأبواب بعض نباتات الزينة المقاومة للتلوث

وكان أكثر ما يثير الدهشة أن نافذة كل منزل كانت تبعث ضوءًا دافئًا

“هذا…”

“مصباح سحري”

شرح جرين:

“توفر منطقة التعدين إمدادًا أساسيًا بالطاقة السحرية لكل عائلة”

“يكفي لتلبية الإضاءة اليومية، والتدفئة، واستخدام الأجهزة الكهربائية البسيطة”

“أجهزة… كهربائية؟”

كرر كروفورد الكلمة الغريبة ببعض الشرود

“أوه، هذا مفهوم جديد اخترعه الحاكم كارين”

قال جرين بابتسامة:

“ببساطة، يشير إلى مختلف الأدوات المريحة التي تعمل بالقوة السحرية”

“مثل الغلايات التلقائية، والثلاجات ثابتة الحرارة، ودمى التنظيف السحرية…”

لم يفهم كروفورد إطلاقًا

كانت هذه المصطلحات بالنسبة إليه غامضة وصعبة الفهم مثل كتاب سماوي

لكنه استطاع أن يشعر بأن المحتوى التقني خلف هذه الأشياء تجاوز خياله بكثير

واصلت المركبة التقدم، وعبرت المنطقة السكنية، ووصلت إلى المنطقة الصناعية

كان المشهد هنا أكثر صدمة

ارتفعت مصانع ضخمة من الأرض، ووقفت المداخن مثل غابة، وكانت الآلات تزأر

“هذه هي منطقة الإنتاج الأساسية في منطقة التعدين”

عرّف جرين:

“إضافة إلى إنتاج الملح المعدني كل يوم”

“ننتج في الوقت نفسه منتجات إضافية متنوعة، معادن مكررة، وبطاريات سحرية، وقطعًا رونية…”

“هذه المنتجات لا تُورد لاستخدام منطقة التعدين نفسها فقط، بل تُصدّر أيضًا إلى مدينة قلب الفرن، وحتى إلى نجم الفرن كله”

كان كروفورد قد صار مخدرًا بالفعل

لم يستطع عقله معالجة هذا الكم الهائل من المعلومات

كل رقم، وكل تقنية، كانا يعيدان تشكيل إدراكه لمفهوم منطقة التعدين

كيف يبقى هذا المكان مجرد منطقة تعدين؟

كان هذا بوضوح إمبراطورية صناعية كاملة ومكتفية ذاتيًا، بمستوى تقني يتجاوز العالم الخارجي بكثير!

توقفت المركبة أخيرًا أمام مبنى مهيب؛ كان ذلك قصر الحاكم

انفتح الباب ببطء

وقف رجل عجوز أحدب داخل الباب، متكئًا على عصا

“مرحبًا، كروفورد”

كان صوت الرجل العجوز أجش:

“مرحبًا بك في منطقة التعدين الخاصة بي”

نزل كروفورد من السيارة وسار إلى الأمام

فتح فمه، راغبًا في قول شيء

لكن حلقه بدا كأنه مسدود بشيء، ولم يستطع قول كلمة واحدة

في النهاية، لم يستطع إلا أن ينحني بتصلب:

“عمي… لا، الحاكم كارين”

“الصغير كروفورد، جاء لتقديم الزيارة”

ابتسم العجوز كارين، أو بالأحرى الجسد الذي يسيطر عليه إنك، ابتسامة خفيفة

وفي تلك الابتسامة، كانت هناك لمحة شفقة

“ادخل”

“في الوقت القادم، لدينا أمور كثيرة نتحدث عنها”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.