الفصل 658: آلات الحرب

الفصل 658: آلات الحرب

صمت كروفورد لحظة، وأخيرًا استعاد بعض الوقار الذي ينبغي أن يتحلى به النبيل

نحنح، محاولًا أن يجعل صوته يبدو أكثر اتزانًا:

“عمي، رغم أنني أعرف أنك كنت دائمًا تهتم كثيرًا بالجيل الأصغر من العائلة، فإن ترتيب استقبال كهذا…”

توقف في منتصف الجملة

لأن الرجل العجوز الأحدب كان يقف هناك فحسب، ينظر إليه بنظرة تكاد تكون لامبالاة محتقرة، كما لو كان يتفحص قطعة أثاث قديمة على وشك أن تُرمى

وبينما كان هذا الصمت المحرج يوشك أن يصبح خانقًا، أظلمت السماء فجأة

“بوم!”

دوّى صوت اختراق حاجز الصوت فوق منطقة التعدين

رفع الجميع رؤوسهم غريزيًا، فرأوا هيئة طويلة ترتدي أردية كهنوتية ذهبية تهبط ببطء من السماء

كان الكاهن المشرف

كان وصوله مصحوبًا بأنين الهواء وعويله

وفي الأخاديد الثلاثة تحت قلنسوته، اشتعلت النيران الزرقاء الشبحية بقوة أكبر من أي وقت مضى

لانت ساقا كروفورد على الفور

جثا فجأة، وارتطم جبينه بقوة بالبلاطة الحجرية، وصار تنفسه سريعًا:

“سيدي الكاهن! لم يعرف هذا الصغير أنك ستأتي بنفسك. قصرت في استقبالك كما ينبغي؛ أرجو أن تسامحني!”

لكن الكاهن المشرف لم يلق عليه حتى نظرة

هبطت الهيئة الطويلة مباشرة أمام كارين، ثم… انحنت قليلًا:

“الحاكم كارين، الكاهن المشرف كي-006، جاء بأمر من الكاهن الأكبر لرئاسة مراسم التسليم”

لم تعد في نبرته تلك الهيبة الآمرة المتعالية قبل أربعين سنة؛ بل حل محلها نوع من… الأدب الحذر

كان أشبه بكائن افتراس دخل منطقة غريبة، فيُظهر الحذر عند مواجهة سيد تلك المنطقة

رفع كارين أيضًا يده اليمنى الذابلة، ورد بتحية مساوية:

“حضورك، سيدي الكاهن، يجلب الشرف لمنطقة التعدين هذه”

تذبذبت النيران الزرقاء الشبحية في الأخاديد الثلاثة للكاهن المشرف بعنف، كما لو كان يجري نوعًا من المسح والتقييم العميق

كان يستطيع إدراك حقل الطاقة الخافت، شبه غير الملحوظ، المحيط بالرجل العجوز الأحدب أمامه

لم يكن حقل الطاقة ذلك قويًا؛ بل يمكن القول إنه كان ضعيفًا إلى درجة تكاد لا تُذكر

ومع ذلك، كان هذا الضعف تحديدًا هو ما جعل أجراس الإنذار تدق في ذهن الكاهن المشرف

وما جعله يشعر بتهديد أكبر هو الجو الغريب الذي يتغلغل في منطقة التعدين بأكملها

منذ اللحظة التي هبط فيها، كان يشعر بنظرات لا تُحصى تراقبه

أولئك العمال، والمديرون، وحتى المباني نفسها، بدت كأنها نمت لها عيون، تراقب وتقيّم وتسجل كل حركة يقوم بها

“بما أنك وصلت، سيدي الكاهن، فمتى تبدأ مراسم التسليم؟”

كسر كارين الصمت

“في أي وقت.” سحب الكاهن المشرف نظره، واستعادت نبرته شيئًا من الطابع الآلي:

“لكن قبل ذلك، وبحسب متطلبات الكاهن الأكبر، أحتاج إلى إجراء تفتيش شامل لمنطقة التعدين”

“لضمان أن الحاكم الجديد يستطيع تسلمها بسلاسة”

بدت الكلمات رنانة، لكن الغرض الحقيقي كان واضحًا، كان يريد معرفة الحد الحقيقي لهذه المنطقة التعدينية

صمت كارين لحظة، ثم أومأ:

“هذا طبيعي. جرين، أنت مسؤول عن مرافقة سيدي الكاهن في التفتيش”

“مفهوم.” خرج المطرقة الحديدية جرين من بين الحشد، وأدى التحية للكاهن المشرف:

“سيدي الكاهن، من فضلك اتبعني”

عندها فقط تجرأ كروفورد على الزحف من الأرض، وكان جسده كله مبللًا بالعرق البارد

فهم أخيرًا سبب إقامة مراسم استقبال ضخمة كهذه

لم تكن لاستقباله هو، المرشح الصغير لمنصب الحاكم، إطلاقًا؛ بل كانت بالكامل لإظهار قوة منطقة التعدين أمام الكاهن المشرف

أما هو، فلم يكن سوى خلفية قابلة للاستغناء عنها في هذا العرض

بدأ التفتيش من أطراف منطقة التعدين

قاد جرين الكاهن المشرف ومجموعة كروفورد على طريق رئيسي واسع باتجاه المنطقة الأساسية

وعلى جانبي الطريق، وقفت صفوف من المباني الموحدة كجنود مصطفين

“هذه هي المنطقة السكنية الثالثة في منطقة التعدين”، عرّف جرين:

“تستوعب ما مجموعه 23,000 عامل مع عائلاتهم”

“كل منزل مجهز بمرافق معيشية أساسية، أنظمة إمداد بالماء، وأنظمة تدفئة، وإضاءة سحرية”

مسحت نظرة الكاهن المشرف تلك النوافذ

ومن خلال الزجاج، كان يستطيع رؤية المشاهد المنزلية في الداخل:

كان أحدهم يطهو العشاء على موقد

وكان الأطفال يجلسون إلى الطاولات، ينجزون واجباتهم على ضوء المصابيح السحرية

وكان كبار السن يجلسون على كراسي هزازة، يحملون كتبًا في أيديهم ووجوههم هادئة

كانت هذه المشاهد… عادية جدًا، عادية إلى درجة جعلت الكاهن المشرف يشعر بتنافر لا تفسير له

في بقية أنحاء نجم الفرن، كيف كانت حالة معيشة العمال؟

أحياء فقيرة مزدحمة، أقبية معتمة، هواء قذر، وبطون لا تشبع أبدًا… ذلك هو الشكل الذي ينبغي أن يبدو عليه أفراد الطبقة الدنيا في هذا العالم

لكن هنا، كان كل شيء مرتبًا أكثر من اللازم

“تكلفة هذه الإمدادات السحرية…”

بدأ الكاهن المشرف كلامه، وكان صوته يحمل نبرة اختبار: “لا بد أنها باهظة جدًا، أليس كذلك؟”

“هي ليست رخيصة بالفعل”، اعترف جرين بصراحة:

“لكن الحاكم كارين يرى أن جودة حياة العمال تؤثر مباشرة في كفاءة الإنتاج”

“العامل الذي يأكل جيدًا، وينام جيدًا، وتكون عائلته مستقرة، يستطيع منشئ قيمة تتجاوز بكثير أقرانه الذين يكافحون عند خط الفقر”

“لذلك فهذا الاستثمار يستحق”

صمت الكاهن المشرف

كان يفهم هذا المنطق

لكن لأنه فهمه تحديدًا، شعر بقلق أكبر

لأن هذا يعني أن نموذج حكم منطقة التعدين قد انفصل تمامًا عن نظام القمع والاستغلال التقليدي في نجم الفرن، وتحول إلى طريقة إدارة جديدة لم يرها من قبل

نظام يقوم على الكفاءة والتطور الطويل الأمد، لا على تعظيم الربح قصير الأمد

وبمجرد أن ينضج هذا النظام، سيمتلك قدرة تنافسية مرعبة

واصلوا التقدم، وعبروا المنطقة السكنية، ووصلوا إلى المنطقة الصناعية الأولى

قلب المشهد هنا إدراك الكاهن المشرف رأسًا على عقب

كانت المصانع العملاقة رابضة على الأرض كوحوش فولاذية ضخمة، والمداخن ترتفع إلى الغيوم، نافثة البخار

تكثفت تلك الأبخرة في سماء الشفق وتحولت إلى سحب، ثم هطلت رذاذًا خفيفًا، وجُمعت وأُعيد تدويرها عبر أجهزة جمع متخصصة

حتى الملوثات أُدخلت ضمن نظام إعادة التدوير

“هذا هو خط الإنتاج الرئيسي لدينا”

أشار جرين إلى أحد أكبر المصانع:

“كل عمليات الإنتاج صارت آلية؛ ولا نحتاج إلا إلى خمسين عاملًا تقنيًا لمراقبتها”

“هل يمكننا الدخول ورؤيته؟” سأله فجأة

“بالطبع.” أشار جرين بحركة دعوة:

“أي شيء ترغب في رؤيته، سيدي الكاهن، ما عليك إلا أن تطلب”

انفتحت بوابة المصنع ببطء

اندفعت موجة حرارة نحوهم، ممزوجة برائحة المعدن والمعادن الخام الواضحة

وعندما دخل الكاهن المشرف إلى داخل المصنع، رأى مشهدًا كأنه خارج من أسطورة:

امتد خط إنتاج بطول مئات الأمتار من طرف المصنع إلى الطرف الآخر

كان الخام يُدفع إلى المدخل، ثم يمر بالسحق، والفرز، والصهر، والتنقية، والتبريد، والقطع، والتغليف…

كانت كل خطوة تُنجزها أجهزة ميكانيكية؛ ولم يكن على العمال إلا الوقوف عند منصات التحكم ومراقبة مختلف المؤشرات

كان سير العملية كلها سلسًا ومنسابًا، مع شبه انعدام لأي أثر لتدخل بشري واضح

“هذه الأجهزة…”

اقترب الكاهن المشرف من إحدى آلات السحق، وراقب بعناية الدوائر الرونية على سطحها: “من أين اشتُريت؟”

“لم تُشتر”، صحح جرين:

“صممناها وصنعناها بأنفسنا”

“تمتلك منطقة التعدين نظامًا صناعيًا ثقيلًا كاملًا، من أبسط الصب، إلى نقش الرون الدقيق، ثم إلى دمج النظام كله… كل شيء مكتفٍ ذاتيًا”

مررت أصابع الكاهن المشرف برفق على غلاف حاكم السحق

ملمس المعدن، وحرارته، والنبض السحري القادم من داخله…

كل شيء كان يخبره أن هذا ليس تقليدًا رخيصًا

بل على العكس، كانت دقة هذا الجهاز وموثوقيته تتجاوز حتى منتجات ورشة المعبد في مدينة قلب الفرن

“إذا كنت أتذكر جيدًا…” قال ببطء: “قبل أربعين سنة، لم تكن منطقة التعدين سوى أرض قفر”

“حتى مرافق الإنتاج الأساسية لم تكن مكتملة، ناهيك عن أي نظام صناعي”

“خلال أربعين سنة، كيف حققتم كل هذا؟”

ابتسم جرين، وكانت ابتسامته مليئة بالفخر:

“لأن الحاكم كارين منحنا الأمل”

“جعلنا نؤمن بأننا، ما دمنا نعمل بجد، نستطيع تغيير مصيرنا”

“التقنية والمعرفة أهم من السلالة والخلفية”

“وجعلنا نفهم أننا لسنا عبيدًا للمعبد، ولسنا أدوات للنبلاء، ولسنا منبوذين تخلى عنهم هذا العالم…”

ارتفع صوت جرين تدريجيًا:

“نحن بناة هذا العصر!”

“نحن الذين نصنع المعجزات بأيدينا!”

ترددت كلماته في المصنع الفارغ، وامتزجت بزئير الآلات، فكوّنت نشيدًا غريبًا

أدرك الكاهن المشرف فجأة أن ما يواجهه لم يعد منطقة التعدين التي كانت قبل أربعين سنة، والتي يمكن ذبحها متى شاءوا

المدينة التي أمامه، هذه الإمبراطورية الصناعية في طورها الأول، هذا الكيان الجماعي الذي تركز فيه إيمان عشرات الآلاف من الناس… تحول إلى وجود أخطر بكثير

قوة جديدة تمتلك وعيًا مستقلًا، وقيمًا مستقلة، بل وحتى نظامًا مستقلًا

استمر التفتيش

قاد جرين المجموعة عبر المنطقة الصناعية الثانية والثالثة، وكل واحدة عرضت قدرة إنتاجية ومستوى تقنيًا مذهلين

ثم وصلوا إلى منطقة خاصة محاطة بجدران عالية

“ما هذا…” لم يستطع كروفورد منع نفسه من السؤال

“المزرعة التجريبية”، أجاب جرين، وكانت نبرته تحمل لمسة غموض: “أحد أكثر مشاريع الحاكم كارين فخرًا”

انفتحت البوابة

وما ظهر أمام أعينهم كان غابة نابضة بالحياة، لكنها شديدة الغرابة

كانت الكروم تنبت أوراقًا ذات ملمس معدني، وتصدر رنينًا واضحًا حين تصطدم في النسيم

وكانت الشجيرات تتحرك من تلقاء نفسها، وجذورها تزحف عبر التربة مثل المجسات، مطاردة كتل التراب التي تحتوي على معادن محددة…

“هذا…” لم يعد صوت الكاهن المشرف قادرًا على إخفاء الدهشة: “تعايش بين التشوه المعدني والحياة؟”

“نعم”، أومأ جرين:

“يوجد مصدر طاقة خاص عميقًا داخل منطقة التعدين، وقد تسبب إشعاعه في طفرات داخل النظام البيئي المحيط”

“في البداية، كانت هذه النباتات المتحورة تنمو بجنون فقط، وتلتهم كل ما تلمسه، مسببة كوارث خطيرة”

“لكن الحاكم كارين وجد، بعد تجارب متكررة، طريقة للسيطرة على هذه الطفرات”

سار إلى كرمة معدنية، ولمس برفق تلك الأوراق اللامعة بلون فضي:

“الآن، صارت هذه النباتات موردًا مهمًا لمنطقة التعدين”

“يمكنها امتصاص تلوث المعادن الثقيلة من التربة وتحويله إلى معادن قابلة للاستخدام؛

وتنقية المواد السامة في الهواء وإطلاق غازات صالحة للتنفس؛

بل وحتى العمل كمكونات حيوية لبطاريات المانا، لتوفير إمداد طاقة مستقر وطويل الأمد…”

بدأ عقل الكاهن المشرف يعمل بسرعة

التشوه المعدني، كان يعرف هذه الظاهرة بالتأكيد

كانت تلك هي اللعنة الفريدة لنجم الفرن؛ أي شكل حياة يتعرض فترة طويلة لإشعاع معدني عالي التركيز سيخضع لطفرات مرعبة

إما أن يتحول إلى وحش معدني مجنون، وإما أن يموت تمامًا؛ لم يكن هناك احتمال ثالث

لكن هذه النباتات أمامه حققت فعلًا نوعًا من التوازن؟

لم تمت ولم تفقد السيطرة فحسب، بل تطورت إلى نمط بقاء جديد أكثر كفاءة؟

“هذه التقنية…” خفض صوته: “هل يعرف الكاهن الأكبر بها؟”

“بالطبع”، ابتسم جرين:

“يرفع الحاكم كارين تقارير بحثية مفصلة إلى المعبد على نحو دوري”

“الكاهن الأكبر مهتم جدًا بهذا، بل أرسل فرق بحث خاصة لتأتي وتتعلم”

“لكن…”

تغيرت ابتسامة جرين قليلًا:

“بسبب تعقيد التقنية الشديد، واعتمادها الكبير على الظروف البيئية الخاصة بمنطقة التعدين، لا يمكن نسخها في أماكن أخرى في الوقت الحالي”

كان المعنى الخفي لهذه الجملة واضحًا للكاهن المشرف:

لدينا التقنية، ونحن مستعدون لمشاركتها، لكنكم لا تستطيعون تعلمها، ولا تستطيعون أخذها بعيدًا

لذلك، اعترفوا مطيعين بالمكانة الفريدة لهذه المنطقة التعدينية

كانت المحطة الأخيرة في التفتيش هي المنطقة الأساسية لمنطقة التعدين، منطقة البئر العميقة خلف قصر الحاكم

هناك، انفتحت أكثر من عشرة آبار مناجم مثل أفواه هاوية فاغرة، وكل منها بعمق يسبب الدوار

“هذه الآبار تمتد نزولًا إلى 5000 متر”، عرّف جرين: “وهي المصدر الرئيسي لإنتاج منطقة التعدين”

“كل يوم نستخرج مئات الأطنان من الخام من هذه الآبار، ثم ننقله إلى المصانع المختلفة لمعالجته”

سار الكاهن المشرف إلى حافة أحد آبار المنجم ونظر إلى الأسفل

ظلام، ظلام بلا حدود

كان أشبه بعينين تحدقان في الهاوية، والهاوية تحدق بك في المقابل

والأكثر رعبًا أنه كان يستطيع الشعور بشيء ما يتنفس عميقًا داخل ذلك الظلام

نفس بطيء، ثقيل، لكنه مفعم بالحياة

كل نفس كان يجعل الهواء المحيط يهتز هزة خفيفة

كأنه قلب وحش ضخم ينبض في أعماق الأرض

بصفته أحد المشاركين في فريق الاستكشاف السابق، كان الكاهن المشرف يعرف بالطبع ما يوجد في الداخل

ولأنه يعرف أي نوع من الأشياء يوجد هناك، شعر بالخوف الشديد

كان صوت جرين منخفضًا جدًا:

“الشيء الموجود في الأسفل يحافظ على توازن الطاقة في منطقة التعدين كلها”

“هو لا يهاجمنا، ونحن لا نزعجه”

“يحافظ الطرفان على… علاقة تعايش دقيقة”

شعر الكاهن المشرف بقشعريرة تصعد على عموده الفقري

تعايش؟

ذلك الشيء المرعب من المرة الماضية كان مستلقيًا في سبات هادئ تحت منطقة التعدين؟

وكان كارين قادرًا فعلًا على الوصول إلى نوع من الاتفاق معه؟

رفع هذا الاكتشاف تقييمه لكارين درجة أخرى

القدرة على التفاوض مع وجود من ذلك المستوى والانسحاب سالمًا… ليست قطعًا شيئًا يستطيع حاكم منطقة تعدين عادي فعله

عندما انتهى التفتيش، كان الظلام قد غطى السماء تمامًا

اشتعلت مصابيح المانا في شوارع منطقة التعدين واحدًا بعد آخر، وزينت المدينة كلها كأنها في وضح النهار

وقف الكاهن المشرف على منصة قصر الحاكم، يشرف على الأرض المضيئة تحت قدميه

كان أكثر من 200,000 شخص يعيشون ويعملون ويزدهرون هنا

وتعمل عشرات المصانع الكبيرة ليل نهار، خالقة ثروة مذهلة

وتلك الأسرار المخفية في الظلام، النباتات المتشوهة معدنيًا، والوجود المجهول تحت الأرض، ونموذج الإدارة المنفصل تمامًا عن النظام التقليدي…

لم تعد هذه المنطقة التعدينية مجرد قاعدة إنتاج بسيطة

بل كانت أشبه بشكل أولي… لحضارة جديدة

“سيدي الكاهن، هل أنت راض عن تفتيش اليوم؟”

سار جرين إلى جانبه وسأل بأدب

“راض جدًا”، أجاب الكاهن المشرف، وقد شاب صوته تعب:

“لقد بنى الحاكم كارين هذا المكان فعلًا بما يتجاوز توقعات الجميع”

“إذن، بخصوص مراسم التسليم”

“غدًا”، قاطعه الكاهن المشرف: “ستقام مراسم التسليم رسميًا غدًا”

“هذه الليلة، أحتاج إلى الراحة”

كان يحتاج إلى الراحة بالفعل

ليس من الإرهاق الجسدي وحده، بل أيضًا من الاستنزاف الذي جلبته الصدمة الذهنية

كل ما رآه اليوم احتاج إلى وقت للهضم والتحليل والتقييم…

ثم تجميعه في تقرير مفصل يُرفع إلى الكاهن الأكبر

أومأ جرين: “غرف الضيوف أُعدت لك بالفعل؛ من فضلك اتبعني”

كان الوقت متأخرًا في الليل

ودون أن يلاحظ أحد، كان كروفورد مستلقيًا على السرير الناعم في الفندق، لكنه لم يستطع النوم مهما حاول

كانت تجاربه خلال النهار، حين كان يتبع مجموعة الجولة على الهامش، تعاد في ذهنه ككابوس

المساكن المرتبة والموحدة، والمعدات الصناعية الضخمة، والنباتات المتحورة الغريبة… كل واحد منها كان يخبره بالحقيقة نفسها:

لقد تجاوزت منطقة التعدين هذه تمامًا قدرته على السيطرة

الصلاة على النبي ﷺ تذكير خفيف يجمّل وقت القراءة.

ناهيك عن استلامها، فهو لم يكن يستطيع حتى فهمها

“سيدي الشاب.” رن صوت المستشار المالي في الظلام. “هل ما زلت مستيقظًا؟”

“نعم.” ابتسم كروفورد بمرارة. “لا أستطيع النوم”

“ولا أنا.” تنهد الرجل العجوز. “الأشياء التي رأيناها اليوم… كانت بعيدة عن المنطق أكثر من اللازم”

“قل لي، لماذا يريد العم كارين التقاعد؟” سأل كروفورد فجأة. “بمكانته وقوته الحاليتين، كان يستطيع تمامًا مواصلة حكم هذا المكان”

“من يدري…” تردد المستشار المالي. “ربما هو يتقدم في السن حقًا ويريد الاستمتاع بما تبقى من عمره؟”

“لكن…” أراد كروفورد أن يقول المزيد، لكن في تلك اللحظة، جاء صوت غريب من خارج النافذة

“كلاك… كلاك… كلاك…” كان صوت احتكاك المعدن بالمعدن، إيقاعي ومنتظم، لكنه مشبع بغرابة لا توصف

نهض من السرير، ومشى إلى النافذة، وسحب بحذر طرفًا من الستارة

ثم رأى مشهدًا لن يستطيع نسيانه طوال حياته

في الشارع، كانت فرقة من الأشياء تسير ببطء

كانت تلك الأشياء تحمل هيئات بشرية عامة، لكنها لم تبد كأحياء إطلاقًا

كانت جلودها بيضاء رمادية مريضة، مغطاة ببقع معدنية مرقطة؛ ومحاجر عيونها غائرة بعمق، تشتعل فيها أضواء حمراء خافتة؛ وأطرافها صلبة، تتحرك كآلات صدئة وتصدر صوت طحن حادًا…

والأكثر رعبًا أنها كانت ترتدي دروعًا موحدة

بدا ذلك الدرع مصنوعًا من نوع من المعدن الحي الذي يتدفق ويتشوه ويتكيف مع حركات مرتديه… كجلد ثان تمامًا

“ما هذا…” تزاحم المستشار المالي أيضًا عند النافذة

توقفت كلماته فجأة

في وسط الفرقة، بدا أن إحدى الهيئات لاحظت التلصص من النافذة

أدارت رأسها، وحدق ذانك الضوءان الأحمران مباشرة باتجاه كروفورد

التقت العيون

“آه!”

صرخ كروفورد وسقط على الأرض، وانزلقت الستارة من يده وغطت النافذة مرة أخرى

لكن تلك الصورة كانت قد وُسمت بعمق في ذهنه

كان وجه المستشار المالي شاحبًا كالورق أيضًا. “ذلك… ما كان ذلك؟”

“لا أعرف.” تمتم كروفورد مع نفسه. “ولا أريد أن أعرف…”

“أريد العودة إلى البيت فقط!”

في صباح اليوم التالي، عندما جاء المطرقة الحديدية جرين لاصطحابهم مرة أخرى، وجد أن كروفورد لم ينم طوال الليل

كانت عيناه محتقنتين بالدم، وكان في حالة توتر شديد

“السيد الشاب ووكر، لا تبدو بحالة جيدة.” سأل المطرقة الحديدية جرين بقلق. “هل لم يعجبك مكان الإقامة؟”

“لا… ليس الأمر كذلك…” أجبر كروفورد نفسه على الابتسام

“فقط لم أعتد السرير، لم أنم جيدًا”

“إذن أعتذر لك.” أومأ المطرقة الحديدية جرين

“لكن جدول اليوم قد يكون مزدحمًا بعض الشيء؛ آمل أن تحافظ على نشاطك”

“أي جدول؟”

“قال الحاكم كارين إنك، بما أنك قد تستلم منطقة التعدين في المستقبل، ينبغي أن تفهم كل جانب هنا بعمق”

قال المطرقة الحديدية جرين بابتسامة. “لذلك سنزور اليوم المناطق الأساسية لخط الإنتاج، بما في ذلك ورشة الصهر، وورشة نقش الرون، و… ساحة اختبار الأسلحة التجريبية”

“أسلحة؟” خرج صوت كروفورد عن مساره

“نعم، أسلحة.” صارت ابتسامة المطرقة الحديدية جرين أكثر إشراقًا

“منطقة التعدين لا تنتج المعدات المدنية فقط؛ لدينا أيضًا القدرة على تصنيع العتاد العسكري”

“من أبسط المقاليع، إلى المركبات القتالية المدرعة الثقيلة المعقدة، ثم إلى…”

عندما قال هذا، كان كأنه كتب على وجهه عبارة نحن سنتمرد

“…بعض الأشياء الأكثر خصوصية”

ألم يعد حتى يكلف نفسه عناء التمثيل؟

شعر كروفورد بأن ساقيه تلينان من جديد

هل يمكن أن تكون تلك الجثث الحديدية التي رآها ليلة أمس هي ما يسمى بالأسلحة الخاصة؟

إذا كان الأمر كذلك… فكم سرًا تخفيه هذه المنطقة التعدينية؟

والسؤال الأكثر رعبًا هو: لماذا أراد العم كارين أن يريه هذه الأشياء؟

هل كان اختبارًا؟ تحذيرًا؟

أم… كان يلمح إلى شيء ما؟

كانت ساحة اختبار الأسلحة تقع عند أقصى أطراف منطقة التعدين

كانت مساحة مفتوحة محاطة بجدران، ومغطاة بآثار مختلفة خلفتها الانفجارات والحروق عالية الحرارة

عندما دخل كروفورد ومجموعته إلى ساحة الاختبار، كان عرض تجريبي يجري

“بوم!”

دوّى انفجار يصم الآذان في السماء

انطلقت قذيفة من جهاز إطلاق بعيد، تجر خلفها لهبًا طويلًا، وأصابت بدقة هدفًا خارج مجال الرؤية

تناثر الهدف إلى قطع، وانتشرت موجة الصدمة، مثيرة تموجًا مرئيًا في الهواء

“هذا أحدث مدفع كاسر للمدن طورناه”

“إذا أُنتج بكميات كبيرة”

نظر إلى كروفورد:

“فإن مئة مدفع من هذا النوع تكفي لتسوية دفاعات مدينة قلب الفرن الخارجية بالأرض خلال ثلاث ساعات”

ازداد وجه كروفورد شحوبًا

لم يعد هذا عرضًا؛ بل كان بوضوح تهديدًا، تهديدًا عاريًا وصريحًا

“بالطبع، هذه مجرد بيانات نظرية”

غير المطرقة الحديدية جرين نبرته:

“كان الحاكم كارين يؤكد دائمًا أن وجود هذه الأسلحة هو للدفاع، لا للعدوان”

“منطقة التعدين لا تبدأ حربًا أبدًا، لكنها لن تتراجع أبدًا أمام التهديدات”

في الأخاديد الثلاثة للكاهن المشرف، تذبذبت النيران الزرقاء الشبحية بعنف

“السيد المطرقة الحديدية جرين.” تكلم الكاهن المشرف فجأة، وكان صوته يحمل إحساسًا واضحًا بالضغط:

“هل يعرف الكاهن الأكبر بوجود هذه الأسلحة؟”

“بالطبع يعرف.” أجاب المطرقة الحديدية جرين بجدية مستقيمة:

“نرفع تقارير تقنية مفصلة إلى المعبد عن تطوير كل سلاح جديد”

كانت هذه الكلمات محكمة بلا ثغرات

لم تُظهر شفافية منطقة التعدين وولاءها فحسب، بل لمحت أيضًا إلى موافقة الكاهن الأكبر الضمنية أو حتى دعمه لهذه الأسلحة

لكن الكاهن المشرف كان يعرف بوضوح في قلبه أن الأمور ليست بهذه البساطة إطلاقًا

تقارير تقنية؟

تلك الأشياء لا تعدو كونها كلامًا نظريًا أمام الأجسام الحقيقية

فقط عندما ترى آلات الحرب هذه تعمل أمام عينيك، تستطيع أن تفهم طبيعتها المرعبة حقًا

طلب الكاهن المشرف من المطرقة الحديدية جرين إنهاء التفتيش

كان قد جمع ما يكفي من المعلومات الاستخباراتية، والآن يحتاج إلى العودة إلى المعبد في أسرع وقت لرفع كل ما هنا إلى الكاهن الأكبر

“إذن، مراسم التسليم…” سأل المطرقة الحديدية جرين بحذر

“غدًا.” كان جواب الكاهن المشرف قصيرًا وحاسمًا. “أقيموها أول شيء في صباح الغد، واجعلوا المراسم بسيطة”

“أحتاج إلى العودة إلى المعبد في أسرع وقت ممكن”

لم يقل المطرقة الحديدية جرين شيئًا آخر، بل انحنى باحترام. “كما تأمر، أيها الكاهن”

في تلك الليلة، عانى كروفورد من الأرق مرة أخرى

لا، بدلًا من الأرق، كان الأمر أقرب إلى أنه لم يجرؤ على النوم إطلاقًا

لأنه كلما أغلق عينيه، كانت تلك الصور المرعبة تطفو في ذهنه:

الجثث نصف الحديدية في المصنع تحت الأرض

وآلات الحرب في ساحة الاختبار

وتلك الأشياء التي تجوب ليلًا

“سأغادر.” قال فجأة للمستشار المالي. “أريد الخروج من هنا”

“ماذا؟” ذهل الرجل العجوز

“لا أريد منصب الحاكم بعد الآن!”

كان كروفورد على وشك البكاء. “هذا المكان مرعب جدًا؛ لا أستطيع البقاء هنا يومًا آخر!”

“لكن سيدي الشاب، العائلة…”

“العائلة؟” ابتسم كروفورد ببؤس:

“لو عرفت العائلة الوضع الحقيقي هنا، هل كانت سترسلني إلى هنا لأموت؟”

“هذه ليست وظيفة مريحة إطلاقًا؛ إنها برميل بارود!”

“إنها قنبلة عظمى، حتى لو لم تستطع تفجير مدينة قلب الفرن بأكملها، فستفجر عائلتنا إلى أشلاء!”

أمسك بياقة المستشار المالي، وقد فقد السيطرة على مشاعره تمامًا:

“هل تفهم؟ إذا أراد العم كارين، فيمكنه استخدام القوات العسكرية هنا لتسوية دفاعات مدينة قلب الفرن الخارجية في أي وقت!”

“تلك المدافع، وتلك المركبات القتالية، وتلك الوحوش، هل يستطيع حرس المدينة إيقافها؟”

صمت المستشار المالي

بالطبع فهم أن ما قاله كروفورد حقيقة

لكن المشكلة كانت: هل لا يزال بإمكانهما المغادرة الآن حتى لو أرادا؟

في تلك اللحظة، طُرق الباب فجأة

“طرق، طرق، طرق”

بدا الطرق الثقيل حادًا على نحو خاص في الليل الصامت

تصلب جسد كروفورد

“من؟” سأل وهو يرتجف

“أنا، المطرقة الحديدية جرين”

جاء ذلك الصوت المألوف من خارج الباب:

“هناك بعض التفاصيل المتعلقة بمراسم الغد أحتاج إلى تأكيدها مع السيد الشاب ووكر”

“الآن… الآن؟” ألقى كروفورد نظرة على الساعة على الجدار. “لقد انتصف الليل بالفعل”

“نعم، أعتذر عن إزعاج راحتك.” ظل صوت المطرقة الحديدية جرين مهذبًا. “لكن هذه الأمور مهمة فعلًا ولا يمكن تأجيلها”

تبادل كروفورد والمستشار المالي نظرة

رأى كلاهما الخوف نفسه في عيني الآخر

ومع ذلك، لم يجرؤا على الرفض

مشى كروفورد إلى الباب وفتحه وهو يرتجف

خارج الباب، كان المطرقة الحديدية جرين ما يزال يرتدي زي نائب الحاكم، وعلى وجهه ابتسامة مهنية معيارية

لكن تحت الضوء الخافت في الممر، بدت تلك الابتسامة على نحو خاص… غريبة

“السيد الشاب ووكر، أعتذر عن الزيارة في هذا الوقت المتأخر”

أومأ المطرقة الحديدية جرين بأدب. “بخصوص مراسم التسليم غدًا، هناك بعض الإجراءات التي يجب تأكيدها معك”

وبينما كان يتكلم، أخرج وثيقة من جيبه

لكن في اللحظة التي مد فيها كروفورد يده لأخذها…

“بوم!”

اهتز المبنى كله فجأة بعنف!

تذبذبت الأضواء، وتشققت الجدران، وتساقط الركام من السقف بصوت حفيف!

“ماذا يحدث؟!” صرخ كروفورد مرعوبًا

“من فضلك لا تفزع.” لم يتغير تعبير المطرقة الحديدية جرين إطلاقًا:

“إنها مجرد صيانة معدات دورية؛ أحيانًا تنتج بعض الاهتزازات”

“اهتزاز بهذه القوة… هو صيانة معدات دورية؟!” لم يستطع المستشار المالي تصديق ذلك

“نعم.” أومأ المطرقة الحديدية جرين. “بعض المعدات الكبيرة في منطقة التعدين تصدر ضجيجًا كبيرًا أثناء الصيانة”

“لكن يرجى الاطمئنان، لا يوجد أي خطر”

وما إن سقطت كلماته، حتى جاءت خطوات ثقيلة فجأة من نهاية الممر

“دُم، دُم، دُم”

كانت الخطوات ثقيلة وبطيئة، وتحمل صدى نوع من ارتطام المعدن

أدار كروفورد رأسه بتصلب لينظر إلى أعماق الممر المظلم

ثم رأى هيئة طويلة تخرج ببطء من الظلام

كان ذلك شيئًا يتجاوز طوله مترين ونصفًا

كان جسده كله مغلفًا بدرع معدني ثقيل، وعلى صدره يومض ضوء أحمر غريب

كل خطوة يخطوها كانت تجعل الأرض تصدر أنينًا لا يُحتمل

“ذ… ذلك هو…”

“أوه، ذلك قائد فرقة الصيانة”

“هو مسؤول عن الإشراف على أعمال صيانة المعدات الليلة. ربما سمع الحركة هنا فجاء ليتحقق من الوضع”

سار ذلك القائد حتى اقترب، ثم خفض رأسه لينظر إلى كروفورد

تحت القناع، ثبت شعاعان أحمران مثل الحمم المنصهرة عليه بإحكام

التقت العيون، وشعر كروفورد بأن قلبه توقف عن الخفقان

لم تكن تلك قطعًا نظرة إنسان

كانت غريزة ذبح صافية مكبوحة بالكاد داخل قفص من العقل

لكن ذلك القفص قد يتحطم في أي لحظة

“لا مشكلة، نحن فقط نؤكد إجراءات مراسم الغد مع الضيف.” قال المطرقة الحديدية جرين لذلك القائد. “يمكنك متابعة الصيانة”

وقفت تلك الهيئة الضخمة صامتة بضع ثوان، ثم أومأت ببطء وسارت عائدة إلى أعماق الممر

تلاشت الخطوات الثقيلة تدريجيًا، واختفت في النهاية داخل الظلام

“أعتذر، لقد أخفتك”

استدار المطرقة الحديدية جرين إلى كروفورد وقال باعتذار. “مظهر هؤلاء العمال فعلًا… مرعب بعض الشيء”

“لكن من فضلك صدقني، لن يؤذوا الضيوف إطلاقًا”

“ما دمت تلتزم بقواعد ولوائح منطقة التعدين”

كانت الجملة الأخيرة موجهة بوضوح

“تصبح على خير، السيد الشاب ووكر”

استدار وغادر، وأُغلق الباب الثقيل مرة أخرى

في الصباح، عندما جاء المطرقة الحديدية جرين ليطرق الباب مرة أخرى، كان الرد الذي تلقاه رسالة استقالة كُتبت على عجل

“يقول السيد الشاب ووكر إنه غير مرتاح صحيًا ويخشى ألا يستطيع أداء منصب الحاكم”

سلّم المستشار المالي الوثيقة. “ويأمل أن يعود إلى مدينة قلب الفرن في أسرع وقت لتلقي العلاج”

أخذ المطرقة الحديدية جرين رسالة الاستقالة، ولم يظهر على وجهه أي تعبير مفاجأة

“أفهم.” أومأ. “بيئة منطقة التعدين خاصة فعلًا؛ وليس كل شخص يستطيع التكيف معها”

“من فضلك أخبر السيد الشاب ووكر أن الحاكم كارين يتمنى له الشفاء العاجل”

“أما بخصوص منصب الحاكم…”

نظر المطرقة الحديدية جرين إلى منطقة التعدين المضيئة خارج النافذة، وصارت نبرته بعيدة:

“سيكون هناك من هو أنسب لتوليه”

وقف الكاهن المشرف على حدود منطقة التعدين، وألقى نظرة أخيرة إلى هذه المدينة التي جعلته يشعر بقلق عميق

في ضوء الفجر الخافت، كانت مداخن لا تُحصى تنفث بخارًا أبيض

كان زئير الآلات في المصانع مسموعًا بشكل مبهم؛ كان ذلك وحشًا صناعيًا لا يتوقف أبدًا، يستيقظ ببطء تحت السماء المغطاة بالشفق

اكتملت مراسم التسليم

وعلى وجه الدقة، اكتملت على عجل

لأن المرشح لمنصب الحاكم، كروفورد، هرب في اللحظة الأخيرة بحجة المرض، أصبحت المراسم كلها قصيرة وشكلية

سلّم كارين رمزيًا بعض الوثائق، وختم الكاهن المشرف بختم الكاهن الأكبر للتأكيد

ثم أعلن: “منصب الحاكم شاغر مؤقتًا، بانتظار تعيين لاحق من المعبد”

استغرقت العملية كلها أقل من عشر دقائق

لكن هذه الدقائق العشر نفسها جعلت الكاهن المشرف يشعر كأنه جالس على الإبر

لأنه كان يستطيع الشعور بأن عيونًا لا تُحصى تراقبه أثناء المراسم

“رحلة آمنة، أيها الكاهن.” وقف المطرقة الحديدية جرين في الجانب الداخلي من الحدود وانحنى بأدب

لم يرد الكاهن المشرف، بل استدار وفعّل وحدة الطيران داخل جسده

انفتحت أجنحة الطاقة، ورفعت جسده الضخم ببطء إلى الهواء

“ذلك الشيء العجوز”

أثناء الطيران، لمعت هيئة كارين الأحدب في وعي الكاهن المشرف

خلال أربعين سنة فقط، تطورت أرض قفر حدودية إلى هذا الحد

كان لا بد أن يعود إلى المعبد بأسرع ما يمكن، ويرفع كل شيء هنا إلى الكاهن الأكبر

لم تعد هذه المنطقة التعدينية مجرد قاعدة إنتاج عادية

بل كانت أشبه بقنبلة موقوتة، قد تسبب تغييرًا هائلًا في بنية السلطة على نجم الفرن كله في أي لحظة

عند التفكير في هذا، زاد سرعة طيرانه

داخل هذا الكوكب المعدني، كانت هناك جزيئات عالية التركيز من عنصر الحديد، مما منح السماء كلها ملمسًا بلون أحمر صدئ

لم يهتم الكاهن المشرف بهذا إطلاقًا

فقد صُمم جسده لهذه البيئة؛ وكانت عناصر الحديد في الهواء مجرد ضجيج خلفي لا قيمة له بالنسبة إليه

ومع ذلك، ما لم يعرفه هو أن عناصر الحديد هذه التي لا قيمة لها، كانت بالضبط على وشك أن تصبح كابوسه