الفصل 676: مغامرة كاساندرا الغريبة

الفصل 676: مغامرة كاساندرا الغريبة

تلاشى صخب الوليمة تدريجيًا، وغادر الضيوف في مجموعات صغيرة

لكن بالنسبة إلى بعض الناس، كان “العمل الحقيقي” لهذه الليلة قد بدأ للتو

في غرفة الاستقبال، اتكأ العميد سالاماندر على الأريكة، ممسكًا كأسًا من الشراب القوي في يده

كاد جسده الضخم يسحق الأريكة كلها ويخرجها عن شكلها

“أيها الفتى، لقد أسأت حقًا إلى أولئك العجائز المتحجرين هذه المرة”

رغم أن صوت سالاماندر حمل لمحة ابتسامة، فقد كان فيه أيضًا قدر من الجدية:

“سايروس، ألفين، نيديل…”

“ثلاثة سحرة عظماء سحقتهم علنًا، من دون أن تمنحهم حتى فرصة للرد”

“هل تعرف ماذا يعني ذلك؟”

رفع رون فنجان الشاي وأخذ رشفة خفيفة

انتشر عبير الشاي في فمه، تاركًا مذاقًا مرًا قليلًا

“يعني أن هيبتهم قد مُسحت تمامًا، وهذا بالضبط ما أردناه أنا وإيف”

“من الآن فصاعدًا، لن يأخذ أحد كلامهم على محمل الجد بعد الآن”

“وأتباعهم السابقون، وحلفاؤهم، وحتى تلاميذهم…”

“سيبدؤون جميعًا بإعادة التفكير في الجهة التي يقفون معها”

“بالضبط”

أومأ العميد سالاماندر:

“حركتك هذه تعادل حفر أساساتهم من الجذور مباشرة”

“نتائج اصطدام قشرة الفراغ لا تكذب، القوة هي القوة، والضعف هو الضعف”

“رأى الجميع بأعينهم مدى هشاشة ‘جوهرهم'”

“في المستقبل، من سيجرؤ على رهن حياته وثروته عليهم؟”

أخذ جرعة كبيرة من الشراب:

“لكن من جهة أخرى، ألا تخاف أن يفعلوا شيئًا يائسًا؟”

“الوحش المحاصر في الزاوية يكون غالبًا الأخطر”

“لم يعد لديهم رأس مال يسمح لهم بفعل أي شيء يائس”

وضع رون فنجان الشاي:

“قشرة الفراغ الخاصة بسايروس تضررت بشدة؛ ولن تتعافى من دون عقود من الراحة”

“رغم أن ضرر ألفين أخف، فإن [موازين العقلانية] الخاصة به ثبت أنها ‘عاجزة عن قياس قوي حقيقي'”

“وبالنسبة إلى ساحر عظيم يكون جوهره ‘التقييم’ و’التحكيم’، فهذا أشد فتكًا من ضرر قشرة الفراغ”

“أما نيديل… فينبغي أنها فهمت مكانها الآن”

حدق سالاماندر فيه لحظة

“لنتحدث في العمل”

وضع كأسه:

“ذلك الفتى إدوين تحدث معي بالفعل”

“يريد أن يستمر في البقاء إلى جانبك”

أومأ رون. “أنا أحتاج إليه بالفعل إلى جانبي”

“بيئة عالم الدم الفوضوي فريدة، ويمكن لإدوين أن يظهر أكبر قيمة له هناك”

“فضلًا عن ذلك، خلال هذه العقود التي قضاها في تعلم صياغة النار تحت يد غايتانو، أحرز تقدمًا كبيرًا”

“أعرف”

لوح سالاماندر بيده ووقف، مشيرًا إلى أنه لا حاجة لتوديعه:

“لذلك وافقت”

“اتباعك له مستقبل أكبر من عودته”

“الأشياء التي يمكنني منحها له هناك، تستطيع أنت منحه إياها أيضًا”

“لكن الفرص التي تستطيع منحها له، لا أستطيع أنا منحها”

بعد وقت قصير من توديع سالاماندر، وصل زائر آخر

وعلى عكس أسلوب سالاماندر الخشن والمباشر، كان ظهور فينيارد أكثر “هدوءًا”

ظهر إسقاطه الميكانيكي بصمت في وسط غرفة الاستقبال، وكانت عيناه الزرقاوان المتوهجتان تومضان قليلًا في الضوء الخافت

“تهانئي، رون”

ما زال صوت فينيارد يحمل تلك النبرة المعدنية المميزة:

“ليس على الزفاف فقط، بل أيضًا على اختراقك إلى ساحر عظيم”

“شكرًا لك، الأستاذ فينيارد”

أومأ رون قليلًا، مشيرًا إلى الآخر بالجلوس

حتى لو كان الطرف الآخر مجرد إسقاط، فإن آداب التعامل الأساسية ما زالت ضرورية

“سمعت أنك تنوي تولي منصب حاكم عالم الدم الفوضوي رسميًا؟”

جلس جسد فينيارد الميكانيكي على كرسي، وأصدرت التروس والقنوات أزيزًا خافتًا

“نعم”

لم يخف رون الأمر:

“لقد وافق تحالف المدارس بالفعل على التعيين”

“ابتداءً من الغد، سأكون أعلى مسؤول إداري في عالم الدم الفوضوي”

“ذلك المنصب…”

تأمل فينيارد لحظة:

“…ليس مقعدًا سهل الجلوس عليه”

“الصراع الداخلي بين مصاصي الدماء، ومصالح التحالف الصناعي، والتهديد المحتمل من ملك الدم…”

“كل واحد منها مشكلة شائكة”

“وفوق ذلك، عليك أيضًا التعامل مع التيارات الخفية هنا في العالم الرئيسي”

“اصطدام قشرة الفراغ اليوم، رغم أنه أرهب جماعة من الناس، سيجعل جماعة أخرى أكثر حذرًا أيضًا”

أومأ رون. “أعرف”

“لهذا أحتاج إلى حلفاء”

كانت هذه العبارة مباشرة، بلا أي تمهيد تقريبًا

ومضت عينا فينيارد الزرقاوان المتوهجتان بضع مرات، كأنه يعالج هذه المعلومة

بعد لحظة، تحدث:

“إن كنت تحتاج إلى دعم تقني، أو إلى أفراد…”

“يمكنني توفير بعضهم من جانبي”

“بالطبع، لن يكون ذلك مجانًا”

ابتسم، رغم أن الابتسامة بدت متصلبة نوعًا ما على وجهه الميكانيكي:

“أنت تعرفني؛ لا أدخل تجارة خاسرة أبدًا”

“أفهم”

ابتسم رون أيضًا:

“إذن، ماذا يريد الأستاذ فينيارد؟”

“حقوق التعدين في نجم الفرن”

كان جواب فينيارد مباشرًا:

“النظام الجديد الذي أسسته هناك مثير جدًا للاهتمام، لكن لجنة العمال في النهاية مجرد مجموعة من الناس العاديين”

“قد يستطيعون إدارة الإنتاج اليومي جيدًا، لكنهم لا يستطيعون التعامل مع المشكلات التقنية الأكثر تعقيدًا”

“يمكنني إرسال أشخاص لتقديم الدعم التقني ومساعدتهم على تحسين كفاءة الإنتاج”

“يسرني التعامل معك، الأستاذ فينيارد”

مد إسقاط فينيارد يده أيضًا، ومنحه مصافحة افتراضية

“يسرني التعامل معك”

“آمل أن يستمر تعاوننا إلى ما لا نهاية”

…

ازداد الليل عمقًا

كانت السماء المرصعة بالنجوم التي “طواها” ملك الأوهام إلى هذا المكان تتبدد الآن ببطء

تحولت السدم إلى نقاط ضوء صغيرة، وتبعثرت في الهواء مثل يراعات لا تحصى تؤدي رقصة أخيرة

كان الضيوف قد غادروا منذ زمن، ولم يبق إلا عدد قليل من الخدم يرتبون ما تبقى

في حجرة النوم الخاصة، تراقص ضوء الشموع

سقط الضوء الناعم على الجدار، راسمًا ظل زوجين في عناق

“هل تعبت من اليوم؟”

كان صوت رون ناعمًا جدًا، يحمل لمحة رقة

كانت أصابعه تفك برفق زينة الشعر المعقدة فوق رأس الأميرة ذات الشعر الداكن

كانت الزينة البديعة المنسوجة من خيوط الفضة والأحجار الكريمة جميلة، لكنها ثقيلة إلى حد مخيف

“قليلًا”

اتكأت إيف في حضنه:

“لكنني سعيدة جدًا”

رفعت رأسها قليلًا، وكانت عيناها البنفسجيتان اللامعتان تبرقان في ضوء الشموع:

“أخيرًا… أصبحت زوجتك حقًا”

أزيلت آخر زينة شعر

انساب شعرها الأسود مثل شلال، متناثرًا على كتفيها وظهرها، حاملًا عطرًا خفيفًا

مسح رون تلك الخصلات الناعمة برفق، وارتفعت في قلبه مشاعر يصعب وصفها

كم سنة مضت؟

من لقائهما الأول في الأكاديمية إلى أن أصبحا زوجًا وزوجة رسميًا اليوم

كم من العواصف والفراق مرّا به بين ذلك…

“قد تكون الأيام المقبلة أكثر انشغالًا”

كان صوته منخفضًا بعض الشيء:

“ما زال هناك الكثير للتعامل معه في عالم الدم الفوضوي، تهديد عشيرة الناب، ودمج التحالف الصناعي، وتقدم مشروع السائر نهارًا…”

“ويحتاج تحالف المدارس أيضًا إلى تثبيت الاستقرار، فالناس الذين أسأنا إليهم اليوم لن يتركوا الأمور تمضي بهذه السهولة”

“ثم هناك الهاوية… رغم أن الأم خامدة مؤقتًا، فإنها ستستيقظ عاجلًا أو آجلًا…”

“عندما يأتي ذلك الوقت، قد لا يكون لدي وقت كثير أقضيه معك”

لم تتحدث إيف

استمعت فقط بهدوء، تاركة أصابع زوجها تمر بين خصلات شعرها

“أعرف”

استدارت لتواجه رون:

“عالم الدم الفوضوي يحتاج إليك، ونجم الفرن يحتاج إليك، ومحطة المراقبة تحتاج إليك…”

“لا يمكنك إيقاف خطواتك”

“التوقف يعني أن الآخرين سيلحقون بك”

“وأن يلحقوا بك يعني الفشل”

“وفي عالم السحرة، الفشل… يعني الموت غالبًا”

“لذلك…”

مدت إيف يدها ومسحت خد زوجها برفق:

“اذهب وافعل ما يجب عليك فعله”

“اترك لي شؤون العالم الرئيسي هنا لأتعامل معها”

“سأعتني بعشيرة التاج من أجلك، وأعتني بصناعاتك في الأراضي الوسطى”

“سأتعامل مع أولئك المتآمرين الماكرين من أجلك، وأثبت أولئك الحلفاء ذوي القلوب المترددة”

“لقد أصبحنا زوجًا وزوجة بالفعل، أليس كذلك؟”

ارتفعت زاويتا فمها قليلًا:

“ينبغي للزوج والزوجة أن يدعم كل منهما الآخر”

“شكرًا لك”

خفض رون رأسه وطبع قبلة خفيفة على جبينها:

“زوجتي الجميلة”

ابتسمت إيف

“لا تظن أنك تستطيع صرفي بهذه السهولة”

رمقته بنظرة تظاهر بالاستياء:

“المواعيد التي تدين لي بها يجب أن تسددها مضاعفة”

“عندما تستقر الأمور في عالم الدم الفوضوي، يجب أن ترافقني لقضاء وقت ممتع”

“لنشاهد معرض ‘لوحات الزمن الزيتية’، ونأكل في متجر الحلوى الجديد، و…”

صار صوتها أصغر فأصغر، حتى كاد لا يُسمع في النهاية:

“وأشياء كثيرة، كثيرة أخرى…”

ضحك رون بخفة وسحبها إلى حضنه

خارج النافذة، تلاشى بحر النجوم الحالم المزاح من مكانه أخيرًا بالكامل

وحل محله الليل الحقيقي، عميق، بعيد، وممتلئ بنقاط النجوم

“انظري”

أشار رون إلى خارج النافذة:

“انتهت تعويذة ملك الأوهام”

“هذه هي السماء المرصعة بالنجوم الحقيقية”

اتبعت إيف نظرته

لم تكن تلك السماء المرصعة بالنجوم “مذهلة” كما كانت من قبل؛ لا توجد سدم بسبعة ألوان، ولا نقاط ضوء يمكن لمسها باليد

لكنها كانت حقيقية

كل نجم كان يحترق حقًا على بعد سنوات ضوئية لا تحصى، وكل شعاع نور عبر مساحات واسعة من الزمن والفضاء حتى وصل إلى أعينهما

…

كيف يبدو الكون بالضبط؟

لم تفكر كاساندرا في هذا السؤال قط

في ذلك الوقت، كانت سيد البرج للبرج البلوري، وأسطع ساحر عظيم من القمة في تحالف المدارس، ومشهورة بأنها الكيان “الأقرب إلى أن يصبح ملك سحرة في هذا العصر”

في ذلك الوقت، كانت قشرة الفراغ الخاصة بها، [هاوية الجشع]، كاملة وقوية، بما يكفي لابتلاع أجرام سماوية كاملة من دون أن ترمش

في ذلك الوقت، ظنت أنها لا تُقهر، وأن الرحلة إلى مجال النجم الحيوي ليست إلا بداية رحلة مجد أخرى

ثم تغير كل شيء

لا يوجد صوت في الفراغ

كان هذا أول درس تعلمته كاساندرا خلال تجوالها الطويل

في ذلك الوقت، مزق “سيد النطاق النجمي” دفاعاتها، وكانت قشرة الفراغ الخاصة بها هشة كورقة أمام تلك القوة المرعبة

خذ استراحة واذكر الله بكلمة طيبة galaxynovels.com

وفي اللحظة التي أدركت فيها أنها على وشك أن تُعاد صياغتها بالكامل، هبطت قوة ملك العبث

كان ذلك “التأمين” الذي تركه سلف سلالتها للأحفاد المميزين، [الانتقال العشوائي]

بدا الأمر بسيطًا، لكنه في الواقع كان يستطيع نقل الهدف إلى أي زاوية من الكون، متجاهلًا المسافة، وحواجز الفضاء، وكل العوائق

وكان الثمن الوحيد أن لا أحد يعرف أين ستكون الوجهة، حتى الملقي نفسه

تذكرت كاساندرا بوضوح لحظة حدوث الانتقال

كان هجوم سيد النطاق النجمي مثل نجم مشتعل، يقشر دروعها، وأردية الساحرة، ولحمها طبقة بعد طبقة؛ وكان الألم الشديد يكاد يجعلها تفقد وعيها

ثم اجتاحتها قوة ملتوية وقذفتها إلى الفراغ اللامتناهي

في أول مرة “هبطت” فيها، وصلت إلى عالم مكون من الضوء الخالص

لم تكن هناك مادة، ولا زمن، بل بياض أبدي مبهر فقط

اندفع الضوء من كل الجهات مثل المد، محاولًا “تبييض” وجودها، أي محو ذكرياتها، وإرادتها، وإدراكها لذاتها

لم تعرف كاساندرا كم بقيت تكافح في ذلك البحر من الضوء

ربما بضع ساعات، وربما بضع سنوات، وربما بضعة قرون

وعندما استخدمت أخيرًا بقايا قوة قشرة الفراغ الخاصة بها لتمزق صدعًا وتهرب من ذلك العالم، كانت روحها منهكة إلى أقصى حد

والأسوأ من ذلك، أنها اكتشفت أن قوتها… كانت تتسرب بطريقة بطيئة لا رجعة فيها

“يجب أن أجد طريق العودة”

كان هذا أول هدف وضعته كاساندرا لنفسها

في المرة الثانية التي “هبطت” فيها، وصلت إلى كوكب مغطى بالآلات

كان سطح الكوكب كله معدنًا، حديدًا، ونحاسًا، وفولاذًا، وكثيرًا من السبائك التي لم تستطع تسميتها

كان “السكان” هناك نوعًا من الحياة الميكانيكية عالية الذكاء

استخدموا التروس بدلًا من القلوب، والبخار بدلًا من الدم، والبرامج بدلًا من الأفكار

عندما ظهرت كاساندرا، عدّتها تلك الكائنات الميكانيكية “بيانات شاذة” وحاولت “إعادة صياغتها”

كانت معركة مرهقة

رغم أن القوة الفردية لتلك الكائنات الميكانيكية لم تكن كبيرة، فإن أعدادها كانت شبه لا نهائية

والأكثر إزعاجًا أنها كانت تستطيع مشاركة المعلومات عبر شبكة؛ فأي فرد يُهزم كان ينقل بيانات القتال إلى بقية نوعه

وكان هذا يعني أنه مع كل عدو يُقتل، يصبح الباقون أصعب في التعامل معهم

اضطرت كاساندرا إلى استهلاك مقدار هائل من القوة السحرية حتى بالكاد هربت من ذلك الكوكب

لكن الثمن كان أن قشرة الفراغ الخاصة بها تدهورت أكثر، وانخفضت قوتها بنسبة عشرة بالمئة أخرى

كان “الهبوط” الثالث في مكان من الظلام الأبدي

هناك، لم تكن كاساندرا تستطيع حتى رؤية أصابعها

فشل رصد القوة السحرية، والإدراك الروحي، وكل وسائل الإحساس في ذلك الظلام

الشيء الوحيد الذي استطاعت الإحساس به كان نبض قلبها

و… تنفس “شيء” ما كامن في أعماق الظلام

لم يكن لذلك “الشيء” شكل، ولم يصدر صوتًا، لكنه جعل كاساندرا تشعر بخوف نابع من أعماق روحها

ربما كان شظية وعي باقية من أحد المسيطرين، وربما كان شكل حياة بدائيًا موجودًا منذ ولادة الكون، وربما كان “كيانًا مفهوميًا” لا تستطيع فهمه إطلاقًا…

أيًا يكن ذلك الشيء، لم تكن لدى كاساندرا أي رغبة في مواجهته مباشرة

باستخدام آخر ما تبقى من قوتها، فعّلت “الانتقال العشوائي” مرة أخرى

مرة بعد مرة، وعالمًا بعد عالم

انجرفت كاساندرا عبر الكون مثل قارب صغير تقذفه عاصفة

رأت أبعادًا مكونة من المشاعر الخالصة

هناك، كان “الغضب” سلسلة جبال حمراء، و”الحزن” محيطًا أزرق، و”الفرح” شمسًا ذهبية

ورأت مجرات يتدفق فيها الزمن إلى الخلف

هناك، تنتقل النجوم من الموت إلى الولادة، والحياة من الشيخوخة إلى الشباب، والسببية من النتيجة إلى السبب

كان لكل عالم قواعده الخاصة، وأعراقه الذكية الخاصة، وشكل حضارته الخاص

بعض الأعراق الذكية أظهرت لها العداء، بينما امتلأ بعضها الآخر بالفضول؛

بعض العوالم جلبت لها ألمًا جديدًا، بينما أتاح لها بعضها الآخر راحة ثمينة

كما واصلت قشرة الفراغ الخاصة بكاساندرا، هاوية الجشع، الانكماش بصمت خلال رحلاتها

بل راودتها أفكار تشبه المؤامرة، متسائلة إن كان سلفها قد فعل هذا عمدًا

كان كل [انتقال عشوائي] يسحب من جوهر قشرة الفراغ الخاصة بها نفسه

ذلك الفم السحيق الذي كان يستطيع يومًا ابتلاع الكواكب لم يعد الآن سوى انخفاض ضحل؛

وتلك قوة الشفط الخانقة صارت الآن ضعيفة إلى حد لا يصدق

ومع تراجع قوتها، وجدت أن أفكارها كانت تتغير أيضًا

بدأ “التعصب” الذي كان يدفعها ذات يوم إلى غزو العوالم الغريبة بأي ثمن يتلاشى ببطء

والمشاعر التي قمعتها في أعماق قلبها، الذنب تجاه ابنتها، والحنين إلى مرشدها، والشوق إلى موطنها… بدأت كلها تطفو شيئًا فشيئًا

تذكرت لماذا تدربت على همسات آكل النجوم

في ذلك الوقت، ومن أجل أن تبرز بين أقران عشيرتها الكثيرين، اختارت هذا المسار بحزم

وقد نجحت

أصبحت أقوى حاكم حرب في تحالف المدارس، وأكثر غازية مخيفة فيه

لكنها خسرت الكثير أيضًا

خسرت القدرة على التعامل طبيعيًا مع ابنتها، وخسرت الرقة التي ينبغي لـ”الأم” أن تمتلكها، وخسرت… كاساندرا مكرمة مانزي الحقيقية

والآن، مع ضعف قوتها، كان تأثير طريقة التأمل هذه يضعف أيضًا

بدأت المشاعر المكبوتة تستيقظ، وبدأت الإدراكات المشوهة تتعافى

كان ينبغي أن يكون هذا أمرًا جيدًا

لكن كاساندرا شعرت بخوف غير مسبوق

لأنها بدأت تتذكر الأشياء التي فعلتها:

تلك الغزوات القاسية باسم “حضارة السحرة”، والحضارات الغريبة التي دمرتها بيديها، والأرواح التي لا تحصى والتي هلكت تحت قشرة الفراغ الخاصة بها…

والابنة التي عاملتها ببرود وقسوة لأكثر من عقد

“إيف…”

تمتمت كاساندرا لنفسها

خلال سنوات تجوالها التي لا تحصى، لم تكن تعرف كم مرة همست بهذا الاسم

…

فعّلت كاساندرا “الانتقال العشوائي” مرة أخرى

كان هذا أشد تراجع في القوة حتى الآن

كادت تشعر بتلك القوة تكافح وتمزق داخل جسدها، قبل أن تبصقها بالكاد مثل عجوز يختنق في منتصف نفس

عندما هبطت، ارتطمت ركبتاها مباشرة بالأرض

دفعت كاساندرا نفسها عن الأرض ونظرت إلى السماء

قوس الصياد، وحرير الناسجة، والعين الوحيدة التي تومض إلى الأبد بضوء أحمر، والتي تُركت في السماء المرصعة بالنجوم بعد أن فشل ملك الضحك في انتزاع عرش اليشم الخاص بالحاكم الشيطاني من نهاية الموت…

كانت هذه خريطة النجوم التي تعلمت التعرف عليها منذ أيامها كمتدربة، إسقاطًا سماويًا فريدًا ضمن دائرة نفوذ حضارة السحرة في العالم الرئيسي في هذا العصر

لقد عادت

بعد سقوط لا يحصى، وبعد عبور عوالم تعجز الكلمات عن وصفها، عادت أخيرًا

كاد هذا الإدراك يجعلها تبكي من الفرح

في الأيام التالية، بدأت كاساندرا تقترب بحذر من اتجاه العالم الرئيسي

لم تجرؤ على استخدام “الانتقال العشوائي” مرة أخرى

رغم أن هذه التعويذة كانت تسمح لها بالحركة بسرعة، فإنها قد تقذفها أيضًا إلى زاوية ما من الكون مرة أخرى

لم تستطع إلا السفر بأكثر الطرق بدائية:

العثور على كواكب تملك مصفوفات انتقال، ودفع رسوم العبور، والقفز من محطة إلى أخرى

طوال هذه العملية، بذلت كل جهدها كي تبقى بعيدة عن الأنظار

بقوتها الحالية، رغم أنها ما زالت ساحرًا عظيمًا، فإنها لم تعد تملك جبروت سنوات ذروتها

أما خصومها القدامى الحقيقيون، السحرة العظماء الآخرون من القمة، فمن المحتمل ألا يملكوا الوقت لاستهداف روح ساقطة كانت “مفقودة” لسنوات خصيصًا

أما الأوهام أو التنكر؟

هزت كاساندرا رأسها

كانت مخزونات قوتها شبه مستنزفة

وبدلًا من إهدارها على تنكر لا معنى له، كان من الأفضل حفظها للأخطار المحتملة

“فضلًا عن ذلك…”

قالت كاساندرا بلمحة سخرية من نفسها:

“كيف كنت أبدو من قبل؟”

“حتى لو رآني أحدهم، فقد لا يتعرف علي الآن”

كان هذا الحكم صحيحًا في معظم الحالات

إلى أن وصلت إلى محطة عبور حدودية قريبة من العالم الرئيسي

…

كانت محطة المرساة الحمراء نقطة عبور تجارية صغيرة تقع عند تقاطع طريقين كبيرين للشحن

كان عدد كبير من التجار، والمستكشفين، والسحرة المنفردين يمرون من هنا كل يوم

وقفت كاساندرا في زاوية من قاعة الانتقال، تنتظر الرحلة التالية إلى مجال النجم الحلقي الداخلي

مرّت نظرتها بلا مبالاة على الحشد المحيط:

كان هناك ممثلو غرف تجارية يرتدون أردية فاخرة، وفرق مرتزقة مسلحة بالكامل، ومجموعات متدربين يتهامسون في تجمعات صغيرة… كلهم أناس عاديون

سحبت نظرها وأغمضت عينيها لترتاح

وفي تلك اللحظة، جاء صوت من مكان قريب:

“…هل أنت سيد البرج كاساندرا؟”

تصلب جسد كاساندرا

فتحت عينيها فرأت ساحرًا عجوزًا يقف على بعد خطوات قليلة، وكان وجهه ممتلئًا بعدم التصديق

بدا الساحر في الستين أو السبعين تقريبًا، بلحية بيضاء، ويرتدي زي البحث الخاص بمحطة المراقبة

كانت عيناه واسعتين، وكانت شفتاه ترتجفان قليلًا، كأنه رأى شبحًا

“لقد أخطأت الشخص”

قالت كاساندرا بفتور، واستدارت لتغادر

“مستحيل!”

كان صوت الساحر العجوز مضطربًا بعض الشيء:

“لا يمكن أن أكون مخطئًا!”

“قبل أكثر من 80 سنة، استضفت اجتماع تقرير أكاديمي في محطة المراقبة؛ كنت هناك!”

“كنت تتحدثين في ذلك الوقت عن أبحاث بيئة الهاوية”

“أتذكر ذلك بوضوح! رفع أحدهم شكًا خلال الجلسة، وأسكتِّه بنظرة واحدة فقط”

“تلك النظرة، وتلك الهالة… لن أنساهما ما حييت”

توقفت كاساندرا، وفرقعت أصابعها، وعزلت كل الصوت المحيط

أدارت رأسها وألقت نظرة أخرى على العجوز أمامها

اجتماع تقرير أكاديمي قبل أكثر من 80 سنة؟

كانت قد استضافت بالفعل كثيرًا من الأحداث المشابهة

في ذلك الوقت، كانت في ذروتها، وكانت تقوم بجولات ومحاضرات متكررة عبر مختلف المدارس والمؤسسات البحثية لتثبيت سلطتها

كان عشرات السحرة، بل مئاتهم أحيانًا، يحضرون تلك الاجتماعات عادة

لم يكن ممكنًا أن تتذكر كل وجه، لكن هذا الرجل كان يتذكرها بوضوح

“ما اسمك؟”

“…واين وينتر”

أجاب الساحر العجوز بتوتر بعض الشيء:

“باحث كبير ومشرف مشروع بيئي في محطة المراقبة… أنا الآن شبه متقاعد”

“في ذلك الوقت، كنت مجرد ساحر رسمي تمت ترقيته حديثًا؛ ولم أكن مؤهلًا حتى للتحدث معك…”

استمعت كاساندرا بهدوء، وكان وجهها بلا تعبير

بعد وقت طويل، تحدثت أخيرًا:

“ماذا تفعل هنا؟”

“أنا… جئت لشراء بعض مواد البحث”

“كنت أعمل مؤخرًا على مشروع يتعلق بتقلبات الطاقة في مجالات النجوم الحدودية، وأحتاج إلى بعض أدوات القياس الخاصة”

“هناك بضعة موردين جيدين هنا في محطة المرساة الحمراء…”

وفجأة أدرك أنه خرج عن الموضوع، فتوقف بسرعة:

“سيد البرج، أنتِ…؟”

قاطعته كاساندرا:

“لا تنادني سيد البرج”

قالت: “لنجد مكانًا نجلس فيه. لدي بعض الأسئلة لك”

…

داخل حانة صغيرة في محطة المرساة الحمراء

جلس الاثنان متقابلين في مقصورة، يفصل بينهما طاولة خشبية خشنة

“أولًا، أخبرني بما حدث طوال هذه السنوات”

بعد إعداد مصفوفة عزل صوت، دخلت كاساندرا في الموضوع مباشرة: “ابدأ من وقت اختفائي”

“أنتِ… لا تعرفين؟”

ذهل واين للحظة، ثم أدرك مدى غباء السؤال

شخص كان مفقودًا لأكثر من 60 سنة من الواضح أنه لن يعرف ما حدث في أثناء ذلك

“إذن سأبدأ من البداية…”

تماسك وبدأ يروي الأحداث

لم تكن روايته منظمة، إذ كان يقفز من أمر إلى آخر، وكان خط الزمن مشوشًا بعض الشيء

لكن كاساندرا امتلكت من الصبر والخبرة ما يكفي لتركيب صورة كاملة من هذه المعلومات المتناثرة

كانت مفقودة لما مجموعه 63 سنة، رقم فاجأها ولم يفاجئها في الوقت نفسه، نظرًا إلى الفوضى الشديدة في تدفق الزمن عبر مختلف مجالات النجوم في الكون

حدث الكثير جدًا في العالم الرئيسي خلال تلك السنوات الـ63

بعد اختفائها، دخل تحالف المدارس فترة قصيرة من الفوضى

مرّت عشيرة التاج ذات مرة بموقف خطير، حتى إن بعضهم اقترح “إعادة توزيع” حصص الموارد التي تركتها خلفها

ثم تقدمت إيف إلى الأمام

“لقد أصبحت سمو إيف حقًا… استثنائية جدًا”

عندما قال واين هذا، كان صوته ممتلئًا بالإعجاب:

“حين اختفيتِ، لم تكن حتى ساحرًا رسميًا”

“لاحقًا، اخترقت إلى مستوى القمر وأصبحت الخليفة الرسمية لزعيم العشيرة…”

“وبعد ذلك، حدث ذلك الحدث الكبير”