الفصل 689: الاختيار الثالث

الفصل 689: الاختيار الثالث

جعل هذا السؤال جسد الدوق الأكبر كاسانو يتوتر فجأة

“أنت فضولي حقًا بشأن ذلك؟”

كانت نبرته تحمل قدرًا من الحذر

“يقال إن بعض التقلبات غير الطبيعية ظهرت مؤخرًا في ‘قصر ملك الدم'”

صار تعبير غايتانو جادًا

“سمعت بعض الشائعات في العالم الرئيسي”

“يناقش بعض الناس داخل تحالف المدارس ما إذا كانت هناك حاجة للتدخل في شؤون عالم الدم الفوضوي”

ظل الدوق الأكبر صامتًا لمدة طويلة، طويلة إلى حد جعل غايتانو يتساءل إن كانت هناك مشكلة في الاتصال

“السيد غايتانو” تحدث أركادي أخيرًا

“هناك بعض الأمور أنصحك ألا تتورط فيها”

“أوه؟”

رفع القزم حاجبه

“أقول إن خيارك الأفضل هو أن تقف بعيدًا. إذا تغير اتجاه الريح، فعد بسرعة إلى العالم الرئيسي ولا تقع وسط النيران”

نظر القزم إلى برميل النبيذ بين يديه، وبدا كأنه غارق في التفكير

“يا له من إزعاج…”

“كنت أريد في الأصل أن أكون مستشارًا تقنيًا هنا بهدوء، وأشرب بعض النبيذ، وأرشد أحيانًا أولئك الحمقى في التحالف الصناعي”

“لم أتوقع أن تصير المياه عكرة أكثر فأكثر”

شعر الدوق الأكبر بأن الجو صار ثقيلًا جدًا، فبادر إلى تغيير الموضوع

“سيدي، كنت دائمًا فضوليًا بشأن قصة الساحرة العظيمة سيرنا”

“ينبغي أن تكون السجلات لدى حضارة السحرة أكمل من سجلاتنا، أليس كذلك؟”

جعل هذا السؤال تعبير غايتانو يتغير قليلًا

“ماذا تريد أن تعرف؟”

“كل شيء”

ومض ضوء حاد في عيني الدوق الأكبر

“من ريادتها لعالم الدم الفوضوي إلى موتها… أريد معرفة تسلسل الأحداث الكامل”

فكر الساحر القزم للحظة، وبدا كأنه يزن خياراته

وفي النهاية، تنهد

“حسنًا، اعتبرها درسًا في التاريخ”

أخذ جرعة كبيرة أخرى من النبيذ، كأنه يستعد للسرد الطويل الآتي

“جاءت سيرنا فون إستايم من عشيرة سحرة ساقطة، بل إن تسميتها عشيرة مبالغة، فبحلول جيلها، لم يبقَ إلا ساحر أو ساحران رسميان”

“كانت موهوبتها استثنائية في شبابها. وبالمصادفة، لاحظها ملك الأوهام، الذي كان في ذلك الوقت شبه ملك سحرة، واتخذها تلميذة”

“تحت إرشاد باندورا، تخصصت في ‘طفرة السلالة’ و’زرع الأعضاء’، وسرعان ما أصبحت عمادًا في ذلك المجال”

“في منتصف العصر الثالث، وخلال استكشاف روتيني، اكتشفت سيرنا صدعًا غير طبيعي”

نقر غايتانو على رأسه، محاولًا استعادة الذكرى

“كان يؤدي إلى أرض من الفوضى، وهي التي أصبحت لاحقًا عالم الدم الفوضوي”

“في ذلك الوقت، لم تكن هناك عشائر ثلاث عشرة، ولا حضارة مصاصي دماء، ولا حتى اسم ‘عالم الدم الفوضوي’ كان موجودًا”

“لم يكن هناك سوى مجموعة من ‘مصاصي الدماء البدائيين’ الذين دفعتهم اللعنات إلى حافة الجنون، إلى جانب عدد لا يحصى من الكائنات الغريبة والشرسة”

“كانت أرض فوضى حقيقية”

“التلوث، واللعنات، والجنون… كانت كل العوامل السلبية متشابكة، مما جعلها مكانًا كالجحيم”

استمع الدوق الأكبر بانتباه

كان قد رأى شذرات من هذا التاريخ في النصوص القديمة، لكن لم يروه له أحد بهذا التفصيل من قبل

“بينما كان السحرة الآخرون يتجنبون أرض الفوضى هذه كما يتجنبون الطاعون، رأت سيرنا ‘إمكانية'”

توقف القزم قليلًا

“لذلك، أمضت عدة مئات من السنين كي تجلب النظام الأولي إلى أرض الفوضى هذه”

“طردت أخطر الكائنات الشيطانية، وطهرت أكثر المناطق تلوثًا، وأنشأت أول دفعة من المستوطنات”

أدرك الدوق الأكبر فجأة. “إذن العشائر الثلاث عشرة…”

“…ربتها سيرنا كلها بيدها وحدها”

أومأ غايتانو

“اختارت أبرز الأفراد من بين مصاصي الدماء البدائيين، وقدمت لهم تعديلات السلالة والدعم التقني لمساعدتهم على تأسيس أراضيهم الخاصة”

“كانت العشائر الثلاث عشرة في ذلك الوقت ممتنة لسيرنا بعمق”

“لُقبت بـ’سيدة الدم’، وكانت القائدة الفعلية لعالم الدم الفوضوي كله”

فكر الدوق الأكبر في تاريخهم الرسمي، حيث لم تكن سيرنا سوى ‘مُحسنة ساعدت على نهوض العشائر الثلاث عشرة’

ولم يذكر قط أنها كانت ‘الصانعة’ الحقيقية

“ومع ذلك…”

صارت نبرة غايتانو ثقيلة

“قاد سعي سيرنا إلى ‘الكمال’ في النهاية إلى الهاوية”

“بدأت تجري التجارب على جسدها نفسه”

“دمجت سلالات مختلفة واستبدلت أعضاء مختلفة، محاولة صنع ‘شكل الحياة النهائي'”

“كانت النتائج الأولية مذهلة حقًا، فقد واصلت قوتها الارتفاع، ووصلت وظائف جسدها إلى ارتفاعات لا يستطيع الناس العاديون تخيلها”

“حتى إن بعضهم قال إنها لمست عتبة ملك سحرة”

“لكن الثمن كان يتراكم أيضًا”

صار صوت القزم منخفضًا

“كل تعديل جعل جسدها أكثر… ابتعادًا عن الإنسانية”

“حراشف، ومجسات، وعيون مركبة، وهياكل خارجية…”

“في البداية، كانت مجرد تغيرات خفيفة تخفيها بالتعويذات، لذلك لم يلاحظ أحد”

“لكن مع تعمق التعديلات، صارت تلك التغيرات أوضح وأصعب إخفاءً”

“وفي النهاية…”

أخذ غايتانو نفسًا عميقًا. “تحولت إلى وحش لم تعد هي نفسها تتعرف إليه”

عبس الدوق الأكبر. “ألم تكن تدرك المشكلة؟”

“كانت تدركها” قال القزم بابتسامة مريرة، “لكنها لم تعد قادرة على التوقف”

“قالت: ‘إذا استسلمت الآن، فستفقد كل جهودي السابقة معناها”

لا أستطيع إلا أن أواصل حتى أنجح أو أموت'”

“ذلك النوع من التفكير…” هز غايتانو رأسه. “انتهى عدد كبير جدًا من السحرة الذين يطاردون ‘الكمال’ بهذه الطريقة”

هضم الدوق الأكبر هذه المعلومات

أخذ غايتانو جرعة أخرى من النبيذ

“والمفارقة الأكبر… أنها قبل موتها تركت بقايا الفراغ الخاصة بها لناشئ من عائلتها”

“كان قصدها الأصلي أن يظهر بين أحفادها شاب مميز يستطيع وراثة إرثها، لكنها لم تتوقع…”

“إذن…” قاطعه الدوق الأكبر قبل أن يقول الاسم

“حصل رون رالف لاحقًا على بقايا الفراغ الخاصة بسيرنا، ومن الناحية القانونية، هو الوريث الشرعي لعالم الدم الفوضوي؟”

“بالضبط”

أظهر غايتانو ابتسامة ذات معنى

“كانت سيرنا رائدة عالم الدم الفوضوي وصانعته. إرثها يمثل ‘الشرعية’ في هذه الأرض”

“إذا أراد رالف ذلك… فيمكنه رفع راية ‘استعادة الشرعية’ ويصبح ملك عالم الدم الفوضوي بحق”

صار تعبير الدوق الأكبر قبيحًا

أخيرًا فهم لماذا عيّن تحالف المدارس رون حاكمًا بلا أي تردد

“الأمر المثير للاهتمام…”

أخذ غايتانو جرعة أخرى من النبيذ. “أن كثيرًا من تفاصيل هذا التاريخ أكملتها لنا هيلدا”

“هيلدا؟”

ذهل الدوق الأكبر

“تلك السلفة من عشيرة ‘العين’ لديكم” حملت نبرة القزم قدرًا من المشاعر

“يقال إنها في شبابها كانت ساحرة أيضًا، بل عملت حتى مساعدة تجارب لذلك الرجل…”

“ماذا؟!” ارتفع صوت الدوق الأكبر فجأة

لم يسمع بهذا الخبر من قبل

هيلدا، أقدم عضو بين العشائر الثلاث عشرة. في تصور كل الدوقات الأكبر، كانت دائمًا ‘مصاصة دماء نقية’

رغم أنها كانت متمكنة من كل أنواع المعرفة، فإن ذلك نُسب إلى عمرها الطويل وتجربتها الغنية

“متفاجئ؟” ارتفعت زاوية فم غايتانو

“كان هذا رد فعلي أيضًا عندما سمعته لأول مرة”

“عندما كانت هيلدا شابة، كانت على ما يبدو عضوًا في عائلة سيرنا أيضًا”

“ثم صعد ذلك الملك الزائف… وكانت هيلدا واحدة من قلة قليلة جدًا من السحرة الذين ‘شهدوا العملية بأكملها'”

صارت عينا القزم عميقتين. “لقد شهدت شخصيًا صعود الملك الزائف وجنونه”

“ثم… تمكنت من الانسحاب سالمة، بل عاشت حتى الآن”

“هذا النوع من القدرة على المناورة ليس شيئًا يملكه شخص عادي”

“سيدي…” سأل الدوق الأكبر بحذر، “لماذا تخبرك هيلدا بكل هذا؟”

“من يدري؟” هز غايتانو كتفيه

“ربما شعرت أن سكيرًا عجوزًا مثلي لا يشكل تهديدًا؟”

“ربما أرادت تمرير بعض المعلومات إلى العالم الرئيسي من خلالي؟”

“أو ربما…” صارت عيناه حادتين، “إنها تستعد لبعض ‘الأحداث المحتملة'”

“ماذا تقصد؟”

“فكر في الأمر بنفسك” تثاءب الساحر القزم وقطع الاتصال

“هذا العجوز شرب أكثر من اللازم قليلًا وسيذهب للنوم”

خفت ضوء مصفوفة الاتصال تدريجيًا، وتبدد إسقاط أركادي في الهواء كالثلج والجليد الذائبين

ظل غايتانو محافظًا على وضعية السكر السابقة نفسها، ممسكًا ببرميل النبيذ ومتأرجحًا في مكانه

حتى تبدد آخر أثر من السحر المتبقي تمامًا، وفجأة استقام ظهر القزم

صارت عيناه الغائمتان المشوشتان صافيتين، ووضع برميل النبيذ جانبًا، فقد كان مجرد أداة منذ البداية وحتى النهاية

“التظاهر بالسكر لمئات السنين مرهق حقًا، تبًا”

تمتم غايتانو بشتيمة منخفضة، وأخرج بلورة اتصال أخرى من ردائه

“آمل ألا يكون ذلك الفتى قد نام بعد”

تلا الساحر القزم تعويذة التنشيط وصب السحر في البلورة

تكثف الضوء الأزرق في الهواء، وسرعان ما شكل ظلًا بشريًا ضبابيًا

“السيد غايتانو”

جاء صوت رون من الإسقاط، وكان يحمل بعض المفاجأة

“اتصالك بي في هذا الوقت، هل حدث شيء؟”

“أيها الفتى، لدي بعض الأخبار لك”

دخل غايتانو في صلب الموضوع مباشرة، من دون أن يطيل اللف والدوران

“تواصل معي الدوق الأكبر لعشيرة القلب للتو كي يستطلع تفاصيل قوتك”

في الإسقاط، لم يتغير تعبير رون كثيرًا؛ بدا أن هذه النتيجة ضمن توقعاته

“ماذا عرف؟”

“أخبرته الحقيقة”

هز القزم كتفيه

“اصطدام بقايا الفراغ في الزفاف، والحالة المزرية لسايروس وألفين… هذه لم تكن أسرارًا أصلًا”

“إضافة إلى ذلك، أخبرته ببعض التاريخ عن سيرنا وذلك الملك الزائف”

“ذلك الجزء من التاريخ ينبغي أن يكون ملهمًا جدًا لدوقات مصاصي الدماء الأكبر”

فكر رون للحظة

“تريدهم أن يدركوا أنهم في عيني ذلك الملك الزائف مجرد ‘طعام’؟”

“ذكي” أومأ غايتانو باستحسان. “فرّق تسد هي دائمًا الاستراتيجية الأكثر فاعلية”

دعهم يشكون في بعضهم ويقلقون على مصائرهم… هذا أذكى بكثير من أن نتحرك مباشرة”

“ومع ذلك…”

صار تعبير القزم مهيبًا. “قبل قول كل ذلك، أريد أن أسألك سؤالًا أولًا”

“تفضل من فضلك”

“كم تعرف عن ‘قصر ملك الدم’؟”

جعل هذا السؤال حاجبي رون ينعقدان قليلًا

قصر ملك الدم، كان ذلك هو المكان الذي يقع فيه ‘نطاق’ آيدن، أخطر منطقة محظورة وأكثرها غموضًا في عالم الدم الفوضوي كله

وفقًا لشظايا الذاكرة التي قرأها من بقايا الفراغ الخاصة بالأستاذ أوتيل، وبعض البيانات التي تركتها سيرنا…

“ذلك هو قلب نطاق الملك الزائف”

تحدث رون ببطء. “أساس قوته هناك، مربوط بعمق بقوانين عالم الدم الفوضوي”

“وهو أيضًا ‘القفص’ الذي حُبس فيه، فهو يحميه من التدخل الخارجي، وفي الوقت نفسه يقيده عن المغادرة”

“ليس صحيحًا تمامًا”

هز غايتانو رأسه

“قصر ملك الدم ليس مجرد نطاق الملك الزائف؛ إنه أقرب إلى… ‘جرح'”

“جرح؟” التقط رون هذه الكلمة المفتاحية

“عندما فتحت سيرنا عالم الدم الفوضوي قبل سنوات، اكتشفت ظاهرة غريبة”

تحدث القزم بصوت كامل الآن، من دون أي أثر للسكر

“كانت ‘إرادة العالم’ لهذا المستوى ضعيفة للغاية، ضعيفة إلى درجة غير طبيعية”

“أي مستوى طبيعي، مهما كان مستواه منخفضًا، تكون لديه ‘إدراك ذاتي’ أساسي”

سيطرد الغزوات الخارجية، ويصلح نفسه، ويحافظ على عمل القواعد الأساسية”

“لكن عالم الدم الفوضوي…”

قبض القزم يده كأنه يحاكي شيئًا مجوفًا

“كان بالكامل قشرة أُفرغ داخلها، ولا يحافظ على شكله إلا طبقة جلد بالكاد”

استُثيرت ذكريات رون؛ ذكّره هذا التشبيه بتجاربه الأخيرة

“ظنت سيرنا في البداية أن هذا تشكل طبيعيًا” تابع غايتانو

“ففي بحر النجوم اللامتناهي، توجد فعلًا بعض المستويات ‘الناقصة فطريًا’

لأسباب مختلفة، كانت ناقصة منذ ولادتها”

“لكن مع تعمقها في استكشاف عالم الدم الفوضوي… اكتشفت الحقيقة”

“إرادة العالم لهذا المستوى ليست ‘ضعيفة طبيعيًا'”

“هناك شيء قضم هذا العالم منذ زمن طويل جدًا جدًا”

“والمكان الذي بُني فيه قصر الدم…” صار صوت القزم مشدودًا، “هو الأثر الذي تركه ذلك الالتهام، ‘صدع’ لا يمكن أن يلتئم أبدًا”

غرق رون في تفكير عميق

بدأ يفهم سبب اختيار آيدن تأسيس مملكته هناك

“أفهم” قال استنتاجه

“لم ‘يختر’ ذلك المكان لقصر الدم، بل كان ‘لا يستطيع’ إلا البقاء هناك”

“صحيح” أومأ غايتانو. “لكن المشكلة هي… أن ذلك الصدع أخذ ‘يتوسع’ مؤخرًا”

كانت هذه الجملة كحجر أُلقي في بركة عميقة، فأحدثت تموجات تنتشر

“يتوسع؟” صارت نبرة رون جادة فجأة. “هل أنت متأكد؟”

“كشف أركادي دون قصد بعض المعلومات قبل قليل”

ومض بريق حاد في عيني غايتانو

“عشيرة القلب شعرت بالفعل ببعض الشذوذ داخليًا؛ ومجيء أركادي ليستطلع قوتك في هذا الوقت…”

نظر إلى رون. “يعني أنه يفكر في طريق للانسحاب”

صمت رون للحظة

“هل توجد أي معلومات أخرى؟”

“نعم”

صارت نبرة غايتانو أكثر جدية

“تواصلت هيلدا معي بمبادرة منها”

جعل هذا الاسم نظرة رون تتغير قليلًا

“ماذا قالت؟”

“أخبرتني بمعلومة مهمة، أن الملك الزائف صار قادرًا بالفعل على ‘إسقاط’ إرادته إلى العالم الخارجي”

“رغم أن الأمر ليس سوى تأثير مجزأ، فإنه يكفي للسيطرة على مصاصي الدماء ذوي نقاء الدم الأعلى”

“الدوقات الأكبر للعشائر الثلاث الكبرى، ‘الناب’، و’المخلب’، و’الجناح’… صار سلوكهم مؤخرًا أكثر تطرفًا، وأكثر… ابتعادًا عن أنفسهم”

انعقد حاجبا رون بقوة

إذا كانت هذه المعلومة صحيحة، فهذا يعني أن الحرب قد تأتي أسرع مما كان متوقعًا

“شبكة استخباراتي في التحالف الصناعي اكتشفت أيضًا بعض الخيوط” أضاف غايتانو

“العشائر الثلاث الكبرى، ‘الناب’، و’المخلب’، و’الجناح’، قامت مؤخرًا بعمليات نقل مواد على نطاق واسع”

“تتضمن قائمة المشتريات: متفجرات بلورات الدم، وقطع معدات الحصار، وكميات كبيرة من الإمدادات الطبية، والمؤن العسكرية…”

“كمية هذه الإمدادات تتجاوز بكثير ‘احتياجات الدفاع’؛ إنهم يستعدون للحرب” أكد رون

“طلبت مني هيلدا أن أنقل لك رسالة” نقر غايتانو على جمجمته

“‘عندما تفتح عينا الملك، ستتحرك كل القطع وفق إرادته. لكن على رقعة الشطرنج، توجد دائمًا بضع قطع تستطيع اختيار أن تصبح لاعبين'”

بعد لحظة من التفكير، فهم رون المعنى بسرعة

كانت هيلدا تخبره أن بعض الدوقات الأكبر ربما ما زالوا يحتفظون باستقلالهم ويمكن كسبهم

“السيد غايتانو، ما اقتراحك؟”

صمت القزم للحظة، كأنه يزن كلماته

“إذا أردت تثبيت قدمك في عالم الدم الفوضوي، فعليك فعل شيء واحد

قبل أن يستيقظ ذلك الرجل بالكامل، اقطع عملية عودته للحياة”

“كيف أقطعها؟”

“دمر ‘مراساته'” خفض غايتانو صوته

“رغم أن الملك الزائف محبوس في قصر الدم، فإن قوته تحافظ على وجودها في العالم الخارجي عبر سلالات العشائر الثلاث عشرة

هؤلاء الدوقات الأكبر ذوو أعلى نقاء دم هم ‘مراساته'”

“اقتلهم، أو… اجعلهم يخونون ذلك الملك الزائف”

أومأ رون. “شكرًا على التذكير، السيد غايتانو”

“لا تشكرني” لوح القزم بيده. “أنا فقط لا أريد أن أرى عالم الدم الفوضوي يتحول إلى أطلال

في النهاية، رغم أن نبيذ الدم هنا لا يضاهي نبيذ العالم الرئيسي، فإنه يتميز بتنوعه

إذا دمره ذلك المجنون، فأين سأجد هذا العدد من أنواع نبيذ الدم الجديدة لأشربها؟”

عند الحدود بين عشيرة القلب وأرض عشيرة “العين”، وقفت قلعة قديمة بهدوء تحت الشفق الأبدي

يقال إنه خلال الفترة الكلاسيكية من حضارة مصاصي الدماء، كان هذا مكانًا يقيم فيه النبلاء حفلات رقص كبيرة

في ذلك الوقت، كان الرجال الوسيمون والنساء الجميلات من كل العشائر الكبرى يرقصون برشاقة هنا، ويتبادلون قصائد الحب والعهود تحت انعكاس قمر الدم

لكن ذلك المجد صار منذ زمن طويل شيئًا من الماضي؛ واليوم، لم تعد القلعة القديمة سوى أطلال

وصل أركادي قبل الموعد المتفق عليه بنصف ساعة

عندما دخل قاعة القلعة، وجد أن هيلدا كانت تنتظره بالفعل

كان مظهر الدوقة الكبرى ما يزال مظهر فتاة في السادسة عشرة أو السابعة عشرة

كانت ترتدي فستانًا أسود بسيطًا، وانسدل شعرها الفضي الأزرق، مما جعل وجهها الرقيق يبدو أكثر شحوبًا

“أركادي”

كان صوت هيلدا أجش وعتيقًا. “وصلت أبكر مما توقعت”

“وأنت وصلت أبكر حتى”

وقف أركادي مقابلها، وكان يفصل بينهما طاولة حجرية مستطيلة مغطاة بالغبار

“جئت لتراني لأنك تريد معرفة ‘موقفي’، أليس كذلك؟” دخلت هيلدا في صلب الموضوع مباشرة

لم ينكر أركادي

“أنت الأطول عمرًا بين كل الدوقات الأكبر”

تحدث بصراحة. “أعتقد أنك تعرفين أفضل من أي شخص ماذا يعني استيقاظ الملك”

ضحكت هيلدا بخفة

“هل تعرف لماذا استطعت العيش كل هذا الوقت؟”

ومن دون أن تنتظر جواب أركادي، قدمت الإجابة بنفسها

“لأنني لا أختار جانبًا أبدًا”

وقفت “الفتاة” زرقاء الشعر متكئة على عصا، وبدا ظلها نحيفًا في الضوء الخلفي

“8,000 عام… رأيت أشخاصًا كثيرين جدًا ‘اختاروا جانبًا’

بعضهم اختاروا بشكل صحيح فصعدوا إلى النجاح، وبعضهم اختاروا خطأً فمُحوا”

“لكن الأكثر…”

استدارت، وانطلقت نظرتها نحو أركادي كبرق

“…هم أولئك المساكين الذين ظنوا أنهم ‘اختاروا بشكل صحيح’، ليكتشفوا في النهاية أنهم مجرد قطع في يد شخص آخر

كان ذلك الرجل كذلك في ذلك الوقت، ظن أنه يتلاعب بالمصير، ولم يعرف أنه هو نفسه كان يتعرض لتلاعب المصير”

عبس أركادي. “هل تقصدين…”

“لقد شهدت ذات مرة صعود شخص” قالت هيلدا ببطء

“في نهاية العصر الثالث، لم أكن سوى فرع جانبي بعيد من عائلة سيرنا

في ذلك الوقت، لم أكن أستطيع حتى الحصول على ترتيب داخل العائلة، ولم يكن بوسعي إلا القيام ببعض الأعمال البحثية الهامشية”

“ذلك الشخص في ذلك الوقت…” صارت نظرتها بعيدة. “…كان شابًا كئيبًا بعض الشيء، لكنه لم يكن مجنونًا

كان تقديسه لسيرنا قريبًا من الهوس، وكان يحفظ كل نتائج أبحاثها وأعمالها العظيمة عن ظهر قلب

في كل مرة كان هناك تجمع عائلي، كان يتحدث بلا توقف عن عظمة سيرنا، إنجازاتها، وفلسفتها، ورؤيتها…”

“ظن كثيرون أنه سيصبح الوريث المثالي لسيرنا”

“لكنه لم يفعل ذلك من أجل ‘الوراثة'” صارت نبرة هيلدا باردة فجأة. “ما أراده كان ‘الالتهام'”

“كان يقدس سيرنا، لكن ليس لأنه أعجب بعظمتها”

“انكشفت تلك الرغبة الملتوية أخيرًا في اللحظة التي سُرقت فيها بقايا الفراغ”

سقط صمت قصير على القاعة

مرّت الريح خارج النافذة عبر الجدران المحطمة، وأصدرت صوت عويل، كهمسات الموتى

طرقت هيلدا بعصاها وتحدثت فجأة

“أركادي، أنت الدوق الأكبر لعشيرة القلب، وأيضًا الأقوى بين العشائر الثلاث عشرة

لكن يجب أن أخبرك بحقيقة قاسية…”

“عندما يستيقظ الملك بالكامل، فلن تكونوا أنتم ‘الأحفاد’ في عينيه إلا ‘أجزاء’ يمكن إعادة تدويرها في أي وقت”

“لن يهتم بأي روابط سلالة” كانت نبرة هيلدا باردة. “لأنه هو نفسه صعد إلى السلطة عبر ‘خيانة سلالته'”

انقبضت قبضتا أركادي بهدوء تحت كمي ردائه

أراد أن يرد، لكنه وجد أنه لا يملك شيئًا يقوله

لأن ما قالته هيلدا كان الحقيقة

هو، كدوق أكبر، كان في الواقع متوسطًا على الأكثر بين أقرانه في ذلك الوقت

لم يسقط منصب الدوق الأكبر هذا عليه إلا لأن أولئك الذين كانوا “بارزين” أكثر من اللازم بين أقرانه كانوا “يختفون” فجأة في إحدى الليالي

لم يعرف أحد إلى أين ذهبوا، ولم يجرؤ أحد على السؤال

كان الجميع يفهمون ضمنيًا أن أولئك الأشخاص أخذهم “الملك”

أما ما حدث بعد أخذهم… فلم يرد أحد أن يعرف

“ستأتي حرب بعد ذلك؛ هذا لا مفر منه” اتكأت هيلدا على عصاها وجلست ببطء على الكرسي

لو تجاهل المرء مظهرها الرقيق الشبيه بالفتاة، لما بدت مختلفة عن شخص عجوز عادي يعاني صعوبة في الحركة

“العشائر الثلاث الكبرى، ‘الناب’، و’المخلب’، و’الجناح’، تعرضت للتآكل بعمق شديد

أنت تعرف الدوق الأكبر كاسانو؛ كان دائمًا شخصًا ماكرًا لكنه عقلاني ويعرف كيف يزن المكاسب والخسائر”

“لكن الآن…” هزت رأسها. “لا يوجد في عينيه إلا الجنون والذبح”

جعل هذا الحكم قلب أركادي يغوص إلى القاع

كانت القوة العسكرية المشتركة للعشائر الثلاث الكبرى، ‘الناب’، و’المخلب’، و’الجناح’، تمثل تقريبًا ثلث العشائر الثلاث عشرة

“يمكنك أن تختار” قاطع صوت هيلدا أفكاره

“قف إلى جانب الملك، وصر ‘غذاءً’ لاستيقاظه

أو قف إلى جانب مدينة الشفق وراهن على مستقبل غير مؤكد”

“بالطبع…” ارتفعت زاويتا فمها قليلًا. “هناك اختيار ثالث”

“ابتعد أكثر مثلي، وانظر في أي اتجاه تهب الريح”

خفض أركادي رأسه، وغرق في تفكير عميق

كانت الريح خارج القلعة القديمة ما تزال تعوي، تمر عبر الجدران المحطمة وتصدر صفيرًا حادًا

“إذا اخترت الطريق الثالث…” تحدث أخيرًا. “هل ستدعمينني؟”

“دعم؟” بدت هيلدا كأن كلامه أضحكها

“أنا لا أدعم أحدًا أبدًا، لكن على الأقل أستطيع… ألا أعارض”

وقفت متكئة على عصاها

“انتظري…” أراد أركادي أن يسأل شيئًا آخر، لكن الدوقة الكبرى كانت قد اختفت بالفعل في الشفق

عادت القلعة القديمة إلى الصمت

وقف وحده في القاعة المهدمة، ولم يتحرك لفترة طويلة

كان استيقاظ آيدن قد صار أمرًا لا مفر منه، وكان بوق الحرب على وشك أن يُنفخ

في هذه العاصفة القادمة، يجب على الجميع أن يختاروا

الوقوف إلى جانب آيدن؟

هذا يعني أن يصبح المرء مخالب “الملك” وأنيابه، وأن يُمتص كـ”غذاء” بعد استيقاظه

الوقوف إلى جانب مدينة الشفق؟

هذا يعني أن يصبح عدوًا لسلالته نفسها، وأن يقطع علاقته بالنظام التقليدي كله

أما الطريق الثالث…

“انتظر وراقب”

لفظ أركادي هذه الكلمات في قلبه

لا تختار جانبًا، ولا تتخذ موقفًا، فقط شاهد وانتظر

انتظر حتى يتضح الوضع، ثم اتخذ الخيار الأكثر فائدة

هذه هي الاستراتيجية الأكثر أمانًا، وهي أيضًا قاعدة النجاة التي اتبعتها هيلدا طوال 8,000 عام

لكن… هل يستطيع المرء حقًا أن يظل يراقب إلى الأبد؟

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.