الفصل 692: مسامير الذنب

الفصل 692: مسامير الذنب

تجمد تعبير آيدن على وجهه

“أم ملك الأوهام؟”

تابع رون رالف، وكانت نبرته مثقلة بالسخرية: “هل السبب هو… أنك لا تستطيع فعل ذلك؟”

سقطت المساحة التخيلية كلها في سكون غريب

بدأ وجه آيدن يتلوى

ذلك المظهر شديد الود بدأ ينهار؛ امتدت الشقوق من زوايا عينيه، وانتشرت على وجهه كله

“أيها الفتى، أنت تبحث عن الموت”

صار صوته أجش: “مع من تظن أنك تتحدث…”

“أنا أذكر الحقائق فحسب”. لم يتأثر رون رالف إطلاقًا

“ملك العبث وملك الأوهام… لقد تواصلت مع كليهما، وأملك آثار ذكرياتهما”

“لكنك لا تجرؤ على استخدامهما”. تقدم خطوة إلى الأمام. “لأن وجودهما قوي للغاية”

“حتى لو كانا مجرد وهمين، فسيسببان لك الأذى”

خطوة أخرى

“أنت خائف”

“حتى عندما تواجه ظلالهما فقط، تكون خائفًا”

بدأ جسد آيدن يرتجف

كان وجهه قد انهار تمامًا، وتحول إلى قناع مليء بالشقوق

وتحت القناع، كان يمكن رؤية حقيقة أكثر رعبًا بشكل خافت

“هل تظن أن قول مثل هذه الأشياء يمكن أن يغير شيئًا؟”

صار صوته متقطعًا: “أنت ما زلت عالقًا هنا، ولا مكان لك لتهرب إليه!”

“أريدك فقط أن تفهم شيئًا واحدًا”

تحول صوت رون رالف إلى برودة جليدية: “أنت خاسر، وكنت كذلك منذ البداية”

كانت هذه الكلمات مثل نصل حاد، اخترق أضعف موضع في آيدن

“في ذلك الوقت، كنت عدوًا لملك العبث في العالم الرئيسي”

تابع:

“أما نتيجة ذلك الصراع، فلا حاجة بي إلى قول المزيد”

“لقد خسرت، وخسرت تمامًا”

“وفي النهاية، لم تستطع إلا أن تكون كلبًا شاردًا، تختبئ في هذا المكان القاحل المسمى عالم الدم الفوضوي”

اهتز جسد آيدن بعنف

ومن داخله، بدأ زئير مشوه يخرج:

“اقتله! اقتله!”

“لا تدعه يواصل الكلام!”

كان ذلك صوتًا آخر، أكثر جنونًا وعنفًا

كان جانب الجنون يستيقظ

لكن رون رالف لم يتوقف؛ أشار إلى شظايا الذاكرة العائمة في البعيد:

“لقد التهمت بقايا فراغ سلفتك، واستوليت على ميراثها لنفسك”

“شظايا الذاكرة هذه هي الدليل… الذنب الذي حتى أنت لا تستطيع قمعه”

“والجزء الأكثر سخرية هو…” صارت كلماته أشد حدة:

“أتظن أنك تجمع القوة أثناء سباتك؟”

“خطأ. أنت مجرد عالق؛ لا تستطيع الاستيقاظ، ولا تستطيع الموت”

“محبوس إلى الأبد في بحر الدم هذا، بصحبة جنونك الخاص، وهذه هي النتيجة النهائية لاختيارك”

قال رون رالف كل كلمة بوضوح متعمد: “خاسر كامل”

عندما خفت صوته، بدأت السهول بلون الدم ترتجف بعنف

انتشرت شقوق لا حصر لها في الأرض، واندفع منها دم حارق

بدأت المساحة التخيلية كلها تضغط على رون رالف

كانت السماء تنهار، والأرض تنكمش

كان كل شيء يتجمع نحوه، محاولًا ابتلاعه بالكامل، واستيعابه، ومحوه…

انفتحت [عتبة الظلام]

تكثفت تلك البوابة المنسوجة من ضوء النجوم والفوضى أمامه، وأطلقت توهجًا ناعمًا لكنه ثابت

جلد مد الدم ألواح الباب، محدثًا صوت تآكل “هسيس”

كان رون رالف يعرف أن هذا لن يصمد طويلًا

فهذا في النهاية إقليم آيدن؛ حتى إن كانت مساحة تشكلت من العقل الباطن، فإن القواعد ما زالت تميل إلى صالح السيد

ومع ذلك، كان الوقت الذي كسبه خلال مرحلة الكلام المستفز كافيًا تقريبًا

“سيرنا…”

همس رون رالف بالاسم

شعر بأن بقايا فراغ سيرنا التي يحملها أصبحت حارقة السخونة

تفتح الضوء، مخترقًا الحصار الأحمر الدموي

وفي داخل ذلك الضوء، بدأ شكل يتكثف

في البداية، كانت سيرنا في شبابها

صغيرة القامة، وشعرها الأحمر الدموي مربوطًا على هيئة ذيل حصان مرتخ، وعيناها لطيفتين ومع ذلك مفعمتين بالحيوية، تمامًا كصورتها في الإسقاط التاريخي

لكن مع استمرار التكثف، بدأ الشكل يتغير

انفتحت شقوق على ظهرها، واندفعت منها مجسات، وتمايزت أشواك عظمية حادة من لوحي كتفيها

بدأ وجهها يتلوى، وظهرت حراشف وعيون إضافية

وفي النهاية، ظهرت أمامه سيرنا في سنواتها اللاحقة؛ كانت حدقتاها العموديتان الشبيهتان بالوحوش تحدقان بثبات في رون رالف

“أنت…”

انبعث صوت سيرنا من أعضاء لا حصر لها في الوقت نفسه، مشكلًا تناغمًا مخيفًا:

“أنت ذلك الفتى الصغير من ذلك الوقت…”

ركزت تلك العيون الثلاث على رون رالف في الوقت نفسه

“لقد كبرت… أسرع مما توقعت. لم تبلغ مئة عام حتى، ومع ذلك تجاوزت بالفعل عتبة ساحر عظيم”

“الكبيرة سيرنا”

تحدث رون رالف: “أحتاج إلى مساعدتك”

نظرت عيون سيرنا المتعددة في الوقت نفسه إلى مد الدم المندفع من كل الجهات

كانت تلك السوائل القرمزية تتشكل على هيئة جدران، محاولة حصرهما في هذه المنطقة

غلى سطح مد الدم، وكان يمكن رؤية وجوه مشوهة لا حصر لها تظهر وتختفي داخله

كانت تلك كلها حيوات التهمها آيدن؛ بقي وعيها في الدم، ولن يتحرر أبدًا

“آيدن… ذلك الأحمق!” صار صوتها جليديًا

طعن مجس فجأة في الهواء، ومزق جدارًا أحمر دمويًا

“أستطيع توجيه قوتك بالكامل”

شرح رون رالف بسرعة خلال لحظة الهدوء القصيرة هذه:

“إذا رفعت حجب [عتبة الظلام] واستخدمت قوتي العقلية وسيطًا…”

“ينبغي أن تكوني قادرة على إطلاق القوة التي امتلكتها في حياتك لفترة قصيرة”

رمشت عيون سيرنا الكثيرة في انسجام

“هذه الطريقة…” فكرت للحظة. “ممكنة نظريًا”

“بقايا الفراغ هي في جوهرها شظايا من وجودي”

“إذا وُجد وعاء مناسب، فمن الممكن حقًا إعادة إنشاء جزء من قوتي لفترة وجيزة”

“أما [عتبة الظلام] الخاصة بك…” تفحصت قشرة الفراغ الخاصة برون رالف بعناية:

“إن شمولية هذه البوابة تتجاوز خيالي بكثير”

اجتاح مجس الهواء: “حسنًا، سأساعدك”

“لكن تذكر، هذا قرض فقط، وليس هبة. ستتبدد قوتي بعد استخدامها”

نظرت عينها الثالثة مباشرة إلى رون رالف: “طريقك في النهاية يجب أن تسير فيه بنفسك”

أومأ رون رالف بجدية: “أفهم ذلك”

بدأ يرفع حجب [عتبة الظلام]

كانت هذه العملية أصعب مما تخيل

لم يكن حجب [عتبة الظلام] مجرد ختم بسيط للقوة؛ بل كان قد اندمج بعمق في كل بنية من قشرة الفراغ الخاصة به

كان مثل ثوب ارتداه لسنوات طويلة حتى صار ملائمًا للجلد تمامًا

ولخلعه، كان عليه أولًا أن يقشر جزءًا من نفسه

اندفع الألم من أعماق روحه، وبدأت البوابة المنسوجة من ضوء النجوم والفوضى تتغير

فتحت ألواح الباب التي كانت مغلقة بإحكام ببطء، وبدأ الغموض خلف الباب ينكشف

كما بدأ الشكل المؤلف من ضوء النجوم يزيل حجابه الخاص

كان الحجاب المنسوج من الفوضى مثل غبار عصفت به الرياح، يتقشر شيئًا فشيئًا

الماضي، والحاضر، والمستقبل، كل لحظة كانت تومض داخله، متشابكة في نسيج مبهر

“إذًا هكذا الأمر…”

حمل صوت سيرنا شيئًا من الدهشة: “قشرة الفراغ الخاصة بك أكثر تميزًا مما تخيلت”

أطلقت بقايا الفراغ ضوءًا باهرًا، واندفعت القوة منها، متدفقة إلى [بوابة الغموض] مثل فيضان يكسر سدًا

امتدت يد متحورة من خلف البوابة، تلاها جسد متحور صلب بالكامل؛ خرجت سيرنا من [بوابة الغموض] مرة أخرى

كان هذا شكلها خلال أقوى فترة في حياتها، حين كانت قشرة الفراغ [تغير التراجع] منفتحة بالكامل

وعلى عكس الإسقاط السابق، كانت الآن تشع بضغط حقيقي على مستوى ساحر عظيم

“لقد مضى…” نظرت إلى يديها المتحورتين. “كم من الوقت منذ ظهرت بهذا الشكل؟”

رفعت سيرنا رأسها: “شكرًا لك، أيها الفتى الصغير”

“لأنك جعلتني أختبر شعور الوجود مرة أخرى قبل أن أتبدد”

تقدمت إلى الأمام، ومع كل خطوة كان الدم يتراجع إلى الجانبين

في عالم مصاصي الدماء، كلما اقترب المرء من المصدر، ازدادت قوة تقييده للأحفاد

وسيرنا، كانت الصانعة الأولى لهذا العرق

لذلك، مهما بلغت قوة آيدن، ومهما كان عدد الحيوات التي التهمها

أمام جذر السلالة، سيظل دائمًا مجرد صغير

انكمش مد الدم قبل أن يلمس جسدها، كما لو أنه احترق

تلك الأمواج التي كانت تندفع في الأصل انهارت واحدة تلو الأخرى، وتحولت إلى قطرات صغيرة تناثرت على الأرض

بدأت كتلة اللحم تنكمش، وكانت تلك العيون والأفواه التي لا حصر لها تصرخ كلها:

“لا تقتربي! لا تقتربي مني!”

حاولت يد عملاقة مؤلفة من الدم مهاجمة سيرنا، لكنها تفككت تلقائيًا قبل أن تلمس مجالها حتى

كان الأمر كرقاقات ثلج تلاقي النار، فتذوب قبل أن يحدث التلامس أصلًا

“هل يؤلمك؟” سخرت سيرنا. “هذه آلية تصحيح السلالة”

“عندما ينحرف الأحفاد بشدة عن القواعد التي وضعها المصدر، يتلقون العقاب”

“لقد التهمت عددًا كبيرًا جدًا من الأبرياء؛ صار دمك ملوثًا إلى حد لا يمكن التعرف عليه”

“والآن، المصدر يصحح هذا الخطأ”

حاول آيدن الحفاظ على هدوئه، لكن صوته كان قد بدأ يرتجف بالفعل: “هذا مؤقت فقط…”

“قوتي أقوى من قوتك؛ لقد التهمت بالفعل بقايا فراغك… كان ينبغي أن…”

“ما التهمته كان القوة فقط”. قاطعته سيرنا. “لكن جذر السلالة يبقى معي دائمًا”

رفعت يدًا متحورة، وكانت الأشواك العظمية على أطراف أصابعها تلمع بضوء مخيف:

“يمكنك نسخ مهاراتي، لكنك لا تستطيع نسخ جوهري”

“مثل التقليد، مهما صُنع بإتقان، لا يمكنه أبدًا أن يحل محل الأصل”

“لأن الحقيقة لا تُنسخ”

“هذه هي مأساتك، يا آيدن”

حمل صوتها إحساسًا بالشفقة:

“أنت تطارد القوة، ومع ذلك لا تفهم من أين تأتي القوة”

“تلتهم الآخرين، ومع ذلك لا تعرف ما الذي تخسره”

“تظن أنك تصير أقوى…”

أشار مجس إلى كتلة اللحم: “في الحقيقة، أنت لا تفعل سوى تخفيف نفسك باستمرار”

بدأ الإسقاط التاريخي لسيرنا وقشرة الفراغ الخاصة برون رالف يقاتلان بتنسيق

انفتحت [عتبة الظلام]، وبدأت القوة من خلف تلك البوابة تندفع إلى الخارج

شكل ضوء النجوم سلسلة، امتدت من ألواح الباب وتحركت في الهواء مثل كائن حي

بحثت عن هدفها، ثم اشتدت فجأة، مقيدة كتلة اللحم التي كانت تكافح باستمرار

“آآآه!” أطلقت كتلة اللحم صرخة حادة

اندفعت مجسات سيرنا مثل المد، وكان كل واحد منها يحمل سلطة السلالة

اخترقت مد الدم ودخلت إلى قلب كتلة اللحم، وبدأت تفكك بنية ذلك الكائن من الداخل

“لا أستطيع قتلك، رغم أن ما فعلته يكفي لتستحق الموت 10,000 مرة”

قالت بشيء من الأسف: “لكنك مقيد بالفعل بعمق بهذا العالم”

“قتلك يعني تدمير عالم الدم الفوضوي بأكمله”

واصلت المجسات التغلغل أعمق:

“مصاصو الدماء الأبرياء أولئك، وتلك الحيوات التي أُجبرت على تحمل اللعنة… لا ينبغي لهم أن يدفعوا ثمن خطاياك”

نسجت المجسات طريقها داخل كتلة اللحم، وكل اختراق كان يحمل سلطة المصدر، مصححًا بالقوة تلك البنى الملتوية للسلالة

لكن هذا كان قمعًا مؤقتًا فقط

فقوة سيرنا كانت في النهاية مستعارة منه، وكانت الإرادة المتبقية داخل بقايا الفراغ تُستهلك بمعدل يمكن رؤيته

كان عليه أن يجد طريقة للمغادرة قبل أن يحدث ذلك

تفعّلت قدرة [الملاحظة] بالكامل، وجعلت كل شبر من هذه المساحة التخيلية تحت التدقيق

السهول بلون الدم، والسماء القرمزية، ومدود الدم المتدفقة… بدا كل شيء كاملًا جدًا وصلبًا جدًا

نظريًا، كان من المستحيل على دخيل أن يخترق من الداخل

لكن رون لم يستسلم

مرر نظره على كل نقطة اتصال بين القواعد، باحثًا عن أي شق ممكن

بدأ جوهر المساحة يتضح تدريجيًا في عينيه

الغضب، والخوف، واليأس، والجنون… كانت هذه المشاعر السلبية متشابكة، مشكِّلة أساس هذه المساحة

لكن في مكان واحد… أضاءت عينا رون

كان يقع عند حافة ساحة المعركة، منسيًا تقريبًا في زاوية، حيث أظهرت المساحة خللًا دقيقًا

كان مثل قطعة قماش رُقعت بعناية، بلا آثار ظاهرة على السطح

لكن النسيج الداخلي لم يكن قادرًا على التطابق تمامًا، وكانت النغمة العاطفية مختلفة تمامًا عما حولها

كان ذلك نوعًا من الذنب دُفن عميقًا، حتى كاد يتعفن وتفوح منه الرائحة

كان كمسمرين صدئين مغروسين في هذا المكان، يؤلمان في كل لحظة

حدق رون في ذلك الخلل، قارئًا الذكريات المتبقية داخله

كان مسمار الذنب الأول هو سيرنا

وقف آيدن وحده في بركة الدم تلك، يرتجف جسده كله

في ذلك الوقت، كانت عيناه ما تزالان تحتفظان بالصفاء والألم

أما مسمار الذنب الثاني، فكان أكثر خفاءً

هيلدا

في ذلك الوقت، كانت ما تزال بشرية، واحدة من أفراد عائلة سيرنا، وقد ساعدت ذلك الشاب عندما كان آيدن في محنته

وكان رد آيدن لها أن حوّلها إلى مصاصة دماء هي أيضًا

لم يكن ذلك ليمنحها القوة، بل فقط ليجعلها تعيش وتواصل البقاء

أن تعيش وتُسجن في عالم الدم الفوضوي، وتعمل كشاهد دائم

تشهد صعوده، وجنونه، وكل عملية سقوطه خطوة بخطوة حتى صار وحشًا

كانت هذه هي الإنسانية التي أبقاها آيدن؛ كان بحاجة إلى شخص يتذكر أي نوع من الأشخاص كان ذات يوم

“إذًا هكذا الأمر…” أومأ رون

كان مسمارا الذنب هذان أكبر الشقوق في مملكة آيدن

التهام سيرنا كان قتلًا للسلف؛ وسجن هيلدا كان تدميرًا لصديقة

كان يستطيع استخدام الجنون لتغطية كل شيء، واستخدام الطغيان لنسيان كل شيء، لكنه لم يستطع محو الآثار التي تركها هذان الشخصان

“وجدته”. تحرك رون في ذلك الاتجاه: “هذا هو طريقي للخروج”

“الكبيرة سيرنا”

وقع نظر سيرنا على الموضع الذي أشار إليه، ولم يظهر على وجهها المتحول إلا الدهشة

“ذنب؟ ذلك الأحمق احتفظ بهذه الأشياء حقًا”

“وتلك الفتاة هيلدا، هل ما زالت حية أيضًا؟”

“حية”. أومأ رون: “هي الآن الدوقة الكبرى لعشيرة العيون، وصاحبة أعلى أقدمية بين العشائر الثلاث عشرة”

“ها…” أطلقت سيرنا ضحكة مبهمة: “عاشت أكثر من 8000 عام، وهي تراقب ذلك الأحمق يجن طوال الوقت”

“صلابة هذه الفتاة الذهنية أقوى مما تخيلت”

بدأت المجسات تتجمع مرة أخرى، وتكاثف الضوء الأحمر الدموي عند أطرافها

“سأمزق هذا الشق، وأنت اغتنم الفرصة للمغادرة”

لكن خطوات رون تعثرت

“وماذا عنك؟”

خرج هذا السؤال من شفتيه، حاملًا قلقًا لم يدرك هو نفسه أنه يشعر به

ضحكت سيرنا. “أيها الفتى، لديك ضمير حقًا”. حمل صوتها لمحة من المزاح: “على عكس بعض الأوغاد الذين لا يعرفون إلا الأخذ”

“أنا مجرد إسقاط تاريخي”. صارت نبرتها مسطحة: “الإرادة المتبقية في بقايا الفراغ، تكثفت لفترة وجيزة فقط باستعارة قوتك”

“منذ اللحظة التي أيقظتني فيها، كانت النهاية قد حُسمت بالفعل”

“القوة تنفد، والإرادة تتبدد؛ هذا كان مصيري منذ البداية”

قيلت تلك الكلمات بخفة جعلت رون لا يعرف كيف يرد للحظة

“لا تنظر إلي بتلك النظرة”. لوَت سيرنا شفتيها، وقد بدت نافدة الصبر قليلًا: “لقد مت منذ آلاف السنين؛ وفهمت الأمر منذ زمن طويل”

“أما أنت، من ناحية أخرى…” ركزت عيونها الثلاث على رون في الوقت نفسه: “أنت من يحتاج إلى القلق”

شدت المجسات بقوة فجأة. وتحت تأثير قوة سيرنا، بدأ ذلك الشق يرتجف ويتوسع

تمزق القماش، كاشفًا الفراغ الشاحب خلفه؛ كان ذلك هو الممر إلى العالم الحقيقي

“تذكر ما قلته من قبل”. “أيها الفتى”. ألقت نظرة أخيرة على رون: “طريقك ما زال طويلًا؛ لا تنحرف عنه”

اندفع الضوء إلى الخارج، والتفت مجساتها حول خصر رون، وقذفته بالقوة خارج المساحة التخيلية

في آخر لحظة قبل المغادرة، سمع بشكل غامض تنهيدة. لم يكن في تلك التنهيدة ندم، بل راحة فقط

…

لم يعرف توبي كيف نجا

بينما كان يتدحرج ليتفادى الهجوم، اصطدم ظهره بسور المدينة بقوة. كان الألم شديدًا، لكنه كان لا يزال حيًا

تراجع توبي وهو يبحث عن رفاقه. تحرك نظره إلى الأمام، وسرعان ما رأى دانيال خارج حاجز الضوء

وبالدقة، كان ما رآه هو الجزء المتبقي من دانيال. اختفى النصف العلوي من جسده، بينما ظل النصف السفلي محافظًا على وضعية الركض

كانت الساقان مثنيتين، مستعدتين لاتخاذ الخطوة التالية في أي لحظة، لكن تلك الخطوة لن تُتخذ أبدًا

بدأ عقل توبي يصير فوضويًا. كانت أفكاره مثل حبر حُرّك بقوة، يستحيل ترتيبه

انحنى وبدأ يتقيأ بلا شيء. زئير، كان الزئير في كل مكان

لم تعد أذناه تسمعان بوضوح، لم يبق إلا طنين صاخب، كأن سربًا من النحل الغاضب يندفع داخل رأسه

دم، كان الدم في كل مكان. دم تحت قدميه، دم على يديه، دم على وجهه

كان بعضه لدانيال، وبعضه للآخرين، وربما كان بعضه له هو أيضًا. لم يكن متأكدًا، لأنه لم يعد قادرًا على تحديد مصدر الألم

نيران مدفعية، نيران مدفعية، نيران مدفعية! كانت الأرض تهتز، وسور المدينة يترنح، وكان توبي بالكاد يستطيع الوقوف

اتكأ على الجدار، وغرست أظافره في شقوق الحجارة، وتمكن بصعوبة من ألا يسقط

كان هناك شخص يصرخ بشيء. “اثبتوا على الخط!” هل كان هذا ما قاله؟ من الذي كان يصرخ؟

لم يستطع توبي أن يسمع بوضوح. كان يرى تلك الأفواه تتحرك فقط، لكنه لم يسمع الصوت

عندما رفع رأسه، كانت القلعتان المتبقيتان في السماء تتوهجان. تمدد توبي على الأرض وغطى رأسه. أغلق عينيه وانتظر… لكن الموت لم يأت

فتح توبي عينيه. لقد نجا مرة أخرى، لكن لم يبق كثير من الناس على خط الجبهة

تحول رفاقه جميعًا إلى شظايا دامية، مع برك الدم على سور المدينة

“إنه سلاح شعاع موجه!” صرخ شخص بجانب توبي

أدار توبي رأسه ورأى جنديًا شابًا وجهه مغطى بالدم

“تحفة المشرف سيلاس! مخبأة تحت الأرض لثلاثين عامًا، فقط انتظارًا لهذه اللحظة!”

ثلاثون عامًا. تذكر توبي تلك المشاريع الغامضة تحت الأرض؛ في ذلك الوقت، ظن العامة أنها مجرد تجديد عادي لنظام الصرف الصحي

تحول نظره إلى الساحل، حيث تلاشى عويل الوحش العملاق تدريجيًا. لم يبق هناك شيء سوى أرض محترقة وجثة… هائلة

كان ليفياثان، وحش البحر الأسطوري هذا، راقدًا على الرصيف المدمر، وقد توقف جسده منذ زمن عن التلوي

كان الدم الأرجواني الأسود الذي نزفه قد تسبب بالفعل في تآكل وذوبان كل الأراضي المحيطة. كانت الحفر العميقة في كل مكان على الأرض، ويتصاعد من قاعها دخان أخضر مخيف

وفي بعض الحفر، كان يمكن رؤية بقايا بشرية نصف مذابة، أولئك هم المدافعون الذين لم يجدوا وقتًا للإخلاء

اخترقت جسد ليفياثان حراب ضخمة لا حصر لها، وكانت نهاياتها ملفوفة بسلاسل رونية كثيفة

كان الوضع على الجانب الجنوبي أكثر مأساوية. كانت المنطقة بأكملها مغطاة بطبقة من الضوء الذهبي

كان هذا هو موشور ضوء الشمس، القادر على تكثيف ضوء الشمس مرات لا حصر لها ليشكل مجال شمس حارقة

أي مصاص دماء لم يخضع لتعديل السائر نهارًا سيُحرق حتى يتحول إلى رماد

كافحت شخصيات محترقة لا حصر لها، وصرخت، وسقطت في الضوء الذهبي… وعندما تلاشى الضوء، لم يبق على الأرض إلا طبقة سميكة من الرماد

اتكأ توبي على سور المدينة، وهو يشاهد كل هذا. كانت هذه حربًا حقيقية

ليست الكلمات الحماسية في صحيفة الفجر، ولا أوامر التعبئة المتحمسة من المسؤولين… هنا لا يوجد إلا الدم، واللحم، والصراخ، والخوف

اختفت حيوات لا حصر لها في لحظة، وغُمرت العظام بانفجار الثانية التالية من جديد

مد وحوش أعماق البحر، ومصاصو الدماء الهائجون، ونيران المدفعية من القلاع العائمة… رغم أن ليفياثان قد قُتل، ظل تهديد العدو هائلًا، وكان خط الدفاع في خطر حرج

“أين السيد رالف!” كان أحدهم يصرخ: “أين السيد رالف!” “سيأتي لإنقاذنا، أليس كذلك!”

لكن لم يجب أحد. رفع توبي رأسه نحو اتجاه برج القيادة؛ لم يبق هناك إلا أنقاض

“هو… لن يكون حقًا…” كان صوت الرفيق بجانبه يرتجف. لم يتكلم توبي

لقد شد قبضته فقط على بندقيته، وأعاد التصويب نحو الوحوش أسفل سور المدينة

حتى لو اختفى عمود الدعم، وحتى لو لم تصل التعزيزات، وحتى لو كان يعرف أنه قد يموت… كان عليه أن يطلق النار، لأن خلفه كان الوطن

سُحب الزناد، وانطلقت الرصاصة. انفجرت عين أخطبوط متحول، وتناثر سائل أصفر مخضر. أطلق صرخة حادة، ولوح بمجساته بجنون

أخرج توبي الظرف الفارغ، وأعاد التلقيم، وصوّب مرة أخرى. توقفت يده عن الارتجاف. ليس لأنه لم يعد خائفًا، بل ببساطة لأنه… لم يعد هناك طريق للعودة

“أيها الرفيق القديم، إذا مت، ساعدني في إخبار ابني أن أباه لم يكن جبانًا”

“تبًا لك”. شتم المجند العجوز بجانبه، الذي لم يكن أصغر منه كثيرًا، بصوت عال، ورفع بندقيته أيضًا: “إذا متنا، نموت معًا؛ يمكنك أن تخبر ابنك بنفسك عندما يحين الوقت”

وقف الرجلان العجوزان جنبًا إلى جنب على سور المدينة، وكانت فوهتا بندقيتيهما مصوبتين إلى الوحوش في الأسفل