الفصل 696: أنتيجونوس

الفصل 696: أنتيجونوس

كان ضوء شمس الربيع مناسبًا تمامًا

في الحديقة الخلفية، كانت مختلف الأزهار تتفتح وكأنها تتنافس

كان الجناح في وسط الحديقة تمامًا

دعمت الأعمدة الرخامية القبة، وتدلت حوله ستائر شاشية، تتمايل برفق مع النسيم

وقبل أن يقترب حتى، رأى رون ذلك الشكل المألوف

كانت إيف جالسة قرب الطاولة الحجرية، ترتدي فستانًا منزليًا، وشعرها الأسود الطويل منسدل بعفوية على كتفيها

بدت وقورة وهي تحمل كتابًا فاخر الغلاف، مثل لوحة منحوتة بعناية

لكن عندما اقترب رون، لاحظ تفصيلًا واحدًا، كان الكتاب مقلوبًا

من الواضح أن الأميرة ذات الشعر الأسود لم تكن تقرأ أصلًا، بل كانت تتظاهر فقط

“لقد عدت”

لم ترفع إيف رأسها حتى، وكان صوتها ممتلئًا بالبرود:

“حسبت أنك ستعود اليوم، لذلك صادف أنني كنت أقرأ هنا”

“حقًا؟” جلس رون قبالتها: “هل الكتاب جيد؟”

“لا بأس به”

“إذًا لماذا تمسكينه مقلوبًا؟”

تجمدت حركة إيف

نظرت إلى الكتاب في يدها، ثم أغلقته بسرعة، واحمر خداها

“…متى لاحظت؟”

“الآن فقط”

“…”

غطت إيف نصف وجهها بالكتاب، ولم تظهر إلا عينان أرجوانيتان، تحدقان فيه بشيء من الانزعاج:

“ألم يكن بإمكانك التظاهر بأنك لم تر؟”

“لماذا أريد التظاهر؟” ارتفعت زاويتا فم رون قليلًا:

“عندما أرى شخصًا ينتظرني في المنزل، ألا يجب أن أشعر بالسعادة؟”

“من قال إنني كنت أنتظرك؟”

وضعت إيف الكتاب جانبًا ورفعت ذقنها:

“صادف فقط أنني كنت أقرأ هنا، وصادف فقط أنك عدت”

“مم”

“حقًا”

“أعرف”

“…ماذا يعني هذا التعبير؟”

“أي تعبير؟”

حدقت إيف فيه، كأنها تريد قول شيء، لكنها في النهاية أطلقت همهمة خفيفة فقط

“انس الأمر، لا أريد أن أجادلك”

“آسف، جعلتك تنتظرين طويلًا”

“هل تقصد اليوم، أم هذا العام الماضي؟”

حملت نبرة الأميرة ذات الشعر الأسود شيئًا من الاستياء

“كليهما”

مد رون يده وأمسك أصابعها برفق: “لقد تعبت كثيرًا خلال هذه الفترة”

“همف”. أطلقت إيف همهمة خفيفة، لكنها لم تسحب يدها: “الاعتذار بالكلام لا يكفي”

“أين هديتي؟”

“أي هدية؟”

“كتبت في الرسالة التي أرسلتها إلي أنك ستجلب هدية عندما تعود”

“آه، تقصدين تلك”

أومأ رون بتظاهر بالفهم، ثم أخرج صندوقًا خشبيًا من جيبه الداخلي: “هل تقصدين هذا؟”

سقط نظر الأميرة ذات الشعر الأسود على الصندوق الخشبي، وأضاءت عيناها

لكنها سرعان ما كبتت مشاعرها وسألت بهدوء مصطنع:

“ما هذا؟”

“أليست هذه شوكولاتة محشوة بعسل الدم التي أردتها؟”

“…”

تجمد وجه إيف قليلًا

“من أخبرك؟”

“سيسيليا”

“ذلك المخلوق الثرثار…” تمتمت بصوت خافت ومدت يدها لتأخذ الصندوق الخشبي

لكن رون سحبه إلى الخلف

“مهلًا!”

“ناديني زوجي”

“…”

احمر وجه إيف فورًا

“ما هذا الهراء الذي تقوله؟!”

“ناديني بذلك، وسأعطيك إياه”. نظر إليها رون مبتسمًا: “لا يوجد أحد غيرنا على أي حال”

تغير تعبير إيف عدة مرات

نظرت يمينًا ويسارًا لتتأكد من عدم وجود أحد، ثم قالت بصوت كطنين بعوضة:

“…زوجي”

“لا أسمعك”

“زوجي!”

كان هذا الصوت أعلى بكثير، حتى إنه حمل شيئًا من صرير الأسنان

أومأ رون برضا وناولها الصندوق الخشبي

خطفته إيف وحدقت فيه بغيظ:

“أيها المرشد، أنت تزداد قلة وقار”

“تعلمت ذلك منك”

“…”

فتحت إيف الصندوق الخشبي، وفي داخله كانت قطع شوكولاتة حمراء مرتبة بعناية

التقطت واحدة ووضعتها في فمها

ذابت الشوكولاتة المحشوة بمجرد دخولها فمها، وجلب حشو عسل الدم شعورًا خفيفًا بالانتشاء، من دون أي أثر للكحول

“لذيذة”

صار تعبير الأميرة ذات الشعر الأسود أكثر لطفًا أخيرًا

التقطت واحدة أخرى ورفعتها إلى فم زوجها: “تذوق أنت أيضًا”

فتح رون فمه وأخذ الحلوى: “إنها جيدة فعلًا”

“هذا شيء جيد اكتشفته مؤخرًا في سجلات متفرقة عن تخصصات العوالم الأخرى”

وضعت إيف الصندوق الخشبي على الطاولة:

“أظن أنه من تخصصات عالم الدم الفوضوي؟ تذكر أن تجلب المزيد في المستقبل”

“كما تأمرين، سموك”

“لا تنادني سموك، نادني عزيزتي”

“…”

توقف رون لحظة، ثم ضحك: “هل هذا انتقام؟”

“نعم”

حملت عينا إيف ابتسامة:

“أجعلك تتذوق من الدواء نفسه”

هز رون رأسه، واقترب من أذنها وهمس: “عزيزتي”

هذه المرة، جاء دور إيف لتذهل

من الواضح أنها لم تتوقع أن يجاريها رون

“أنت… أنت…”

تلعثمت طويلًا، ثم وقفت ببساطة وأدارت ظهرها له:

“عد إلى غرفتك واسترح! لقد قطعت رحلة طويلة!”

بعد قول ذلك، مشت بسرعة خارج الجناح

توقفت بعد عدة خطوات وقالت من دون أن تلتفت:

“العشاء في القاعة الرئيسية عند الساعة 7 تمامًا، لا تتأخر”

“فهمت”

“وأيضًا…” صار صوتها خافتًا جدًا: “مرحبًا بعودتك”

بعد أن قالت ذلك، غادرت بسرعة

نظر رون إلى ظهرها، وازدادت الابتسامة عند زاويتي فمه عمقًا

لقد مر أكثر من عام، وما زالت هذه الفتاة كما هي

عنيدة من الخارج، لكنها تهتم أكثر من أي شخص في الداخل

خفض نظره إلى الخاتم في يده؛ كان سطح الخاتم أدفأ من قبل

…

كان العشاء بالفعل عند الساعة 7 تمامًا

امتلأت الطاولة الطويلة في القاعة الرئيسية بكل أنواع الأطباق الفاخرة، وكلها كانت نكهات يحبها رون

من الواضح أن الأميرة ذات الشعر الأسود رتبت الأمر مسبقًا

“تم إعداد سمك الفرخ السحري المطهو بالبخار هذا خصيصًا بناءً على طلبي من المطبخ”

جلست إيف قبالته، وأشارت بشوكة فضية إلى طبق عطِر على الطاولة:

“قلت من قبل إنك تحب السمك، فتذكرت ذلك”

“شكرًا لك”

التقط رون قطعة سمك ووضعها في فمه

كان اللحم طريًا وطازجًا، والتوابل مناسبة تمامًا

“لذيذ”

“بالطبع”

بدا تعبير إيف فخورًا بعض الشيء:

“أنا من اخترت المكونات بنفسي، كيف يمكن ألا يكون لذيذًا؟”

تحدث الاثنان بعفوية وهما يأكلان

انتقلت المواضيع من الوضع الأخير في عالم الدم الفوضوي، إلى تحركات عشيرة التاج مؤخرًا، ثم إلى شائعات مختلفة في الأراضي الوسطى…

كان الجو هادئًا ودافئًا، كأن عام الفراق تقريبًا لم يكن موجودًا

إلى أن اقترب العشاء من نهايته، صار تعبير إيف جادًا فجأة بعض الشيء

“هناك شيء يجب أن أخبرك به”

“ما هو؟”

“بخصوص مستوى قوتي”

وضعت أدوات الطعام، وحدقت عينها الأرجوانيتان كالجواهر فيه مباشرة: “لقد اخترقت إلى رتبة الشمس المظلمة”

توقفت حركة رون

كان قد لاحظ منذ وقت طويل أن هالة إيف اختلفت عن قبل، أعمق وأكثر تكثفًا، مثل نبع مظلم بلا قاع

“حدث ذلك قبل 3 أشهر”

تابعت إيف: “كنت أريد أصلًا أن أخبرك فور عودتك”

“لم أتوقع أن تستغرق كل هذا الوقت لتعود”

وضع رون أدوات الطعام: “مبارك لك”

“هذا فقط؟”

“ماذا أيضًا؟”

“…”

حدقت إيف فيه:

“ألا تريد أن تسأل لماذا استغرقت كل هذا الوقت للاختراق؟”

كان رون فضوليًا فعلًا بعض الشيء

بموهبة إيف ومواردها، كان بإمكانها إكمال الاختراق في وقت أبكر

خلال الأعوام 30 التي قضاها في العزلة لاختراق رتبة ساحر عظيم، كانت هي تقف بالفعل عند عتبة رتبة الشمس المظلمة

ومع ذلك، لم تخط تلك الخطوة حقًا إلا الآن

“لماذا؟”

“بسببك”

صار صوت إيف منخفضًا:

“خلال تلك الأعوام 30 التي قضيتها في العزلة داخل الهاوية العظيمة، كنت أقلق عليك كل يوم”

“أقلق من أن تواجه خطرًا، وأقلق من أن تتيه في تلك الفوضى…”

وعند قول هذا، صار صوتها أخفض:

“وأقلق من أنك لن تعود أبدًا”

“كان القلق مثل شوكة عالقة في قلبي، يستحيل نزعها”

“كلما أردت بناء النموذج الأولي لقشرة الفراغ، كانت تلك المخاوف تطفو وتربك وعيي”

استمع رون بهدوء، وامتلأ قلبه بمشاعر مختلطة

“هناك سبب آخر”

صار صوت إيف أخفض، حتى كاد يشبه حديثها مع نفسها:

“أنت تعرف أنه بعد اختراق ساحرة إلى رتبة الشمس المظلمة… فإن احتمال رغبة المرأة في الحمل يصبح قريبًا من الصفر إلى حد لا نهائي، صحيح؟”

كان رون يعرف ذلك بالتأكيد

في تاريخ حضارة السحرة، يمكن عد حالات الساحرات في رتبة الشمس المظلمة أو أعلى ممن أنجبن نسلًا بنجاح على أصابع اليد الواحدة

وإيف…

“كنت أريد أن أنجب طفلًا لك”

خفضت إيف رأسها، وكانت رموشها المرتجفة قليلًا تفضح مشاعرها: “قبل أن أخترق إلى رتبة الشمس المظلمة”

“لذلك كنت أنتظر عودتك، لكنك غبت 30 عامًا…”

شعر رون كأن قلبه قُبض عليه بقوة بشيء ما

دار حول الطاولة الطويلة، ومشى إلى جانب إيف، وضمها إلى ذراعيه: “أنا آسف”

“في الحقيقة… لا يوجد شيء يستحق الندم”

“بما أننا اخترنا هذا الطريق، فعلينا قبول كل ما يجلبه”

“بما في ذلك الأشياء التي لا نستطيع امتلاكها”

اتكأت إيف في ذراعيه، وكان صوتها مكتومًا:

“وهذا النوع من الأمور… محرج جدًا عند قوله بصوت عال”

“القائمة بأعمال زعيمة عشيرة التاج الوقورة، تعرقلت بسبب مشاعر عاطفية…”

“لو انتشر الأمر، لا أعرف كم شخصًا سيضحك علي”

“لن يضحك أحد عليك”

مسح رون شعرها برفق: “وحتى لو وجد، فسأجعله غير قادر على الضحك”

“…أنت تقول دائمًا أشياء كهذه”

حمل صوت إيف لمحة ابتسام:

“من الواضح أنك صرت للتو ساحرًا عظيمًا، ومع ذلك تجرؤ على الوقوف من أجلي؟”

“وما المشكلة في أن أكون ساحرًا عظيمًا؟ أنا ساحر عظيم أملك إمكان أن أصبح ملكًا”

“تسك، تتفاخر”

احتضن الاثنان بعضهما في صمت طويل

وفي النهاية، كانت إيف أول من تكلم:

“في الحقيقة… لقد تصالحت مع الأمر بالفعل”

“تصالحت معه؟”

“مم”

ابتعدت عن ذراعي زوجها:

“إذا كنت أريد أن أصبح ملكة سحرة معك، فعلي تحسين قوتي باستمرار”

“وبدل الانشغال بتلك الأشياء التي لا أستطيع امتلاكها، من الأفضل التركيز على الأشياء التي يمكنني السعي إليها”

أظهرت الأميرة ذات الشعر الأسود ابتسامة واثقة:

“يومًا ما، سأقف معك على قمة حضارة السحرة”

“وحينها، لن يبقى شيء يدعو للقلق”

“إذًا سنمضي إلى الأمام معًا”

مد يده وشبك أصابعه بأصابعها: “مهما طال الطريق أمامنا”

خفضت إيف نظرها إلى أيديهما المتشابكة

“الكلام سهل”

أطلقت همهمة خفيفة، لكن نبرتها حملت ابتسامة:

“التزم بكلامك”

“آه، صحيح”

تذكرت إيف شيئًا فجأة: “مؤخرًا، هناك شخص يريد دعوتنا إلى حفل”

أدارت رأسها: “وبالدقة، يريد دعوة أمي”

توقف رون قليلًا، وكان يستعد للانتقال إلى الخطوة التالية

“حفل؟”

أخرجت إيف دعوة مذهبة وناولته إياها

كان غلاف الدعوة ملفوفًا بمخمل زمردي، وعلى الحواف أحجار نجمية صغيرة مرصعة

كان ذلك معدنًا خاصًا من نجم كويخوان، يعكس ضوءًا متدفقًا مبهرًا تحت ضوء الشموع

“مرسل الدعوة هو ساحر عظيم من القمة، مرآة الزئبق أنتيجونوس فون أسترا”

فكرت لحظة، ثم أضافت:

“وهو أيضًا التلميذ المباشر لملك الاستقرار، السامي ثيميس، والحاكم المستعمر لنجم كويخوان”

عندما سقط هذا الاسم، صار تعبير رون مهيبًا

ملك الاستقرار، ملك سحرة لا يأتي بعد ملك الكمال إلا بقليل في فصيل الصانع، وأحد ملكي السحرة التوأم اللذين يرمزان إلى بوابة التوازن

وبصفته تلميذه المباشر، كان مرآة الزئبق أنتيجونوس ذا مكانة عالية جدًا في دائرة السحرة العظماء، ويملك علاقات واسعة أيضًا

يُقال إن قشرة الفراغ الخاصة به تُسمى [السيدة ميركوري]، وهي وجود بناه أنتيجونوس على صورة شريكته المثالية

وما هو أكثر إثارة للاهتمام أن العمل الرئيسي لأنتيجونوس هو التعاقد على خدمات الرفيق المخصص في عالم السحرة

الدمى الميكانيكية التي يصنعها تكاد لا تختلف عن الأشخاص الحقيقيين، من لحم ودم، ومشاعر، وذكريات، بل يمكن حتى تخصيص شخصيتها ومظهرها وفق احتياجات الزبون

تحظى هذه الخدمة بإقبال شديد في عالم السحرة

“يُقال إن معدل اكتمال قشرة الفراغ لدى أنتيجونوس على وشك بلوغ عتبة 90 بالمئة”

جاء صوت إيف من جانبه:

“بمجرد أن يصل إلى تلك النقطة الحرجة، سيصبح مؤهلًا لمحاولة بلوغ شبه ملك سحرة”

أومأ رون

السحرة العظماء الذين يبلغ معدل اكتمال قشرة الفراغ لديهم أكثر من 80 بالمئة يُسمون سحرة عظماء من القمة

وما فوق 90 بالمئة هو شبه ملك سحرة، ويمثل قوة قريبة جدًا من ملك السحرة، ولا تفصلها عنه إلا خطوة أخيرة

“مؤخرًا، اختبرنا أنتيجونوس 3 مرات على الأقل عبر قنوات مختلفة”

صار صوت إيف باردًا قليلًا: “بدأ الأمر بتلميذة فينيارد، آيلا”

“آيلا؟” رفع رون حاجبه

عندما وصل أول مرة إلى المستعمرة الخاصة بفينيارد، كانت آيلا هي المسؤولة عن استقباله وترتيب أموره

ورغم أنهما لا يُعدان صديقين مقربين، فقد حافظا دائمًا على علاقة جيدة نسبيًا

“استخدمت ذريعة التبادل الأكاديمي لتسأل عن وضع أمي مؤخرًا”

“سألت بذكاء كبير؛ بدا الأمر كحديث عابر، لكن كل كلمة كانت اختبارًا”

“مثلًا، كيف يتعافى جرح سيدة البرج كاساندرا؟ ومتى ستتمكن من استئناف إدارة شؤون البرج البلوري؟…”

“وماذا عن الأستاذ فينيارد؟” سأل رون

“لم يظهر فينيارد مباشرة”. هزت إيف رأسها: “لكن العميد سالاماندر أيضًا جرى جذبه ليكون وسيطًا”

تعمدت تقليد نبرة العميد سالاماندر الخشنة:

“السيد أنتيجونوس مهتم جدًا بعلم الجرعات السردي، ويريد طلب المشورة شخصيًا، لذلك طلب مني أن آتي وأسأل ذلك الفتى رالف”

“هه”. وجد رون الأمر مضحكًا بعض الشيء

“طلب المشورة شخصيًا؟ ساحر عظيم من القمة عاش 2000 عام مهتم جدًا بإنجازات أكاديمية لشاب مثلي إلى حد أنه يحتاج إلى طلب المشورة شخصيًا؟”

“لا بد أنك رأيت الأمر أيضًا”. أومأت إيف:

“جوهر اختبارهم شيء واحد فقط… هل عادت أمي حقًا؟”

نظر الاثنان إلى بعضهما، ورأى كل منهما القلق في عيني الآخر

ما زالت حادثة ما قبل أكثر من 30 عامًا تترك تموجات في الدوائر العليا من حضارة السحرة حتى اليوم

في ذلك الوقت، وبمساعدة بقايا الفراغ الخاصة بالأستاذ أوتيل غوستاف، استدعوا إسقاطًا لكاساندرا

كانت قوة ذلك الإسقاط مرعبة، إذ ابتلع أديلينا مكرمة مانزي في ذروة رتبة الشمس المظلمة في نفس واحد

تعرض سايروس والآخرون للترهيب بالكامل، وعلى مدى عقود بعد ذلك، لم يجرؤوا على امتلاك أي أفكار سيئة تجاه عشيرة التاج

لكن ذلك كان في النهاية حلًا مؤقتًا فقط

“طوال هذه الأعوام التي تجاوزت 30 عامًا، ظللنا نعلن للخارج أن أمي في عزلة للعلاج”

تنهدت إيف بخفة:

“معظم الناس يشكون في ذلك، لكنهم لا يجرؤون على التشكيك علنًا”

“في النهاية، لا يريد أحد أن يصبح التعيس الثاني الذي تبتلعه أمي”

سقط نظرها على سماء الليل خارج النافذة، وكانت قد صارت سوداء تمامًا:

“لكن في يوم زفافنا، حضر 4 من ملوك السحرة شخصيًا، وكانت أعين حضارة السحرة كلها مركزة هناك”

“وفي مناسبة عظيمة كهذه، لم تظهر أمي… أخشى أن لا أحد في الدائرة يصدق ذلك الكلام بعد الآن”

فهم رون ما كانت إيف قلقة منه

كان اختفاء كاساندرا دائمًا سيفًا معلقًا فوق رأس عشيرة التاج

ما دامت لم تعد حقًا، ستواصل القوى المختلفة الاختبار، والتآكل، والتقسيم…

“ما يريده أنتيجونوس حقًا يجب أن يكون منصب سيد البرج للبرج البلوري”

“بالضبط”. أخذت إيف وثيقة من الطاولة وناولته إياها:

“البرج البلوري هو رأس المدارس السبع الكبرى على السطح، ومكانة سيد البرج أعلى من قادة المدارس الآخرين”

“بعد اختفاء أمي، ظل منصب سيد البرج شاغرًا”

“على مدى 50 عامًا، تولى عدة شيوخ إدارة شؤون البرج بالتناوب، لكن لم يظهر خليفة رسمي قط”

أخذ رون الوثيقة وتصفحها بسرعة

كانت تحليلًا مفصلًا لبنية القوة الداخلية في البرج البلوري

كانت الرسوم البيانية تحدد بوضوح دوائر نفوذ كل فصيل، والأعضاء المهمين، وصلاتهم بالقوى الخارجية…

“وفقًا للعرف…”

قاطع صوت إيف قراءته:

“إذا لم يعد سيد البرج الأصلي خلال 50 عامًا، يحق لمحكمة الحقيقة إعادة انتخاب سيد برج جديد”

توقف إصبع رون على الوثيقة لحظة

“50 عامًا… إذًا اختار أنتيجونوس هذه النقطة الزمنية للتحرك”

“نعم”

أومأت إيف: “هذا العام يصادف السنة 50 لاختفاء أمي”

“بعد 3 أشهر، ستبدأ محكمة الحقيقة رسميًا عملية انتخاب سيد البرج”

“وقد وصلت دعوة أنتيجونوس في هذا الوقت تحديدًا…”

سخرت: “أتسمي هذا صدفة؟”

لم يجب رون

كانت أفكاره مثل تروس تدور بسرعة، تربط قطع المعلومات المختلفة

فجأة، تذكر شيئًا

“الأستاذ فينيارد من نجم كويخوان، صحيح؟”

“نعم”

تفاجأت إيف قليلًا من سؤاله:

“رغم أن فينيارد ليس تلميذًا رسميًا لأنتيجونوس، فإنه تلقى كثيرًا من رعايته في سنواته الأولى”

“رغم أن علاقتهما لا يمكن أن تُسمى علاقة مرشد وتلميذ، فإنها تشبه مساعدة كبير لصغير”

تجعد حاجباها قليلًا:

“هذه المرة، من المرجح أن إرسال فينيارد آيلا مرارًا لاختبار المعلومات كان أيضًا بتكليف من أنتيجونوس”

“هل سيحضر فينيارد هذا التجمع؟”

“بالطبع”

أخرجت إيف الدعوة من الدرج، وفتحتها، وقرأت قائمة الحاضرين:

“المضيف: أنتيجونوس فون أسترا”

“الحاضرون: فينيارد، إيراستوست دوق المنصهر، العميد سالاماندر، نيديل، بولين جلد الحجر…”

قرأت حتى هنا، فارتفعت شفتاها قليلًا:

“وكان سايروس وألفين أيضًا في القائمة أصلًا”

“لكن بعد أن سمعا أنك ستحضر، وجدا عذرين للاعتذار”

رفع رون حاجبًا: “كيف عرفا أنني سأحضر؟”

“الريح التي أطلقها أنتيجونوس”

حملت نبرة إيف لمحة تسلية:

“لقد دعا سيدة البرج كاساندرا أو ممثلها المفوض بالكامل”

“إذا لم تستطع أمي الحضور، فالشخص الوحيد الذي يمكنه تمثيلها في التجمع هو أنت”

“تعرض سايروس وألفين للسحق العلني على يدك في الزفاف، وما زالا لم يتعافيا من ذلك”

“عندما سمعا أنك قد تظهر، فمن الطبيعي أن يرغبا في الابتعاد قدر الإمكان”

ضحك رون بخفة: “إذًا هما… يتذكرانني بعمق حقًا”

“شعور التعرض للسحق أثناء اصطدام قشرة الفراغ، أي شخص سيجده لا يُنسى”

اتكأت إيف في حضن زوجها: “كيف تخطط للتعامل مع هذا التجمع؟”

“لا عجلة”

وضع رون الدعوة جانبًا: “نحتاج إلى مناقشة هذا الأمر أولًا”

“ما مدى أهمية منصب سيد البرج للبرج البلوري بالنسبة إلينا حقًا؟”

لأن هناك أمرًا جادًا يجب مناقشته، لم يذهبا إلى غرفة النوم لقضاء وقت خاص، بل توجها أولًا إلى غرفة الدراسة

لم يتغير ترتيب غرفة الدراسة كثيرًا منذ رحيله

كانت رفوف الكتب الممتدة من الأرض إلى السقف ما تزال مرتبة بعناية، وممتلئة بمختلف الكتب القديمة والمواد الثمينة

عُلقت عدة خرائط نجوم على الجدار، تحدد مواقع العوالم المعروفة وعقد البوابات

والاختلاف الوحيد كان وجود مصباح سحري جديد على المكتب

“هذا المصباح…”

“لقد غيرته”

جلست إيف قبالته، وكانت نبرتها هادئة:

“عندما كنت غائبًا، كنت آتي أحيانًا إلى هنا لمعالجة الشؤون الرسمية”

“كان المصباح الأصلي مبهرًا أكثر من اللازم؛ استبداله بهذا أكثر راحة”

نظر رون إلى المصباح وسجل هذا التفصيل بصمت

“لنتحدث في الأمر الجاد”

نحت إيف حلقها برفق، وأعادت الموضوع إلى مساره:

“بخصوص مسألة منصب سيد البرج، بصراحة، لم يعد مهمًا جدًا لنا”

نقرت أصابعها على سطح المكتب بخفة:

“عندما كانت أمي حية، كان منصب سيد البرج أحد مصادر نفوذها الأساسية”

“يسيطر البرج البلوري على أعلى الموارد الأكاديمية في حضارة السحرة؛ ويمكن لسيد البرج استخدام ذلك لجذب المواهب، وتوزيع المنافع، وتوسيع النفوذ…”

“لكن الوضع مختلف الآن”

“أنا بالفعل القائمة بأعمال زعيمة عشيرة التاج، وأدير كل شؤون العشيرة”

“وأنت أستاذ كامل في تحالف المدارس، وحاكم عالم الدم الفوضوي، وعضو أساسي في مرصد الهاوية…”

“لم يعد لديك وقت للتدريس في البرج البلوري أو إدارة العلاقات الآن”

“أساسنا لم يعد في البرج البلوري في الواقع”

أومأ رون

كانت إيف تذكر حقيقة

على مر السنين، كان مركز قوته يتوسع إلى الخارج، عالم الدم الفوضوي، ونجم الفرن، والهاوية العظيمة…

أما الصلة بالبرج البلوري، فقد صارت على العكس أكثر خفوتًا

“لكن التخلي عنه بالكامل ليس حكيمًا أيضًا”

فكر قائلًا: “شبكة موارد البرج البلوري تغطي العالم الرئيسي كله، وتراكم إرثه عميق للغاية أيضًا”

“إذا فقدنا هذا المنصب بالكامل، فسيؤثر ذلك على التطور طويل المدى”

“إذًا جوهر المشكلة هو…”

أكملت إيف كلامه: “إذا كنا سنترك منصب سيد البرج، فبماذا يمكننا مبادلته؟”

التقت نظراتهما في الهواء، وكان بينهما فهم صامت

“أولًا مسألة اللقب”

رفعت إيف إصبعًا نحيلًا:

“لا يمكن إنكار مكانة أمي”

“لا يمكن أن يكون منصب سيد البرج إلا بالإنابة، وليس خلافة أبدًا”

“إذا جلس أنتيجونوس على ذلك المنصب، فعليه الاعتراف بأنه يعمل مؤقتًا بصفته قائمًا بأعمال سيد البرج فقط”

“بمجرد أن تعود أمي، يجب أن يتنازل عن المنصب بلا شرط”

“ثانيًا تعويض المصالح”. رفعت إيف إصبعًا ثانيًا:

“نحتاج إلى الاحتفاظ بحقوق استخدام معينة لشبكة موارد البرج البلوري”

“وتشمل بالتحديد، أولوية استخدام عقد البوابات، وإمدادًا ثابتًا من المواد النادرة، وقنوات خاصة للتبادل الأكاديمي…”

سردت سلسلة من البنود التفصيلية، ومن الواضح أنها أنجزت واجبها مسبقًا

استمع رون بهدوء، وأومأ من حين لآخر

رغم أن هذه الشروط تبدو مرهقة، فإنها كلها فوائد ملموسة

حتى إذا فقدوا منصب سيد البرج، فلا يزال بإمكانهم الحفاظ على النفوذ بمساعدة هذه الموارد

“وأيضًا…”

عند قول هذا، حملت نظرة إيف لمحة استشارة:

“ألست تبحث مؤخرًا في ذلك المشروع؟”

تغير تعبير رون قليلًا

العلاج الكامل للجنون، ومشكلة العزل الإنجابي بين مصاصي الدماء والبشر، وحتى احتمال صنع عرق جديد بالكامل…

كل هذه اتجاهات بحثية تعمق فيها بعد تحقيق تقدم كبير في عالم الدم الفوضوي

“بصفته ساحرًا عظيمًا من القمة، يملك أنتيجونوس أهلية استخدام رقعة الشطرنج الصغيرة”

ابتسمت له إيف:

“تدفق الوقت هناك سريع للغاية، لكنه ليس ممتلئًا بهالة فوضوية مثل الهاوية العظيمة”

“إذا استطعت الحصول على حق استخدام رقعة الشطرنج الصغيرة… فسيكون ذلك عونًا كبيرًا لأبحاثك”

“جيد”

اتخذ رون قراره:

“سأحضر هذا التجمع شخصيًا”

واصلت الأميرة ذات الشعر الأسود الإضافة:

“في الحقيقة، قدرة أنتيجونوس على تولي منصب سيد البرج مفيدة أيضًا لتحالف مدارس العالم الرئيسي”

“نجم كويخوان ليس بعيدًا عن العالم الرئيسي، ويمكن اعتباره أرضًا خصبة؛ المعادن، والتقنية، والمواهب… كلها يمكن أن تتدفق إلى العالم الرئيسي عبر قناة البرج البلوري”

“أولئك العجائز في محكمة الحقيقة يهتمون أكثر شيء بالقواعد والمصالح”

“ما دام أنتيجونوس لا يخالف القواعد الأساسية ويمكنه جلب فوائد للتحالف… فلن يوقفوه”

صمت رون لحظة، وسقط نظره على الصفحة الأخيرة من معلومات الاستخبارات

كانت هناك فقرة مميزة بنص أحمر:

[وفقًا لمعلومات موثوقة، يبدو أن قشرة الفراغ الخاصة بأنتيجونوس تحمل نوعًا من النقص]

“نقص…”

همس رون بالكلمة

“لاحظته أنت أيضًا؟”

انحنت إيف نحوه، تنظر إلى النص:

“يُقال إن أنتيجونوس عندما كان شابًا، خاض علاقة لا تُنسى بعمق”

“من كان الطرف الآخر؟”

“لا أعرف، فقد محا أنتيجونوس كل المعلومات المتعلقة بذلك الشخص، حتى الاسم لا يمكن العثور عليه”

هزت إيف رأسها:

“نحن نعرف فقط أنه بعد ذلك، بدأ أنتيجونوس في بناء [السيدة ميركوري]”

“حقن صورة شريكته المثالية في قشرة الفراغ الأولية، راغبًا في استخدام هذه الطريقة لتعويض الندم في قلبه”

غرق رون في تفكير عميق

استخدام قشرة الفراغ لإيداع المشاعر… هذه الممارسة ليست نادرة في حضارة السحرة، لكنها عادة تترك أخطارًا خفية

“لذلك يحتاج إلى موارد البرج البلوري”

“منصب سيد البرج يمكن أن يوفر له كمية كبيرة من الموارد رفيعة المستوى لتعويض نقص قشرة الفراغ والاستعداد للاختراق إلى شبه ملك سحرة”

“بالضبط”. أومأت إيف: “هذا هو هدفه الحقيقي”