الفصل 706: جمع البطاقات

الفصل 706: جمع البطاقات

لم يكن وصفها بـ”الكف” دقيقًا تمامًا

كانت تبدو أقرب إلى 5 أسطوانات ملفوفة بجلد رمادي أبيض، وفي أطرافها أعضاء دائرية تشبه كؤوس الشفط

وخلف الكف كان هناك ذراع

وخلف الذراع كان هناك كتفان، وجذع، ورأس…

خرج ظل بشري كامل من الصدع البعدي بصعوبة

كان طوله يتجاوز 10 أمتار، وجسده كله مغطى بذلك الجلد الخشن الرمادي الأبيض

كانت نسب رأسه مختلفة تمامًا عن رأس الإنسان؛ كان أعلى الجمجمة ضيقًا للغاية، شبه مخروطي

أما الفك فكان عريضًا على نحو غير متناسب، وامتد من جانبيه حاجزان عظميان على شكل مروحة

ظهرت نتائج كشف روح الأداة:

[اكتمل الكشف: عملاق الصدى

المصدر: منطقة بحرية عميقة خارجية الأبعاد (يُشتبه في وجود قناة رنين مع الطبقة التاسعة من الهاوية)

الرتبة: رتبة الشمس المظلمة

السمات الأساسية:

وعي عنقودي تشكل من استياء عدة غرقى؛

يمتلك الجلد مقاومة عالية للغاية؛ الهجمات الجسدية وتعويذات العناصر شبه عديمة التأثير؛

يمكن لكؤوس الشفط الالتصاق بروح الهدف وتثبيتها، ومنع الهروب

نقطة الضعف: تعويذات النار أو هجمات سمة التطهير

القيمة البحثية: متوسطة

مستوى الخطر: عال]

“وعي عنقودي…”

تفحص رون العملاق

كان يكافح تحت قيود مصفوفة الاستدعاء، وكل كفاح منه جعل مصفوفة التقييد تطلق أزيزًا حادًا

كانت كؤوس الشفط على تلك الأصابع الرمادية البيضاء تنفتح وتنغلق باستمرار، مطلقة صوت “تسك تسك” يوجع الأسنان، كأن أفواهًا لا حصر لها تأكل في الوقت نفسه

“قيمة القتال لا بأس بها، لكن القيمة البحثية محدودة”

بعد أن أصدر حكمه، لم يتردد

انفتح باب عتبة الظلام بصمت في الهواء

اندفع حاجب الفوضى إلى الخارج، ولف العملاق بالكامل

هذه المرة كان الكفاح أعنف من كتلة اللحم أو مكثف الخوف؛ وخدشت كؤوس الشفط سطح الحجاب بيأس، مطلقة صوتًا حادًا مثل احتكاك الزجاج بالزجاج

ومع ذلك، كان حاجب الفوضى مثل الرمال المتحركة؛ كلما كافح أكثر، غرق أعمق

أُغلق الباب

“سجين جديد، تم تخزينه”

دوّن رون الرقم والخصائص الأساسية على بلورة التسجيل، ثم أعاد ضبط معايير المصفوفة السحرية، منتظرًا الزائر التالي

…

ازدادت كثافة الاستدعاءات التالية بشكل واضح

أدت رونات الترشيح الاتجاهي دورها؛ فالعناصر “المهملة” التي لا قيمة لها إطلاقًا صُفّيت تلقائيًا، ولم يُسمح بالمرور عبر الصدع إلا للمخلوقات التي تستوفي المعايير الأساسية

جلب الاستدعاء الخامس مخلوقًا يشبه طائرًا عملاقًا

تجاوز امتداد جناحيه 10 أمتار، وكانت كل ريشة منه حمراء داكنة شفافة، مثل زجاج منقوع في دم طازج

لم يكن له منقار طائر؛ وبدلًا منه كان هناك نصف وجه إنسان

كان النصف الأيمن وجه امرأة بشرية عاديًا، بل يمكن وصفه بالجميل؛

أما النصف الأيسر فكان جمجمة عارية ونسيجًا عضليًا، وفي محجر العين جوهرة سوداء قاتمة تدور باستمرار

عرّفته روح الأداة على أنه “الأفعى المجنحة آكلة الأحلام”

كان يتغذى على أحلام الكائنات الذكية، وقادرًا على جر الوعي إلى “شرنقة حلم” ينسجها حين يكون الهدف غارقًا في النوم

كان الضحايا المحاصرون في الشرنقة يستنزفون قوتهم العقلية تدريجيًا داخل دورة كوابيس لا تنتهي، وفي النهاية يتحولون إلى قشرة حية فارغة

“طريقة هجوم عقلية، فعالة ضد مصاصي الدماء والسحرة معًا”

قيّم رون قيمته الاستراتيجية

لم تكن القوة القتالية المباشرة للأفعى المجنحة آكلة الأحلام بارزة؛ وفي أفضل الأحوال كانت في منتصف رتبة الشمس المظلمة

لكن قدرة “شرنقة الحلم” لديها كانت أشد فتكًا من أي هجوم أمامي في ظروف محددة

إذًا ستُحبس

أسفر الاستدعاء التالي عن حادث مرة أخرى

في اللحظة التي تمزق فيها الصدع البعدي وانفتح، وقف شعر جسد رون كله

صار الهواء المحيط لزجًا، وبدأ تدفق أفكاره يتذبذب على نحو غير منتظم

إيقاع أسرع، ثم أبطأ بنصف إيقاع، ثم أسرع بإيقاعين… تمامًا كقطعة موسيقية عُبث بإيقاعها عمدًا

“هذه السمة…”

في ذهنه، استيقظت فجأة ذكرى مختومة منذ عقود

الطبقة السابعة من الهاوية، وتقييم الحلقة الذهبية، والوحش غير الملموس الذي انزلق من ظلال “جبل الذكريات الفاسدة”

كان ذلك كتلة من “البطء الماشي”؛ وأينما مر، حتى سرعة انتشار الضوء كانت تُخفض قسرًا

لم يستطع الشبكة ولا السلسلة فعل شيء حياله

“علق آكل الزمن؟” تعرفت أسيليا على هذه الهالة في الوقت نفسه: “لا، ليس هو تمامًا… هذا أقوى”

كان حكمها صحيحًا

ما امتد من الصدع لم يكن ذلك “حقل الإبطاء” عديم الشكل

كان لهذا الزائر مخطط واضح

إن كان يمكن استخدام كلمة “واضح” لوصف مخلوق مكوّن من عدد لا يحصى من “شرائح زمنية” متراكبة

كان شكله يشبه العلق، وله ملمس ملتبس بين الشفافية والعتامة

لكن حين تحدق فيه، ستكتشف أن جسده مكوّن في الواقع من مئات أو آلاف “المقاطع” الرفيعة للغاية المتراكبة معًا

كل مقطع يسجل حالة هذا العلق عند نقاط مختلفة في الزمن—صغير، بالغ، مسن، أو حتى ميت

عُرضت هذه الحالات في الوقت نفسه على الجسد ذاته، تمامًا كطباعة شريط فيلم بكل إطاراته مكدسة فوق بعضها

توقف نظام الكشف لدى روح الأداة قرابة 3 ثوان قبل أن يقدم تقريرًا بالكاد:

[اكتمل الكشف: علق آكل الزمن (جسد ناضج)

المصدر: صدع الوقت

الرتبة: ساحر عظيم

السمات الأساسية: نهب الزمن؛ حقل الإبطاء

نقطة الضعف: هجمات سمة الفوضى (طبيعة “الاضطراب” في الفوضى تعاكس طبيعيًا طبيعة “النظام” في الزمن)

ملاحظة إضافية: يبدو أن هذا الفرد انجذب إلى آثار “الزمن” المتبقية على مصفوفة الاستدعاء

القيمة البحثية: عالية للغاية

مستوى الخطر: عال للغاية]

قبل عقود، أثناء تقييم الحلقة الذهبية، استخدم التلاعب بالزمن في منطقة دوامة الفوضى لكشف طريق مخفي

ورغم أن ذلك الاستخدام كان قصيرًا، فقد ترك أثرًا خافتًا للغاية

وفي بث الاستدعاء العابر للأبعاد، كان ذلك مثل بصيص في محيط مظلم، جذب بدقة هذا العلق آكل الزمن الذي يتغذى على “الزمن”

“ومع ذلك، إنه أقوى بكثير من ذلك الذي ظهر في الماضي”

حدق رون في هذا العلق المكوّن من شرائح زمنية لا تحصى

الذي واجهه في منطقة الدوامة في الماضي لم يكن إلا علقًا آكلًا للزمن في طور صغير

مجرد “حقل الإبطاء” وحده دفع الفريق كله إلى وضع يائس، ولم يتمكن من طرده إلا بالاعتماد على مقامرة يائسة بالرنين الصوتي

أما هذا الناضج أمامه، فقد بدأ حقل الإبطاء الخاص به يتسرب ببطء إلى قيود مصفوفة الاستدعاء

كانت مصفوفة الرونات “تشيخ” بسرعة مرئية للعين؛ وبدأت أطراف الخطوط تتآكل وتتقشر، كأنها تعرضت لتعرية قرون

“إنه لا يهاجم القيود”

أدرك رون فورًا جوهر المشكلة:

“إنه ‘يأكل’ الزمن الذي توجد فيه مصفوفة التقييد”

“حين ‘تفقد’ تلك الرونات الزمن الذي يلي نقشها، ستعود إلى حالة ‘لم تُنشأ بعد’، وهذا يعني أنها تختفي”

كانت طريقة الهجوم هذه شبه مستحيلة الدفاع ضدها

لأنها تجاوزت كل الحمايات الجسدية والسحرية، وهاجمت من “الوجود” نفسه

فعّل رون الأعمدة الثلاثة لعتبة الظلام

ضرب حاجب الفوضى أولًا؛ فالتف الضباب الأرجواني الأسود مثل ثعبان عملاق، واصطدمت قوة “الاضطراب” التي يحملها بعنف مع طبيعة “النهب المنظم” للعلق آكل الزمن

أطلق الوحش الشبيه بالعلق ارتجافة غير مرئية

كل شيء على بُعد بضعة أمتار حوله تعرض في تلك اللحظة لتراكب متزامن بين “الثانية الماضية” و”الثانية القادمة”

تشوش بصر رون للحظة بصور مزدوجة

رأى نفسه يمد يده، وفي الوقت نفسه رأى يده ممدودة بالفعل وفي طريقها إلى التراجع، ولم تكن قد ارتفعت بعد

تعايشت 3 حالات زمنية، مثل 3 صور شفافة مكدسة فوق بعضها

“ارتداد الزمن!”

حذرت أسيليا بحدة في أعماق وعيه

أخذ رون نفسًا عميقًا وصب كل قوته العقلية في عقد حاجب الفوضى

انفجرت قوة الفوضى بالكامل، مثل دلو حبر كثيف صُب في بحيرة صافية

عند التلامس مع الفوضى، تعطل البناء الزمني الدقيق قسرًا، وتكسر، وأعيد تنظيمه

ارتجف جسد العلق آكل الزمن بعنف

بدأ الجسد المكوّن من شرائح زمنية لا تحصى “يضطرب”؛ فتداخلت مقاطع الصغر مع مقاطع الشيخوخة، وانعكست مقاطع الموت مع مقاطع الولادة

لقد تعثر بخطه الزمني الخاص

وفي هذا الاختلال القصير تحديدًا، انفتح الباب على مصراعيه

التف حاجب الفوضى حول العلق آكل الزمن وغاص في الأعماق المظلمة خلف باب عتبة الظلام

أُغلق الباب

زفر رون نفسًا عكرًا ونظر إلى يديه

على ظهر يديه، ظهرت عدة رقع من الجلد عليها شيخوخة غريبة؛ كانت تلك الآثار المتبقية بعد ملامسة حقل الإبطاء له لوقت قصير

“هل أنت بخير؟” سألت أسيليا ببعض القلق

“أنا بخير، فقط أُكلت مني تجربة بضع ثوان”

حرك رون أصابعه، مستشعرًا فراغات الذاكرة التي خلفها نهب الزمن:

“غالبًا بضع رشفات شاي من هذا الصباح؟ لا أستطيع تذكر ما حدث خلال تلك الثواني القليلة”

“…فقط فقدان ذاكرة لبضع ثوان؟”

“نعم، لو احتجزته متأخرًا بـ0.3 ثانية، ربما لم تكن المسألة لتقتصر على بضع ثوان”

صمتت أسيليا

وبعد لحظة، قالت بصوت خافت:

“أسحب ما قلته سابقًا؛ أنت لست ‘ستقود نفسك إلى الموت عاجلًا أم آجلًا’، بل أنت ‘تقود نفسك إلى الموت الآن'”

لم يرد رون

وضع أعلى مستوى خطر للعلق آكل الزمن على بلورة التسجيل، وخصص له “منطقة حجر زمني” مستقلة في الفضاء خلف باب عتبة الظلام

ضبط تدفق الزمن داخل تلك المنطقة قسرًا على “صفر”، أي السكون المطلق

في السكون المطلق، لا يستطيع العلق آكل الزمن نهب أي زمن، لأنه ببساطة لا يوجد زمن يتدفق في ذلك الفضاء

كما لو أُخرجت سمكة من الماء ورُميت في بيئة فراغ

قد تبقى حية، لكنها لا تستطيع السباحة بعد ذلك

…

مع تقدم التجربة، بدأ رون يفهم تدريجيًا قواعد هذا “الصيد الخارجي الأبعاد”

بدأ تأثير طُعم بلورات الفوضى يظهر تذبذبًا دوريًا

النسخة الأصلية تُقرأ من مَجَرّة الرِّوايـات، أما النسخ المبعثرة فقد تكون نتيجة سرقة محتوى.

في كل فترة ذروة، كان مستوى وجودة المخلوقات المنجذبة يرتفعان بوضوح

بدأ يلتقط هذه النوافذ الزمنية بدقة، فيركز الاستدعاء حين تصل الذروة، ويستخدم فترات الانخفاض لتنظيم البيانات والراحة

وكان “السجن” خلف الباب يمتلئ تدريجيًا أيضًا

إضافة إلى أولئك المحتجزين سابقًا، لم يخلُ “السجناء” الجدد من أفراد ذوي قيمة عالية:

الرقم 09: “منشد الكهف العميق”

كرة غير منتظمة مكوّنة من مخاط وشظايا عظمية، قطرها نحو 3 أمتار، وتتصاعد الفقاعات باستمرار من سطحها

كانت النغمات الموسيقية بعد انفجار الفقاعات قادرة على اختراق أي حاجز مادي

جدران حجرية، ومعادن، ودروع؛ أمام هذا النوع من الموسيقى، بدت كل العوائق كأنها غير موجودة

الكائنات التي تتعرض للموسيقى لفترات طويلة تفقد تدريجيًا القدرة على التمييز بين “الذات” و”الآخر”

لا تستطيع معرفة أي الأفكار أفكارك، وأيها أفكار شخص آخر؛

ولا تستطيع تمييز أي الذكريات تجاربك الخاصة، وأيها تم “زرعها”

وفي النهاية، سيذوب وعي الضحية الذاتي بالكامل، ويصبح جزءًا من اللحن

الرقم 11: “بيضة الألف وجه”

حجمها بحجم قبضة اليد، وتعرض قشرتها لمعانًا قزحيًا متغيرًا باستمرار

تُظهر نتائج كشف روح الأداة أن “نوعًا غير مكتمل” مختوم داخل قشرة البيضة

لم تفقس بعد، لكنها أنجزت بالفعل ملايين من “التطورات الذاتية” داخل البيضة

كل تطور يقلب النتيجة السابقة، ويعيد تصميم بنية فسيولوجية جديدة بالكامل

من وحيد الخلية إلى متعدد الخلايا، ومن مفصليات الأرجل إلى الفقاريات، ومن أساس كربوني إلى أساس سيليكوني…

كانت “تعيد اختراع نفسها” باستمرار داخل قشرة البيضة، ومع ذلك لم تستطع أبدًا العثور على شكل مرض

إذا فقست هذه البيضة في النهاية، فلا أحد يعرف ما الذي سيولد

قد تكون فراشة غير مؤذية، أو قد تكون وحشًا قادرًا على تدمير كل شيء

وضعها رون في أعمق منطقة عزل في الفضاء خلف الباب، بجوار العلق آكل الزمن

وحين كان يفحص بعناية قوة العزل، أضاءت دائرة الاتصال السحرية فجأة

بعد رؤية لون ضوء الاتصال الوامض، فوجئ قليلًا؛ كان ذلك التردد الحصري لكلوي

“كلوي؟”

وصل الاتصال، وجاء صوت الساحرة العمياء من الدائرة السحرية

كانت نبرتها لطيفة كما عهدها، لكنها احتوت أثرًا من قلق مكبوت بالكاد

“الأستاذ رالف، آسفة لإزعاجك”

دخلت كلوي في صلب الموضوع مباشرة:

“واجهت بعض المتاعب وأحتاج إلى مساعدتك”

“أي متاعب؟”

صدر من دائرة الاتصال السحرية صوت خشخشة، كأن كلوي تقلب بعض الوثائق

“هل تتذكر عالم الضباب الأسود؟”

كان رون يتذكره بالطبع

بحسب إيف، كان عالمًا مغلقًا تحكمه قواعد قديمة معينة

هناك، مفتاح البقاء هو فهم “القواعد” والالتزام بها

تبدو كل قاعدة عبثية، لكنها تمتلك قوة إلزام مطلقة

من يخالف القواعد سيعاقبه العالم نفسه

ومن ينفذون العقوبات هم المخلوقات الغريبة الكامنة في أنحاء عالم الضباب الأسود

“هناك شذوذ من النخبة في عالم الضباب الأسود أزعجنا قرابة 20 سنة”

ظهر أثر من التعب في صوت كلوي: “نسميه ‘الرقم 7′”

جعل هذا الاسم الرمزي رون يرفع حاجبه

في أوصاف كلوي السابقة، كانت شذوذات عالم الضباب الأسود تُسمى كلها وفق “أرقام القواعد”

وغالبًا ما تعني الشذوذات ذات الأرقام المنخفضة أن مستوى خطرها ونطاق تأثيرها واسعين للغاية

الرقم 7… يكاد يكون من أكثرها إزعاجًا في الفهرس المعروف

“قدرته الأساسية هي ‘إعادة كتابة القواعد'”

شرحت كلوي:

“كل الشذوذات في عالم الضباب الأسود يجب أن تلتزم بإطار القواعد المقرر”

“إنها منفذة القواعد، لكنها أيضًا سجناء القواعد”

“لكن ‘الرقم 7’ مختلف؛ يستطيع تعديل محتوى القواعد الموجودة ضمن نطاق معين، بل وحتى إنشاء قواعد جديدة بالكامل”

“وهذا يعني…”

فهم رون فورًا خطورة المشكلة:

“لا سبيل لديكم لتجنبه عبر ‘اتباع القواعد’، لأن القواعد نفسها تكون متحركة في وجوده”

“هذا صحيح تمامًا”

صار صوت كلوي ثقيلًا:

“كنا في الواقع نخوض معه ‘لعبة قواعد’؛ في كل مرة نجد فيها بروتوكول أمان، يعدل القواعد ليجعله غير فعال”

“جربنا الحصار، وحاولنا الكمائن، وحاولنا الاتحاد مع شذوذات أخرى لمحاصرته وقمعه… كلها فشلت”

“في اتصالنا الأخير، عدل نطاق القاعدة 19، مما تسبب في انهيار إطار الحماية لمنطقة السكن في المنطقة الغربية بأكملها”

“حاليًا، أُغلقت المنطقة الغربية بالكامل، لكننا لا نستطيع الصمود إلا 3 أشهر على الأكثر”

قالت بشيء من العجز:

“نظرًا لطبيعته الخاصة، يكاد يكون من المستحيل تدميره بالكامل داخل عالم الضباب الأسود”

“ما أريد أن أطلبه منك هو… ‘اصطياده’ إلى الخارج”

فهم رون أن إطار القواعد داخل عالم الضباب الأسود منح “الرقم 7” قدرة شبه لا تُقهر على إعادة الكتابة

لكن أساس تلك القدرة كان عالم الضباب الأسود نفسه تحديدًا

بمجرد أن يغادر عالم الضباب الأسود، أي نطاق إشعاع إطار القواعد ذاك، سيفقد وسيط “إعادة الكتابة”

إذا غادر مبرمج حاسوبه، فحتى مع مهارات برمجة فائقة، لا يستطيع تعديل الشفرة من العدم

“تحتاجين إلى دائرة استدعاء قوية بما يكفي لانتزاعه قسرًا من عالم الضباب الأسود”

أومأ رون:

“ثم أثناء فقدانه حماية إطار القواعد، نحتجزه”

“…نعم”

شعرت كلوي ببعض الذنب:

“أعرف أن هذا الطلب جريء؛ حتى لو فقد الرقم 7 قدرته على إعادة كتابة القواعد، فجسده الرئيسي ما زال شذوذًا خطيرًا للغاية”

“استدعاؤه بتهور إلى فضائك التجريبي يحمل خطرًا كبيرًا”

لكن رون ضحك

“كلوي، هل تعرفين ماذا كنت أفعل مؤخرًا؟”

“…تجري استدعاء مخلوقات عابرة للأبعاد؟”

“صحيح، الفضاء خلف الباب لدي يحتجز حاليًا كثيرًا من الوحوش القادمة من عوالم أخرى”

“ما الذي سيتغير إن أضفت واحدًا آخر إلى المجموعة؟”

ساد صمت قصير من الطرف الآخر لدائرة الاتصال السحرية، ثم جاء صوت كلوي وهي تكتم ضحكة:

“أستاذ… طريقتك في جمع الوحوش لا تبدو بحثًا أكاديميًا جادًا”

“تبدو أكثر كطفل يجمع الألعاب”

بدلًا من جمع الألعاب، كان الأمر أشبه بلعبة جمع البطاقات

فكر رون هكذا، ثم أجاب:

“في عالم السحرة، لا يكون الفرق بين الاثنين كبيرًا أحيانًا”

…

استغرق الاستدعاء الموجه الذي أعده لكلوي يومين إضافيين

تكمن الطبيعة الخاصة للرقم 7 في أنه ليس مخلوقًا خارجيًا حر التجوال

إنه مقيد بإطار قواعد عالم الضباب الأسود، مثل برغي مشدود داخل حاكم

ولسحبه إلى الخارج، لا تحتاج إلى قوة غاشمة فحسب، بل إلى تقنيات “فك” دقيقة على مستوى الذرات

بعد مناقشات متكررة مع كلوي، وُضعت خطة دقيقة خطوة بخطوة

الخطوة 1: تستدرج كلوي الرقم 7 إلى “نقطة ضعف في القواعد” معدة مسبقًا داخل عالم الضباب الأسود، وهي المناطق الطرفية حيث تكون كثافة تغطية إطار القواعد أقل

الخطوة 2: يبدأ رون استدعاءً عابرًا للأبعاد من الخارج، مستخدمًا تأثير طعم بلورات الفوضى لتمزيق صدع مؤقت عند نقطة ضعف القواعد

الخطوة 3: تستخدم كلوي قشرة الفراغ الوليدة الخاصة بها [ناسج المصير] للتدخل لفترة قصيرة في علاقة التقييد بين الرقم 7 وإطار القواعد

لا يستطيع تنفيذ هذه الخطوة إلا هي، لأن قدرتها في جوهرها تحرير “خطوط المصير”، وهناك تشابه بنيوي على المستوى العميق بين أطر القواعد وخطوط المصير

الخطوة 4: خلال نافذة الزمن التي تتعرض فيها علاقة التقييد للتدخل القصير، تسحب دائرة الاستدعاء الخاصة برون الرقم 7 قسرًا إلى فضاء الشبكة

“هذا يكفي.” أعطى رون رده بعد حساب كل المعايير

في يوم التنفيذ، سار كل شيء وفق الخطة

كان عمل كلوي في الاستدراج بلا عيب؛ فقد جعلتها سنوات المواجهة تعرف أنماط سلوك الرقم 7 كما تعرف ظهر يدها

تمزق الصدع وانفتح، وتعرض القيد للتدخل، وعملت دائرة الاستدعاء بكامل طاقتها

ثم جُر شيء لا ينبغي أن يوجد في العالم المادي قسرًا إلى الخارج من “موطنه”

تسبب ظهوره في اهتزاز قصير لـ”قواعد” فضاء الشبكة كله

شعر رون بوضوح أنه في تلك اللحظة بالذات، تعرضت كل الإعدادات التي بناها بعناية—الجاذبية، والحرارة، والإضاءة، وتركيب الجو، وما إلى ذلك—لاضطراب قصير، كأن شخصًا نقر عشوائيًا على لوحة مفاتيح

انحرف اتجاه الجاذبية بمقدار 0.3 درجة، وتذبذبت الحرارة بمقدار 12 درجة خلال ثانية؛

وتغيرت حرارة لون مصدر الضوء من برتقالي دافئ إلى أزرق بارد، ثم عادت إلى برتقالي دافئ

كانت هذه التغييرات عابرة، لكن وجودها نفسه أثبت أمرًا واحدًا:

حتى بعد مغادرة عالم الضباب الأسود الذي يعتمد عليه، وفقدان وسيط إعادة الكتابة، ما زال الرقم 7 يحتفظ بنوع من التقارب في جوهره

قد يكون غير قادر على إعادة الكتابة في الوقت الحالي، لكنه يمتلك طبيعيًا القدرة على الإدراك والتدخل

هذا لا يختلف عن مبرمج فقد حاسوبه؛ رغم أنه لا يستطيع البرمجة، فإنه لا يزال قادرًا على رصد العيوب في الشفرة بدقة بمجرد النظر إلى مخطوطات مطبوعة

“هذا له قيمة بحثية كبيرة”

حدق رون في ذلك الشيء الموجود في مركز دائرة الاستدعاء

لم يكن شكل الرقم 7 وحشًا مرعبًا كما تخيل، ولا كيانًا أثيريًا بلا جسد

كان يشبه تمثالًا جبسيًا عاديًا، قريبًا من “المفكر” الذي رآه في المتاحف في حياته السابقة

كانت وضعيته لشخص منحنٍ يكتب، يمسك قلمًا بيده اليمنى، ويضغط على الورق بيده اليسرى، ورأسه منخفض قليلًا، مركزًا وهادئًا

“اختموه فورًا”

بعد مراقبة قصيرة، انفتح الباب على مصراعيه

أثناء التفاف حاجب الفوضى حول التمثال، لاحظ رون تفصيلًا

في اللحظة التي لمس فيها الحجاب سطح التمثال، توقف القلم في يده نصف إيقاع

كأنه كان يحاول “إعادة كتابة” قواعد حاجب الفوضى

لكن جوهر الفوضى هو الاضطراب؛ لا يمكنك إعادة كتابة شيء غير موجود

تمامًا كما لا يمكنك تعديل كتابة على ورقة بيضاء، لأنه لا توجد عليها كلمات من البداية

تخلى التمثال في النهاية عن المحاولة وأُخذ إلى خلف الباب

ومن الطرف الآخر لدائرة الاتصال السحرية جاء تنهيد ارتياح من كلوي

“شكرًا لك، أستاذ. يستطيع سكان المنطقة الغربية أخيرًا العودة إلى بيوتهم”

“لا داعي للشكر”

نظر رون إلى الفضاء الخاص بعد إغلاق الباب، وكانت نبرته مرتاحة:

“لقد أضفت للتو قطعة جديدة مثيرة إلى مجموعتي”

بعد إنهاء الاتصال مع كلوي، أعاد ترقيم كل السجناء وتصنيفهم وتعزيز زنازينهم وفق مستويات الخطر، ثم أنشأ “قائمة احتواء” كاملة

استند إلى ظهر كرسيه، يتفحص هذه القائمة، وارتفعت زاويتا فمه قليلًا