الفصل 715: العودة إلى السطح

الفصل 715: العودة إلى السطح

لم تنطلق استراتيجية الهجوم المضاد لمصاصي الدماء وفق أي مسار موجود في الكتب التعليمية

لم تكن هناك هجمات أمامية، ولا اختراقات عميقة، وبالتأكيد لم تكن هناك حتى نظرة استطلاع واحدة نحو المنطقة الأساسية للمد الأخضر

بعد أن تدفقوا من الثغرة، انقسموا إلى قوتين، مثل إسفين منقسم، وامتدوا بسرعة على امتداد الاتجاه الشمالي الجنوبي للحزام الجبلي

كان الهدف واضحًا للغاية، المرتفعات

كل قمة جبلية ترتفع أكثر من خمسين مترًا عن الأرض المحيطة كانت فريستهم

أدرك رون على الفور تقريبًا مصدر الكفاءة التكتيكية لمصاصي الدماء

ربما جاءت من ومضة عبقرية، لكن بالنسبة إلى نظام مصاصي الدماء، كانت كل ومضة عبقرية تراكمًا

قبل أن يخطو الجيل الجديد من المحاربين إلى ساحة المعركة، كان قد اكتسب بالفعل كل الخبرة التي جمعها أسلافه عبر “الاسترجاع” الخاص بالوسطاء

كانوا يعرفون تحت أي ظروف تربة تنتشر كرمة الطليعة بأسرع صورة، وكم يستغرق نمو شتلات شجرة الشوك حتى تبلغ ارتفاعًا يحجب ضوء الشمس، وتحت أي اتجاه رياح تكون الإشارات الكيميائية لزهرة العش الأم أكثر كفاءة

بل كانوا يعرفون أيضًا أنه بين الخط الأمامي ومركز المد الأخضر، توجد “منطقة استجابة بطيئة” يتراوح عرضها بين خمسة وثمانية كيلومترات

كانت هذه المعلومة حاسمة

رغم أن نظام الشفاء الذاتي اللامركزي للمد الأخضر قوي، فإن الإصلاح يكون أسرع كلما اقترب من المركز، وأبطأ كلما ابتعد عن المركز

وكان الجناحان الشمالي والجنوبي للحزام الجبلي يقعان بالضبط عند حافة توسع المد الأخضر

كانت كثافة الغطاء النباتي هناك أقل، وكانت استجابة الشفاء الذاتي هي الأبطأ

وبينما كانت المنطقة المركزية مشغولة بإصلاح الثغرة في الجهة الغربية، جرى سحب القوات الدفاعية في مناطق الحافة أكثر، مما منشئ فراغًا قصيرًا

جاء مصاصو الدماء تحديدًا من أجل هذه النافذة

كان كل فريق طليعي يتكون من عشرين محاربًا، ومعهم حدادا نور ووسيط واحد

كانت مهمة حدادي النور نصب مرايا حجر التألق فور احتلال مرتفع

أما مهمة الوسطاء فكانت أكثر أهمية

كانوا مسؤولين عن زرع بذور شجرة الصدى على كل مرتفع محتل

بعد الزرع، كانت ستنشئ تلقائيًا اتصالًا روحيًا مع الشجرة الأم الأساسية، وتضم المرتفع الجديد إلى شبكة النسخ الاحتياطي الروحي لمصاصي الدماء

احتلال مرتفع كان يعادل إشعال مصباح آخر على الخريطة

وكلما ازدادت كثافة الاتصالات بين المصابيح، أصبحت الشبكة أكثر متانة، وازدادت قدرة مصاصي الدماء على البقاء

كانت حملة “انتزاع التلال” سريعة على نحو استثنائي

كانت سرعة حركة مصاصي الدماء في الحزام الجبلي تفوق بكثير سرعة استجابة المد الأخضر

والسبب بسيط: لقد عاشوا تحت الأرض مئات السنين، وعرفوا البنية الجيولوجية للحزام الجبلي كما يعرفون ظاهر أيديهم

خلال العملية الطويلة لحفر أنفاق التعدين، رسم الحفارون من غير قصد “خريطة تحت أرضية” شديدة التفصيل

اتجاهات العروق المعدنية، وصلابة الصخور، وتوزيع المياه الجوفية، ومواقع الصدوع… كل هذه البيانات حُفظت بواسطة شجرة الصدى

وباستخدام هذه المعلومات، تمكنوا من التحرك بسرعة تحت الأرض إلى أسفل المرتفع المستهدف مباشرة، ثم اختراق الأرض من مخارج محددة مسبقًا

وبينما كان نبات حافة المد الأخضر ما يزال يمد كرومه ببطء نحو المرتفعات، كانت أعلام مصاصي الدماء قد زُرعت بالفعل على القمم

أحصى رون الأمر؛ خلال السنوات الخمس الأولى، بحسب الزمن الداخلي، بعد انطلاق الهجوم المضاد، كان مصاصو الدماء قد سيطروا بالفعل على أكثر من أربعين مرتفعًا في الحزام الجبلي الدائري، أي ما يقارب ستين بالمئة من كل المرتفعات المتاحة

وعلى كل مرتفع، نُصبت عاكسات حجر التألق

في النهار، كانت العاكسات تسقط ضوء الشمس المركز على خط المد الأخضر الأمامي عند سفح الجبال، مكونة خطوطًا من الضوء الحارق

كانت كروم الطليعة تذبل، وتلتف، وتتفتحم داخل خطوط الضوء

وكانت شتلات أشجار الشوك تُقمع في حالة التبرعم بفعل الضوء القوي المستمر، عاجزة عن النمو إلى تيجان تحجب السماء

كان هذا هو “خط الجبهة المحروق بالشمس الإصدار 2.0”

وخلافًا لخطوط الدفاع المبكرة الخشنة التي اعتمدت على مرآة ضوء كاشف واحدة، كان الإصدار الجديد نظامًا كاملًا

حققت عاكسات حجر التألق على أكثر من أربعين مرتفعًا ترابطًا عبر شبكة الرنين تحت الأرض

عندما يُكتشف تقدم غير طبيعي للمد الأخضر في أي اتجاه، كانت أقرب عدة عاكسات تعدل زواياها في الوقت نفسه لتركيز الحزم على موضع الخطر الأكبر

يمكنك تخيله كرقعة شطرنج ضخمة

كل عاكس كان قطعة شطرنج، وما يتحكم بهذه القطع هو شبكة الوسطاء في مدينة الشمس العميقة

كان الوسطاء يدركون حالة خط الدفاع بأكمله في الوقت الفوري عبر نظام جذور شجرة الصدى

أين تتسارع كروم الطليعة في النمو، أين تنبت بذور أشجار الشوك، أين تطلق زهور العش الأم إشاراتها الكيميائية…

كانت كل المعلومات تتجمع في أيدي الوسطاء، ثم تتحول إلى أوامر تعديل زوايا للعاكسات عبر شبكة الرنين

كان هذا نظام دفاع شبه آلي يدمج الإدراك، واتخاذ القرار، والتنفيذ

فحص رون بيانات تشغيل هذا النظام بعناية، وكانت مشاعره الداخلية معقدة بعض الشيء

لقد صمم توزيع شظايا النجوم، وشجرة الصدى، وعروق حجر التألق

لكن تصور وتنفيذ خط الجبهة المحروق بالشمس الإصدار 2.0 كانا من إبداع مصاصي الدماء بالكامل

“الذاكرة الجماعية سرّعت تطورهم العسكري”

كتب في ملاحظاته:

“تعمل شجرة الصدى مثل ‘مضاعف للخبرة’، حيث تنتقل إنجازات كل جيل كاملة إلى الجيل التالي”

“لا نسيان، ولا فجوات، ولا فقدان للمعرفة بسبب موت شخصية أساسية”

“إلى حد ما، يعوض هذا عيبهم المتمثل في محدودية عدد السكان”

توقف قلمه، ثم أضاف جملة أخرى:

“السؤال هو: هل سيكبح هذا النمط المعتمد على الذاكرة الجماعية التفكير الإبداعي الفردي؟”

“عندما يستطيع الجميع الوصول إلى كامل خبرة الأسلاف، هل سيظل أحد يختار شق طريق جديد؟”

لم يكن لهذا السؤال جواب في الوقت الحالي، وكان يحتاج إلى فترة ملاحظة أطول

أعاد ملاحظاته، وحوّل نظره مرة أخرى إلى الكوكب المصغر

كانت معركة المرتفعات ما تزال مستمرة، لكن الوضع العام أصبح واضحًا تدريجيًا

ما زال المد الأخضر يمتلك تفوقًا بيئيًا طاغيًا في المناطق الحرجية في الأراضي المنخفضة

كانت كثافة كروم الطليعة هناك مرتفعة للغاية، وكانت طبقة تيجان أشجار الشوك تشكل قبة حاجبة للضوء

في مثل هذه البيئة، كان شن هجوم أمامي على الأراضي المنخفضة يعادل الانتحار

وكان تفوق مصاصي الدماء في المرتفعات غير قابل للكسر بالقدر نفسه

ضوء شمس وافر، ونيران متقاطعة من شبكة انعكاس حجر التألق، ودعم لوجستي من شبكة الرنين تحت الأرض

عندما كانت كروم الطليعة التابعة للمد الأخضر تتسلق منحدرات المرتفعات، كانت تتعرض لإشعاع مستمر من الحزم المركزة، وكانت نسبة نجاتها أقل من واحد بالمئة

وكان مهاجمة المرتفعات عديم الجدوى بالقدر نفسه

وهكذا تشكل توازن استراتيجي مثير للاهتمام تلقائيًا

انسحب المد الأخضر للدفاع عن الأراضي المنخفضة، وتمسك مصاصو الدماء بالمرتفعات

احتل الطرفان المواضع البيئية الأكثر ملاءمة لهما، وحافظا على مواجهة متوترة لكنها مستقرة عبر السنوات الطويلة

“ما الذي يشبهه هذا؟”

تحدثت أسيليا فجأة

“يشبه ماذا؟”

“في مصطلحات الحرب البشرية لديكم، ينبغي أن يسمى هذا حربًا طويلة الأمد”

ضحك رون: “متى تعلمتِ هذه الكلمة؟”

“بعد أن اتبعتك كل هذه السنوات، لا بد أن أتعلم بعض الأشياء الغريبة”

حملت نبرة روح التنين شيئًا من العجز:

“لكن بجدية، كم يمكن أن يستمر هذا التوازن؟ صبر النباتات أطول بكثير من صبر مصاصي الدماء لديك”

…

بينما كانت معركة المواقع في جانب الخادم العام على أشدها، كان عقد إيجار الخطاف الأحمر في عالم الدم الفوضوي يقترب أيضًا من نهايته

كان رون في الأصل مستعدًا لإرسال إسقاط قشرة الفراغ بنفسه، لكن هذه المرة، تطوع سيلاس

وبحسب قوله، لو لم يحققوا نتائج بحث علمي كافية، لكانوا بطبيعة الحال قد تركوا رون يذهب من أجل “تبادل ودي”

لكن بما أن هناك نتائج الآن، فلم تكن هناك حاجة لاستخدام تلك الأساليب غير اللائقة

وهكذا، في قاعة الاستقبال في أرض أسلاف عشيرة القلب، جلس سيلاس وأركادي في صمت غريب

وعلى طاولة الشاي بين الاثنين، كان هناك شيء لافت للنظر على نحو استثنائي

صندوق خشبي مفتوح

في الصندوق، رُتبت ثلاثون أنبوبة اختبار بعناية، في كل واحدة منها سائل وردي شاحب يلمع بخفوت

كان ذلك صندوقًا كاملًا من جرعات “الخيط الأحمر”

وبجوار الصندوق الخشبي، كان هناك صندوق ديباج أصغر

كان الصندوق مبطنًا بالمخمل، وداخله استقرت بهدوء ثلاثة أشياء قوسية حمراء عميقة

كان شكلها شديد الشبه بالخطاف الأحمر، لكن حجمها كان ثلث الأصل فقط

نسخ مقلدة. بقي نظر أركادي على صندوق الديباج ذلك وقتًا طويلًا

التقط إحدى النسخ المقلدة، وأدارها ببطء في راحة يده

انتشر لمس بارد من راحة يده إلى أطراف أصابعه، وتبعه مباشرة نبض سحري ضعيف لكنه واضح

كان إيقاع ذلك النبض مطابقًا تمامًا للخطاف الأحمر

كان فقط أضعف بكثير، ومدة استمراره أقصر بكثير

لكن التردد كان صحيحًا

كانت عشيرة القلب تمتلك بالفعل نسخًا مقلدة خاصة بها؛ وكان هذا ما استخدمه إريك في ذلك الوقت

لكن عملية تصنيع تلك النسخ كانت شديدة الصعوبة، وتتطلب استهلاك “دم المصدر” الخاص بالدوق الأكبر نفسه بوصفه المادة الأساسية

كل حصة من دم المصدر كانت تحولًا مباشرًا من حيوية الدوق الأكبر الحالي، غير قابلة للتجدد؛ استخدام واحدة يعني نقصان واحدة

لذلك، خلال فترة طويلة، لم تجمع عشيرة القلب إلا أقل من عشر نسخ مقلدة إجمالًا

وكانت كلها للاستخدام مرة واحدة؛ تُدمر عند الاستخدام، ولا يمكن استعادتها

لكن مدينة الشفق لم تنفق إلا ما يزيد قليلًا على عشرين عامًا لتنتج ثلاثًا

ورغم أنها أيضًا للاستخدام مرة واحدة، وفعاليتها أدنى بكثير من الأصل، فإن فجوة الكفاءة بينهما…

اشتدت أصابع أركادي قليلًا

“الأستاذ المشارك درافين”

أعاد النسخة المقلدة إلى صندوق الديباج، وكانت نبرته غير مستعجلة:

“هل تريني نتائج، أم تضغط عليّ؟”

عكست عدسات سيلاس ضوءًا باردًا: “كلاهما”

جعلت صراحته أركادي يرفع حاجبه

“سيد أركادي، سأكون مباشرًا”

أخرج سيلاس كومة من الوثائق المرتبة والمجلدة بعناية من حقيبته:

“أثناء عملية البحث والتطوير لهذه النسخ المقلدة، لعب الخطاف الأحمر دورًا لا يمكن تعويضه”

“نحتاج إلى الخطاف الأحمر بوصفه ‘مرجعًا للتردد’ لمعايرة معاملات الموازنة لكل دفعة من النسخ المقلدة”

“من دونه، يصبح فريقنا البحثي مثل ملاح فقد منارته، ما زال يتقدم، لكن كل خطوة قد تنحرف عن المسار”

فتح الصفحة الأولى من الوثيقة، وكان عليها مخطط زمني واضح:

“إن استعدتم الخطاف الأحمر الآن، فستتوقف خطة الإنتاج الواسع لدينا مباشرة”

“كل التقدم المحقق حتى الآن، سواء كان صيغة الجرعة، أو عملية النسخ، أو قاعدة بيانات ترددات الموازنة… رغم أن البيانات الموجودة لن تختفي، فإن التحسين والتكرار اللاحقين سيصبحان في غاية الصعوبة”

قلب إلى الصفحة الثانية:

“لكن إن مددتم عقد الإيجار عشرين عامًا أخرى…”

أخرج وثيقة أخرى أكثر سماكة، وناولها إلى أركادي:

“نعدكم بأننا خلال فترة التمديد سنزود عشيرة القلب بعشر حصص من جرعة الخيط الأحمر مجانًا كل عام”

“بالإضافة إلى ذلك، بمجرد نضج تقنية الإنتاج الواسع، ستحصل عشيرة القلب على حق توريد ذي أولوية، وكذلك حصة ثابتة من عوائد حقوق التقنية”

أشار إلى بند محدد في العقد:

“حق التوريد بلا تاريخ انتهاء، ونسبة الحصة تزداد مع تدرج الإنتاج. كلما ارتفع الناتج السنوي، زادت حصة العشيرة”

“بعبارة أخرى، كلما نجح بحث الاتحاد أكثر، استفادت عشيرة القلب أكثر”

راقب سيلاس التغير الخفي في تعبير الطرف الآخر، وابتسم ابتسامة خفيفة:

“سيدي، هذا ليس مجرد تعويض عن استعارة أداة مكرمة”

“إنها فرصة لعشيرة القلب كي تتحول من ‘حراسة أداة مكرمة قديمة’ إلى ‘امتلاك صناعة جديدة’. قيمة الخطاف الأحمر تكمن في المعرفة التي يحتويها، لا في الفتحة التي يشغلها”

أنزل أركادي الوثائق، واتكأ إلى ظهر كرسيه، ولم يتكلم على الفور

استمر الصمت قرابة دقيقة

ثم مد يده: “ينبغي أن يكون هناك عقد، صحيح؟ هل يمكنني إلقاء نظرة أولًا؟”

تنفس سيلاس الصعداء، مدركًا أن هذه المفاوضات أصبحت مضمونة بالفعل

أخرج وثائق العقد التي أعدها منذ وقت طويل وناولها إليه

التقط أركادي العقد وبدأ يراجعه كلمة كلمة

لم يستعجله سيلاس

رفع فنجان الشاي، وشرب شاي الدم في الإبريق بهدوء

كان الشاي يحمل قابضية خفيفة عند دخوله الفم، لكن مذاقه اللاحق كان طويلًا وناعمًا

كان يشبه كثيرًا أسلوب عشيرة القلب في فعل الأشياء: الرشفة الأولى تجعلك دائمًا تعبس، لكن المذاق اللاحق يجعلك ترغب في رشفة أخرى

إن وجدت هذا الفصل بعيدًا عن مَجَرَّة الرِّوَايات، فقد يكون منقولًا من أصله بغير إذن.

بعد نحو عشرين دقيقة، أغلق أركادي الصفحة الأخيرة

التقط قلمًا من الطاولة، ووقع اسمه في نهاية العقد

في اللحظة التي انتشر فيها الحبر على الورق، بدا الهواء في قاعة الاستقبال كلها أخف قليلًا

“تمديد لعشرين عامًا”. دفع الدوق الأكبر العقد عائدًا نحو الطرف الآخر

“سيكون نايجل مسؤولًا عن الشرح الخارجي لهذه المسألة”

مال برأسه قليلًا، كأنه يفكر في صياغته

“قولوا… إن عشيرة القلب تمتلك رؤية بعيدة، وتستثمر استباقيًا في المستقبل”

كان أثر السخرية من الذات في نبرته خافتًا إلى حد يكاد لا يوجد، لكن سيلاس التقطه مع ذلك

عدّل صانع النقوش السحرية نظارته، ووضع العقد في حقيبته

“سعيد بالتعامل معكم، صاحب السمو أركادي”

“وأنا كذلك”

عندما تصافح الاثنان، كانت القوة في المصافحة أكبر مقارنة باللمسة القصيرة في لقائهما السابق

…

في اليوم التالي لانتشار الخبر، انفجر المحافظون داخل عشيرة القلب كما كان متوقعًا

تذمر الماركيز العجوز الذي أعرب عن معارضته في المرة الماضية طويلًا، وإن لم يكن في وجه الدوق الأكبر بالطبع

ضرب الطاولة، فتطاير النبيذ من كأسه وترك بقعة رطبة على مفرش الطاولة

“تمديد آخر؟ ولعشرين عامًا؟”

“هل يخطط الدوق الأكبر لمنح الخطاف الأحمر كمهر؟!”

تبادل المقربون منه النظرات في صمت؛ لم يجرؤ أحد على الرد

لعن مدة من الوقت قبل أن يهدأ غضبه تدريجيًا

وعندما عاد إليه عقله، أرسل من يستفسر عن الشروط المحددة للتمديد

عندما أُحضرت نسخة مقلدة من الخطاف الأحمر أمامه، تقطب حاجباه بشدة

التقط الماركيز العجوز نسخة مقلدة وفركها مرارًا في راحة يده

ومثل الدوق الأكبر، كان يستطيع الإحساس بذلك النبض الخافت المتزامن مع الخطاف الأحمر الأصلي

“هذا…”

ازداد تقطب حاجبه. “لقد صنعوه فعلًا؟”

قال المقرب الذي يرفع التقرير ورأسه منخفض:

“نعم”

“رغم أنها أيضًا للاستخدام مرة واحدة، وفعاليتها أدنى بكثير من الشيء الحقيقي… فإن التردد متطابق”

أعاد الماركيز العجوز النسخة المقلدة إلى صندوق الديباج، واتكأ على ظهر كرسيه، وبقي صامتًا وقتًا طويلًا

وبعد مدة طويلة، همس إلى نائبه الأكثر ثقة:

“ربما… ذلك الثعلب العجوز أركادي يرى أبعد منا حقًا”

في الوقت نفسه تقريبًا الذي انتهت فيه مفاوضات تمديد الخطاف الأحمر، كان جنوب وغرب عالم الدم الفوضوي يمران بإعادة هيكلة فوضوية للسلطة

كان الدوقان الأكبران لعشيرتي المخلب والجناح قد سقطا في معركة مدينة الشفق

ووفقًا لتقاليد مصاصي الدماء، كان منصب الدوق الأكبر يتطلب وراثة دم المصدر من السلف كي يصبح الشخص الدوق الأكبر الجديد

كانت المشكلة أن إنغريد وفيس دُمّر وعيهما الذاتي بالكامل بفعل أمر آيدن المستميت أثناء تحولهما من المرحلة الرابعة

لم يكن موتهما بسبب القتال، بل تدميرًا ذاتيًا

وهذا يعني أنه لا وصايا أخيرة، ولا ورثة محددين، ولا حتى جثة كاملة يمكن استخراج دم المصدر منها

في مجتمع مصاصي الدماء، ما إن يظهر مصطلح “فراغ السلطة”، حتى تتدافع كل القوى المتربصة في الظلال لمحاولة ملء الفراغ

كان الوضع في عشيرة المخلب مأساويًا على نحو خاص

كانت إنغريد حاكمة بقبضة حديدية أثناء حكمها، وقد وصلت إلى السلطة بقتل عمتها من جهة الأب، ولم تكن قط لينة مع المعارضين الداخليين

كان هذا الحكم عالي الضغط فعالًا فعلًا عندما كانت على قيد الحياة

لكن ما إن ماتت، حتى انفجرت الصراعات المكبوتة طويلًا مثل سد مكسور وفيضان كارثي

تصرف ستة ماركيزات كل على حدة؛ ادعى ثلاثة منهم “حقوق خلافة شرعية”، بينما رفض الثلاثة الآخرون ببساطة الاعتراف بأي ترتيب خلافة قائم

تحول الصراع على عرش الدوق الأكبر خلال بضع سنوات قصيرة إلى حرب أهلية إقليمية

كان وضع عشيرة الجناح أفضل قليلًا، لكن قليلًا فقط

كان فيس قد استعاد عقله لفترة قصيرة قبل موته، وتذكر كثير من مصاصي الدماء كلماته: “شكرًا لك أيها الشاب”

فسر بعضهم هذه الكلمات على أنها “الدوق الأكبر فيس اقتنع تمامًا بالساحر العظيم رالف”

لكن كثيرًا من المتشددين اعتقدوا أنها مجرد همسات لحظة الموت، ولا تمثل أي موقف سياسي

تمسك التفسيران بموقفيهما، وخلفهما قوتان سياسيتان متعاكستان تمامًا، الفصيل المؤيد للاتحاد، وفصيل الاستقلال

عندما أرسل رون تعليماته إلى مدينة الشفق، قدم ميلر تقريرًا عن الوضع المعقد في الجبهة عبر الاتصال:

“تحول جانب عشيرة المخلب بالفعل إلى فوضى كاملة

عدة ماركيزات يدعون الشرعية جمعوا جيوشهم الخاصة، وقسموا الأرض إلى أربع قطع، إضافة إلى ‘منطقة محايدة’ يحتلها عدة إيرلات معًا”

“أما عشيرة الجناح فتبدو هادئة على السطح، لكنها تتصارع في الظلال أيضًا

حاليًا، يوجد مرشحان أقوى من غيرهما: أحدهما ابن أخ فيس الأكبر بعد عدة أجيال، والآخر تابعه السابق، الجنرال نا”

“كلا الطرفين ينتظران موقفنا”

استمع رون إلى التقرير وفكر لحظة

لم يكن جسده الرئيسي في عالم الدم الفوضوي الآن، ولم يكن يريد إنفاق الكثير من الوقت أو القوة في تدخل مباشر

إن كان عدوانيًا أكثر من اللازم، فسيجعل مدينة الشفق تبدو كأنها “تقسم غنائم الحرب”، مما سيطلق الحذر والارتداد من قوى محايدة أخرى

اتخذ قراره:

“اتصل بهيلدا”

“اطلب منها أن تتدخل وتساعدنا في استطلاع مرشحين مناسبين”

“الشروط هي: أولًا، يجب أن يكونا ودودين تجاه مدينة الشفق، لكن ليسا تابعين بشدة؛

ثانيًا، يجب أن يمتلكا قدرة كافية على تثبيت الوضع؛

ثالثًا، لا يمكن أن يكونا من النوع المفرط في الطموح”

“وبعبارة واضحة، المطيعون أكثر من اللازم عديمو النفع، والمستقلون أكثر من اللازم صداع

ابحثوا عن النوع ‘الذكي بما يكفي ليعرف أن التعاون أكثر فائدة من المواجهة، لكنه ليس مستعدًا تمامًا لأن يصبح تابعًا'”

ساد الصمت ثانيتين في الطرف الآخر من الاتصال، ثم لم يستطع ميلر منع نفسه من الضحك

“رالف، معاييرك هذه صعبة العثور عليها حقًا”

“لهذا نحتاج إلى هيلدا لتساعدنا في العثور عليهم”. حملت نبرة رون إحساسًا باليقين

“لقد عاشت في عالم الدم الفوضوي سنوات كثيرة؛ إنها تعرف أشخاصًا أكثر بكثير مما يمكننا تخيله”

لكن التطورات اللاحقة تجاوزت توقعاته بعض الشيء

أول من مد يد العون في هذه المسألة كان أركادي في الحقيقة

ذُكر الخبر في التقرير الروتيني بعد أسبوع

“هناك وضع مثير للاهتمام”

كان ميلر أيضًا مندهشًا للغاية

“في جانب عشيرة المخلب، أعلن اثنان من الماركيزات اللذين كانا متعادلين في الأصل وقف إطلاق النار فجأة”

“السبب هو أن أحدهما تلقى رسالة خاصة من شيخ في عشيرة القلب، ‘تذكره بلطف’ بأن استمرار الصراع الداخلي لن يمنح اتحاد الشفق إلا المزيد من الذرائع للتدخل”

“والآخر أُخبر ‘من غير قصد’ بخبر من شريك تجاري لعشيرة القلب: أن مدينة الشفق تفكر بالفعل في الاستيلاء المباشر على مناطق التعدين الشمالية التابعة لعشيرة المخلب”

“حسب الاثنان أن الوصول إلى وقف إطلاق نار أولًا، وترشيح مرشح وسط مقبول من الطرفين معًا، أفضل من ترك الغرباء يربحون”

“والأمر مشابه تقريبًا في عشيرة الجناح

من خلال صديق قديم، أرسل أركادي إشارة إلى جانب ابن أخ فيس:”

“عشيرة القلب مستعدة للاعتراف بمكانته بصفته دوقًا أكبر في ‘الوقت المناسب’، بشرط أن يحافظ على ‘علاقة تعاونية’ مع اتحاد الشفق بعد توليه المنصب”

انخفض صوت ميلر قليلًا

“أساليب أركادي دقيقة جدًا؛ لم يتقدم مباشرة، وكل المعلومات نُقلت عبر أطراف ثالثة”

“لو لم تعرف القصة الداخلية، لما استطعت أن تميز إطلاقًا أي دور لعبته عشيرة القلب في هذا”

“لقد ساعد كثيرًا من دون أن يطالب بالفضل، وفعل ذلك بصمت ليثبت صدقه بالأفعال لا بالكلمات”

مسح رون ذقنه

ذلك الزميل أركادي… هو فعلًا ثعلب عجوز

بعد مفاوضات تمديد الخطاف الأحمر، من الواضح أن الطرف الآخر أعاد معايرة موقع عشيرته الاستراتيجي

بدلًا من التردد بين مدينة الشفق والقوى القديمة، كان الأفضل أن يضع رقائقه على جانب واحد ببساطة، ثم يستخدم الأفعال العملية لترسيخ هذه العلاقة

وكانت الطريقة التي اختارها ذكية جدًا أيضًا، لا منافسة على الفضل، ولا انتزاع للسلطة، ولا ترك أدلة

يمارس تأثيره بصمت عند المفاصل الأساسية، ليجعل الأمور تتطور في اتجاه مفيد لكل الأطراف

هذه اليد الخفية المساعدة غالبًا تحمل وزنًا أكبر من الدعم العلني

لأن الرسالة التي ترسلها هي: أنا لا أؤدي عرضًا؛ أنا أنجز العمل

تمامًا مثل ما فعلته هيلدا قبل الحرب، لم تكن الرسائل تحتوي على مجاملات، لكنها جلبت معلومات كافية

علق رون:

“يبدو أنه بعد تمديد الخطاف الأحمر، رأى الطريق أخيرًا”

“بدل الحفاظ على علاقة بعيدة معنا، من الأفضل أن يرتبط بعمق، ويحول نفسه إلى حلقة لا غنى عنها في نظامنا”

سأل ميلر:

“إذن كيف نرد؟”

“لا حاجة إلى رد خاص”

“لقد ساعد بتكتم شديد، وإن شكرناه بضجة كبيرة، فسيجعله ذلك في موقف صعب داخل عشيرة القلب وبين المحافظين. واصلوا فقط إيقاع التعاون الحالي”

فكر لحظة، ثم أضاف:

“ومع ذلك، في المرة القادمة التي يأتي فيها نايجل، اجعل آيفي تجهز مجموعة إضافية من المرطبات”

“استخدموا النوع بنكهة النعناع، ذلك الذي تناوله أول مرة جاء فيها إلى مدينة الشفق”

ضحك ميلر في الطرف الآخر من الخط

“مفهوم”

استقرت إعادة هيكلة السلطة في العشيرتين الكبيرتين بسرعة تحت وساطة الدوقين الأكبرين، أركادي وهيلدا

كانت الزعيمة الجديدة لعشيرة المخلب هي أخت إنغريد غير الشقيقة

حافظت على حياد حذر خلال الصراع الداخلي السابق، فلم تنحز إلى جانب، ولم تُظهر طموحًا مفرطًا؛ وصعودها إلى السلطة حصل على موافقة ضمنية من مختلف القوى

قدمت هيلدا دعمًا “معنويًا” خلف الكواليس، ومهدت عشيرة القلب لها عدة عقبات أساسية عبر شبكات العلاقات الخفية تلك

أما اتحاد الشفق، فأرسل من جانبه بعثة دبلوماسية فور تنصيبها للتعبير عن “الترحيب والتعاون”

وكان موقفها هي نفسها عمليًا جدًا؛ ويُقال إن أول كلمات قالتها عند قبول منصب الدوق الأكبر كانت:

“لا أريد الانتقام؛ أريد البقاء”

وفي جانب عشيرة الجناح، نجح ابن أخ فيس في وراثة العرش

كان أصغر من خصمه بثلاثمئة عام كاملة، لكن مناورته السياسية كانت ناضجة على نحو مفاجئ

لم يذكر خطاب تنصيبه “الانتقام” ولا “التصفية”، بل استخدم جزءًا كبيرًا من الوقت لوصف رؤية “إعادة بناء وإحياء” عشيرة الجناح

كانت الرسالة الأساسية بسيطة: انظروا إلى الأمام

جلب استقرار العشيرتين الكبيرتين فترة تنفس طال انتظارها إلى عالم الدم الفوضوي كله

وخلال هذا الوقت، أصبح إطار الاتحاد أكثر اكتمالًا:

فُتحت قنوات التجارة أكثر، وازدادت حركة الأفراد بين العشائر، بل حدثت حتى زيجات بين نبلاء محافظين وأشخاص من مدينة الشفق

ورغم أن هذه الزيجات كانت بدافع سياسي أكثر من كونها مشاعر حب، فإن دلالتها الرمزية لا يمكن تجاهلها

…

مدينة الشفق، مركز إنتاج الجرعات

وقف سيدريك خلف نافذة الملاحظة في ورشة التركيب، ينظر إلى أطباق الزراعة على خط التجميع

كان كل طبق زراعة يحتوي على حصة من مادة جرعة الخيط الأحمر الأولية في مرحلة التركيب

كان سيلاس إلى جانبه يقلب سجلات الفحص، ويومئ برضا

“ارتفع معدل استقرار هذه الدفعة بنحو سبع نقاط مئوية مقارنة بالدفعة السابقة”

“غير كاف”. لم يغادر نظر سيدريك خط التجميع ذلك

“اثنان وأربعون بالمئة تعني أن ما يقارب ست زجاجات من كل عشر زجاجات نفايات”

“من منظور أكاديمي، هذا بالفعل اختراق ملحوظ؛”

“لكن من منظور الإنتاج الواسع، فإن معدل الهدر هذا سيأكل الأرباح مباشرة”

وضع سيدريك يديه في جيبيه، ودخل المصعد المؤدي إلى المختبر مرة أخرى

“ومع ذلك… لقد امتدت مدة الفعالية لمستوى إيرل وما فوق؛ أهمية هذا التقدم أكبر من معدل الاستقرار”

بالمقارنة مع “قوة الخطاف الأحمر” التقليدية لعشيرة القلب، كانت ميزة جرعة الخيط الأحمر ساحقة

كان عنق الزجاجة الوحيد هو حجم الإنتاج والتكلفة، وهذا ما سيواصلون دفعه قدمًا لاحقًا

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.