الفصل 716: راكبو الوحوش

الفصل 716: راكبو الوحوش

اكتُشف القادمون من الشرق في يوم دورية عادي

لاحظت فرقة حراسة مصاصي الدماء المسؤولة عن خط الدفاع الشرقي أثرًا في وسط مجرى النهر الجاف عند سفح التلال أثناء دورية روتينية، أثرًا لم يكن ينبغي أن يكون هناك

كان أخدودًا مستقيمًا بعرض نحو نصف متر

وخلافًا للأخاديد المنحنية التي تصنعها الرياح أو تعرية الماء، كان هذا الأخدود دقيقًا هندسيًا، ممتدًا طوال الطريق من الأفق الشرقي إلى سفح التلال، حيث توقف فجأة

انحنى الحارس ولمس الجدار الداخلي للأخدود بإصبعه

كان باردًا وصلبًا ويعكس الضوء قليلًا

وعندما سحب إصبعه، كان مغطى بطبقة من مسحوق معدني بالغ الدقة

نُقل الخبر بسرعة إلى مدينة الشمس العميقة

“إنه ليس أخضر”

وقف القائد، كابحًا المحاربين الذين صاروا أكثر ميلًا إلى القتال

في ذهنه، تذكر لا إراديًا القائد الأول وهو يترنح نحو مجتمع مجاور في تلك الليلة الباردة الأولى

“برد، معًا، دفء”

كانت تلك الذكرى واضحة جدًا، وحية جدًا

إلى درجة أن قائد الجيل الحالي، حين واجه الزوار المجهولين، اتخذ بلا وعي الخيار نفسه الذي اتخذه القائد الأول

“تأثير الذاكرة الجماعية في أنماط اتخاذ القرار”

دوّن رون هذه الملاحظة في دفتره:

“الخيار الذي اتخذه القائد الأول شُفر بالفعل في المنطق الأساسي لحضارة مصاصي الدماء”

“إنه ليس مجرد ذكرى؛ إنه نوع من… الجين الثقافي”

عندما ظهر القادمون من الشرق أخيرًا، رأى محاربو مصاصي الدماء أشكال حياة مختلفة تمامًا عنهم

كان ذلك تشكيل جمع مكونًا من نحو عشر وحدات معدنية

كان ارتفاع كل وحدة نحو مترين، وبمظهر يقع بين الهيئة البشرية وشبه العنكبوت

كانت أربعة أطراف معدنية تسند حجرة مركزية بيضوية، ويمتد ذراع ميكانيكي مرن من كل جانب من الحجرة

وفي مقدمة الحجرة المركزية عُدسة مغروسة، مثل نوع من “العين” جرى تبسيطها إلى أقصى حد

أحكم محاربو مصاصي الدماء قبضتهم على رماحهم، لكن لم يتقدم أحد

وتوقفت الكيانات الميكانيكية أيضًا

رتب تشكيل الجمع نفسه في نصف دائرة منتظمة، وكل العدسات مصوبة نحو القائد الواقف في المقدمة تمامًا

ملأ توتر غريب الهواء؛ فقد شعر نوعان غريبان تمامًا بحذر وفضول غريزيين عند لقائهما الأول

خطا القائد خطوة إلى الأمام، فاشتد تنفس المحاربين فجأة

ثم خطا خطوة أخرى، وتوقف على بعد نحو ثلاث خطوات من أقرب وحدة من المد الحديدي

ومن مسافة قريبة، كانت كل تفاصيل تلك الصنيعة المعدنية واضحة للعين

كان الغلاف الخارجي مغطى بخدوش وانبعاجات صغيرة، وهي آثار تركها الاحتكاك بالصخور خلال رحلة طويلة

وفي نهاية الذراعين الميكانيكيين كانت مجموعة من الأدوات الدقيقة متعددة الوظائف

الملاقط، والمثاقب، وشفرات القطع، كلها مطوية داخل بنية مدمجة

رفع القائد كفه، ومدها نحو الغلاف المعدني

لم يكن يعرف ما الذي يفعله، بل تصرف فقط وفق غريزة ما من أعماق سلالته

جوع الوسيط الطبيعي إلى المعلومات؛ أراد أن “يقرأ” الصنيعة المجهولة أمامه

لامست أطراف أصابعه المعدن

بارد وصلب، وانتقلت نبضة كهرومغناطيسية خافتة من غلاف وحدة المد الحديدي إلى أطراف أصابع القائد

استجابت شظايا النجوم غريزيًا عند تلقي هذه النبضة

في تلك اللحظة، “سمع” القائد صوتًا

حديد، حاجة

تقطب حاجبا القائد قليلًا وهو يلتفت إلى المحاربين خلفه ويقول:

“إنهم لا يأكلون الضوء، ولا يأكلون اللحم؛ إنهم يأكلون الحجارة الصلبة”

“لدينا الكثير من الحجارة الصلبة”

لم يستطع بضعة محاربين منع أنفسهم من الضحك، ورغم أن كثيرين غيرهم لم يضحكوا بصوت عال، فإن تعابيرهم ارتخت بوضوح

ابتسم القائد أيضًا

ثم التفت من جديد إلى وحدة المد الحديدي، وحاول أن يشفر مفهوم “التبادل” إليها

ومضت عدسة وحدة المد الحديدي عدة مرات

ثم امتد أحد ذراعيها الميكانيكيين، وانفتح الملقط في نهايته

كان في قبضة الملقط لوح معدني صغير، مصقول بدقة شديدة، حتى إن سطحه كان يعكس وجه القائد بصورة ضبابية

كان منتجًا معدنيًا مكتملًا

أخذ القائد اللوح المعدني وقلبه ليفحصه

شعر بحدته وصلابته، وكانتا تتجاوزان بكثير أي أدوات حجرية أو أدوات معدنية بدائية يستخدمها مصاصو الدماء حاليًا

كان الوجه الصخري أسفل التلال يكشف في الحقيقة عن عرق خام حديد

في عمليات الحفر السابقة، وُسم بأنه “منخفض الأولوية”؛ إذ كان طلب مصاصي الدماء على خام الحديد ضئيلًا، فما كانوا يتوقون إليه حقًا هو حجر التألق

لكن بالنسبة إلى هذه الصنائع المعدنية أمامه… أدخل القائد الرمز مرة أخرى

صدر طنين منخفض التردد من داخل فرقة الجمع، وأخرجت الوحدة القائدة شفرة أولية

ورغم أنها سُميت أولية، فإن ما كان ينقصها فعليًا هو المقبض فقط

أخذها القائد، ومرر إصبعه على الحد، شاعرًا بنعومة حدتها: “جيدة”

في غرفة الملاحظة، أعاد رون تشغيل كل البيانات الخاصة بعملية التفاعل هذه:

“تحققت أول دبلوماسية عابرة للأنواع عبر المقايضة”

كتب:

“المنطق الأساسي للصفقة بسيط للغاية، تكامل الموارد”

“يمتلك مصاصو الدماء خام حديد كافيًا، لكنهم يفتقرون إلى تقنية معالجة المعادن”

“ويمتلك المد الحديدي قدرات دقيقة في معالجة المعادن، لكنه يحتاج إلى إمداد بالمواد الخام”

“احتياجات الطرفين متكاملة تمامًا، وتشكل أساسًا طبيعيًا للتجارة”

توقف قلمه، وأعاد فحص أنماط السلوك في جانب “المد الحديدي”

لم تكن الوحدات الميكانيكية للمد الحديدي نفسها تملك وعيًا ذاتيًا

كل أفعالها كان يتلاعب بها الساحر العظيم المناوب وفريقه من خلال تعليمات مسبقة وتحكم في الوقت الفعلي

كان هذا مشابهًا للمد الأخضر؛ فالنباتات لا “تفكر”، بل تنفذ تعليمات النمو فقط

والآلات كذلك لا “تحكم”، بل تنفذ إجراءات التشغيل فقط

والسبب في أن السحرة العظماء التابعين للمد الحديدي اختاروا الرد على مقترح التجارة الخاص بمصاصي الدماء بدل تجاهله أو مهاجمتهم كان واضحًا أيضًا

كان توسع المد الأخضر يشكل تهديدًا خطيرًا للمد الحديدي كذلك

على الخط الشمالي من الساحة، استمر الصراع بين المد الحديدي والمد الأخضر فصولًا لا تُحصى، وكان الطرفان يعلوان وينخفضان في صراع محتدم

والآن، بما أن خصمًا جديدًا ظهر فجأة على جناح المد الأخضر، وخصمًا نجح في تمزيق ثغرة في الجدار الأخضر، فمن الطبيعي ألا يفوت مديرو المد الحديدي فرصة التحالف هذه

“عدو عدوي صديقي”

تنطبق هذه القاعدة على أي شكل من أشكال الحضارة، حتى لو كان أحد الطرفين كيانًا ميكانيكيًا بلا وعي ذاتي

لأن من يقود الآلات في النهاية هم سحرة لديهم وعي وحسابات

بالنسبة إلى رون، كانت بادرة المد الحديدي الودية ضمن توقعاته تمامًا

وبالدقة، كانت شيئًا دفعه هو إليه

قبل أشهر من اختراق مصاصي الدماء للجدار الأخضر، بحسب الزمن الخارجي، كان قد غرس بالفعل “إيحاء” جديدًا في القائد عبر شجرة الصدى

في ذلك الإيحاء، لم يعط القائد أي تعليمات محددة

لقد أراه فقط صورة، مفهومًا غامضًا عن “وجود غير أخضر”

لمعان المعدن، وحركات منتظمة، وأشياء صلبة يمكن تبادلها

كان تفسير القائد واستجابته لهذه الصورة قائمين بالكامل على حكمه الخاص

كان يمكنه أن يختار تجاهلها، أو كان يمكنه أن يختار النظر إليها كتهديد

لكنه اختار أن يمد يده، تمامًا كما فعل القائد الأول في تلك الليلة الباردة

“الإيحاء لم يقدم إلا معلومات”

كتب رون في ملاحظاته: “أما القرار فكان قرارهم هم”

“لو لم تحتو الجينات الثقافية لمصاصي الدماء على عنصر ‘التعاون مع الغرباء’، لما غيّرت أي كمية من الإيحاءات سلوكهم”

“بعبارة أخرى، البذرة التي زُرعت في تلك الليلة الباردة أزهرت أخيرًا بعد مئات السنين”

“لقد علمتهم الليلة الباردة الاتحاد، وعلّمهم ظهور المد الحديدي التعاون، والخطوة التالية هي…”

عبرت نظرته الإسقاط المجسم، وسقطت على ذلك الحد المظلم في الجنوب

هناك، كان شيء خارج سيطرة الجميع يبدأ بالحركة

كان وجود مدرسة الهاوية في الخادم العام دائمًا “متغيرًا رماديًا” يعترف به جميع المشاركين ضمنيًا

لم تكن قطعان الوحوش الشاذة التي نشروها تمتلك أهدافًا استراتيجية واضحة أو اتجاهات توسع مثل المد الأخضر أو المد الحديدي

كانت أنماط سلوك الوحوش الشاذة أقرب إلى حرائق البرية في طبيعتها

غير متوقعة، صعبة التحكم، وقوية التدمير، لكنها أيضًا تنطفئ بنفسها بعد أن تحرق كل الوقود المتاح

كانت تتجول، وتتكاثر، ويلتهم بعضها بعضًا في المناطق الرمادية من الساحة

كل بضعة أجيال، كان “مد شاذ” ينفجر، حيث تلتهم أعداد هائلة من الأفراد بعضها بجنون وسط انهيار جيني، مما يؤدي إلى هبوط عدد السكان بشدة

ثم يتكاثر الناجون مرة أخرى، حاملين جينات أغرب وأكثر اضطرابًا إلى الدورة التالية

بدت استراتيجية البقاء المدمرة للذات هذه بلا معنى لمعظم المشاركين

لكن سحرة مدرسة الهاوية كان لديهم نظريتهم الخاصة حول ذلك؛ أطلقوا عليها اسم “الانتقاء الطبيعي المتطرف”

استخدام أقسى الأساليب لفرز أقوى الأفراد، والسماح لمخزون الجينات بأن يطور تلقائيًا سمات جديدة تتجاوز التصميم عبر الانهيار وإعادة التنظيم المستمرين

كانت المشكلة أن أمرًا أساسيًا صعب التحكم للغاية قد كُتب في الدوافع الغريزية لهذه الوحوش الشاذة: الافتراس

كانت تفترس كل شيء

الطعام، وأبناء نوعها، والخام، وحتى جسيمات السحر العائمة في الهواء

كان الافتراس هو المعنى الكامل لوجودها، وكان أيضًا “اللجام” الوحيد الذي يمكن لمدرسة الهاوية استخدامه لتوجيه سلوكها

تريد من القطيع أن يتجه شمالًا؟ أطلق كتلة من بقايا سحرية عالية الكثافة في الشمال

تريد من القطيع أن يتوقف؟ اقطع كل الأهداف القابلة للافتراس ضمن مدى شمه

كان الأمر مثل تعليق قطعة لحم أمام قطيع ذئاب؛ ما دمت تحمل اللحم في يدك، ستتبعك الذئاب

لكن إن ظهر شيء رائحته أشهى من اللحم في يدك… فلن تعود الذئاب تصغي إليك

لاحظ سحرة مدرسة الهاوية الشذوذات في منطقة التلال بعد وقت قصير من معركة المرتفعات بين مصاصي الدماء والمد الأخضر

ظهرت ثغرة في الجدار الأخضر الغربي، وتغيرت السيطرة على المرتفعات الشمالية والجنوبية كثيرًا، وبدأت تظهر علامات نشاط للمد الحديدي في الشرق

المنطقة الطرفية الهادئة في الأصل أصبحت فجأة أكثر ساحات القتال نشاطًا في الساحة كلها

في ظل هذه الظروف، اتخذت مدرسة الهاوية قرارًا انتهازيًا نموذجيًا

دفع مجموعة من قطعان الوحوش الشاذة غربًا لمعرفة ما إذا كان يمكنها كسب بعض الفوائد من هذا الاشتباك الثلاثي

وعلى أقل تقدير، يمكنهم الحصول على بعض العينات البيولوجية القيّمة

أنسجة نباتية من المد الأخضر، وشظايا معدنية من المد الحديدي، وشيء من مصاصي الدماء…

انتظر، ماذا كان لدى مصاصي الدماء مجددًا؟

كان سحرة مدرسة الهاوية يعرفون القليل جدًا عن هذا النوع الجديد المُدخل

في البيانات العامة التي قدمها أنتيجونوس لكل المشاركين، كان وصف مصاصي الدماء موجزًا للغاية:

[الناشر: رون رالف]

[نوع السلالة: شبيه بالبشر (معدل)]

[السمات الأساسية: تكافل الطاقة الضوئية، إرساء عالم الروح]

[الحالة الحالية: نشط]

هذا كل شيء

لقد راجعوا ملفات رون رالف العامة، وعرفوا شيئًا من خلفيته، ساحر عظيم صاعد حديثًا لديه إمكانات أن يصبح ملكًا، وله صلات بعدة عظماء

لكن في الساحة، كانت هذه الأمور الخارجية عديمة النفع تمامًا

“كم يمكن أن تبلغ القوة القتالية لصنيعة وافد جديد؟”

حكم الساحر العظيم المناوب المسؤول عن إدارة القطعان هكذا

وهكذا، دُفع قطيع مختلط من نحو خمسمئة وحش شاذ نحو التلال

تفاوتت أحجامها بين حجم إنسان وحجم ثور بيسون

كان لبعضها مفاصل متعددة وعيون مركبة، تبدو مثل أم أربع وأربعين مكبرة عشرات المرات؛

وكانت أخرى مغطاة بدروع صلبة، تصدر أصوات اصطدام مكتومة وهي تتحرك؛

وكان هناك عدد قليل من الأضخم بينها، تلتف حول أجسادها مجسات شبه شفافة، تفرز أطرافها حمضًا قويًا قادرًا على إذابة الصخور

تقدم قطيع الوحوش الشاذة بسرعة على امتداد حافة العالم الرمادي، ولم يترك شيئًا ينمو خلفه

المعادن في التربة، والمواد العضوية في العشب الذابل، وحتى الحطام الصغير على أسطح الصخور المتجواة، كلها جُرفت بواسطة تلك الشهية التي لا تشبع

عندما صار القطيع على بعد نحو خمسين كيلومترًا من خط الدفاع الشرقي لمصاصي الدماء، رآه الحراس من المرتفعات

أُرسل الخبر بسرعة إلى مدينة الشمس العميقة

وقف القائد أمام شجرة الصدى، وضغط كفيه على الجذع، مستخرجًا الذكريات المتعلقة بالتهديدات الخارجية

كانت الخبرة مع المد الأخضر كثيرة، وكان انطباع المد الحديدي ما يزال جديدًا

لكن بشأن هذا النوع من المخلوقات الفوضوية والمرعبة أمامهم، كان المخزون في بنك الذاكرة قليلًا للغاية

لم يصادف مصاصو الدماء سوى وحوش شاذة متفرقة في الأيام الأولى قبل أن يغوصوا عميقًا تحت الأرض

لم تكن نباتات تغزو الأرض، ولا آلات تتبادل الموارد

هؤلاء الرفاق كانوا ببساطة قطيعًا من الوحوش لا يملك هدفًا سوى “أن يأكلك”

كان المحاربون مجهزين بالكامل ومستعدين للقتال، وثُبتت قنابل حجر التألق على القاذفات

لو اندفعت تلك الوحوش الشاذة حقًا، فينبغي أن تكون جبهة الشمس المحروقة ومحاربو دروع حجر التألق على المرتفعات كافيين لخوض قتال صعب

لكن قبل إجراء أي نشر عسكري، بدأ القائد أولًا بالإصغاء بعناية إلى تلك “الإيحاءات”

لم يكن مصاصو الدماء يعرفون من أين تأتي تلك الصور الغامضة التي تهبط أحيانًا؛ كانوا ينسبونها إلى إرشاد الشجرة المكرمة

في تراث الوسيط، لم تكن شجرة الصدى تحفظ ذكريات الماضي فقط، بل كانت تتنبأ أحيانًا باحتمالات المستقبل

ورغم أن هذا الفهم لم يكن دقيقًا بما يكفي، فإنه لم يكن بعيدًا تمامًا عن الصواب

لأن مصدر تلك الرؤى كان يُنقل فعلًا عبر جذور عالم الروح الخاصة بشجرة الصدى

الأمر فقط أن المرسل كان ساحرًا في غرفة ملاحظة خارج الشبكة، يحقن حزم معلومات محددة في جذور الشجرة عبر قناة من عالم الروح

عندما صمم رون القالب الجيني لمصاصي الدماء في الأصل، استخدم بلورات الفوضى النقية بوصفها “محفز ضبط”

لم تتبدد قوة الفوضى بالكامل بعد إكمال مهمة الضبط الخاصة بها

شُفرت آثار بالغة الضآلة من بقايا الفوضى داخل جينات مصاصي الدماء، كامنة في حالة خاملة للغاية

في الظروف العادية، لم تكن هذه البقايا لتُدرك إطلاقًا

لكن عندما يلامس مصاصو الدماء مخلوقات تحمل كذلك هالة الهاوية، كانت بقايا الفوضى تنتج تفاعل رنين

مثل شوكتي رنانة بترددين متقاربين، عندما تُطرق إحداهما، تهتز الأخرى قليلًا أيضًا

كان معنى الإيحاء يحتاج إلى تفسير من المتلقي نفسه

لم يكن رون متأكدًا من الطريقة التي سيفهم بها القائد هذه المعلومات

إن اختار تجاهلها، فلن يستطيع مصاصو الدماء إلا استخدام التكتيكات التقليدية لتحمل صدمة الوحوش الشاذة

كانوا قادرين على الفوز، لكن الثمن لن يكون قليلًا

أما إن فسر الإشارات الموجودة داخلها تفسيرًا صحيحًا… فسيصبح الوضع أكثر إثارة بكثير

عندما استيقظ القائد من تأمله العميق، كانت السماء تقترب بالفعل من الغسق

قبض يده، ثم أرخاها، واتخذ قرارًا سريعًا

…

عندما وصل قطيع الوحوش الشاذة إلى أطراف التلال، تركت طريقة مصاصي الدماء في الترحيب به حتى سحرة مدرسة الهاوية الذين كانوا يراقبون سرًا من بعيد مذهولين

لم تُفعّل جبهة الشمس المحروقة على المرتفعات

وقف محاربو دروع حجر التألق مستعدين خلف خط الدفاع، لكن رماحهم كانت موجهة إلى الأسفل، لا مرفوعة

وحده القائد نزل من المرتفعات بمفرده

كانت خطواته بطيئة، وكل خطوة ثابتة

توقف قطيع الوحوش الشاذة جماعيًا على بعد نحو عشرين خطوة من القائد

أكثر من خمسمئة وحش بأشكال مختلفة أظهرت رد الفعل نفسه في اللحظة نفسها

أوقفت تقدمها، كما لو أن مدًا اصطدم بجدار غير مرئي

كان وحش مدرع عملاق في المقدمة أول من خفض رأسه

لهذه الحركة معنى واضح في أي علم لسلوك الحيوان، الخضوع

لا، لم يكن خضوعًا تمامًا

حين خفض الوحش الشاذ رأسه، كان جسده يرتجف قليلًا

كان ذلك الارتجاف أشبه بسلام طال غيابه

مثل شخص ظل زمنًا طويلًا تحت قصف الضجيج ثم دخل فجأة غرفة عازلة للصوت

راحة “أخيرًا، صار المكان هادئًا” كانت كافية لجعل الجسد كله يرتجف

كان نبض بقايا الفوضى هو تلك الغرفة العازلة للصوت بالنسبة إلى الوحوش الشاذة

كانت هالة الهاوية هي التردد الأكثر ألفة لها منذ ولادتها

لكن في تجوالها اللامتناهي عبر الخوادم العامة، بعيدًا عن مصدر الهاوية العظيمة، لم تشعر الوحوش الشاذة بهذا التردد منذ زمن طويل جدًا

صارت جيناتها أكثر فأكثر اضطرابًا في بيئة تفتقر طويلًا إلى “الصدى السحيق”، وكان هذا أحد الأسباب الأساسية للانفجارات الدورية للمد الشاذ

وفي هذه اللحظة، كان وجود حي ودافئ يطلق رنينًا خافتًا من الهاوية واقفًا أمامها

خطا القائد خطوة تجريبية إلى الأمام، ووضع كفه على رأس الوحش المدرع العملاق السميك المتجعد

تدفق نبض بقايا الفوضى من أطراف أصابعه إلى الجهاز العصبي للوحش العملاق

هدأ ارتجاف الوحش المدرع العملاق تدريجيًا

في تلك العيون المركبة العكرة، مر شيء يشبه “الصفاء”

رفع رأسه، ناظرًا إلى المخلوق الصغير أمامه الذي يشع بهالة الهاوية

ثم أدار جسده جانبًا، كاشفًا بطنه اللين غير المغطى بالدرع

قدّم أضعف جزء فيه أمام الآخر

في لغة الوحوش، كان هذا أعمق من خفض الرأس

ربت القائد برفق على حافة درع بطن الوحش العملاق، وظهرت ابتسامة عند زاوية فمه

أدار رأسه ولوح بيده نحو المحاربين المذهولين على المرتفعات

“إنها لا تأكل الضوء، ولا تأكل الحجر”

“لكنها تحتاج إلى الهدوء”

في قناة ملاحظة بعيدة، كان العضو المناوب من مدرسة الهاوية مذهولًا

لقد شهد للتو العملية بأكملها

من التوقف الجماعي لقطيع الوحوش الشاذة، إلى خضوع الوحش المدرع العملاق، ثم “تهدئة” القائد للقطيع كله بطريقة مجهولة

“هذا مستحيل”

كان رد فعله الأول الإنكار

رغم أن الوحوش الشاذة لا تقارن بالأنواع المتحولة الخارجة عن السيطرة حقًا في الهاوية العظيمة، فإنها ما تزال تُعد نوعًا شديد التمرد

حتى نظام التحكم بالفيرومونات الذي أنفقت المدرسة سنوات لا تُحصى في بنائه كان يفشل معها كثيرًا؛ فكيف يمكن أن تُروض بواسطة فرد شبيه بالبشر بربتة على الرأس؟

لكن البيانات لا تكذب

هبط مؤشر عدوانية القطيع من ثلاثة وتسعين قبل دخول منطقة التلال إلى أحد عشر حاليًا

أحد عشر، وهذه القيمة كانت أدنى حتى من متوسط مستوى القطيع في الفترات الفاصلة بين المدود الشاذة

“هل تحمل تلك السلالة الشبيهة بالبشر ألفة مع الهاوية؟”

استدعى العضو المناوب سجلات نشر رون رالف وراجعها مرارًا

ضمن معاملات النشر، لم تكن هناك أي خصائص مرتبطة بالهاوية العظيمة موضوعة بعلامة

لكن النتائج كانت أمام الأعين: كان أفراد مصاصي الدماء قادرين على إنتاج أثر مهدئ في قطعان الوحوش الشاذة

وكان الأثر بارزًا إلى درجة تجاوزت بكثير أساليب التحكم الخاصة بمدرستهم

“هذا يدل على أنه أخفى بعض المكونات غير المعلنة في تصميمه الجيني”

قطب الساحر العظيم المناوب حاجبيه

وبالحديث عن ذلك، بصفته عضوًا أساسيًا في مرصد الهاوية، كانت الشائعات تقول إن رون رالف يملك فعلًا “علاقة خاصة” ما مع الهاوية العظيمة

إن كان قد خلط مواد محددة في القالب الجيني لسلالته…

“تلك الوحوش الشاذة لن تُهدأ فقط”

ظل إصبع الساحر العظيم المناوب معلقًا فوق لوحة التحكم مدة طويلة دون أن يهبط

كان مترددًا

هل ينبغي أن يطلق فورًا إجراءات مضادة لقطع اتصال الوحوش الشاذة؟

أم يواصل المراقبة ليرى ما نيات الطرف الآخر حقًا؟

خلال زمن تردده، تغيرت البيانات العائدة من منطقة التلال مرة أخرى

لم يكن مصاصو الدماء “يهدئون” الوحوش الشاذة فحسب

لقد بدأوا بإطعامها؛ نُقلت كميات كبيرة من المحاصيل الجذرية إلى المناطق المنخفضة التي تجمعت فيها القطعان

بعد التهام هذه الأطعمة المليئة بالطاقة الضوئية، انخفض الاضطراب الجيني داخل الوحوش الشاذة أكثر

وبعد عدة أجيال من التكاثر، أظهر نسل تلك الوحوش الشاذة التي بقيت في أرض مصاصي الدماء اختلافات ظاهرية واضحة عن المجموعات البرية

صارت أجسادها أكثر تناسبًا، وعدوانيتها أكثر قابلية للسيطرة، وبدأ بعض الأفراد يظهرون سلوك “اتباع” تجاه أفراد محددين من مصاصي الدماء

عندما كان محاربو مصاصي الدماء يقومون بدوريات على الحدود وهم يمتطون ظهور الوحوش الشاذة المروضة، تحولت الوحوش الفوضوية السابقة إلى مطايا منضبطة

امتزج الدفاع الطبيعي للوحوش الشاذة المدرعة مع أسلحة حجر التألق الخاصة بمحاربي مصاصي الدماء، مكونًا وحدة قتالية جديدة

فرسان الوحوش

غيّر ظهور هذا النوع من القوات توازن القوة في منطقة التلال بالكامل

كان الضعف الأصلي لمصاصي الدماء هو القدرة على الحركة

كانوا بارعين في الدفاع عن المرتفعات، لكن قدرتهم على التقدم في الأرض المستوية والمنخفضة كانت محدودة

عوضت مطايا الوحوش الشاذة هذا النقص على نحو مثالي

كانت سرعة فرسان الوحوش وهم يندفعون بين التلال المنخفضة أضعاف سرعة المحاربين الراجلين

كما منحت الدروع الطبيعية للمطايا المدرعة الفرسان طبقة حماية إضافية حاسمة عند مواجهة الهجمات الحمضية

وبحلول الوقت الذي أدرك فيه الساحر العظيم المناوب من مدرسة الهاوية أخيرًا أن الوضع صار غير قابل للعكس، كانت الظروف التي يواجهها أسوأ بأكثر من عشرة أضعاف من تقديراته الأولى

قطعان الوحوش الشاذة التي كان يفترض أن تؤدي دور “حريق البرية” وتخلق الفوضى في الاشتباك الثلاثي،

لم تفشل في التصرف وفق الخطة فحسب، بل دُمجت بدلًا من ذلك في قوات الخصم النخبوية

أما وسائل التحكم المتبقية بين يديه، من توجيه بالفيرومونات، ودفع بالضغط البيئي، فقد كان تأثيرها على هذه الوحوش الشاذة المروضة بالكامل يساوي الصفر تقريبًا

لقد أعاد مصاصو الدماء معايرة ترددات إشاراتها، ولم تعد قنوات “التحكم عن بعد” القديمة متطابقة

“ذلك الوافد الجديد المسمى رون رالف…”

عندما رفع الساحر العظيم المناوب سجل الملاحظة هذا إلى قناة الاتصال الداخلية، استخدم مستوى تصنيف نادرًا:

[تحذير عال، قد يتجاوز فهم هذا الفرد لآليات الهاوية العظيمة أعلى مستوى في مدرستنا بكثير]

أثارت هذه الرسالة نقاشًا قصيرًا داخل الدائرة الصغيرة

وكانت الخلاصة التي توصلوا إليها في النهاية بسيطة وعملية، في الساحة، تجنبوا مؤقتًا الصراع المباشر مع مصاصي الدماء

الأفعى السامة مجهولة الأصل أخطر بكثير من أفعى معروفة النوع

لأنك لا تعرف تركيبة سمها، ولا تعرف أين يوجد الترياق

وفوق ذلك، في العالم خارج الساحة، يتبع اسم ذلك الشخص سلسلة طويلة من الألقاب والخلفيات التي تجعل الشعر يقف خوفًا