الفصل 717: هل تصدق ذلك بنفسك أصلًا؟

الفصل 717: هل تصدق ذلك بنفسك أصلًا؟

الزمن أهدأ النحاتين

لا يستخدم نصلًا، ولا مطرقة، بل يستخدم أداة “التكرار” فقط ليصقل كل لوح حجري خشن حتى يتحول إلى ترس دقيق

كانت حضارة مصاصي الدماء تُشكَّل، ضربة بعد ضربة، على يد هذا النحات

كان الإسقاط المجسم أمام رون قد ضُبط على أقصى مقياس

في منطقة التلال التي يعرفها أكثر من غيرها، كانت التغيرات تحدث بسرعة مذهلة

“السطح ← تحت الأرض ← العودة إلى السطح”

كتب هذه المراحل الثلاث جنبًا إلى جنب في ملاحظاته، ثم رسم قوسًا منحنيًا إلى الأعلى ليربط بينها

كانت تقنية معالجة المعادن الخاصة بالمد الحديدي هي الفتيل الذي أشعل الانفجار

بعد أن تأسست التجارة البدائية القائمة على مبادلة الخام بالشفرات، اتسع نطاق التبادل بين مصاصي الدماء والمد الحديدي بسرعة

لم يقدم المد الحديدي أدوات جاهزة فحسب، بل قدم أيضًا مجموعة من قوالب عمليات صهر المعادن الموجزة للغاية والفعالة جدًا

وسرعان ما اكتشف حدادو النور من مصاصي الدماء أن دمج معاملات الصهر مع فهمهم العميق لخصائص حجر التألق يمكن أن يصنع منتجات جديدة تتجاوز المستويات التقنية القائمة بكثير

كان هذا هو السياق الذي وُلدت فيه “خرسانة حجر التألق”

طُحن مسحوق حجر التألق إلى مستويات أدق من الميكرون، ومُزج بالمعدن بنسب محددة، ثم صُب في قوالب مُعدة مسبقًا

كانت عملية التصلب تتطلب تحفيزًا ضوئيًا مستمرًا، وكان هذا ميزة طبيعية لمصاصي الدماء

كان الإشعاع الحراري المنبعث من شظايا النجوم يقع بالضبط ضمن نطاق الطول الموجي الأمثل لتنشيط مسحوق حجر التألق

كان جدار خرسانة حجر التألق يؤدي ثلاثة أدوار في الوقت نفسه: بنية حاملة للثقل، ووحدة تخزين طاقة، ومصدر إضاءة

“اختراقات علم المواد غالبًا ما تكون مقدمة لقفزة حضارية”

كتب رون في ملاحظاته:

“حين يتعلم عرق ما استخدام مواد جديدة لإعادة تشكيل موطنه، لا يعود مجرد كائنات تتكيف مع الطبيعة بشكل سلبي، بل يصبح حضارة تغير العالم بإرادتها”

تأكد هذا الحكم بسرعة

حفز اختراع خرسانة حجر التألق أول حركة بناء واسعة النطاق في تاريخ عمارة مصاصي الدماء

جرى توسيع المساحة الجوفية لمدينة الشمس العميقة وتقويتها بطريقة منظمة

تحولت أنفاق المناجم الضيقة والخانقة في الأصل إلى ممرات واسعة تسمح لفرسان الوحوش بالمرور جنبًا إلى جنب

المناطق السكنية، ومناطق الورشة، ومناطق التخزين، وميادين التدريب… صار التقسيم الوظيفي واضحًا تدريجيًا

لكن بالنسبة إلى عرق يرى ضوء الشمس شريان حياته، كان البقاء تحت الأرض في النهاية مجرد إجراء مؤقت

وبمجرد أن احتُوي تهديد الجدار الأخضر بفاعلية عبر جبهة الشمس المحروقة وشبكة المرتفعات، اتجهت أنظار مصاصي الدماء مرة أخرى نحو التلال

بدأت مشاريع البناء عند سفح الجبال، ثم تقدمت إلى الأعلى مستوى بعد مستوى

حفر المنقبون أولًا أنفاق مناجم حجر التألق داخل الجبال، فكانت توفر المواد الخام للبناء، وتضع في الوقت نفسه أساس الطاقة للمدينة المستقبلية

وكانت هذه الأنفاق تؤدي كذلك دور شرايين مرور رئيسية، متصلة بالممرات الأساسية لشبكة مدينة الشمس العميقة الجوفية

رص حدادو النور كتل خرسانة حجر التألق طبقة فوق طبقة

اتبعت أسوار المدينة خطوط الارتفاع بدقة، ملتفة ومتعرجة من سفح الجبل حتى القمة

بعد حلول الليل، كانت الطاقة الضوئية المتراكمة خلال النهار تُطلق ببطء، فتضيء المدينة الجبلية كلها بتوهج برتقالي ذهبي دافئ

ومن بعيد، بدت كأنها منارة ترفعها يد عملاق من الأرض، تحترق بعناد في الظلام

عندما رأى رون المنظر الليلي لمدينة الفجر لأول مرة، تذكر مدينة الشفق

كلتاهما بُنيت لبنة فوق لبنة في بيئة معادية، وجُعلت التقنية والفلسفة أساسًا لهما

لكن مدينة الشفق كانت نتاجًا مباشرًا لإرادته؛ كل قرار وكل خطة فيها مرّا عبر تفكيره الدقيق

أما مدينة الفجر فكانت مختلفة

لقد قدم البذور، والتربة، وأول مطر

أما شكل المدينة، وتخطيطها، وتلك التفاصيل المعمارية التي تخطف الأنفاس، فقد جاءت في معظمها من أيدي مصاصي الدماء وحكمتهم

“الإحساس مختلف”

مدينة الشفق جعلته يشعر بالفخر؛ أما مدينة الفجر فجعلته يشعر… بالرضا

وكان الفرق الدقيق بين هذين الشعورين على الأرجح هو الفرق بين “الباني” و”الصانع”

الباني يضع كل لبنة وكل حجر بيده؛ وإنجاز العمل يساوي إنجازه الخاص

أما الصانع فلا يفعل إلا أن يزرع البذرة الأولى، ثم يتراجع إلى خلف الستار

يراقب صنيعته وهي تنمو، وتزهر، وتثمر ثمارًا لم يصممها من قبل، بطرق تتجاوز الخيال

“التالي…”

انزلق إصبع رون ببطء على اللوحة، محولًا تركيز الملاحظة من المشهد الحضري الواسع إلى المستوى الدقيق لسلوك الأفراد

كان يبحث عن إشارة معينة

إشارة محددة لا تظهر إلا بعد أن تتطور حضارة إلى مرحلة معينة

وكان اسم تلك الإشارة هو، الاختلاف

…

كانت بذور الاختلاف قد زُرعت في الحقيقة قبل وقت طويل من اكتمال مدينة الفجر

لم يدرك رون إلا أثناء تحليله اللاحق أنه دفن من غير قصد تناقضًا بنيويًا حين صمم أولًا نظام التكافل الثلاثي

ضوء الشمس، وأحجار التألق، وشجرة الصدى

شكلت العناصر الثلاثة حلقة مغلقة، لكن حضورها في حياة مصاصي الدماء لم يكن متساويًا

كان ضوء الشمس هو الأكثر مباشرة؛ يشرق ويغرب كل يوم، ويمكن للمرء أن يشعر باستجابة شظايا النجوم بمجرد أن يلمس جلده

كان مصدر الحيوية، وموضوع التبجيل الأول والأكثر غريزية لدى مصاصي الدماء

أما شجرة الصدى فكانت الأكثر مكرمة

كانت الشجرة عتبة الموت وجناح ولادة العودة

لكن أحجار التألق… كان دور أحجار التألق أكثر تعقيدًا

بالنسبة إلى تلك الأجيال العديدة من مصاصي الدماء الذين وُلدوا ونشأوا تحت الأرض ولم يروا ضوء النهار الحقيقي قط،

لم تكن أحجار التألق “بديلًا للضوء”؛ بل كانت أحجار التألق هي الضوء نفسه

لم تختف هذه الفجوة المعرفية بعد عودة مصاصي الدماء إلى السطح، بل ترسخت تدريجيًا مع نمو السكان وازدياد دقة تقسيم العمل الاجتماعي

بحلول القرن الثالث بعد اكتمال مدينة الفجر، بحسب الزمن الداخلي، صار من الممكن بوضوح تمييز ثلاثة أمزجة جماعية مختلفة داخل مجتمع مصاصي الدماء

في غرفة الملاحظة، وسم رون بيانات سلوك هذه المجموعات الثلاث بالألوان: الذهبي، والفضي، والأزرق

المجموعة الذهبية، مؤمنو تألق الشمس

كانوا أكثر مصاصي الدماء “أرثوذكسية”

كان جوهر إيمانهم يدور حول ضوء الشمس وشجرة الصدى، بعقيدة موجزة وقوية: “النور حياة، والشجرة ديمومة”

كان الوسطاء هم القادة الطبيعيين لهذه المجموعة، وكانت طقوسهم اليومية مليئة بالمعاني الرمزية

حين يلمس أول شعاع من ضوء الصباح قمة مدينة الفجر كل يوم، يجلس الوسطاء في دائرة تحت الشجرة، مغمضي الأعين في إنشاد

لم تكن للكلمات مدونة ثابتة؛ كان كل إنشاد تفسيرًا مرتجلًا من وسيط للذكريات داخل الشجرة

كانوا ينسجون تجارب أسلافهم في قصص، وينشدون تلك القصص للمؤمنين المجتمعين

وتراكمت هذه القصص تدريجيًا، ثم نُقحت وصُقلت، حتى شكلت في النهاية مجموعة من “النصوص المكرمة” شبه المستقرة

كان “نشيد الليل” افتتاح النصوص المكرمة، يروي الليلة الباردة الأولى والاندماج العظيم؛

وتلاه “نشيد الظلام”، يروي مشقات مرحلة تحت الأرض وصمودها؛

وكان “نشيد النور” أحدث فصل، يروي مجد العودة إلى السطح وبناء مدينة الفجر

شكلت الأناشيد الثلاثة معًا “الثلاثية” الخاصة بحضارة مصاصي الدماء

المجموعة الفضية، مؤمنو الحجر العميق

تكون جوهر هذه المجموعة من المنقبين وحدادي النور

لقد شقوا الجدران الصخرية بأيديهم، وأقاموا عقد رنين حجر التألق، وبنوا كل ممر في مدينة الشمس العميقة

إذا كان نظر مؤمني تألق الشمس موجهًا دائمًا إلى السماء، فإن نظر مؤمني الحجر العميق كان موجهًا دائمًا إلى الأسفل

“مصدر النور الحقيقي ليس في السماء، بل تحت الأرض”

لم ينكر مؤمنو الحجر العميق أهمية ضوء الشمس، ولم يشككوا في تكريم شجرة الصدى

لكنهم أصروا على أن أساس حضارة مصاصي الدماء ليس الشمس المعلقة في السماء

فالشمس يمكن أن يحجبها الجدار الأخضر، ويمكن أن تغطيها الغيوم الداكنة، وستختفي حين يحل الليل

أما عروق حجر التألق وحدها فهي دائمة

مدفونة في أعماق الأرض، وتمنح مصاصي الدماء الضوء والحرارة بإخلاص

“الشمس ضيف، أما أحجار التألق فهي من العائلة”

انتشر هذا القول على نطاق واسع بين المنقبين

المجموعة الزرقاء، الرحالة

إذا كان مؤمنو تألق الشمس “قلب” حضارة مصاصي الدماء، وكان مؤمنو الحجر العميق “هيكلها”، فإن الرحالة كانوا “ساقيها”

كانوا الأقل عددًا، لا يشكلون إلا أقل من خمسة بالمئة من مجموع السكان

ومع ذلك، كان تأثيرهم يتجاوز تلك النسبة بكثير

لم يكن موضوع إيمان الرحالة هو الشمس، ولا أحجار التألق، ولا حتى شجرة الصدى

ما كانوا يجلونه كان مفهومًا مجردًا إلى درجة يكاد يستحيل تعريفها بالكلمات، “ما وراء الحد”

في خريطة إدراك مصاصي الدماء، كان حد العالم هو مدى تغطية شجرة الصدى

خارج هذا النطاق، تصبح النسخ الاحتياطية للأرواح غير صالحة

الموت هناك موت حقيقي، لا رجعة فيه، ولا يمكن رفع نسخ الذاكرة الاحتياطية

ومع ذلك، كان هناك دائمًا من ينظرون نحو نهاية الأفق، فيشعرون بشوق لا يقاوم يندفع في صدورهم

لم ينكر الرحالة شجرة الصدى قط، ولم يرفضوا ضوء الشمس أو الحجر العميق؛ كانوا فقط يتمسكون بمبدأ إضافي واحد:

لا ينبغي أن يُسجن مصاصو الدماء داخل منطقة الأمان

كانوا منفذي الاستكشاف الخارجي والشؤون الدبلوماسية

صيانة طرق التجارة مع المد الحديدي، والاستطلاع والتسلل في جبهة المد الأخضر، واستكشاف مناطق أخرى في العالم الرمادي…

هذه المهام الخطرة التي تتطلب التوغل عميقًا خارج الشبكة كان الرحالة يتولونها تقريبًا بالكامل

كان معدل خسائرهم أعلى بكثير من المجموعات الأخرى، ومعظمهم لم يكن يمكن نسخه احتياطيًا أو إعادته

وقبل عبور خط الحدود، كان كل رحال يحفر سطرًا في سجله الخاص

كان المحتوى يختلف، لكن الجملة الأخيرة كانت تكاد تكون دائمًا واحدة:

“إن لم أعد، فهذا صوتي الأخير”

…

تعايشت ثلاثة اتجاهات إيمانية داخل العرق نفسه، وظل الاحتكاك محدودًا في صراعات فكرية

كان وسطاء طائفة وهج الشمس يرون أن طائفة الحجر العميق “تضع العربة أمام الحصان”

فمصدر ضوء أحجار التألق ما يزال الشمس؛ وتبجيل الحجارة بدل الشمس، أليس ذلك خلطًا بين الأصل والفرع؟

وردت طائفة الحجر العميق بأن الشمس ليست شيئًا يمكنهم التحكم فيه، أما أحجار التألق فيمكنهم ذلك

الأفضل أن تؤمن بشيء يمكنك الاعتماد عليه بدل شيء لا يمكنك امتلاكه

أما الرحالة فكانوا يهزون رؤوسهم تجاه الطرفين

“أنتم جميعًا تتجادلون حول أي نوع من النور ينبغي تبجيله، لكن أليس معنى النور أن يضيء الطريق؟

الطريق أمامكم، لا تحت أقدامكم، ولا فوق رؤوسكم”

كانت النقاشات الثلاثية تأخذ عادة شكل مناظرات أثناء شرب الشاي أو بعد الوجبات، وتتطور أحيانًا إلى مشادات كلامية حادة، لكنها نادرًا ما تتصاعد إلى صراع عنيف

كان جينوم مصاصي الدماء يفتقر إلى ذلك الاندفاع المتطرف الكافي لسفك الدم باسم الإيمان، لأن ذاكرتهم الجماعية كانت واضحة جدًا

كان كل فرد يستطيع أن “يختبر” شخصيًا ذلك الاندماج العظيم في الليلة الباردة الأولى عبر شجرة الصدى

كانت الرسالة الأساسية لتلك الذاكرة بسيطة جدًا بحيث يستحيل تأويلها خطأ: لا ننجو إلا إذا بقينا معًا

بعد أن لاحظ رون هذا الوضع، سجل أيضًا:

“التقدم يأتي من الجدل؛ وانعدام الاختلاف يدل على أن الداخل قد تصلب ومات تمامًا”

توقف قلمه، وفكر لحظة، ثم أضاف سطرًا تحتها:

“ما دام لا يتحول إلى حرب داخلية”

عندما أغلق دفتره، جاء صوت أسيليا

“انتهيت من الكتابة؟”

“لهذه المرحلة”

وقف رون ومد عنقه وكتفيه المتصلبين

مشى إلى حافة مساحة الشبكة، وعبرت نظرته الحاجز البعدي شبه الشفاف لتقع على سطح ذلك الكوكب المصغر البعيد

كانت جبهة الشمس المحروقة على المرتفعات تطوق حزام التلال كسلسلة من خرزات الضوء، راسمة خط حدود واضحًا في الظلام

وعلى الجانب الآخر من الحدود، كان الأخضر الداكن للمد الأخضر ما يزال هناك

لم يتراجع، ولم يتقدم

كان ينتظر بصمت وصبر الفرصة التالية في السنوات الطويلة للنباتات

“ما التالي؟” سألت أسيليا

حدق رون في الخط الواصل بين المدينتين، وكذلك في مسارات الاستكشاف الرقيقة كخيوط العنكبوت الممتدة خارجًا من مدينة الفجر، والتي شقها الرحالة بأقدامهم

امتدت بعض المسارات بعيدًا جدًا، حتى كادت تلامس مناطق نفوذ أنواع المتسابقين الأخرى

وما أعاده الرحالة لم يكن خرائط وعينات خام فحسب

لقد أعادوا أيضًا أوصافًا للعالم الأوسع:

القفار المعدنية لإمبراطورية المد الحديدي، وقلب زهرة عش الأم المرئي بشكل غامض في أعماق المد الأخضر، ومختلف الجماعات الصغيرة والمتوسطة الحجم في العالم الرمادي…

كانت هذه المعلومات تختمر ببطء في ذاكرة مصاصي الدماء الجماعية، وتحفز جولة جديدة من الفضول والطموح

“التالي، ستكون هناك على الأرجح فترة من التطور المستقر”

“ينبغي أن أعود وألقي نظرة أيضًا”

بعد خروجه من الفضاء المتخيل، وصل رون بسرعة إلى عزبته الشمالية

كان الوقت متأخرًا من الليل؛ الوثائق على المكتب ما تزال مبسوطة، والقلم الغاطس في الحبر موضوع على حامله، وقد جف حبره تمامًا

كان يفترض أن دايل قد خلد إلى الراحة بالفعل، وكانت كروم إيلان قد انسحبت إلى حالة راحتها الليلية؛ كانت العزبة كلها تتنفس بإحساس كثيف من الثبات في عمق الليل

فعّل مصفوفة الانتقال الآني المؤدية إلى أراضي أجداد عشيرة التاج

حين تلاشى الضوء، لم يستقبله أحد، لأن أحدًا لم يكن يعرف أنه سيعود الليلة

حتى إيف لم تكن تعلم

مشى رون في الممر، وعندما مر بجدار الصور في القاعة الرئيسية، تباطأت خطاه لا إراديًا للحظة

كان الحجاب قد أزيل عن صورة كاساندرا

وعلى مسافة غير بعيدة، كانت الأضواء مضاءة في غرفة جلوس إيف

تسرب شريط دافئ أصفر برتقالي من شق الباب، وجاءت أصوات حفيف خافتة من داخل الغرفة

توقف رون خارج الباب للحظة، وقبل أن يطرق، فُتح الباب من الداخل

كانت الأميرة ذات الشعر الأسود تمسك كتابًا كانت قد وصلت إلى منتصفه؛ وكانت الصفحات تحمل ثنية من لحظة نهوضها على عجل

تجمدت نحو نصف ثانية

ثم وضعت الكتاب جانبًا على طاولة صغيرة، تاركة الثنية في منتصف الصفحة تمامًا، وألقت بنفسها في حضن زوجها

“عدت؟”

“نعم”

“لم تخبرني حتى” خرج صوتها مكتومًا بجانب ياقة رون

“أردت أن أفاجئك”

“مفاجأة؟” رفعت إيف رأسها من حضنه، وكانت نظرتها دقيقة بعض الشيء:

“كل مرة تعود فيها، تتأخر قليلًا عن الموعد الذي وعدت به، ثم تقول ‘أردت أن أفاجئك'”

“…سأخبرك مسبقًا في المرة القادمة”

“جيد” أعادت وجهها إلى صدر رجلها

وقف الاثنان هكذا عند المدخل لبعض الوقت

تسللت ريح الليل من شق النافذة في نهاية الممر، ومرت على ضوء المصباح، فجعلته يرتعش قليلًا

…

في غرفة الجلوس التي دفأتها المدفأة، جلس شخصان متقابلين، وبينهما على الطاولة الصغيرة وجبة منتصف الليل التي أعادت كارولين تسخينها

وعاء من اللازانيا، وطبق من المخللات، ونصف علبة من المعجنات كانت إيف قد أخرجتها خصيصًا من حقيبة التخزين الخاصة بها

كانت المعجنات قد اشتُريت أثناء إحدى رحلات عملها؛ ورغم أنها حُفظت عدة أشهر، فإنها ظلت طازجة

“هناك شيء يجب أن أخبرك به” كانت إيف تنكز اللازانيا في الوعاء بشوكتها

“هم؟”

“أمي عادت”

رفع رون رأسه، وتذكر أخيرًا

“كاساندرا؟”

“هل لدي أم أخرى؟”

“…كيف عادت إلى العالم الرئيسي؟”

“وجدت طريق العودة بنفسها. وجدت أولًا الجدة إيلان في غابة الزمرد العظيمة، وعاشت هناك عدة سنوات، وعملت عاملة عامة لفترة”

قالت إيف ذلك بلامبالاة، وكأنه لا يختلف عن قولها “ذهبت أمي لشراء الخضار”

شعر رون بأنه متأكد من أن علامات استفهام كثيرة كانت على جبينه في هذه اللحظة:

“كاساندرا؟ عاملة عامة؟”

“فرز الأعشاب، وغلي الماء للدواء، وتنظيف الأدوات. صارت الآن تميز بين زهرة الربيع المسائية وزهور همس الليل أفضل مني”

غطت الأميرة ذات الشعر الأسود فمها وضحكت بخفة:

“قالت الجدة إيلان إنها كسرت مجموعة من الأكواب الرقيقة الثمينة، ومجموعة شاي عادية، وخلطت بين ‘ملعقة الشاي’ على كوب قياس الجينسنغ المر و’ملعقة الطعام'”

“والآن…”

“هي الآن مختومة في تابوت بلوري للعلاج. قالت الكبيرة إيلينا إن معظم الطاقة الغريبة قد أُزيلت”

وضع رون شوكته جانبًا

كان يحتاج إلى بعض الوقت لمعالجة هذه المعلومات

كاساندرا، المرأة التي تستطيع أن تجعل كل السحرة عاجزين عن الكلام بنظرة واحدة

عملت خادمة بسيطة في غابة الزمرد العظيمة لعدة سنوات، وتميز بين زهرة الربيع المسائية وزهور همس الليل كمتدربة

كان تنافر هذه الصورة يعادل تقريبًا العثور على وسادة مطرزة بدببة صغيرة لطيفة على عرش ملك السحرة

حسنًا، ربما يستطيع هيكتور فعل شيء كهذا

“هل… تغيرت كثيرًا؟”

“مم” أومأت إيف: “لكنها ما تزال هي”

لم تكن هاتان الجملتان متناقضتين؛ بل على العكس، كانتا متوافقتين تمامًا

أطلقت المدفأة طقطقة خافتة

“أوه، صحيح”

أخرجت إيف ظرفًا ووضعته أمام رون

كان الظرف مطويًا، وزواياه ملتفة قليلًا

“رسالة أمي” عادت إيف وجلست: “طلبت مني أن أعطيها لك”

خفض رون نظره إلى الظرف، ثم رفعه إلى زوجته

كان تعبيرها هادئًا جدًا، هادئًا على نحو يدعو للريبة

فتح الرسالة على أي حال

بدا أن المحتوى قد عُدل مرات كثيرة، ثم اختُصر في النهاية إلى بضع كلمات فقط

“رون: كان لدي في الأصل الكثير لأقوله، لكن بما أن قوله سيكون هراء، فسأدخل في صلب الموضوع مباشرة”

“لقد تزوجت ابنتي. هذا أصبح واقعًا محسومًا؛ لا حق لي في الاعتراض، ولا أستطيع الاعتراض على شيء”

“لكن لدي الحق في تقديم بعض المطالب”

“أولًا، لا تجعلها تعاني أي ظلم، بما في ذلك، على سبيل المثال لا الحصر، تلك الأسباب التي تراها أنت نفسك من أجل ‘المصلحة الكبرى'”

“ثانيًا، هي تحب الأشياء الحلوة لكنها تكبح نفسها. في كل مرة تمنع نفسها من أكلها، يظهر على وجهها أثر حزن خفيف دائمًا”

“هي لا تنتبه إلى ذلك بنفسها، لكن بمجرد أن تراه، ستعرف ما عليك فعله”

“ثالثًا، أحيانًا تزيح الغطاء أثناء نومها؛ هذه عادة بقيت من الطفولة”

“لا علاقة لها بالمرض، لا تضخم الأمر، فقط أعد تغطيتها”

“إضافة إلى ذلك، أشكرك مرة أخرى على شفاء إيف”

“هذا الدين، لا أستطيع سداده”

“اعتن بها جيدًا، كاساندرا”

وتحت التوقيع، كان هناك سطر صغير جدًا: “ملاحظة: إن كان لديك وقت، يمكنك أن تأتي لرؤيتي أحيانًا. لا حاجة لأن يكون ذلك متكررًا جدًا، افعل ما يناسبك”

قرأ رون الرسالة من بدايتها إلى نهايتها، ثم من نهايتها إلى بدايتها

وعندما رفع رأسه مرة أخرى، التقى عيني زوجته المبتسمتين

“قرأتِها أنتِ أيضًا؟”

“نعم، جعلتني أقرأها أولًا، وقالت إنها تريد أن تتأكد مما إذا كان لديك ‘رد فعل مناسب’ بعد قراءتها”

أسندت إيف مرفقيها على الطاولة، ووضعت ذقنها في كفيها: “اتضح أن رد فعلك هو قراءة الرسالة ذهابًا وإيابًا مرتين”

“…كنت أتأكد أنني لم أفهم خطأ”

“تفهم ماذا؟”

“كانت تستخدم صياغة تهديد واضحة لتخبرني بتفاصيل عاداتك اليومية”

“صحيح”

“بما في ذلك أنك تحبين الأشياء الحلوة لكنك تكبحين نفسك”

خفتت ابتسامة إيف قليلًا: “…لقد رأتني أكبر أمامها، ومن الطبيعي أن تعرف هذه الأمور”

“وأيضًا، أنك تزيحين الغطاء أثناء نومك”

“…كان ذلك عندما كنت صغيرة”

“في الحقيقة، ما تزال لديك هذه العادة الآن؛ اكتشفت ذلك منذ وقت طويل”

احمرت أذنا الأميرة ذات الشعر الأسود: “لا أذكر أن هذا يحدث”

“حسنًا” أحكم رون حكمته ولم يواصل الأمر

طوى الرسالة وأعادها إلى الظرف، ثم التقط قطعة معجنات وقضم منها: “لكن باختصار، كتبت سيدتنا السابقة للبرج رسالة تهديد بنبرة غير جادة جدًا، لكنها مليئة بمعرفتها المفصلة بحياتك اليومية”

“…هذا أسلوبها الآن”

“هل تريد أن تذهب لرؤيتها؟” سألت إيف برفق

“بالطبع”

كانت غرفة التخزين التي يوجد فيها التابوت البلوري عميقة تحت الأرض

قادت إيف رون إلى المستوى الجوفي

كلما نزلا أكثر، صار المكان أهدأ، مع إحساس بالسكينة

كان يشبه أعمق قاعة عرض في متحف؛ لا هو صاخب، ولا غير مرحب

آخر مرة جاء فيها إلى هنا، كان الأستاذ أوتيل هو من أحضره ليساعده على استخدام البيئة الخاصة هنا لاختراق مستوى القمر

ورغم أن ذلك حدث قبل عقود، فإنه في ذاكرته بدا كأنه حدث أمس فقط

“كل المصفوفات السحرية هنا وضعتها السلفة بنفسها”

توقفت إيف أمام آخر مصفوفة سحرية، ونسقت معها بالقوة السحرية للتحقق: “إنها أعلى بدرجة من معايير خزينة الختم التابعة لتحالف المدارس. قالت إن هذا هو الطريق الوحيد لتطمئن”

“تطمئن بشأن ماذا؟”

“تطمئن إلى أن الشخص داخل التابوت البلوري لن يهرب منه بمفرده”

لم يسأل رون مرة أخرى. ومع تلاشي ضوء التحقق الخاص بآخر مصفوفة سحرية، دخلا واحدًا تلو الآخر

لم يوضع تابوت كاساندرا البلوري مع أفراد العشيرة النائمين الآخرين؛ بل كان في غرفة منفصلة

كانت مستلقية داخل التابوت، ويبدو أنها دخلت في سبات عميق

وقف رون بجانب التابوت وراقب في صمت للحظة

“تقدم العلاج أفضل حتى مما قلتِ”

“من بين سبعة أنواع من الطاقة الغريبة في جسدها، لم يبق أقل من نوعين. الأجزاء المتبقية دُفعت إلى الأطراف، ولم تعد قريبة من جوهر قشرة الفراغ”

وبينما كان يتحدث، وقعت نظرته على جفني كاساندرا المغلقين قليلًا

سمحت حالة الاحتواء الصامتة لوجهها بأن يتخلى عن حدته المعتادة

“هي…” بدأ رون، ثم تردد، وقرر أن ينتقل إلى تعبير ألطف: “هل ذكرت لكِ تلك السنوات؟”

خفضت إيف رأسها، وكانت أطراف أصابعها ترسم لا شعوريًا على المنصة الحجرية

“قليلًا”

“كيف أجبتِها؟”

“قلت لها” رفعت إيف عينيها، وسقطت نظرتها هي أيضًا على الوجه الهادئ داخل التابوت: “القوة نفسها ليست خطأ؛ الخطأ هو التعامل مع القوة على أنها الجواب الوحيد لحل كل المشكلات”

بعد قول ذلك، أدارت رأسها لتنظر إلى رون

“تعلمت ذلك منك”

“هم؟”

“أنت تسعى وراء القوة، لكنك لا تتركها تطاردك”

توقفت قليلًا: “أحيانًا أظن أن هذا هو أكبر فرق بينك وبين أمي”

لم يرد رون، واكتفى بالصمت؛ وكان ذلك الصمت نفسه ردًا

لم يعرف كم مر من الوقت قبل أن يذهب الاثنان إلى الكراسي القريبة ويجلسا جنبًا إلى جنب

أراحت إيف رأسها على كتف زوجها، واتكأت بخفة مع إرهاق واضح

عدل رون وضعيته حتى تستريح بثبات أكبر في تجويف كتفه

أثار هذا الحركة استجابة لا واعية لدى إيف، فجعلها تقترب أكثر غريزيًا وهي نصف نائمة

استند جبينها إلى جانب عنقه، وكان تنفسها الدافئ يمر قرب ياقته

فتح رون عينيه

خفض نظره ورأى وجه زوجته قريبًا منه

كانت الأميرة ذات الشعر الأسود في نومها أكثر نعومة مما تكون عليه وهي مستيقظة

انزلقت نظرته ببطء من جبينها، مرورًا بحاجبيها، وزاويتي عينيها، وجسر أنفها، ثم توقفت عند شفتيها المتباعدتين قليلًا

بدتا كأنها تأكل شيئًا في حلمها

ثم فعل أكثر شيء طبيعي يمكن فعله في مثل هذا الموقف

حين شعرت إيف بلمسة القرب، ارتعشت رموشها

“مم…”

أطلقت صوتًا خافتًا جدًا من أنفها، ورفعت ذراعيها، ولفتهما حول عنق الرجل

كان القرب الثاني أعمق وأطول من الأول

فتحت الأميرة ذات الشعر الأسود عينيها خلال ذلك القرب

كان النعاس ما يزال في عينيها الجمشتية، لكن وهي تنظر إلى زوجها القريب إلى هذا الحد، انحنت زاويتا عينيها

“همف، تستغل نومي لتفاجئني، أنت حقًا لست صادقًا”

انزلقت أصابعها من ذراع زوجها إلى معصمه، ثم استدارت وشبكت أصابعها بأصابعه

تلامست الكفوف، وتسرّبت حرارة جسديهما إلى بعضهما

“زوجي، منذ متى لم تقترب مني بمبادرة منك؟”

خفض رون رأسه، والتقى بعيني زوجته الجمشتيتين القريبتين منه ببضع بوصات

رأى فيهما الترقب، والحنان، وقليلًا من العتاب

مهما كان الصوت في بلورة الاتصال واضحًا، فقد كان في النهاية مفصولًا بحاجز بارد من الإشارات

“إذًا…” شد ذراعه حول خصر زوجته

رفعت إيف رأسها من بين ذراعيه واقتربت منه

جاء هذا القرب فجأة، ومع ذلك كان طبيعيًا وبديهيًا

“مم…”

ارتعشت رموش الأميرة ذات الشعر الأسود قليلًا، وكادت تذوب في حضن زوجها

انزلقت أطراف أصابعها من مؤخرة عنقه إلى ياقة الرجل، وبدأت تعبث بأزرار ياقته بلا اكتراث

كانت الحركة لطيفة ومرحة، تحمل إيحاء واضحًا بالعبث

أدرك رون نيتها، فأمسك بسرعة بتلك اليد الصغيرة المشاغبة

“إيف”

“هم؟”

“هذا…”

أشار بعينيه إلى التابوت البلوري غير البعيد

تبعت إيف نظره، وضحكت كقطة سرقت سمكة

“ما المشكلة؟” جعل صوتها قلب رون يرتعش: “هي نائمة، ونائمة بعمق شديد”

بعد قول ذلك، اقتربت إيف من جديد، ولامس أنفها ذقنه بخفة

“لذا، الأمر آمن”

“ليست المسألة ما إذا كان الأمر آمنًا أم لا”

“إذًا ما المسألة؟”

“آه… اللباقة؟”

عند سماع هذه الكلمة، انفجرت إيف ضاحكة

لفت ذراعيها حول عنق زوجها واقتربت منه مرة أخرى

وخلافًا لما سبق، حمل هذا القرب حرارة أكثر ومودة أطول

وبعد أن انتهى، سألت عمدًا: “والآن، هل ما زلت تفكر في ‘اللباقة’؟”

كانت الأميرة ذات الشعر الأسود ما تزال تستعد للمشاكسة، لكنها حين أدارت رأسها، تجمدت حركتها فجأة

من فوق كتف رون، رأت اتجاه التابوت البلوري

كان جسد التابوت الشفاف مواجهًا لهما بزاوية في هذه اللحظة

كانت كاساندرا داخل التابوت ما تزال محافظة على وضعية “الجميلة النائمة”

يدان متقاطعتان، وشعر طويل منتشر، ونفس طويل ومستقر، وكل شيء كان كما كان من قبل تمامًا

تغير تفصيل واحد فقط: كانت إحدى عينيها نصف مفتوحة

شعر رون بحساسية بتجمد زوجته المفاجئ

أدار رأسه ونظر نحو التابوت البلوري

ثم كان رد فعله هو نفسه رد فعل إيف

عدل الاثنان وضعيتهما بطبيعية شديدة، وزادا المسافة بينهما

لم يكن ذلك بدافع الشعور بالذنب قطعًا؛ لقد شعرا فقط أن غرفة التخزين صارت حارة قليلًا

نعم، هذا هو السبب

“أحم”

تنحنحت إيف، وأعادت شعرها، الذي صار فوضويًا في وقت ما، خلف أذنيها

“آه، أمي”

نظرت إلى التابوت البلوري: “هل أنتِ… مستيقظة؟”

داخل التابوت البلوري، انغلق جفن كاساندرا الأيمن، الذي كان نصف مفتوح، مرة أخرى

عاد تنفسها طويلًا ومستقرًا، وعاد وجهها إلى تلك السكينة الخالية من العيوب

جلس الاثنان في غرفة التخزين مدة أطول قليلًا، لكن الجو كان مختلفًا بوضوح عما قبل

خفضت إيف رأسها لترتب ياقتها التي فُك معظم أزرارها، ورفع رون رأسه ليتأمل نقوش القبة، بينما عمل التابوت البلوري بصمت إلى جانبهما

“أظن…” تكلمت الأميرة ذات الشعر الأسود أخيرًا، محافظة على هدوء متعمد في صوتها: “يمكننا أن نصعد الآن”

“مم”

وقف رون

أومأ قليلًا تجاه التابوت البلوري وأدى تحية ساحر معيارية

لم يحدث أي رد فعل داخل التابوت البلوري

حافظت كاساندرا على وضعية نومها، كأن المشهد قبل قليل لم يكن إلا وهمًا مشتركًا بينهما

صعد الاثنان الدرج الحلزوني جنبًا إلى جنب

وعندما وصلا إلى منتصف الطريق، توقفت إيف فجأة

“مرشدي”

“ما الأمر؟”

“هل تظن أنها كانت مستيقظة حقًا؟”

فكر رون لثانيتين

“في حالة الختم الخاصة بالتابوت البلوري، يفترض أن يُقمع نشاط الوعي إلى الحد الأدنى”

“نظريًا، لا ينبغي أن تتمكن إلا من تلقي معلومات خارجية غامضة للغاية”

“إذًا تلك العين قبل قليل…”

“ربما كانت منعكسًا جسديًا” قال رون بوجه جاد

حدقت فيه إيف ثانيتين

“هل تصدق ما قلته للتو؟”

“…لا”

نظر الاثنان إلى بعضهما لحظة، ثم أشاحا بنظريهما في الوقت نفسه تقريبًا

“في زيارتنا القادمة،” قال رون وهو يواصل صعود الدرج، “لننتبه إلى المسافة”

“مم” تبعته إيف، وعلى وجهها شيء من عدم الرضا

عندما خرجا من المدخل الرئيسي للقلعة، كانت سماء الخريف المرصعة بالنجوم ممتدة فوق رأسيهما

قوس الصياد، وخيوط الناسجة، وعين الملك المجنون الواحدة التي تومض بضوء أحمر…

كان كل شيء كما كان حين وصل لأول مرة إلى الأراضي الوسطى، ومع ذلك كان كل شيء مختلفًا

أمسكت يد إيف بيده مرة أخرى

تشابكت الأصابع، وتلامست الكفوف

“زوجي”

“هم؟”

“لا شيء”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.