الفصل 722: الخيميائيون القدماء

الفصل 722: الخيميائيون القدماء

لم يُجب أحد، لأن هذا المنطق نفسه كان غير قابل للدحض

في اللحظة التالية، هبطت إرادة ملك الاستقرار

ضغط الرسالة في بضع عبارات شديدة البساطة، ولم يترك أي مجال للشرح:

“ابتداءً من هذا الحساب العظيم، عدّل نظام التسجيل وزن بُعد “أصالة الحضارة””

“تم خفض وزن مؤشر البقاء من 30 بالمئة إلى 15 بالمئة”

“أُضيف مؤشر الأصالة، بوزن 20 بالمئة”

“وقت سريان تعديل الوزن: لحظة بدء هذه الجولة من الحساب العظيم”

لم يكن هناك شيء آخر

لم يقدّم ملك الاستقرار أي أسباب، ولم يدعُ أحدًا إلى مناقشة الأمر

هبطت تلك الإرادة، وأنهت بيانها، ثم انسحبت بصمت، تاركةً وراءها أي أثر يمكن لأحد أن يجادله

لم يتكلم أحد مرة أخرى، لأن الجميع كانوا يعرفون أنه بعد أن أنهى ملك الاستقرار كلامه للتو، فإن أول شخص يقفز ليعترض، مهما قال، سيبدو لافتًا بصورة شديدة

لم يتحرك رون طوال الوقت

ظل جالسًا في موضعه الأصلي، ويداه على ركبتيه، ونظره مثبت على صورة التلال حيث انطفأت آخر ألسنة اللهب

“لقد اختاروا السير إلى النار؛ بالنسبة إليهم، كان ذلك عودة إلى البيت”

ومضت هذه الفكرة في ذهنه

في الجهة الأخرى، بعد إعلان النتائج، غرقت الحديقة اللازوردية في الصمت

كان سطح جراب اللوتس الكبير أنعم من أي وقت مضى

لم تُصدر آشي أي بيان، ولم تستدعِ أحدًا

وقفت سيرافينا خارج جراب اللوتس يومًا كاملًا

ولم تدرك أنها لن تتلقى أي تعليمات اليوم إلا عند المساء، حين تحوّل الضوء في الحديقة اللازوردية إلى أزرق رمادي كئيب

لذلك، جمعت الوثائق بنفسها، ثم استدارت وذهبت للتعامل مع التبعات التي لن تنتظر أحدًا

كان بعض ذلك العمل اللاحق صامتًا

بدأت الساحرات التابعات اللواتي حصلن سابقًا على كمية كبيرة من الموارد بذريعة “توسع المد الأخضر” يضبطن اتجاهات أبحاثهن بهدوء خلال هذه الأيام القليلة

حين تبدأ شجرة عظيمة بالاهتزاز، فإن الحيوانات الصغيرة المتشبثة بها تشعر دائمًا بالرجفة مسبقًا، وتتحرك خطوة أبكر

سجلت سيرافينا هذه الأمور، منتظرةً خروج آشي لمعالجتها

ربما لن تخرج أبدًا

وربما تخرج غدًا، كما لو أن شيئًا لم يحدث

دخل تعديل حصة موارد تحالف المدارس حيز التنفيذ فورًا

كان هذا هو النظام؛ لم يكن بحاجة إلى موافقة أحد، إذ انتقلت الأرقام تلقائيًا داخل النظام

أُرسلت مدة الاستخدام الجديدة التي أضيفت لرون وصلاحيات توسيع الشبكة إلى حجر الاتصال الخاص به في صورة وثيقة رسمية

ألقى نظرة على الوثيقة، ثم وضعها في أسفل كومة الملاحظات على الطاولة

في الخارج، “الدرجة الكاملة في تعقيد الحضارة” — بعد أقل من يومين على صدور إعلان الحساب العظيم، كُتبت مقالات تحليلية عن هذه النتيجة وأُلقيت في شبكة التبادل الأكاديمي الداخلية لتحالف المدارس

كان عنوان ذلك المقال عاديًا جدًا، ولم يكن محتواه عميقًا على نحو خاص

لكنه لمس سؤالًا كان الجميع يعرفونه في قلوبهم على نحو غامض، ومع ذلك لم يطرحه أحد بصورة رسمية من قبل:

“في رقعة الشطرنج الصغيرة، ما نشرناه هناك—أهو حياة أم أداة؟”

“المد الأخضر مجتمع نباتي، يحاكي الحكمة عبر الوعي الجماعي؛”

“المد الحديدي مجموعة ميكانيكية، تحاكي اتخاذ القرار عبر الخوارزميات؛”

“مواليد الهاوية وحدات قتالية، تحاكي إرادة البقاء عبر ضغط التطور”

“لكل منها تعقيداته، لكن لم يكن لدى أي منها قط جدالات تلقائية”

“امتلاك حب يتجاوز الفصائل ويؤدي إلى تغيير مسار الحضارة كلها؛”

“والإرادة لاختيار السير حتى النهاية بطريقتهم الخاصة، حتى بعد معرفة أنهم صُمموا”

“مصاصو الدماء يملكون هذا”

“وصانع مصاصي الدماء—رون رالف—استخدم مسارًا تقنيًا لا يستطيع أي شخص آخر نسخه بالكامل”

“جوهره، شجرة الصدى داخل “نظام التكافل الثلاثي”، لمس حدود استحضار الأرواح”

“والبحث في استحضار الأرواح ينتمي إلى المحظور بين المحظورات داخل تحالف المدارس”

“وهناك أيضًا “تناغم الفوضى””

“هذه الورقة، ضمن كامل نطاق إشعاع حضارة السحرة، ورقة لا يستطيع لعبها إلا هو”

وبناءً على ذلك، انتشر النقاش الذي أثاره ذلك المقال من شبكة التبادل الأكاديمي الداخلية إلى دائرة أوسع خلال الأيام القليلة التالية

…

في الصباح الباكر، كان أنتيجونوس قد وصل بالفعل إلى خارج العزبة الشمالية

طرق الباب مرتين، وبعد لحظة فُتح الباب

دخل أنتيجونوس، ودفع شهادة التصنيف ذات الغلاف الصلب إلى الطاولة

“تهانينا، الأستاذ رالف”

“من النادر للغاية في تاريخ رقعة الشطرنج الصغيرة أن يحصد وافد جديد المركز الأول في الترتيب العام في أول منافسة له”

قال: “والأندر من ذلك أن الخصم الذي هزمته هو آشي، التي كانت تزرع هنا منذ آلاف السنين”

أخذ رون الشهادة، ووضعها بلا اهتمام على طرف الطاولة، ولم يتغير تعبيره كثيرًا

أخذ أنتيجونوس الشاي الذي قدمته له كارولين وشكرها

“جئت إلى هنا لأنني أريد تذكيرك بأمر واحد”

استقرت أصابعه بخفة على حافة فنجان الشاي: “ترتيب رقعة الشطرنج الصغيرة يؤثر مباشرة في توزيع حصص الموارد على السحرة العظماء داخل تحالف المدارس”

“حصولك على المركز الأول يعني أن جزءًا معتبرًا من الحصة التي كانت تعود أصلًا إلى آشي سينتقل إليك في جولة التوزيع التالية”

توقف قليلًا: “بالنسبة إلى ساحر عظيم من القمة يمر بمرحلة إصلاح قشرة الفراغ، فهذا ليس مجرد مسألة وجه”

“أعرف” كان جواب رون قصيرًا جدًا: “هل لدى السيد أنتيجونوس أي اقتراحات؟”

فكر أنتيجونوس لحظة: “أقترح أن تحاول الحفاظ على تواضع حضورك خلال الفترة القادمة”

قال: “جذور آشي هنا امتدت طويلًا جدًا؛ حتى لو تعرضت لانتكاسة هذه المرة، فما تزال شبكة علاقاتها الداخلية موجودة”

“إذا اختارت وصف هذه المسألة بأنها “استهداف”، فسيجلب لك ذلك بعض المتاعب غير الضرورية”

تمايلت السيدة ميركوري برفق خلفه، كأنها تعبّر بصمت عن موافقتها

“بالإضافة إلى ذلك…” غيّر أنتيجونوس نبرته، منتقلًا من التذكير إلى نبرة رسمية أكثر اعتيادًا: “الكائنات القادمة من عوالم أخرى التي نشرتها في كامل الخادم يجب استعادتها بالكامل أو التخلص منها وفق اللوائح بعد انتهاء الحساب العظيم. الموعد النهائي لهذا العمل هو 3 أشهر بزمن العالم الرئيسي”

“الأمر جارٍ بالفعل” أومأ رون: “علَقَة آكلة الزمن استنفدت طاقتها في المواجهة الأخيرة ودخلت في سبات من تلقاء نفسها؛ لقد أعدت ختمها في الفضاء خلف الباب. كما تمت استعادة كتلة الخوف وقطعة اللحم؛ أما الأفعى المجنحة آكلة الأحلام وشاعر الكهف العميق فهما حاليًا في طريق العودة، وسيعودان خلال 7 أيام على الأكثر”

أومأ أنتيجونوس قليلًا بعد أن استمع

“هذا جيد” نهض وسوّى أساوره: “تبقى مسألة صغيرة أخرى. البرج البلوري يريد دعوتك لإلقاء محاضرة عامة عن تجارب الصنع في المنتدى الأكاديمي”

تحدث بنبرة تحمل شيئًا من الرجاء، كما لو كان مكلفًا من شخص ما: “يمكنك الرفض، لكن إذا كنت مستعدًا للقبول، فإن التوقيت… سيجعل كثيرًا من الناس الذين كانوا في الأصل يراقبونك من بعيد يتخذون خيارهم مسبقًا”

لم يوضح كلماته أكثر من ذلك

فن الكلام يكمن في ترك فراغات كبيرة بما يكفي في الأماكن المناسبة، كي يملأها الطرف الآخر بنفسه

“سأفكر في الأمر” قال رون: “شكرًا على التذكير، السيد أنتيجونوس”

بعد أن غادر أنتيجونوس، أرسل رسالة قصيرة إلى إيف

“سأدخل عزلة لفترة، لا داعي للقلق”

كان رد الأميرة ذات الشعر الأسود شبه فوري: “كل مرة تقول فيها “لا داعي للقلق”، تكون هي أكثر مرة تدعو للقلق. أيها المرشد، من الأفضل أن تعتني بنفسك”

بعد أن رد، خفّض رون تردد ضوء حجر الاتصال، ووضعه في حقيبته المكانية، ثم بدأ عزلته الرسمية

حين تم تسريع آلاف السنين من تاريخ حضارة مصاصي الدماء وضغطها، كان يراقب من منظور متفرج

لكن الآن، حين انتهى الحساب العظيم تمامًا وعاد تدفق الزمن في الشبكة إلى الصفر

تلك الطاقات التي كُبتت طويلًا—الذكريات، والاختيارات، والأصداء—فقدت سدها الأخير

اندفعت عائدة نحو مصدرها الأصلي بطريقة لا يمكن إيقافها، على امتداد جذور عالم الروح لشجرة الصدى

وكان ذلك المصدر هو رون

الخطوة التي خطاها القائد الأول في تلك الليلة الباردة؛ ارتجفت ساقاه قبل أن يخرج

لكنه سار رغم ذلك، لأن شيئًا آخر أثقل تغلب على خوفه

التجربة الثالثة والسبعون لأول حداد نور، لحظة الفهم المفاجئ تلك

من “لقد نجحت” إلى “إذن هكذا هو الأمر”

الاسترخاء الكامل عند التحرر من الحيرة

وقف الوسيط أمام رماد الشجرة، يبكي بصمت

وضع راحتيه على الأرض المتفحمة، وترك تلك الحرارة تتدفق ببطء إلى كفيه

كان الجنرال قد شاخ، وكان يسير على خط الحدود، ثم التفت مرة واحدة

نظرة واحدة فقط، ثم استدار وخطا إلى تلك النار العظيمة دون تردد

لم تكن هذه ذكريات رون

لكنها أثارت أصداء في وعيه بطريقة حقيقية تمامًا

حين تُرمى حجر في ماء عميق، فمهما كان صاحب الحجر، تبقى التموجات ملكًا للبحيرة نفسها

تلك اللحظات الثقيلة والحية تراكمت طبقة فوق طبقة

وفي الفجوات بين تلك اللحظات، ظهر شيء أوسع تدريجيًا

عند النظر من مكان مرتفع، بدأ نهر لم تكن ملامحه تُرى إطلاقًا عند السير فوقه يصبح واضحًا

تنبت البذور أشجارًا، وتنمو الأشجار عبر السنين إلى شبكة واسعة من الجذور الكثيفة، تسند ذكريات العشيرة كلها ومعتقداتها

ثم، وسط أحداث فوضوية مختلفة، تحترق، وتنهار، وتتحول إلى فحم، وتغوص في التربة، وتصبح غذاءً

لم يتوقف الصنع قط، ولم يكتمل الدمار قط

إنهما مقطعان من النهر نفسه، ومع ذلك يشتركان دائمًا في مجرى واحد

هذه ليست فكرة جديدة

في كلاسيكيات الخيمياء، وصف عدد لا يحصى من الناس أشياء مشابهة بطرق لا تحصى

حفظ المادة، وحفظ الطاقة، ودورة الأرواح وولادتها من جديد

حين كان رون صغيرًا، كان قد حفظ هذه النظريات أيضًا لدى السيدة إيلينا

في ذلك الوقت، كان يعاملها فقط بوصفها مفاهيم فلسفية، وكان يستطيع الحديث عنها بطلاقة عند الامتحانات

لكن الحفظ شيء، و”المعرفة” الحقيقية شيء آخر

في هذه اللحظة، عرف حقًا

تحويل الرصاص إلى ذهب، والأعشاب إلى جرعات، والخامات إلى أسلحة

كل تلك ليست سوى القشور الخارجية، الأسهل رؤية

جوهر الخيمياء هو التحول نفسه

فهم التغيير، مهما بدا كاملًا أو غير قابل للرجوع، يعني أنه تدفق بين صور مختلفة

اختار الوسيط أن يتحول إلى رماد أثناء التأمل

بطريقته الخاصة، أعاد كل ما جمعه في حياته إلى الشجرة التي غذته

احترقت تلك الشجرة وتحولت إلى ضوء وحرارة

تبدد الضوء والحرارة في الهواء، وسقط الهواء ندى في أحد الصباحات، وغذّى الندى البذور

لن يهدر الكون أي قصة

طفَت أسماء الخيميائيين القدماء في ذهنه واحدًا تلو الآخر:

لانس هيويت، التقنية التي حُصل عليها على حساب الآخرين، وكانت تلك التقنية تحتوي أيضًا على بصائر حقيقية؛

ألكسندر، الذي حوّل نفسه إلى مختبر حي، ولمس الخط الفاصل الرفيع للغاية بين المادة والحياة وهو يفقد إنسانيته؛

إيلينا مونشاين، التي حاولت تجسيد المشاعر ماديًا، ونجحت حقًا

كانوا جميعًا قد لمسوا ركنًا من ذلك السر، لكنهم جميعًا ضلوا الطريق بطريقتهم الخاصة

لم يعرف رون كم من الوقت ظل غارقًا في تلك المياه العميقة للوعي

وحين عاد إلى السطح وشعر بملامح العالم الخارجي، كانت تلك “الفهوم” التي تراكمت طويلًا على الجدران الداخلية لقشرة الفراغ تتحول إلى بنى أكثر تحديدًا وثباتًا

كانت طريقة اتصاله بالمهارات الثلاث: الخيمياء، والجرعات، والنقش السحري، تمر بتغير نوعي

من “مستخدم” إلى “فاهم”

منذ أن اخترق إلى ساحر عظيم، لم يعد وجود لوحة المهنة يظهر بصورة خارجية

كانت تلك البيانات والشروط قد اندمجت بالكامل في قشرة الفراغ نفسها، وصارت جزءًا من وجوده

لا تحتاج الشجرة إلى الالتفات باستمرار لتعد حلقات نموها؛ فالحلقات هناك، تسجل كل ما حدث حقًا

أدرك أن تلك الشروط قد تحققت كلها الآن

كان تقدم أستاذ الجرعات قد اكتمل منذ وقت طويل

ومن بين الطلاب الذين ربّاهم، وصل عدة أشخاص بالفعل إلى مستوى صانع جرعات محترف، وتجاوزوا ذلك الخط منذ زمن

أما “جهاز الحركة شبه الدائمة” الخاص بسيد الخيمياء، وهو صندوق الاستنتاج الرملي لساحة المعركة المحاكاة، فقد ظل يعمل لسنوات كثيرة، ولبّى المتطلبات؛

و”إعادة بناء الحياة”، كان مصاصو الدماء أنفسهم أفضل دليل؛ تم دمج 7 خصائص حيوية من مصادر مختلفة في العرق نفسه—لم يكن ذلك مجرد تجربة، بل كان حضارة

أما “رون الجسد” الخاص بخبير الرون، فقد تجاوز ذلك العتبة بهدوء منذ زمن خلال الممارسة طويلة الأمد في عالم الدم الفوضوي ومدينة الشفق، غير أنه هو نفسه لم يكن قد عرّفه داخل ذلك الإطار لفترة

وكان هناك الشرط الأخير، ذلك الذي جعله في البداية يظن أنه سيستمر طويلًا— “الحصول على اعتراف خيميائي قديم”

كان إرث ملك الكمال موجودًا بالفعل

والآن، بعد انتهاء الحساب العظيم، وقبل رحيل تلك الإرادة القصيرة، توقف ملك الاستقرار لحظة أطول في اتجاه رون

لقد تجاوزت الشروط المطلوب

في بحر الوعي، بدأت التغيرات سريعًا:

الفهم والتراكم اللذان اجتمعا من الفروع المختلفة للفنون ثلاثية الأطوار…

…بدآ يتقاربان نحو مركز واحد داخل ذلك الرنين الباقي

بصيرة المادة في الخيمياء، وتوجيه الإمكانات في الجرعات، واللغة القائمة على القواعد في النقش السحري

لم تكن ثلاثة مسارات متوازية، بل كانت ثلاثة منحدرات للجبل نفسه

قد يظن المتسلقون الواقفون على منحدرات مختلفة أنهم يسلكون طرقًا مختلفة تمامًا

والآن، بعد أن وقف عند القمة ونظر إلى الخلف، رأى أخيرًا بوضوح أن تلك الطرق الثلاثة تؤدي إلى المكان نفسه

امتلأت الخانة الفارغة الأخيرة في شروط تقدم الفئة

[الخيميائي القديم (أربع نجوم)، تم التقدم بنجاح]

ذلك تاج الفراغ المتلألئ الذي ظل يحوم دائمًا عند قمة قشرة الفراغ الخاصة به

منذ أن اخترق إلى ساحر عظيم، ظل ذلك التاج موجودًا هناك

في السابق، كانت 3 جواهر فقط مضاءة، ترمز إلى الأعمدة الثلاثة الكبرى

والآن، أضاءت جوهرة رابعة بهدوء

كان لون تلك الجوهرة مختلفًا عن الجواهر الثلاث الأخرى

كانت الجواهر الثلاث الأخرى تحمل كل واحدة منها الألوان الأساسية المميزة لضوء النجوم، والفوضى، ورعد النار

لكن هذه الرابعة كانت متدفقة

تشارك الصنع والدمار الضوء نفسه داخل الجوهرة نفسها

لقد أصبح خيميائيًا قديمًا

بعد ذلك، تدفقت بضع صور لاحقة أخرى عبر وعيه مرة أخيرة قبل أن تتبدد

لانس هيويت—في تلك البصمة كان ندم لم يجد وقتًا للتعبير عنه، والجملة الأخيرة التي كتبها في يومياته ولم ينشرها قط:

“إذا كانت هناك حياة تالية، آمل أن أجد طريقة بحث لا تتطلب التضحية بالآخرين”

كانت كلمة “إذا” في تلك الجملة صادقة

ألكسندر كينغ—في بصمته كان فراغ كامل، عدم شفاف لا نهاية له

إيلينا مونشاين—في بصمتها كان الجنون، والجمال، وهوس بجوهر العاطفة

في سنواتها الأخيرة، اندمجت مع ذلك الكيان المصنوع من الكراهية، ومع ذلك بقي لديها توق إلى الجمال

ظهرت تلك الصور ومكثت لحظة، مثل 3 حزم من الضوء قطعت مسافة بعيدة جدًا، وصلت ثم تلاشت

كانت هذه هي الطريقة التي وُجدت منذ العصور القديمة في ميراث الخيميائيين القدماء:

كنا هنا، والآن أنت هنا أيضًا

لم يصف رون تلك الفترة من العزلة بالتفصيل لأي شخص قط

حين سألته إيف، قال فقط: “كان الأمر مثل نوم طويل ورؤية حلم طويل جدًا”

عند سماع ذلك، قالت الأميرة ذات الشعر الأسود: “إذن في المرة القادمة التي تحلم فيها، تذكر أن تخبرني”

ثم نقلت الموضوع إلى مكان آخر

أما أسيليا، فسألته مباشرة:

“ماذا رأيت؟”

فكر رون لحظة، ثم أجاب باختصار مماثل:

“مر أولئك الخيميائيون القدماء عبر وعيي مرة واحدة”

“كيف كان الشعور؟”

“كان كأن أولئك الأشخاص القلائل تناوبوا على المرور بجانبي وربتوا على كتفي”

لم تُلح أسيليا أكثر، واكتفت بإصدار “مم” خافتة

أما ناري، فقد ظلت متحمسة وقتًا طويلًا، تسأله بلا توقف أن يروي لها كل تفصيل على حدة

تحدثت طويلًا إلى أن جعلت نفسها تشعر بالنعاس في النهاية، فالتفت على نفسها ككرة في زاوية من الهاوية العظيمة وهي تعانق مجساتها

بعد وقت قصير من انتهاء عزلته، أرسل تحالف المدارس دعوة لإلقاء محاضرة

حُدد الوقت بعد شهرين، وكان المكان هو القاعة الأكاديمية الرئيسية في مقر التحالف

كانت محاضرة عامة، أي إن أي ساحر مؤهل للدخول يستطيع حضورها

لم يحددوا موضوعًا، واكتفوا بترك سطر صغير في نهاية الدعوة—”نتطلع إلى مشاركة الأستاذ رالف”

وضع رون الدعوة على الطاولة، ونظر إليها قليلًا، ثم أخرج قلمًا وكتب عنوانًا على ورقة

توقف، ثم شطبه وغيّره

توقف مرة أخرى، ثم شطبه وغيّره مرة أخرى

بعد أن كتبه للمرة الثالثة، وضع قلمه ولم يحركه ثانية:

《حول “اكتمال” الموت بوصفه شكلًا من التحول الخيميائي》

…

كانت القاعة الأكاديمية الرئيسية في البرج البلوري، التي بُنيت في منتصف العصر الثالث، أعلى مكان للمناقشات العامة مستوى في كامل تحالف المدارس

عند الساعة 2 تمامًا، كانت القاعة قد امتلأت عن آخرها

لم تكن المقاعد فقط بلا أماكن شاغرة، بل كان الناس يقفون في الممرات، وكانت الأبواب الجانبية مفتوحة على مصاريعها

حتى إن بعض الناس اتكأوا على الأعمدة في الخارج، مادّين أعناقهم قليلًا وهم يحاولون رؤية المنصة من فوق أكتاف الواقفين في الصفوف الأمامية

وفوق ذلك، ظهر عدد لا بأس به من السحرة العظماء الذين نادرًا ما يُرون عادةً

كان هذا مشهدًا غير مألوف للغاية في محاضرة عامة

كانت العادة المعتادة أنه إذا حضر اثنان، عُد ذلك إظهارًا كبيرًا للاحترام

أما البقية، فإما يرسلون رسالة اعتذار مصاغة بأدب، وإما لا يردون إطلاقًا

ففي النهاية، لدى السحرة العظماء طرقهم الخاصة لقضاء وقتهم، ولا يحتاجون إلى الحضور فقط لدعم شخص ما

كان اليوم مختلفًا، وهي حقيقة كانت مقدرة منذ لحظة نشر إعلان المحاضرة

لم يكن ذلك كله بسبب سمعة رون نفسه، بل أساسًا لأنه اختار موضوعًا خطرًا إلى حد ما

《حول “اكتمال” الموت بوصفه شكلًا من التحول الخيميائي》

هذا العنوان وحده جذب كل أنواع التفسيرات والتكهنات داخل شبكة المعلومات الداخلية لتحالف المدارس

قال بعضهم إنه استفزاز متعمد، وقال بعضهم إنه استعراض، وقال آخرون إنه حجر أُلقي لاختبار حدود القواعد

حتى يصطدم الحجر بالماء، لا يمكن لأحد أن يتأكد من عمق القاع

على أي حال، لا يمكن لمن رأى هذا العنوان أن يبقى مطمئنًا حقًا في مكان آخر

وصل أنتيجونوس أبكر من الجميع

جلس في الصف الثاني من قسم كبار الشخصيات، غير لافت كثيرًا، لكنه قريب بما يكفي لرؤية كل شيء على المنصة

جلست السيدة ميركوري على بعد نصف خطوة إلى يمينه، وشعرها الفضي الطويل منسدل على كتفيها، صامتة وجميلة

كان أنتيجونوس يحمل دفترًا جلديًا، وقلمه معلق فوق صفحة فارغة، ينتظر شيئًا يستحق التسجيل

لم يأت فينيارد بنفسه؛ أرسل آيلا بدلًا منه، مع تعليمات تقول “احضري نيابة عني وقدمي تقريرًا بالتفاصيل لاحقًا”

كانت الكلمات معيارية بما يكفي، لكن بعد أن جلست آيلا، أمسكت حجر الاتصال الخاص بها دون وعي، مستعدة لنقل الأخبار في أي لحظة

دخل العميد سالاماندر أيضًا بخطوات واسعة، وهو يمسك ملفًا جلديًا قديمًا. ألقى نظرة على الصفوف الأمامية، فوجدها مزدحمة جدًا، واتجه مباشرة إلى الخلف

كبح عملاق النار ألسنته، واستند بكسل إلى كرسيه، واضعًا ساقًا فوق الأخرى، كأنه جاء لحضور درس عام ممل

بعد قليل، ظهرت عدة شخصيات بصمت في الزوايا الخلفية للقاعة

كانت هالاتهم مكبوتة عمدًا؛ ومن دون استشعار دقيق، يصعب إدراك أنهم في الواقع سحرة عظماء

كان احتمال ظهور مثل هذه الشخصيات جماعيًا في محاضرة عامة يقارب احتمال هبوط غراب أبيض في الساحة

أما مدرسة شجرة الحياة، فلم ترسل ساحرًا عظيمًا

كانت فتاة العيون المشرقة ترغب في الحضور في الأصل، حتى إنها بدلت إلى زيها الرسمي

لكن بمجرد أن خطت إلى الخارج واستعدت لشق الفضاء، التف حول خصرها غصن كرمة مرتخٍ

حضرت بدلًا منها ساحرة في منتصف العمر ذات مظهر جاد، ساحرة مستوى الشمس المظلمة، جلست في مقعد أمامي وظهرها مستقيم كرمح، وبجانبها كرة بلورية للتسجيل

عند الساعة 2 تمامًا، صعد الساحر ذو الرداء الأسود إلى المنصة في الموعد المحدد

لم يكن هناك تقديم من الآخرين، ولا كلمات افتتاحية شكلية

لم يكن لدى البرج البلوري مثل هذا التقليد؛ فالمتحدث الثقيل حقًا لا يحتاج إلى أي شخص آخر ليمهد له المسرح

وقف رون على المنصة، وجال بنظره من الصف الأمامي إلى الخلف. وبعد أن أحصى الحاضرين، تكلم:

“ما جوهر الخيمياء؟”

قدّمت جملته الأولى فكرة كبيرة جعلت كثيرين في الجمهور يقطبون حواجبهم

“جواب معظم الناس هو “التحول”—وهذا صحيح، لكنه غير كامل”

“اليوم، أريد مناقشة شكل خاص من التحول

وبالدقة، هو أقل أشكال التحول بحثًا”

وقع نظره على الجمهور

“الموت”

حين سقطت تلك الكلمة، اختفى حتى الهمس

لم يتوقف رون، وتابع:

“لا تسيئوا فهمي؛ أنا لا أناقش كيفية التلاعب بالموت، ولا أشكك في مشروعية أي أنظمة رقابية قائمة حاليًا

أنا أناقش مسألة خيميائية خالصة: في التحول المعروف باسم الموت، ما المعلومات التي تُحفظ، وما الذي يضيع؟”

استدار، فأضاء إسقاط وفق إرادته، عارضًا مقارنات بخط منظم عائم فوق المنصة:

احتراق المادة ← إطلاق طاقة حرارية + رماد متبقٍ (حفظ المادة)

تبدد المانا ← العودة إلى طبقة القوانين (حفظ الطاقة)

موت الروح ← ؟ (لا يوجد بحث منهجي في الوقت الحاضر)

“بالنسبة إلى النوعين الأولين من التحول، تملك الخيمياء بالفعل إطارًا نظريًا ناضجًا”

مرر إصبع رون بخفة فوق تلك الأسطر الثلاثة:

“حفظ المادة، وحفظ الطاقة—هذه أساسيات يستطيع أي متدرب أساسي أن يحفظها عن ظهر قلب”

“أما النوع الثالث…” نقر علامة السؤال بسبابته

“سأسميه مؤقتًا “مدخل إلى الروح”؛ وما يزال فراغًا”

“لماذا هو فراغ؟”

سأل ثم أجاب بنفسه:

“كل شخص درسه بجدية اضطر في النهاية إلى التوقف أمام خط معين”

تحولت حالة التركيز المعلقة في القاعة إلى غابة من الأنفاس المحتبسة

قسّم رون “مدخل إلى الروح” إلى 3 نظريات، وفتحها بالتتابع

الأولى: نظرية الاحتفاظ

“الروح حامل خاص للمعلومات؛ ويمكن العثور على تعبيرات مشابهة في مخطوطات من العصر الثاني

السؤال هو: “أين تذهب هذه المعلومات حين تموت الروح؟””

عرض على الإسقاط رسمًا هيكليًا مبسطًا:

“هناك مبدأ تم التحقق منه مرارًا في الإطار القائم—المعلومات لا تختفي، بل تغيّر شكلها فقط

يتبخر الماء إلى غاز، لكن البنية الجزيئية تبقى؛ ويمتص الضوء في المادة، فتنتقل الطاقة في شكل آخر. إذن، ماذا عن الروح؟”

“روح شديدة التعقيد، مثل روح ساحر عظيم من القمة، اختبرت اندماجًا عميقًا بين قشرة فراغه وقوانين العالم

ما تطلقه عند الموت لم يعد مجرد طاقة

هناك بنى، وأنماط، ومئات الملايين من العقد المتصلة التي تتفكك في لحظة واحدة

بأي شكل تستمر تلك الأشياء؟”

“هذا هو السؤال الذي تسعى النظرية الأولى إلى الإجابة عنه”

لم يقف أحد للمقاطعة، لكن عدة سحرة عظماء في الصف الأمامي بدؤوا يكتبون في دفاترهم الخاصة

الثانية: نظرية البنية المتبقية

“موت ساحر رفيع الرتبة يؤدي أحيانًا إلى ظواهر سماوية؛ وهذه معرفة شائعة لدى كل الحاضرين

التفسير المعتاد هو: إطلاق واسع النطاق للمانا يسبب اهتزازات في طبقة القوانين”

أتبع رون ذلك بذكر استنتاجه الخاص: “هذا التفسير غير كامل”

“هناك نوعان من الظواهر السماوية

الأول نوع طاقي—ضخم في الحجم وواسع في النطاق، مثل التسونامي أو الزلازل؛ إنه إطلاق خالص للقوة

والآخر نوع بنيوي—قد لا يكون نطاقه كبيرًا، لكن تظهر فيه آثار انتظام”

“النوع الثاني من الظواهر السماوية هو ما تركز عليه نظرية البنية المتبقية”

استدعى عدة سجلات تاريخية على الإسقاط، تمتد عبر فترات طويلة من العصرين الثالث والرابع:

“هذه سجلات لظواهر نتجت عن موت بعض السحرة العظماء، وقد اطلعت عليها في أرشيفات البرج البلوري، واخترت منها بضع حالات

تشترك في سمة واحدة—وجود بنى يمكن تمييزها داخل الظاهرة”

“إذا كان الموت مجرد إطلاق للطاقة، فمن أين جاءت تلك البنية؟”

في نهاية هذه النظرية، لم يقدم جوابًا، بل ترك السؤال على الإسقاط

ثم جاءت النظرية الثالثة

مشى رون إلى وسط المنصة وتوقف

“في الخيمياء معيار حكم عالمي يُستخدم لتقييم جودة التحول—الاكتمال”

“المعدن الناتج من عملية صهر لا تبلغ المعيار قد يبدو سليمًا على السطح، لكنه قد ينكسر في أي لحظة تحت الضغط”

“والموت، بوصفه شكلًا من التحول، لديه كذلك مسألة “الاكتمال””

“الموت الطبيعي، ضمن إطار مدخل إلى الخيمياء، تحول مكتمل نسبيًا”

“لكن هناك نوعًا من الموت يكون “تحولًا غير مكتمل” بسبب التدخل…”

“إذا أُوقفَت تجربة خيميائية قسرًا في منتصف الطريق، فماذا يحدث للمادة المتروكة في حالة وسيطة؟”

عرض السؤال الأخير على الإسقاط:

ما تأثير الروح التي يعترضها تدخل مصطنع في استقرار القواعد؟

هذه المرة، انتشر الضجيج سريعًا في القاعة