الفصل 724: موت كلوي

الفصل 724: موت كلوي

رمادي—درجة رمادية عادية على نحو لا يصدق

مثل السماء في يوم طويل ملبد بالغيوم، لا هي صافية ولا كئيبة. لم تكن شيئًا يتذكره المرء من النظرة الأولى، ولا شيئًا يسهل نسيانه

راقب فالدس وهي تفتح عينيها. عكست تلك العينان الرماديتان الآن صورته المتداخلة بأمانة

لسنوات طويلة، كان الحرير دائمًا شكلًا من أشكال الحماية الذاتية، يمنعها من رؤية أشياء كثيرة لا ينبغي لها رؤيتها

والآن، لم تعد تلك الحماية مطلوبة

“لقد رأيت نفسي أموت في النبوءات”، قالت، وكان صوتها أخفض من قبل

“أكثر من مرة، وبأكثر من طريقة”

“كانت المرة الأولى في الأكاديمية. كنت في 14 من عمري، وكنت قد بدأت للتو ممارسة توسيع الحس. لم أكن أتحكم فيه جيدًا، فاندفعت أشياء كثيرة دفعة واحدة”

“في تلك الرؤى، مت في كل أنواع الأماكن… انهرت على طريق مجهول، وغرقت في مياه لم أرها من قبل، وقُتلت في معركة…”

“كنت مرعوبة في ذلك الوقت”، تذكرت بنبرة تحمل شيئًا من الحنين. “حتى إنني لم أكن أجرؤ على النوم وحدي في الليل”

“ثم؟” سأل فالدس

“لاحقًا”، لمعت عينا كلوي الرماديتان بصفاء، “أدركت أن تلك الرؤى لم تكن تقول لي “ستموتين””

“كانت تقول لي “ستعيشين، حتى الثانية التي تسبق تلك اللحظات””

“إذن…”

“إذن كل موت هو في الحقيقة طريق عشته، لكنه يخطو خطوة واحدة أبعد مما سمح به ذلك الطريق”

التقطت البطاقات مرة أخرى وبدأت خلطها، واستعادت حركاتها ثباتها

“السيد فالدس، لقد قضيت آلاف السنين عالقًا في تراكب كل اللحظات”

“أنت تعرف أكثر من أي شخص أن الموت ليس جدارًا؛ إنه باب”

قال بهيئة العجوز: “المشهد خلف الباب ليس بالضرورة أفضل من هذا الجانب”

“لكن على الأقل”، وضعت كلوي رزمة البطاقات على الطاولة، “إنه مكان آخر”

“حسنًا جدًا” وقف فالدس

ألقت كلوي نظرة إليه: “أنت في الحقيقة متردد جدًا، مثلي تمامًا”

تكلم العجوز من جديد: “أنا آسف”

“لا داعي للاعتذار. لقد منحتني بالفعل وقتًا كافيًا للاستعداد”

وضعت الساحرة ذات العينين الرماديتين عصاها قرب الطاولة، وتركتها تستند إلى ساق الطاولة وحدها

وقفت هي أيضًا، وكان وقوفها مهيبًا، كأنها ذاهبة إلى مأدبة لا بد لها من حضورها

“إذن فلنبدأ”

ظهر طيف ناسج المصير بهدوء خلفها

دار مكوك النول بسرعة منخفضة، يتحرك في البداية نقرة بعد نقرة، ثم بدأ يتسارع تدريجيًا

في اللحظة نفسها، بدأ “زمن” فالدس ينسكب نحو كلوي

لو لم تكن الساحرة تعرف ما سيأتي، لظنت أن الأمر مجرد نافذة تُركت مواربة قليلًا، فأحدثت تيار هواء خفيفًا

كانت رائحة بقايا الزمن أكثر كثافة من المعتاد قليلًا. اهتزت خطوط مصيرها كلها في اللحظة التي لمستها فيها الموجة الأولى

كان الشعور كأن شخصًا أمسك بها كلها وهزها بعنف إلى اليسار، ثم إلى اليمين

فقدت إحساسها الطبيعي بالتوازن، وبدأت رؤيتها تتضاعف

سأل فالدس فجأة: “كيف تشعرين الآن؟”

كان المنديل الذي تمسكه كلوي على أنفها وفمها قد تلطخ بالفعل بلون أحمر داكن

عند سماع هذا، فكرت بصدق لثانية

“ربما يشبه الأمر أن تُرمى في ماء بارد. رغم أنني أنقع فيه منذ مدة طويلة، فإنني لم أغرق بعد”

هز فالدس رأسه: “هذه مجرد البداية”

“إدراك الشخص لـ”الحاضر” هو في الحقيقة اتفاق هش جدًا”

“السبب في شعورك بأن “الآن” حقيقي، هو أن الماضي ثابت والمستقبل لم يصل بعد. “الحاضر” هو النقطة الوحيدة بينهما التي يستطيع المرء الوقوف عليها”

“إذا بدأت تلك النقطة بالاهتزاز… فلن يبقى مكان للوقوف”

أراد أن يتابع، لكن في تلك اللحظة، وصلت إرادة معينة إلى هذا الفضاء

تعثّر مكوك ناسج المصير نبضة واحدة

خفض فالدس عينيه، وظهرت فيهما نظرة أسف

“…”

سألت كلوي بهدوء: “سيدي؟”

رفع فالدس، بهيئة العجوز، نظره إليها

“أعتذر. لقد فقد صبره ولا يريد أن يمنحك وقتًا للتكيف”

ضرب بكل قوته

لم يكن هناك إنذار، ولا انتقال

استطاعت كلوي أن تشعر بشيء يمسك وعيها، ويسحبه في اتجاهات لا تحصى في الوقت نفسه

نسختها من الأمس كانت جالسة قرب النافذة تخلط بطاقات العرافة تلك، وفتيل الشمعة يتفتح، والضوء الخافت يرتجف

نسختها من الغد كانت واقفة في مكان لا تعرفه، والريح عند يدها، والنجوم فوق رأسها

قبل 500 عام، في صباح سبق حتى ولادتها

اتخذ أحد أسلافها قرارًا تحت شجرة غريبة. ذلك القرار، عبر طريق شديد الالتواء، صار أحد أسباب ولادتها

بعد 2,000 عام، تقاطع خط مصير معين—خط لم يكن لديها أي سبيل لتأكيد أنه يخصها—مع خط آخر عند عقدة في بُعد ما، متوهجًا بلون لم تره من قبل

انفتحت هذه العقد الزمنية كلها أمامها دفعة واحدة

بدأت خيوط المصير تنفلت في كل اتجاه داخل إدراكها

المستقبل والماضي، والعقد الزمنية التي اختبرتها وتلك التي لم تختبرها، اصطدمت بها بالواقعية نفسها

هذه اللحظة، وقبل 3 أعوام، وبعد 50 عامًا، وقبل 1,000 عام، والثانية السابقة لولادتها، والدقيقة التالية لموتها… كل ذلك، في الوقت نفسه

تجاوز نول ناسج المصير طاقته في تلك اللحظة

في تلك الفوضى، بدأت كلوي تبحث بطريقة تكاد تكون غريزية

كانت تبحث عن نقطة ارتكاز

بدأ مكوك النول يدور بسرعة عالية، متجاوزًا شدة أي حالة قتال سابقة

تحملت قشرة الفراغ الجنينية خطوط الزمن المندفعة بغريزة—واحدًا بعد آخر، ثم آخر

في تلك الدوامة، كافحت كلوي كي تبقى واعية

كان هذا هو الشيء الوحيد المفيد حقًا الذي تعلمته بعد “مأدبة المشاركة” في عالم النعيم

حين تتجاوز المعلومات القدرة على معالجتها، فإن محاولة هضمها بالقوة لا تؤدي إلا إلى الموت

ابحث عن مرساة وسط تلك الفوضى، وتمسك بها بكل قوتك، ودع تلك المرساة تحدد أين أنت الآن

بحثت

وسط خطوط الزمن المتداخلة التي لا تُحصى، بحثت عن الخط الذي ينتمي إلى “هذه اللحظة”

وسرعان ما وجدته

كان ذلك الخط أرق من كل الخطوط الأخرى

رقيقًا كخيط عنكبوت أعوجته الريح. وبين خطوط المصير الثقيلة الأخرى، كان يكاد لا يُذكر

لكنه كان هناك، في أعمق جزء من تلك الدوامة، موجودًا بهدوء

ركزت كلوي إدراكها لخطوط المصير على ذلك الخيط الرفيع

ثم رأت بوضوح إلى أين يؤدي

كان ذلك الخط يربط “الحاضر” بـ”المستقبل القريب جدًا”

وكانت نهاية الخط موتًا مقدرًا

أحيانًا، يميز الناس بين الأشياء التي لا بد أن تحدث

يميزون هل ذلك الحدث “شيء عليّ قبوله” أم “شيء أختار قبوله”

بالنسبة إلى معظم الناس، يكمن الفرق بين الاثنين في طريقة السرد فقط

النتيجة هي نفسها، لكن النبرة مختلفة. في الحكم الأخير، الأول مأساة، أما الثاني فأقرب إلى مصالحة

لم يكن لدى كلوي وقت طويل للبقاء عند ذلك الخط الرفيع

أكدت بسرعة 3 أشياء:

أولًا، هذا الخط حقيقي، وليس تشويشًا وهميًا سببه الدوامة الزمنية

ثانيًا، لا يوجد طريق آخر لتجاوزه

ثالثًا، إذا اختارت الالتزام بهذا الخط، فإن ما تستطيع تركه خلفها سيكون أكثر بكثير مما لو اختارت تجنبه

بمجرد أن فهمت، اتخذت قرارها

غيّرت خيوط ناسج المصير اتجاهها فجأة في تلك اللحظة

في الأصل، كانت “تلتقط” الزمن القادم، وتثبته في سدى ولُحمة بنية قشرة الفراغ

لكن الآن، انعكس اتجاه المكوك، وبدأ ينسج بنشاط خطوط الزمن التي جمعها بالفعل نحو الخارج

نسجت خطوط زمن “الماضي” و”المستقبل” واحدًا بعد آخر في نول ناسج المصير الخاص بها

جعلتها جزءًا من بنية قشرة الفراغ، وجزءًا من نفسها

جعلت “الزمن” من الآن فصاعدًا بُعدًا في إدراكها، تمامًا مثل “الفضاء”

كان ثمن هذه العملية واضحًا للغاية

كان على روحها أن تغادر هذا الجسد المادي أولًا

كان هذا موتًا بأصدق معنى—ستهبط علامات حياة الجسد المادي حقًا إلى الصفر أثناء هذه العملية

أغمضت كلوي تلك العينين الرماديتين اللتين غطتهما لعقود

لم تكن آخر الأشياء التي فكرت فيها أستريا، ولا رون وإيف، ولا بطاقة [المسافر] المستقيمة

ما فكرت فيه كان شجرة الأرجوان المزروعة في حديقة الزهور

هيئتها في المسودة—أغصان ناعمة، وأوراق صغيرة

كانت تصير عفوية بصورة غريبة حين تهب عليها الريح، غير مهتمة تمامًا بما إذا كان أحد يراها أم لا

لم تكن شجرة الأرجوان بحاجة إلى معرفة ما إذا كان لوجودها معنى

كانت تعيش هكذا فحسب، جاعلة فعل الحياة شبيهًا بنفسها قدر الإمكان

فكرت: هذا جميل في الحقيقة

ثم ألقت بنفسها في ذلك الخط

…

في الوقت نفسه، في مطبخ ملك العبث

كان المهرج يقف حاليًا أمام المنضدة، وقد ربط مئزرًا حول خصره

على المنضدة كانت هناك كتلة من العجين، ذات لون أبيض مائل إلى الرمادي غير مألوف، ممزوجة ببضع قطرات من سائل الضوء المكثف المأخوذ من “بحر الحقيقة الفعلية”

كان يجري نقشًا دقيقًا بسكين عاجية رفيعة كالشعرة، وسرعان ما أخذ العجين شكلًا بين يديه

أولًا المخطط العام: هيئة أنثوية نحيلة ومهيبة

ثم التفاصيل: طول الأصابع، وانحناءة العنق، وانسياب كل تجعيدة على رداء التنجيم الذي لم تكن تغيره قط

وأخيرًا، وصل إلى العينين

توقف ملك العبث هنا، كأنه غارق في التفكير

بعد أن فكر قليلًا، لم ينقش الحرير الذي يغطي العينين على تمثال العجين

استخدم فقط رأس السكين العاجية ليضغط برفق ويترك انخفاضين ضحلين

“نحت جميل، كما هو متوقع مني”

بعد أن انتهى، تراجع ملك العبث نصف خطوة، يتأمل عمله ويمدح نفسه

“رغم أنه أصغر من الشخص الحقيقي، فإن الجوهر موجود. سيكون من الصعب إيجاد نسخة أفضل”

نقل كلوي المصنوعة من العجين بحذر إلى طبق طويل من الخزف الأبيض

ثم أخرج 4 حوامل خشبية رفيعة منحوتة يدويًا، وبزاوية دقيقة جدًا، أسند أطراف تمثال العجين بثبات

لم تُغرس الحوامل الخشبية عشوائيًا؛ بل كانت الوضعية الطقسية الثابتة الموجودة في التماثيل الخشبية التقليدية للتضحية

جاء خشب الحوامل من شجرة ذابلة نمت في عالم الروح، وتمتلك خاصية فطرية للتوصيل عبر العالمين

ثم أخذ سيخًا خشبيًا عاديًا من رف الأدوات

رن جرس بخفة بينما أمسك ملك العبث السيخ بإصبعين، وقلب طرفه المدبب

“نهاية الموت”

تكلم بنبرة محادثة عادية

“كان تقديرك للوقت دقيقًا جدًا، كعادتك”

“لكن التقدير والحدوث الفعلي ليسا الشيء نفسه في النهاية”

ومع ذلك، غرس السيخ الخشبي مباشرة في مركز رأس كلوي المصنوعة من العجين، بزاوية دقيقة ومن دون أي تردد

في اللحظة نفسها التي اخترق فيها السيخ، كان ناسج المصير في ذلك الوقت قد بدأ للتو تشغيل مكوك النول

انتشر إدراك كلوي إلى الخارج، يلمس ويقيّم كل خط من خطوط الزمن المتقاربة واحدًا بعد آخر…

ثم، في اللحظة التي لامسها ذلك الاختراق، لم تدرك إلا شيئين:

أولًا، كان هذا اختراقًا مفاهيميًا. تجاوز منطق الدفاع، وأخبرها على مستوى مفاهيمي: أنت ميتة بالفعل

ثانيًا، كان ذلك اليقين خانقًا، لكنه حمل مسرحية عبثية تمامًا

لم يكن ذلك أسلوب نهاية الموت. فالشعور عند هبوط سلطة الموت ينبغي أن يكون صامتًا ولا يُقاوم

مثل ارتفاع المد أو حجب الضوء بالستائر—كان ينبغي أن يكون محوًا تدريجيًا

لكن هذا كان أشبه بمقلب

كأن شخصًا يدفعك بقوة من الخلف، ثم يبدو بريئًا بعد أن يدفعك إلى أسفل الدرج: آه، لقد سقطت

حين ظهرت تلك الفكرة، كادت كلوي ترغب في الضحك

لكن الألم كان حقيقيًا

كان ذلك السيخ الخشبي يخترق مباشرة نواة وعيها

عضت كلوي على أسنانها

كانت شدة ذلك الألم مختلفة عن أي شيء واجهته في حياتها

كانت شخصًا رأى عددًا كبيرًا من “طرق الموت المختلفة داخل خطوط المصير”، لذلك كانت قدرتها على تحمل الألم عالية بطبيعتها

هذه المرة، كادت تفقد وعيها في الثانية الأولى

هيكتور…

كانت حسابات نهاية الموت دقيقة

مَــجَرّة الرِّوايات هي المكان الذي يحفظ هذا العمل، وأي إعادة نشر بلا تصريح تُضعف حق أصحابه.

لقد حسب توقيت موت كلوي، وطريقته، وشدته، حتى يتمكن من إكمال التقييد في اللحظة التي تغادر فيها روحها جسدها، فيحولها إلى ميت حي

لكن ملك العبث حرّك هذه النقطة الزمنية إلى الأمام

قبل أن يتمكن سيل الزمن من قلب كل شيء تمامًا، كانت كلوي قد سبقت بخطوة، وسارت نحو الموت بطريقة خارجة عن نص نهاية الموت

والأهم من ذلك، أن ملك العبث أرفق مفاهيم بهذا الموت

المسرحية والاستشهاد—هذان المفهومان سمّرا طبيعة هذا الموت داخل إطار محدد:

منجمة، عند تقاطع المصير، أكملت “شهادة” عبر اختيار الموت بإرادتها

كان هذا السرد مختلفًا أكثر مما ينبغي عن نوع الموتى الأحياء الذي تحتاج إليه نهاية الموت

ما احتاجته نهاية الموت كان إرادة مدمرة، وروحًا سُلبت منها أي إمكانية للمقاومة، روحًا ما تزال تحتفظ ببقايا بعد أن تفقد ذاتها تمامًا

لكن ملك العبث غلّف موت كلوي بطبقة من “الاختيار المسرحي الطوعي”

لقد جعل موت المنجمة غير صالح للاستخدام

لو كان هناك شخص يقف ويراقب، لرأى كلوي تنهار على الأرض خلال لحظة قصيرة، كما لو أن سهمًا غير مرئي أصاب رأسها

توقف التنفس، وتوقف نبض القلب، وعادت التقلبات السحرية إلى الصفر

كانت العملية هادئة للغاية، هادئة إلى درجة تشبه مصباحًا ينطفئ من تلقاء نفسه دون أي إنذار

لم يتبدد طيف ناسج المصير في اللحظة التي توقف فيها الجسد عن العمل

ظل معلقًا هناك

كان النول ما يزال يعمل

وكان المكوك ما يزال ينسج عبر خطوط الزمن تلك، يحيكها واحدًا بعد آخر في ذلك النسيج الذي لا يمكن إكماله حقًا أبدًا

بدأت الروح تهبط ببطء إلى عالم الروح

أبطأ من الجاذبية، وأبطأ من الماء، بل أبطأ حتى من نسيان بعض الناس، ومع ذلك كان ذلك لا يمكن إيقافه

في الجهة الأخرى، في العزبة الشمالية، كان رون رالف قد تحرك في الثانية نفسها التي أحس فيها بإشارة الاستغاثة

تبدد ضوء الانتقال الآني، ووقف في الرواق خارج غرفة العرافة

كان الباب مفتوحًا؛ دخل بسرعة وأكمل تقييمه

كان جسد الساحرة منهارًا على الأرض، وحرارة جسدها ما تزال موجودة، لكن علامات حياتها كانت شبه منعدمة؛

طيف ناسج المصير معلق في الهواء، والنول يعمل بسرعة تتجاوز بكثير قدرة قشرة الفراغ على التحمل؛

وفي الغرفة آثار باقية من العفن، والرمل، ووعي معين تبدد بالفعل

كان فالدس هنا

مشى إلى كلوي، وجثا على ركبته، ووضع يده على ظهر يد الساحرة

لم يتضمن عمل الخيميائي القديم قط عكس الموت

كان جوهر الخيمياء هو التحول: الاعتراف بحالة ما، وتوجيهها نحو حالة أخرى

كانت روح كلوي تهبط حاليًا إلى عالم الروح

ولا يمكن قطع ذلك الهبوط بالقوة

قطعه سيجبر عملية أكملت بالفعل تحول حالتها على العودة فجأة

لذلك، كان ما عليه فعله هو التقاطها

قبل أن تغرق الروح تمامًا في عالم الروح، وقبل أن تتجاوز عملية الهبوط النقطة الحرجة، كان عليه أن يمنحها نقطة ارتكاز جديدة

ليجعلها تجد موضعًا تستطيع الوقوف عليه بثبات بين “هنا” و”هناك”

ليجعل الشخص الذي يريد إنقاذه يبقى في حالة نصف موت ونصف حياة

انفتح باب [عتبة الظلام] بصمت

“كلوي، هل تستطيعين سماعي؟”

كان وعي كلوي يلبث داخل تلك الهالة

شعرت بنقطة الارتكاز تلك

“أسمعك”

“جيد”

وبينما قال رون رالف هذا، ألقت [عتبة الظلام] “حبلًا” نحو حافة عالم الروح

أمسكت به كلوي

أكمل ناسج المصير عملية النسج في تلك اللحظة

سقط آخر خط زمني في النول داخل السدى واللُحمة

بدأ طيف الناسج يتكثف من ضباب الضوء الغامض أسفل خصره

وحين تجمع ضباب الضوء عند أطراف قدميه، ظهر الشكل الكامل لقشرة الفراغ في غرفة العرافة تلك

كانت كلوي ستحتاج إلى بعض الوقت لتفهم كل التغيرات بالكامل

لكن هناك شيئًا واحدًا شعرت به في الثانية الأولى التي اكتمل فيها شكله:

من الآن فصاعدًا، في نسيج ناسج المصير، توجد لُحمة الفضاء وسدى الزمن

بدأ فالدس أيضًا يتبدد تمامًا في اللحظة التي ظهر فيها الشكل الكامل لناسج المصير

“إذا استطعت، فتذكري أولئك الناس نيابة عني” صار صوته أخفت:

“الخاسرون في مأدبة المشاركة”

“ذاك الذي حُبس في الحاضر الدائم آلاف السنين، وذاك الذي وجد نشوة صافية في الخوف، وذاك الذي استخرج كل عواطفه ووضعها على الطاولة…”

“هم… لا ينبغي أن يُنسوا”

قالت كلوي: “سأتذكر”

تبدد الخط الخارجي تمامًا بعد تلك الجملة

في غرفة العرافة، لم يبق إلا كلوي ورون رالف، ومعهما أصيص الأرجوان عند حافة النافذة

“كيف تشعرين؟”

جلس رون رالف قبالتها، وكانت نبرته شبيهة بسؤال شخص ما عما إذا كان صداعه قد تحسن

“غريب”

لم تأت إجابة كلوي إلا بعد وقت طويل:

“يشبه الأمر… كأن شخصًا أضاف نافذة إلى وعيي. لم تكن تلك النافذة موجودة من قبل، ولم أكن أعرف من قبل أن نافذة يمكن أن توجد في ذلك الموضع. لكنها الآن هناك، وأشعر أنها كان ينبغي أن تكون هناك طوال الوقت”

“ستعتادين ذلك”

“لا بد أنك اختبرت ذلك الشعور بعد اختراقك لتصبح ساحرًا عظيمًا”

“بالطبع”

قالت كلوي: “هذا هو الشعور”

“لكن مع طبقة إضافية واحدة”

نظرت إلى يديها؛ كان لونهما أشحب قليلًا من المعتاد، وكانت هناك برودة خفيفة عند أطراف أصابعها

سألت: “كيف أدركت الأمر؟”

أجاب رون رالف بأقصر ما يستطيع: “حين تتغير حالة حياة، تكون هناك إشارة”

ابتسمت كلوي قليلًا: “خيميائي قديم. لقد تقدمت. تهانئي”

“وأنت أيضًا، تهانئي على التقدم إلى ساحر عظيم”

“شكرًا”

حينها فقط أدرك رون رالف أن الحرير الأسود الذي كان يغطي وجه الطرف الآخر دائمًا قد أُزيل

رؤية كلوي بلا غطاء على وجهها، وتلك العينين الرماديتين، كانت أمرًا جديدًا جدًا بالنسبة إليه

لاحظت كلوي نظرته، لكنها لم تعد ربط الحرير

طوت الحرير بعناية ووضعته بجانب الصندوق الخشبي

“سأجري عرافة ثانية”

لم يسأل رون رالف عن السبب، وبدأ ينتظر بصمت

هذه المرة، كانت هناك بطاقة واحدة فقط

خلطت كلوي البطاقات الثماني والسبعين بعناية مرتين، وتأملت بصمت سؤالًا في ذهنها:

كم من الوقت تبقى قبل أن يتفكك عالم النعيم تمامًا؟

وضعت الرزمة على الطاولة وسحبت البطاقة العليا بلا أي إحساس بالطقس

قلبتها: [القمر الأحمر — معكوسة]

على وجه البطاقة كان قمر معلق في السماء، ولونه عميق للغاية، قريب من أحمر جديد ملوث بالدم

لم يكن محيط القمر دائرة كاملة؛ كان جزء منه محجوبًا بسحب كثيفة

تسربت هالة من أطراف السحب، فجعلت القمر يبدو كأنه منقوع في شيء غير نظيف

في الأسفل كان سطح ماء، وعلى الماء انعكاس القمر

كان الانعكاس أوضح من القمر نفسه

كان هذا هو الجزء من هذه البطاقة الذي لا يمكن شرحه بوضوح أبدًا

لم يكن الانعكاس صورة مرآة للقمر؛ كان شيئًا أكثر واقعية

وهي معكوسة، انعكس اتجاه القمر، أما ذلك الانعكاس، فعلى العكس، اعتدل بسبب ذلك

بقيت يد كلوي على وجه البطاقة وقتًا طويلًا

إدراكها متعدد الأبعاد بوصفها ناسج المصير، بعد ملامسة هذه البطاقة، لم يمنحها رقمًا محددًا، ولم يمنحها خطًا زمنيًا واضحًا

“تفكك عالم النعيم يقترب بالفعل من نهايته”

قطب رون رالف حاجبيه: “كم من الوقت تحتاجين من جهتك؟”

قالت كلوي: “انتظرني حتى أثبت حالتي الجسدية”

“يومان”

“جيد”

“هناك شيء آخر، لقد سحبت بطاقة المسافر”

“بأي اتجاه؟”

“مستقيمة”

قالت كلوي: “علينا الذهاب إلى متاهة الحرفيين”

“همم”

“والوقت أضيق مما تخيلنا”

وضعت بطاقة [القمر الأحمر] برفق على الطاولة مرة أخرى، وضغطت على حافتها بسبابتها:

“القمر الأحمر معكوسة. لا أستطيع أن أعطيك رقمًا. لكن يمكنني أن أخبرك أن الوقت المتبقي لتفكك عالم النعيم أكثر إلحاحًا بكثير من إدراكنا نحن أن “الأمر ملح””

…

جاء إدراك نهاية الموت من مكان بعيد للغاية

في نظره، اكتملت المهمة على السطح

لقد اختبرت كلوي موتًا حقيقيًا؛ وكان انكسار خط المصير ذاك شيئًا حدث حقًا

لم تعد في صورتها الأصلية؛ وذلك “المتغير” الذي كان يتدخل أصلًا في لعبة الشطرنج لم يعد قادرًا على مواصلة التدخل في الموضع نفسه وبالطريقة نفسها

لكن حقيقة أن الطرف الآخر لم يمت تمامًا ويتحول إلى ميت حي جديد بين يديه، بل حوّل المحنة إلى نعمة وتقدم إلى ساحر عظيم—كان ذلك شيئًا لم يتوقعه

تأمل نهاية الموت هذه النقطة، ولم يتخذ فورًا خطوة العمل التالية

كانت هناك مسائل أكثر إلحاحًا تتطلب انتباهه

كان كل ثانية من العد التنازلي تتسارع؛ وكانت هناك قطع شطرنج أكثر تحتاج إلى التحريك

وكان هناك أيضًا مهرج معين يواصل إفساد أعماله الجيدة ولا بد من التعامل معه

لكنه تذكر هذه المسألة

في اللحظة التي غرقت فيها روح كلوي في عالم الروح، مد شخص ما قوة “التحول” إلى المسافة بين الحياة والموت

تلك الإرادة، التي لا تنتمي إلى “الحكم” ولا إلى “الحجب”، عرّفت حدود الموت بطريقة أخرى

هذا الجيل من الخيميائيين القدماء يستطيع نحت احتمال ثالث بين الحياة والموت

دوّن هذه المسألة بلغة شديدة الإيجاز:

“متغير يحتاج إلى التعامل معه بجدية”

أحس هيكتور ببقايا ذلك الاصطدام؛ كان يقلب كومة من “تواريخ غير مكتملة” لحضارات مختلفة لم يكن ينوي أصلًا إكمال كتابتها

كان صوت الأجراس يرن أحيانًا مع التقليب، كأنه تصفيق عشوائي

ثم وصلت الخاتمة

توقف رنين الأجراس للحظات قليلة، ثم خفت ببطء

كان هيكتور عادةً يحمل درجة عالية من “الاهتمام الترفيهي” بمثل هذه الأمور

أُرسل السجين لإكمال مهمة، وردت المنجمة برد خارج إعدادات لعبة الشطرنج عند حافة الحياة والموت، وقاطع الفتى الذي يفضله الموت… كان هذا في الأصل عرضًا عظيمًا بإيقاع ممتاز

لكن هذه المرة، لم يستطع استجماع الحماس

لا سبب، لم يستطع فحسب

طوى كومة المخطوطات التاريخية من جديد، وأعادها إلى مكانها:

“فالدس، الرهان الذي عقدته في النهاية، يمكنك اعتباره فوزًا”

أعاد قبعته إلى رأسه، ورنّت الأجراس مع الحركة، كأنها خاتمة من نوع ما

ثم خرج ملك العبث من المطبخ وأغلق الباب خلفه

بقيت قطعة العجين التي تعرضت للغرس واقفة هكذا على طبق الخزف الأبيض، في المطبخ الخالي

حمل الفتيل زهرة صغيرة من اللهب، وضوءها الخافت يرقص

وفي عالم النعيم الذي كان على وشك التفكك، اختفى جرس “مأدبة المشاركة” أيضًا

عند إدراك تبدد هالة فالدس تمامًا، اختلفت ردود فعل الجميع

توقف بعضهم فجأة، وأيديهم مرفوعة في منتصف الهواء، ناسين الخطوة التالية؛

ونظر بعضهم إلى أيديهم، ثم لم يرفعوها مرة أخرى؛

ولم يفعل بعضهم شيئًا على الإطلاق، بل ظلوا ساكنين فحسب

بجانب تلك الطاولة الطويلة، بقيت عشرة وجودات ناقصة أو نحو ذلك ساكنة

بعد وقت طويل، لم يُعرف كم طال، تكلم السجين الأقرب إلى رأس الطاولة

قال جملة واحدة فقط، ولم يكن صوته عاليًا:

“لا “تسيطر على الزمن”، بل يجب أن “تختار اللحظة””

كانت هذه آخر جملة قالتها كلوي حين غادرت “مأدبة المشاركة”

ومن الشق في النافذة في الخارج، تسلل قليل من الضوء