الفصل 725: متاهة الحرفيين

الفصل 725: متاهة الحرفيين

في مكتب سيد البرج داخل البرج البلوري، وبعد 31 يومًا من هدوء غبار التصفية العظيمة، وصل 4 سحرة عظماء

حين نظر أنتيجونوس إلى الأمر لاحقًا، وجد هذا الرقم مثيرًا للاهتمام

لم يكن 31 رقمًا دائريًا، ولا رقمًا مبشرًا على نحو خاص

كان عددًا عاديًا من الأيام، لا يتعمد الناس تذكره تحديدًا

ومع ذلك حدثت الأمور في هذا اليوم بالذات، لا في اليوم السابق ولا في اليوم التالي

كان الأمر كما لو أن شيئًا ما ظل يتراكم بهدوء في مجرى نهر لا يلاحظه أحد، وفي هذا اليوم أخيرًا فاض منسوب الماء فوق العتبة

كان رون أول الواصلين

وصل العميد سالاماندر بعد نحو 15 دقيقة، يدخل بخطوات ثقيلة، وعلى كميه آثار شيء محترق—ولم يكن واضحًا ما الذي واجهه في الطريق

بمجرد أن دخل، صفع كتف رون بيده الكبيرة

ثم جلس في أوسع كرسي بصوت “دمدمة”، فأطلقت أرجل الكرسي أنينًا منخفضًا

عندما دخل فينيارد، كان يحمل تحت ذراعه كتيبًا سميكًا، ولم يضعه حتى قبل الدخول

أومأ تحيةً لأنتيجونوس، وكانت عيناه تفحصان أثاث الغرفة بلا وعي

كانت كلوي آخر من دخل

لم تكن عصابة الحرير السوداء مربوطة على عينيها، وبدت عيناها الرماديتان شفافتين بعض الشيء تحت ضوء الغرفة

عندما رأى أنتيجونوس أن الجميع قد وصلوا، لم يتكلم فورًا

لوح بيده، فتحركت السيدة ميركوري بينهم بصينية، تعيد ملء الشاي للجميع

بعد أن استقر كل شيء، جلس عائدًا إلى مقعده ونظر إلى المجموعة

“متاهة الحرفيين. أحتاج أولًا إلى قول شيء واحد—ما هي”

توقف فنجان الشاي في يد العميد سالاماندر في منتصف الهواء؛ لم يتكلم، لكن أذنيه انتبهتا

تكلم أنتيجونوس ببطء:

“على امتداد العصور الطويلة، ترك الصانع أشياء كثيرة ليراها العالم الخارجي”

“عظيمة، كاملة، ومهيبة

لكن يجب أن تكونوا جميعًا واضحين أن خلف كل منتج مكتمل يُعرض للناس، توجد إخفاقات لا تُحصى أُخفيت بعيدًا”

“متاهة الحرفيين هي المكان الذي تركه لتلك الإخفاقات”

“هذا هو فضاؤه الوحيد الذي لا يتطلب الكمال؛ أو بعبارة أدق، المتاهة هي المكان الوحيد الذي كان فيه صادقًا حين واجه نفسه”

“بعد الدخول، سترون أشياء كثيرة اعتبرها الصانع إخفاقات. لا تتعجلوا الحكم على سبب فشلها”

مر نظره على وجوههم واحدًا تلو الآخر:

“فكروا أولًا في الشيء الذي كانت تحاول أن تصيره”

لمست كلوي العصا التي اعتادت حملها، لكنها لم تقل شيئًا

نظر رون إلى أنتيجونوس، منتظرًا أن يتابع

“بخصوص أذونات الدخول، عليكم فهم 3 نقاط”

التقط أنتيجونوس فنجان الشاي وأخذ رشفة:

“أولًا، الدخول إلى الممرات الخارجية يتطلب موافقة ملك سحرة من سلالة الصانع. وقد حللت هذا الأمر لكم بالفعل

ثانيًا، المتاهة تقرأ زوارها بنشاط. وبحسب نوع الشخص الذي تكونه، ستكشف لك المحتوى الأكثر صلة بك

ما ستراه بعد الدخول قد تقرر بالفعل في لحظة دخولك”

“ثالثًا” أعاد فنجان الشاي إلى مكانه:

“الحجرة الداخلية هي المكان الذي يرقد فيه وعي الصانع. لا يستطيع دخولها إلا خيميائي قديم

وأي شخص آخر يحاول الدخول سيُجرّد”

كان فينيارد مرتبكًا بعض الشيء: “يُجرّد من ماذا؟”

“يعتمد ذلك على ما تحمله معك إلى الداخل”

كانت إجابة أنتيجونوس غامضة

لم يكن هذا لأنه أراد افتعال التشويق عمدًا؛ فالسبب الحقيقي أنه هو نفسه لم يكن يعرف

وأضاف كأنه يذكر أمرًا عابرًا:

“هناك شيء آخر”

لكن كل الحاضرين كانوا أذكياء بما يكفي، فلم يأخذ أحد هذا “الذكر العابر” باستخفاف

“يمكن لأي شخص إيقاظه، لكن يجب أن تواجه سؤاله

إن أجبت خطأ، فسيواصل نومه، بينما سيُترك جزء من السائل في المتاهة إلى الأبد”

رفعت كلوي رأسها: “ما السؤال؟”

“لا أحد يعرف. كل خيميائي قديم دخل الحجرة الداخلية لم يخبر أي شخص قط بما سأله”

نظر أنتيجونوس مباشرة في عينيها الرماديتين: “وهذا، بحد ذاته، جزء من الإجابة”

حملت الريح في الخارج شيئًا عبر الجانب الخارجي من القبة، فأحدث صوتًا خافتًا، ثم لم يبق شيء

ربت العميد سالاماندر على ساقيه ووقف:

“إذن فلنذهب. لا فائدة من الوقوف هنا والإفراط في التفكير”

عندما رافقهم أنتيجونوس إلى الرواق، قال لرون والآخرين: “أنتم الثلاثة اذهبوا أولًا”

حين رأوا نظره يتجه مرارًا نحو فينيارد، خرج الثلاثة الآخرون بلباقة لينتظروا في الخارج

رأى فينيارد باب المكتب يُغلق، ووقف في مكانه، ولم يسأل عن السبب

عاد أنتيجونوس إلى المكتب، وسقطت عيناه على إبريق الشاي الذي كانت السيدة ميركوري تمسحه

“الأشياء التي علمتك إياها طوال هذه السنوات”

تكلم بنبرة عادية:

“دقة الآليات، دورات الطاقة، منطق الصنع… هل تعرف ما هي؟”

“إنها تقنيات”

“صحيح، تقنيات فقط” حملت نبرة أنتيجونوس شيئًا من الشعور:

“أنا نفسي لم ألمس إلا مؤخرًا وبشكل غامض حافة “الطريق””

رفع فينيارد عينيه ينظر إليه، لكنه لم يتكلم

“أنت مألوف جدًا مع السيدة ميركوري”

نظر أنتيجونوس عائدًا إلى الشخصية التي ترتب طقم الشاي

“ما الذي تظن أنها تفتقر إليه؟”

هز فينيارد رأسه

كان بالطبع قد فكر في هذا السؤال

أي خبير آليات يواجه السيدة ميركوري سيجري تقييمًا تقنيًا من دون إرادته

كانت بنيتها بلا عيب، ودقة استجابتها تفوق أي دمية رآها فينيارد من قبل، ووحداتها العاطفية مكتملة إلى درجة تجعل المرء يعاملها بلا وعي كشخص حقيقي

لكنه لم يستطع قط أن يعرف إجابة ذلك السؤال بدقة، لذلك لم يتكلم

“في الحقيقة، أعرف ما الذي ينقصها”

من الواضح أن أنتيجونوس لم يكن يتوقع من تلميذه السابق أن يتمكن من الإجابة:

“أنا فقط لا أعرف كيف أمنحها إياه”

وضعت السيدة ميركوري آخر فنجان شاي جانبًا، وانسحبت بهدوء خلف ستائر القاعة الجانبية

سقطت الستائر مرة أخرى، ولم يبق في الغرفة إلا الاثنان

“لذلك صنعت الدمى الآلية 2,000 عام، وحتى اليوم ما زلت على بعد خطوة واحدة من شبه ملك سحرة”

تكلم أنتيجونوس ببعض الأسف: “المناطق الخارجية من متاهة الحرفيين تحتوي على تلك الأشياء التي اعتبرها لاحقًا “غير كاملة بما يكفي” ووضعها جانبًا

أتركك تتبعهم لأن هناك إجابة هناك لم أفهمها بعد”

أدار رأسه ونظر مباشرة إلى فينيارد

“قد تكون أنت أنسب مني لفهمها”

أومأ فينيارد، والتقط حقيبة الأدوات على حجره، ثم وقف

لم يتحدث أي منهما بينما سارا كل على حدة نحو نقطة الانطلاق المتفق عليها، حيث كان الثلاثة الآخرون ينتظرون بالفعل

في اللحظة التي فُعّل فيها تصريح العبور في يد أنتيجونوس، تغير نسيج الفضاء

كانت رقعة الشطرنج الصغيرة معلقة في طية أبعاد قريبة

امتدت حدود تلك المربعات المستقلة وانضغطت، كثيفة ومتساوية، مثل سرب من أسماك مضيئة عائمة

كانت خلفية هذا الفضاء الوهمي شفافة، مثل شفافية الماء الصافي في عمق كبير؛ تعرف أن له عمقًا، لكنك لا ترى القاع

سار الخمسة في صف متواز، وكان العميد سالاماندر يسير في الطرف الخارجي

في أي مكان غريب، كان معتادًا الوقوف في الموضع الأكثر احتمالًا للتعرض للهجوم

سارت كلوي إلى يسار رون وخلفه، على بعد نحو نصف خطوة

أدار رون رأسه ولاحظ أن تركيز نظرها منحرف قليلًا

سأل بصوت منخفض: “ما الخطب؟”

انتظرت كلوي لحظة قبل أن تجيب:

“الخطوط هنا مختلفة عن التي أراها في العالم الرئيسي”

“خطوط المصير العادية لها اتجاه؛ يمكنك تتبعها إلى الأمام أو استنتاجها إلى الخلف، لكن الخطوط هنا… بعضها يسير إلى الخلف”

“يسير إلى الخلف؟”

“نحو اتجاه عالم النعيم” أمسكت بجبهتها، شاعرة ببعض الدوار: “هناك شيء يحثنا على العودة بسرعة”

واصلت المجموعة التقدم في الفضاء الوهمي

ابتعدت نقاط ضوء رقعة الشطرنج الصغيرة تدريجيًا، وسرعان ما حجبتها انحناءة طية الأبعاد، فاختفت

ثم، وبشكل مفاجئ جدًا، أومأ أنتيجونوس لهم واختفى، وظهر أمام أعينهم حوض زهور

كان ملك الكمال يقرفص على الأرض، ممسكًا بمجرفة صغيرة في يده اليسرى

كان يقلب زهرة صغيرة زرقاء أرجوانية، محاولًا نقلها من موضعها الأصلي إلى طبقة أعمق من التربة

“أوه؟ تُزرع هنا أشياء منقرضة كثيرة”

تكلم العميد سالاماندر بصوت عال، مشيرًا بذقنه إلى حوض الزهور

صحح ملك الكمال:

“مستنسخة، لا مزروعة”

“لقد أعدت بناء لون وملمس كل نبات من الأحافير المتبقية وكمية قليلة من السجلات المكتوبة، دون أدنى خطأ. هذا القدر أستطيع ضمانه”

بعد أن تكلم، ضغط هيفايستوس التربة بآخر بضع غرفات، وغرس المجرفة في الأرض، ثم وقف واستدار

كان وسيمًا أكثر بكثير من أن يبدو كبستاني

على ذلك الوجه، ضُبطت كل المعايير المتعلقة بـ”الجمال” بعناية شديدة، وحين اجتمعت وصلت إلى قيمة قصوى

ومع ذلك، كانت حركاته وهو يقرفص ويحفر في التراب لا تختلف عن حركات فلاح عجوز، وكان ظهر يديه وأظافره مغطاة بالتراب

نظر هيفايستوس أولًا إلى العميد سالاماندر:

“أنت هنا للشهادة، وهذا يكفي. لا تفعل شيئًا غير ضروري”

التقت عينا العميد سالاماندر بتلك العينين، فتراجع نصف خطوة من دون إرادته، ولم يستطع في النهاية إلا أن يومئ

على أي حال، كان قد جاء بالفعل فقط لإكمال العدد من أجل أخيه الأصغر، ولن يكون ذا فائدة كبيرة مهما كان الأمر

وعندما وصل الأمر إلى فينيارد، توقف ملك الكمال وقتًا أطول قليلًا

نفض التراب المتبقي عن يديه:

“لطالما ظننت أنك تفتقر إلى تقنية معينة، أو معادلة معينة، أو حل أفضل”

“لكنك في الحقيقة الشخص الذي يرفض. هذا المكان سيخبرك لماذا كنت ترفض طوال الوقت”

لم يجادل فينيارد؛ فقط نقل حقيبة الأدوات إلى يده الأخرى

وعندما وصل إلى كلوي، كانت كلمات ملك الكمال موجزة بنفس القدر:

“أنت تحملين الزمن معك، لكنني أذكرك: الزمن هنا لا يتحرك في اتجاه واحد فقط”

أومأت كلوي قليلًا، ولم تسأل أكثر

أخيرًا، التفت هيفايستوس إلى رون، وكانت نبرته تحمل لمحة رضا:

“ترك الصانع هذا المكان وانتظر طويلًا”

“لقد وصلت متأخرًا جدًا، لكن التوقيت… ينبغي اعتباره صحيحًا”

أومأ قليلًا:

“سيسألك الصانع سؤالًا. لا أستطيع أن أخبرك ما الإجابة

لكن يمكنني أن أخبرك بهذا: إنه يسأل ذلك السؤال ليختبر هل أنت صادق”

“صادق مع من؟”

“مع نفسك”

انحنى ملك الكمال وسحب المجرفة من الأرض مرة أخرى:

“حسنًا، يمكنكم الدخول”

قرفص مرة أخرى أمام حوض الزهور، وواصل نقل النبتة الثانية بجوار التي انتهى منها بالفعل

مشى العميد سالاماندر إلى جانب رون وهمس: “عجوز مثير للاهتمام”

عجوز؟ لقد تجرأ حقًا على قولها…

لم يجرؤ أحد من الحاضرين على الرد، ومضوا جميعًا إلى الأمام بصمت

وصلوا إلى الممر الخارجي، الذي بدأ يتفرع عند نهايته

كان الجانب الأيسر يؤدي إلى قوس نصف مفتوح

أما الجانب الأيمن فكان ممرًا آخر، يمتد إلى ظلام أعمق

“تقول الخريطة إن اليسار يؤدي إلى قاعة العرض الأولى”

كان فينيارد يحمل ورقة مطوية في يده، وقد أعطاها أنتيجونوس لهم قبل الدخول:

“في الداخل بقايا تجارب الصانع المبكرة. وتقول الملاحظة…”

فتح الورقة، وحدق فيها تحت الضوء ثانية واحدة

“”الرجاء عدم الإطعام””

لمعت عينا العميد سالاماندر

كان باب قاعة العرض الأولى أكبر بكثير من القوس في الممر، وكانت القاعة نفسها واسعة على نحو غير متوقع

كانت القبة عالية جدًا، عالية إلى درجة أن أعلاها كان مخفيًا بالفعل في ضباب خفيف

لم تكن هناك خزائن عرض في المركز، ولا قواعد، ولا حاويات من أي نوع

لأن “ذلك الشيء” من الواضح أنه لم يكن شيئًا يمكن وضعه في خزانة عرض

كان في مركز القاعة تمامًا؛ وكان عدد أطرافه وشكلها، وكذلك طريقة اتصالها بالجذع، كلها تمر بإعادة تنظيم مستمرة

لو حدق فيه أحد، لشعر بأن لا شيء يتحرك، لكن بمجرد أن ينظر إلى مكان آخر ثم يعود إليه، كان من الواضح أنه صار مختلفًا عن قبل

همست كلوي خلف رون: “يا للعجب، هل هذا هو المعروض؟”

قال العميد سالاماندر وهو يقف بجانبها ناظرًا إلى الأعلى: “صاحب “الرجاء عدم الإطعام””

“في الحقيقة أظن… أنه جميل جدًا”

“أين الجمال فيه؟”

“انظري إلى جلده” تقدم عملاق النار خطوة:

“إيقاع التغيرات منتظم جدًا، يتحول مرة كل 30 نفسًا تقريبًا

ثم إن مقدار كل تغير يقع بدقة داخل عتبة الراحة—لا يتغير فجأة بشكل حاد، ولا يكون التغير صغيرًا إلى درجة لا يُلاحظ”

قال فينيارد بعد أن راقب قليلًا ونبههم: “تتكلم وكأنك ربيته من قبل. الممر هناك مسدود”

في الطرف الآخر من قاعة العرض كان هناك باب يؤدي إلى الداخل

وأمام ذلك الباب، امتد جزء من أطراف الكائن المتغير عبره، حاجبًا الطريق

اقترحت كلوي: “هل نجرب الالتفاف حوله؟”

كان العميد سالاماندر قد تحرك بالفعل إلى اليسار، ودار نصف دورة ثم توقف

“لا يمكنك الالتفاف حوله. من كل اتجاه داخل هذه القاعة، يكون دائمًا في الوسط”

“إذن نجعله يتحرك؟”

“دعيني أجرب”

تراجع العميد سالاماندر خطوتين، وأخذ نفسًا عميقًا، وظهرت قشرة الفراغ الخاصة به

كان النصف العلوي من قشرة الفراغ الخاصة بعملاق النار أقصر قليلًا من سقف القاعة؛ ومع اندفاع موجة الحرارة، تبدد الضباب عند القبة

لأن أنتيجونوس قال قبل وصولهم إن متاهة الحرفيين تملك عتبة عالية للغاية لتحمل الهجمات والنية العدائية، وأخبرهم أن يطلقوا أساليبهم بحرية وألا يكبحوا شيئًا

لذلك لم يتحفظ عملاق النار في هذه اللحظة؛ مد يده واستدعى، مطلقًا تعويذته المميزة

—— عاصفة الصهارة!

في المرات القليلة التي تبادل فيها القتال مع رون، كانت هذه الحركة تتطلب حتى من عتبة الظلام التركيز الشديد للتعامل معها

ومع ذلك، عندما اصطدمت تلك العاصفة البرتقالية الحمراء الدوارة بجانب “ذلك الشيء”، لم تنتج إلا دويًا مكتومًا

بعد فترة، لم يحدث شيء

“همم” رأى العميد سالاماندر أن هجومه لم يكن له أثر، فقطع بسرعة إمداده بالقوة السحرية

لم تكن في نبرته أي خيبة، بل فضول نقي فقط:

“هذا الشيء أكل كل صهارتي وقوتي السحرية”

“لم يأكلهما” كان رون يقف جانبًا يراقب:

“لقد دمجهما. القوة السحرية والحرارة اللتان أطلقتهما للتو تحولتا وامتصهما، وصارتا جزءًا منه”

أدار العميد سالاماندر رأسه نحوه: “إذن أنا عمليًا أساعده على التطور؟”

“هذا هو المعنى تقريبًا”

“حسنًا، إذن لن أهاجم بعد الآن” سحب عملاق النار يده بحسم، وأعاد قشرة الفراغ

بحلول هذا الوقت، كان فينيارد قد وجد بالفعل موضعًا على جانب قاعة العرض، وأخرج عدة قطع من المعدات التي يحملها، وبدأ مسحًا عميقًا

ظهرت قشرة الفراغ خلفه، وامتدت تلك البنى الشبيهة بمسابير دقيقة نحو الهدف، وبدأت البيانات تعود

خفض رأسه ونظر لبضع ثوان، وكانت عيناه الإلكترونيتان تومضان بضوء أحمر

“لنجرب شعاع جسيمات عالي الطاقة. من البيانات التي لدي، عملية تحوله لها فترة تهدئة

إذا أدخلنا طاقة عالية التردد كافية خلال فترة التهدئة، فمن الناحية النظرية، يمكننا منعه من إكمال الجولة التالية من التكيف بشكل طبيعي”

كرر العميد سالاماندر الكلمتين: “من الناحية النظرية”

“نعم، من الناحية النظرية” اعترف فينيارد: “لكن نظرياتي عادةً صحيحة”

قبل أن يتمكن عملاق النار حتى من فتح فمه للرد، كان قد فعّله بالفعل

بدأ فوهة المدفع الممتدة من قشرة الفراغ بالشحن، وتجمعت طاقة شعاع الجسيمات عالي الطاقة عند المخرج

كان الضوء شديدًا للغاية، مما جعل كل الإسقاطات في قاعة العرض تختفي، ولم يبق إلا بياض موحد

دوي!

مرت موجة الصدمة، وتبدد الضوء الأبيض، واستقر الغبار

بعد فترة، راجع فينيارد البيانات مرة أخرى، ثم سحب فوهة المدفع

“ليست لديه فترة تهدئة. “فترة التهدئة” التي حسبتها للتو هي إيقاع يعرضه بنفسه إلى الخارج بنشاط؛ إنها مزيفة”

“إذن كل ما يريه لك هو ما يريدك أن تراه”

تكلمت كلوي من الجانب: “إنه يختبر أي أساليب ستستخدمون للتعامل معه”

جمع فينيارد معداته الأخرى واحدة بعد أخرى من دون أن يرد

تقدمت كلوي إلى الأمام، وانفتح ناسج المصير خلفها

وضعت يدها على جانب النول، وامتدت خيوط المصير بلا مرئية

“ليس لديه خيط مصير “مستقبلي”، بل “حاضر” يدور باستمرار فقط”

“ماذا يعني ذلك؟”

كانت كلوي محتارة بدورها:

“يعني ما يقال بالضبط”

“بالنسبة إلى الحياة الطبيعية، يتحرك خيط المصير إلى الأمام؛ سواء كان طويلًا أم قصيرًا، فهو يشير إلى الاتجاه اللاحق

لكن خيوط مصيره كلها جانبية؛ يمتد كل واحد منها مسافة، ثم ينطوي عائدًا على نفسه، وفي النهاية يصبح…”

توقفت، محاولة إيجاد وصف مناسب

حك العميد سالاماندر رأسه: “كرة؟”

صححت كلوي:

“حلزون”

“لكن ذلك الحلزون بلا مركز، لذلك رغم أنه يتحرك دائمًا، فإنه لم يصل إلى أي مكان قط”

ألقى العميد سالاماندر نظرة إلى الممر المسدود: “ما العمل مع هذا؟ ما زلنا بحاجة إلى العبور”

“أعطني بعض الوقت” سحبت كلوي جزءًا من خيوط ناسج المصير وأعادت المعايرة

ظل رون صامتًا طوال الوقت؛ كان يفكر في شيء من وقت أبكر بكثير

عند تنمية مصاصي الدماء في شبكة المحاكاة، كانت أول مشكلة واجهوها هي هذه بالضبط

الحياة التي تتكيف بسهولة شديدة ستفقد في النهاية عظامها الأساسية، وتصبح مرآة للبيئة المحيطة

كانت حالة مصاصي الدماء النهائية كذلك تحديدًا لأن تصميم التكافل الثلاثي حافظ عمدًا على الاحتكاك الداخلي

اتجاهات الإيمان الثلاثة لم تكن متوافقة تمامًا مع بعضها، وكان بينها توتر طبيعي

ذلك النوع من التوتر هو العظم

الأشياء بلا عظام تكون لينة جدًا، لكن حين تلين إلى أقصى حد، لا تعود شيئًا على الإطلاق

لكن بالنسبة إلى الشيء أمامهم، لا بد أن الصانع اختار طريقًا مختلفًا

لقد حصل على القدرة على التكيف، هذا صحيح، قدرة تكيف تميل إلى الكمال

كانت عاصفة الصهارة للعميد سالاماندر وشعاع الجسيمات عالي الطاقة لفينيارد، بالنسبة إليه، مجرد مواد خام لمعالجة نفسه

نادته كلوي وأعادته من أفكاره:

“الأستاذ رالف”

“أفكر أنني قد أستطيع سحب هذا الشيء لبعض الوقت”

“ما يستطيع ناسج المصير فعله الآن هو نشر الاحتمالات أمامه ليراها، وتركه يغرق فيها”

نظرت إلى رون: “اذهبوا أنتم أولًا”

عبس العميد سالاماندر: “ستبقين هنا وحدك؟”

“هذا الشيء في الحقيقة ليست لديه عدائية كبيرة تجاهنا”

أشارت كلوي إلى الاكتشاف الوحيد الذي توصلوا إليه خلال الهجمات المتكررة للتو:

“إنه لا يهتم بنا، تمامًا كما لا نهتم نحن بالهواء

ما دمت أريه احتمالات كافية، حتى لو كانت زائفة، فسيبقى هنا ويدرسها لبعض الوقت”

ألقى فينيارد نظرة إلى شكل الحياة الذي كان يعيد تنظيم نفسه باستمرار: “إذن كم سيستغرق خروجك؟”

اعترفت كلوي: “يصعب القول. لكنني سأرسل إشارة قبل أن أخرج”

مشى العميد سالاماندر بضع خطوات إلى الأمام، محاولًا المرور من الجانب

اكتشف أن الطرف الذي كان يسد الممر قد غيّر موضعه بهدوء، تاركًا الآن فجوة جانبية تكفي بالكاد لمرور شخص مائلًا

لم يكن أحد متأكدًا مما إذا كان الطرف الآخر فعل ذلك عمدًا، أم أن ما نقلته كلوي إليه قد غيّر شيئًا

عبر الثلاثة الفجوة واحدًا بعد آخر، ووصلوا إلى مدخل قاعة العرض الثانية

كانت هذه غرفة بذور، وفيها قواعد عرض مرتبة حول مركز القاعة، وكل بذرة موضوعة وحدها داخل تجويف مدمج

ما إن دخل عملاق النار حتى أدرك أن ارتفاع هذه الغرفة لا يكفي ليقف منتصبًا تمامًا

خفض رأسه ونظر حوله

“الأشياء هنا لن تتحرك، غالبًا…”

وافق فينيارد: “غالبًا” وكان قد مشى بالفعل نحو البذرة الأقرب إلى المدخل، وخفض رأسه ليبدأ المسح

كانت على تلك البذرة شقوق دقيقة، مثل شقوق الجليد على الخزف؛ متشققة لكنها غير مهشمة، معلقة في حالة وسطى غير مستقرة

“البذور السليمة هناك”

حكم رون على نمط الترتيب العام من توزيع قواعد العرض:

“كلما زادت شدة التشقق، اقتربت من مدخل هذا الجانب”

كان فينيارد قد بدأ بالفعل السير أعمق داخل منطقة العرض، حيث كانت البذور أكثر اكتمالًا بوضوح

تبعه العميد سالاماندر إلى الداخل بضع خطوات

توقف أمام بذرة سليمة: “هذا الشيء، ما الذي بداخله؟”

وقف رون بجانبه:

“مجموعة كاملة من القوانين الأساسية”

“فيزيائية، وسحرية، وربما حتى المعايير الأولية للزمن والفضاء؛ بذرة واحدة هي مخطط عالم قبل ولادته”

“مخطط؟”

فكر رون لحظة وشعر أن هذه الكلمة أدق:

“ينبغي أن تُسمى مسودة”

“ما كان الصانع يبحثه هنا هو الشكل الذي ينبغي ضبط العالم عليه في أول ثانية من ولادته”

عاد نظر العميد سالاماندر إلى تلك البذرة

“هل تلك المتشققة مسودات فاشلة؟”

“ليست بالضرورة فاشلة؛ ربما اكتشف أيضًا مشكلات أخرى في منتصف الطريق ثم توقف”

بينما كان الاثنان يتحدثان، لم يرفع فينيارد رأسه قط

كان يضع المسبار برفق على البذرة ذات الشقوق الأشد، مستخدمًا تقنية أكثر حذرًا بكثير مما استخدمه قبل قليل مع شكل الحياة المتكيف

قال العميد سالاماندر عندما رأى ذلك، ولم يزد شيئًا، ومشى مع رون نحو جهة المخرج: “إذن سنسبقك إلى الأمام. أرسل إشارة إذا حدث شيء”

“همم” لم يرفع فينيارد رأسه بعد: “اذهبا أنتما؛ المكان هادئ هنا”

بعد دخوله قاعة العرض الثالثة، لم تكن مختلفة عن غرفة عرض مرئي

كانت المعروضات، بطبيعة الحال، مواد مصورة

كانت تلك الصور الباقية معلقة في منتصف الهواء، كل واحدة تحتل منطقتها الخاصة، ومتباعدة بتساو

توقف رون عند المدخل، ومرر نظره على تلك الصور، واستعد للمشي نحو الممر في عمق قاعة العرض

بعد أن دخل العميد سالاماندر، رفع رأسه ومرر نظره حول المكان

كان تعبيره يقول “لا بأس، لكن لا يبدو أنه شيء مميز”

لكن سرعان ما تباطأت خطواته

كانت الصورة الثالثة على اليمين لنوع تنين قديم مستلق

توقف العميد سالاماندر أمام تلك الصورة بلا حركة

واصل رون السير خطوتين إلى الأمام، ثم أدار رأسه، فوجده ما يزال يراقب

“الكبير العميد سالاماندر، إلى ماذا تنظر؟”

“تنين” كان عملاق النار راضيًا جدًا: “تنين ملك اللهب، تنين قديم من جيل فرعي من العصر الثاني؛ انقرض منذ زمن طويل”

“أعرف ما هذا؛ أعني أنك تنظر إليه منذ قرابة دقيقتين”

“هل هناك مشكلة في ذلك؟”

فكر رون لحظة، ولم يجد “مشكلة” منطقية، فلم يتابع الحديث

بعد نحو نصف دقيقة أخرى، أدار التنين في الصورة عنقه من الجانب، وألقى نظرة نحو داخل قاعة العرض

في اللحظة التالية، رفع التنين طرفًا أماميًا وخطا على الحد الفاصل بين إطار الصورة وأرض قاعة العرض

لم تكن الصورة تكبر؛ لقد خرج التنين من الصورة بالفعل

وسرعان ما ثبت واقفًا في قاعة العرض؛ إذا رفعت رأسك استطعت رؤية وجه التنين، وحتى إن لم ترفع رأسك استطعت رؤية حراشفه

لمعت عينا العميد سالاماندر فورًا

لوح بيده وأعطى أمرًا:

“رالف، أنت جئت إلى هنا بمهمة، أسرع واذهب؛ مع وجود هذا الشيء يسد الطريق هنا، سأفتح لك الطريق”

نظر رون إلى التنين، ثم إلى العميد سالاماندر

كان التنين ما يزال يقطر صهارة، وقد ظهرت آثار احتراق على الأرض

كرر المصطلح ببعض العجز: “تفتح الطريق؟”

“نعم، أفتح الطريق” رمى العميد سالاماندر رداءه الخارجي جانبًا بلا مبالاة: “إنه يسد الممر الآن، صحيح؟”

ألقى رون نظرة إلى عمق قاعة العرض؛ كان ذيل التنين ممتدًا بالفعل عبر مدخل الممر

القول إنه “مسدود” لم يكن دقيقًا تمامًا؛ كان ما يزال هناك فراغ بين الذيل والممر، ويمكن للمرء الانحناء والمرور عبره

“أنت لا تظن أنه سيسمح لك بطاعة أن تزحف عبر تلك الفجوة، أليس كذلك؟”

رأى العميد سالاماندر الفجوة أيضًا، وكانت نبرته حازمة:

“إذا ضرب بذيله، فستُقذف إلى الجدار

تنين ملك اللهب بهذا الحجم أقوى ما لديه ذيله؛ يجب أن نسيطر على الذيل أولًا لضمان عبورك بأمان”

“إذن، ما حلك؟”

“هذا لا يحتاج إلى قول، بالطبع أن نضربه تمامًا حتى يسقط”

كان العميد سالاماندر قد اتخذ بالفعل وضعية اندفاع: “لا تقلق، لدي إحساس بالتناسب؛ لن نهدم قاعة العرض”

“أنا لست قلقًا على قاعة العرض، أنا…”

قاطعه العميد سالاماندر، وأدار رأسه، وكان تعبيره جادًا:

“رالف”

“هذا تنين ملك اللهب من العصر الثاني. هل تعرف متى كانت آخر مرة رأى فيها أحد واحدًا حيًا؟”

“لا أعرف”

قال عملاق النار: “وأنا أيضًا لا أعرف. لكنه لا بد أنه كان منذ زمن طويل. اذهب بسرعة، لا تعترض طريقي”

لم يعد ينظر إلى أخيه الأصغر، وثبت نظره بقوة على تنين ملك اللهب

انفتحت قشرة الفراغ بالكامل هذه المرة، ولم يبق بين رأس عملاق النار وقبة قاعة العرض إلا مساحة بعرض ذراع

رفع رأسه وفحص القبة، ثم عدل زاوية كتفه قليلًا، وتأكد أنه لم يصطدم بأي شيء

رفع التنين رأسه ليتفحصه، وزفر نفحة من الهواء الساخن من منخريه

استنشقها العميد سالاماندر بشكل طبيعي جدًا، كأنه يشم وجبة طُهيت للتو، وأومأ برضا:

“نعم، هذه هي الرائحة! صهارة كبريت العصر الثاني، نقية وقوية!”

وقف رون عند مدخل قاعة العرض لحظة، يشاهد عملاق النار يمشي إلى جانب التنين في خطوتين

كان عملاق النار قد لف ذراعيه حول الطرف الأمامي للتنين، وضغط بكل قوته إلى الأسفل:

“أسرع واذهب”

“إذا واجهت مشكلة فعلًا، فسأرسل لك إشارة”

تنهد رون

سحب نظره، واستدار نحو الممر في عمق قاعة العرض

كان تنين ملك اللهب الآن أبعد بكثير عن مدخل الممر، مفرغًا مساحة كبيرة

خطا إلى الأمام ومشى نحو الممر

جاء دوي عال من الخلف مرة أخرى؛ كان ذيل التنين يضرب قواعد العرض

وصل صوت العميد سالاماندر خافتًا من تلك الفوضى:

“مهلًا، الزاوية خاطئة؛ ساقك هذه… نعم، هذه، عندما تضغط بها إلى الأسفل، أضف قليلًا من الدوران…”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.