الفصل 726: كيف ما زلت حية؟

الفصل 726: كيف ما زلت حية؟

في هذه اللحظة بالذات، جاء صدى من مكان بعيد للغاية من جهة العالم الرئيسي

تحطم شيء ما بحسم

كان الأمر كأنك تقف خارج منزل، ثم تسمع فجأة جسمًا ثقيلًا يسقط على الأرض في الداخل

كل وجود في العالم الرئيسي بلغت قوته مستوى ساحر عظيم شعر بشيء في تلك اللحظة

بعضهم كان قلقًا، وبعضهم كان غير مبال، وبعضهم… كان منتشيًا

في عالم النعيم، انهار أخيرًا آخر عمود من أعمدة خطوط الطاقة

لم يأخذ انهيار بنية الختم بأكملها شكل الزئير العاصف لانهيار ثلجي

كان أقرب إلى شبكة مشدودة فوق حدها، وفي عقدة لم يلاحظها أحد، انقطع خيط السدى الأخير بصمت

وبمجرد أن انقطع، تبعته كل الأشياء بسرعة

بدأ السجن الذي وُجد في الفاصل البعدي لما يقارب حقبتين يتقيأ محتوياته

لم تكن المعارف المحرمة المنسية تحتاج إلى وسيط؛ كانت هي نفسها معلومات، تفيض في شكل مفاهيمي مثل قطرة حبر تسقط في الماء، فتلوّن أوسع نطاق في أقصر وقت

عندما تلمس بعض المفاهيم وعي البشر عن غير قصد، تترك فجوة في إطار تفكير ذلك الشخص

لم تكن الفجوة تؤلم أو تنزف، لكن الحدود بدأت تنهار بهدوء نحو الداخل من هناك

في قنوات الحراسة في الأراضي الوسطى، بدأت الموجة الأولى من إشارات الإنذار المبكر تتدفق بفوضى قبل أن تتمكن أنظمة الإنذار حتى من العمل

“الجزيرة العائمة رقم 9 في قطاع البحر: السكان من المستوى العلوي يعانون استبدالًا جماعيًا للذاكرة؛ أحدهم يدعي أن اسمه هو اسم ساحر عظيم قديم مات منذ زمن طويل…”

“جنوب شرق قطاع البحر رقم 14: رُصد انعكاس محلي للجاذبية، المدة دقيقتان و40 ثانية، جار التحقق حاليًا…”

“فُقد الاتصال بمحطة التماس الطرفية؛ أظهر آخر إرسال أن كل من في المحطة كانوا يهمسون في وقت واحد بلغة مجهولة، والمحتوى غير قابل للتعرف…”

تراكمت هذه الإشارات، فجعلت رد الفعل الغريزي للمناوبة الأولى من السحرة الرسميين هو: هذا ليس وضعًا يمكنهم التعامل معه

وفق التعريف الدقيق، كان هذا نوعًا من تأثير التآكل

عندما يتصل مكان عالي التركيز السحري بمناطق أخرى، فإن الأشياء التي تتسرب منه تكون بطبيعتها آكلة، ولا تختلف عن نقاط حدود الهاوية العظيمة

استمرت أول حالة لاحتراق النار بعكس الاتجاه أقل من 4 ثوان، ثم عادت النيران بعدها إلى طبيعتها كأن شيئًا لم يحدث

لكن خلال تلك الثواني الـ4، لحست النيران التي تحترق إلى الأسفل حراس الدورية الواقفين قرب النار؛ وكان شكل جروحهم مختلفًا تمامًا عن الحروق العادية

سُجل ذلك الجرح لاحقًا في أرشيفات الطوارئ:

“احترق بـ”حرارة معكوسة”، وحتى إحساس الشخص كله بالألم بدا مقلوبًا. لا أعرف كيف أشرح ذلك، لكن باختصار، إنه خطأ”

ظهرت كلمة “خطأ” في أوصاف لا تُحصى وبأشكال مختلفة خلال الساعات القليلة التالية

في القارات البعيدة، لم يُدرك إلا الأطراف

لكن الأطراف نفسها كانت كافية لإغراق البشر العاديين—الذين لم يروا قط قوة العظماء، ولم يختبروا الصدوع البعدية، ولم يعرفوا ما هو “عالم النعيم”—في حالة رعب لا يمكن استيعابها مطلقًا

أظهر خط مياه البحر اللامتناهي جزرًا منخفضًا غير طبيعي في منتصف الليل

وقف صياد في بلدة ساحلية صغيرة أمام مساحة واسعة من الشعاب التي جف عنها الماء

راقب المخلوقات الغريبة التي كشفها الجزر وهي تموت في الهواء، ولم يعرف ما معنى ذلك

حين نظر عميقًا في البحر، رأى الأفق

في الليل، كان للأفق ضوء أزرق أبيض يشبه برقًا بعيدًا في يوم غائم، يلمع بلا انتظام وبفواصل غير متسقة

وقف هناك وقتًا طويلًا، ثم عاد ليوقظ زوجته، وأخبرها أن تشعل كل الشموع في المنزل

لم يستطع الصياد أن يقول السبب، لكنه شعر ببساطة أن فعل ذلك أكثر طمأنينة من عدم فعل أي شيء

حدثت مشاهد مشابهة على سواحل عدد لا يُحصى من القارات البعيدة في تلك الليلة

قال بعضهم إنهم رأوا شقًا في السماء البعيدة يتسرب منه الضوء؛ ولأنهم يفتقرون إلى الكلمات التي تصفه، قالوا إن الضوء لا يبدو “حيًا”

وقال بعضهم إنهم سمعوا شيئًا يبكي في البحر، وكان الصوت منخفضًا وطويلًا

وكان هناك أيضًا أولئك البلهاء بطبيعتهم الذين لم يروا شيئًا ولم يسمعوا شيئًا

دخل أحد هؤلاء الرجال غرفته، ليجد طفله يبكي

قال طفله: “حلمت بوجوه كثيرة، لكنني لا أعرف أيًا منها، ومع ذلك يبدو أنهم جميعًا يعرفونني”

جُمعت هذه الأوصاف لاحقًا على يد العلماء في ملف سميك بعنوان بسيط: “سجلات البشر العاديين في القارات البعيدة”

كتب أحد المسجلين في المقدمة:

“لم يكن هؤلاء الناس يعرفون ما الذي يحدث، ولم تكن لديهم القوة للتعامل مع أي شيء منه

أشعلوا الشموع، وسهروا على أطفالهم، وأعطوا اسمًا للأشياء التي لم يستطيعوا فهمها، حتى إن كان ذلك الاسم غير دقيق”

“ربما كان هذا أحد أكثر الأفعال “عقلانية” التي شهدتها خلال الانهيار بأكمله”

سرعان ما بدأ سجناء بمستوى ساحر عظيم يهربون

ظهر أول من سُجل موقعه على شعاب غير مأهولة في المياه الشرقية من الأراضي الوسطى

لم تكن الشعاب نفسها كبيرة؛ فقد كانت في سنواتها الأولى محطة مراقبة مهجورة

ولأن حادث تلوث خرج عن السيطرة كان قد وقع في المحطة، لم يعد إليها أحد قط

عندما هبط السجين هناك، رصدته أدوات المراقبة السحرية الآلية على برج المراقبة

في اللقطات اللاحقة التي أُرسلت، كان هناك شكل بشري ضبابي يقف على الطابق العلوي من المنصة المهجورة

وقف وظهره للكاميرا، مواجهًا البحر المفتوح، محافظًا على هيئة هادئة للغاية

كان هادئًا إلى درجة قد يظن معها المرء أنه تمثال أو صدى روح متبق

وكأنه لاحظ أن أحدًا يتجسس، أدار الشكل رأسه، ونقل نظره إلى مسبار المراقبة

دوي!

في لحظة، انفجر رأس ساحر المراقبة على الطرف الآخر من المسبار مثل بطيخة فاسدة، وتناثر الدم في غرفة المراقبة كلها

ظهر السجين الثاني الذي تأكد موقعه على الدعائم السفلية لمدينة عائمة

كان معلقًا هناك، لا يفعل شيئًا

لكن كل كائن حي يملك قوة سحرية بدأ يتجمع في الوقت نفسه على أسطح المباني الواقعة تحته مباشرة

كانوا جميعًا منبطحين، محافظين على سكون ميت

العقلاء، وأنصاف المجانين، وأولئك الذين لا يملكون إلا الدافع بلا عقل

لم يكن بينهم أي تواصل أو اتفاق، ومع ذلك اتخذوا جميعًا في وقت قصير جدًا الخيار نفسه: التوجه إلى الأماكن ذات التركيز السحري الأعلى، نحو الأراضي الوسطى

بمجرد أن بدأ أولئك الهاربون بمستوى ساحر عظيم يتحركون، كان كل ما تستطيع شبكة الطوارئ في العالم الرئيسي فعله هو التعقب والإبلاغ

وإسقاط نقاط وسم على طول مساراتهم، بهدف التأخير لا الحجب الحقيقي لأي تماس مباشر

كل تماس مباشر قد يكلف أرواح عدة سحرة رسميين

لم يستطع سحرة رتبة نجمة الصباح ومستوى القمر إلا تقديم دعم بعيد المدى؛ أما الجرأة على الاقتراب فكانت تعني القتل بنظرة واحدة

وكانت القوة التي تستطيع شبكة الطوارئ حشدها محدودة

هذه الحقيقة أدركها كل من شارك في الاستجابة تلك الليلة بطريقة صامتة وقاسية

لم يتوقع أحد وصول سيد النطاق النجمي، بمن فيهم أولئك السحرة العظماء الذين أحسوا بانهيار عالم النعيم مسبقًا

عندما انفتح الصدع بهدوء من الفاصل، كان أول من لاحظه مساح خرائط بحرية يعيش في ميناء صغير على أطراف الأراضي الوسطى

كان يعدل خريطة بحرية في الساعات الأولى من الصباح

بسبب شذوذ مغناطيسي طفيف غير قابل للتفسير، أظهرت مجموعة أدوات الاتجاه السحرية التي ورثها عن جده انحرافًا في القراءة لم يحدث من قبل

حدق في الانحراف طويلًا، وقارنه بخبرته، وفي النهاية لم يستطع إلا أن يكتب جملة واحدة على ورقة مسودة:

“قادم من أعلى مائل، لكن ليس من “أعلى” هذا العالم”

لم تُرسل هذه الجملة كتحذير، لأن المساح لم يكن ساحرًا ولم تكن لديه قنوات إبلاغ

وضع ورقة المسودة في الصفحة الأخيرة من كتاب خرائطه البحرية وواصل عمله

ولم يخرج الورقة مرة أخرى إلا حين جاء صوت غريب من خارج النافذة، فنظر إلى الجملة وشعر أن حدسه قد تحقق تمامًا

كان سيد النطاق النجمي قد بدأ أفعاله بصمت، وهي نقطة أُثبتت بالفعل خلال مواجهته مع كاساندرا

لم يعلن حضوره؛ بل بدأ العمل ببساطة

كانت مستوطنة السحرة الصغيرة على أطراف الأراضي الوسطى تُدعى تجمع صخرة القمر

بُنيت البلدة على جزيرتين عائمتين صغيرتين متصلتين، واحدة شمالية وأخرى جنوبية، تربط بينهما 3 جسور معلقة

كانت تضم نحو 400 ساحر من مستويات مختلفة وعائلاتهم، معظمهم من السحرة العاملين في المهن المساعدة أو المتدربين الذين يتنقلون من الموانئ الكبرى وإليها

عندما بدأ التعامل مع تجمع صخرة القمر، كان الوقت متأخرًا في الليل

أول من لاحظت ذلك كانت ساحرة بمستوى القمر تعيش على حافة الجزيرة الشمالية؛ في ذلك الوقت، ظنت أنها تعاني تشوشًا بصريًا بسبب التعب المفرط قبل النوم

بدأت شجرة خارج النافذة تتحول إلى شفافة

بدأ لون الشجرة نفسها يبهت، كأصباغ في لوحة تُمسح ببطء على يد خفية

أولًا الأخضر، ثم الجذع البني، ثم حدود الجذع؛ بقي شكل الشجرة، لكنه صار شبه غير موجود

وفي النهاية، اختفت حتى آثار ذلك الشكل

كانت العملية كلها هادئة جدًا، بل كان فيها إحساس غريب بالنظام

الدمار العادي يترك وراءه حطامًا وآثارًا؛ أما الفراغ الذي تركه سيد النطاق النجمي فكان نظيفًا، وكانت الأدلة شحيحة بالقدر نفسه

عولج سكان تجمع صخرة القمر الـ400 بالكامل خلال الساعتين التاليتين

ظل اسم المكان تجمع صخرة القمر موجودًا، وكانت معلومات الموقع الجغرافي لتلك الجزيرتين العائمتين مؤرشفة بشكل مستقل، لا محفوظة في أي ذكريات محلية أو مبان

لكن كل من كان له اتصال بسكان تجمع صخرة القمر وجد أن ذكرياته عن المكان صارت غريبة جدًا

كان يعرف أن المكان موجود ويعرف أنه ذهب إليه، لكن الوجوه والأصوات المحددة في تلك الذكريات صارت حدودًا ضبابية جدًا

تلقت إيف الإنذار المبكر الشامل بعد ساعة من حادثة تجمع صخرة القمر

كانت في تلك اللحظة داخل غرفة الدراسة في أرض أسلاف عشيرة التاج، وأمامها عدة تقارير استخباراتية من قنوات مختلفة

في اللحظة التي تدفق فيها إنذار شبكة الاتصال، خفت المصباح السحري في الغرفة فجأة درجة واحدة من دون أن يلمسه أحد

لم تهتم إيف بالمصباح

فحصت محتوى الإنذار بسرعة، ولم تتوقف إلا مرة واحدة حين رأت بند تجمع صخرة القمر

استمرت الوقفة أقل من 3 ثوان، ثم عادت إلى قراءة البقية

لم تكن كاساندرا في غرفة الدراسة

منذ أصبحت قادرة على مغادرة التابوت البلوري والتحرك، اختارت غرفة جلوس أعمق في الداخل

عادةً كانت تخرج للمشي نهارًا، وتجلس أحيانًا في غرفة الدراسة، لكنها في مثل هذا الوقت المتأخر من الليل كانت في غرفتها الخاصة

بعد قراءة الإنذار، فتحت إيف نافذة غرفة الدراسة

حركت ريح الليل الستائر، حاملة رطوبة خفيفة

عند النظر من النافذة، كان الحاجز الواقي حول أرض الأسلاف يضيء بخفوت في الليل

وقفت بجانب النافذة لفترة قبل أن تعود إلى مكتبها، وتفتح قناة الاتصال الطارئة، وتصدر أوامر إلى تحالف المدارس

كانت القناة صاخبة جدًا بالفعل، وقد تكدست فيها تحذيرات وطلبات واستفسارات ونزاعات مختلفة

كان أحدهم يبلغ عن الوضع في منطقته، وآخر يطلب تعزيزات، وثالث يشكك في موثوقية مصادر المعلومات

وكان آخرون ما زالوا يجادلون هل كان هذا غزوًا منظمًا أم انهيارًا طبيعيًا شاملًا

لم تنتظر إيف حتى تهدأ الأصوات

أرسلت إشارة مباشرة، فكبتت الرسائل الأخرى للحظة

“قلصوا حدود دفاع الأراضي الوسطى إلى المنطقة الأساسية للمدن العائمة”

“ركزوا قوتنا على هذا الخط؛ لا تتفرقوا”

“أخلوا حيث يمكن الإخلاء؛ وحيث يتعذر الإخلاء، استبدلوا الحراسة بحواجز تأخير لا إيقاف”

صمتت القناة لحظة قصيرة

وسرعان ما تكلم أحدهم للاعتراض، تمامًا كما توقعت

كان الصوت لساحر عظيم لا تعرفه:

“سموكم، هناك أكثر من 100 ساحر رسمي ومتدربيهم في قطاع البحر 12

إنهم حاليًا يتعاملون مع مجموعة من السجناء الهاربين. إذا قلصنا الحدود الآن، فهذا يعادل…”

قاطعته إيف:

“يعادل إخبارهم بحل الأمر بأنفسهم أو الانسحاب”

“الدفاع عن حدود لا يمكنك الصمود فيها لن يؤدي إلا إلى استهلاكك في المكان الخطأ”

“ما نحتاجه الآن ليس أبطالًا، بل وقت”

لم تشرح ما الذي سيُستخدم ذلك الوقت لأجله

صمتت القناة بضع ثوان أخرى

أول من ردت كانت ساحرة تحمل نبرتها دائمًا لمحة دخان؛ كانت واحدة من مرؤوسي كاساندرا السابقين:

“مفهوم. سأتولى تنسيق المنطقة الجنوبية وأرتب مسار انسحاب قطاع البحر 12”

تبعتها أصوات أخرى، كل منها موجز ومركز على الفعل

أغلقت إيف معظم القنوات الفرعية، وأبقت فقط القليلة التي تحتاج حقًا إلى سماعها

ثم لمست رباط شعرها، وكان يتدلى منه ملحق صغير على شكل مهرج يركب دراجة أحادية

جاء رد ملك العبث بلا أي تأخير

تسرب الصوت من ملحق الاتصال، حاملًا مرحًا لا ينسجم مطلقًا مع الوضع

“إيف الصغيرة العزيزة~”

مد هيكتور نهايته الصوتية المميزة:

“جدك الأكبر كان يعرف أنك ستتصلين بي الليلة، لذلك تركت ضوءًا مشتعلًا خصيصًا وأنا أنتظر”

“سلفي” لم تضيع إيف الوقت في المجاملات. “أحتاج أشياء يمكن استخدامها”

“أوه، أعرف، أعرف”

توقف صوت الأجراس نصف نبضة:

“بما أن المعارف القدامى القادمين هذه المرة صعبو التعامل حقًا، سيعيرك جدك الأكبر بسخاء بعض الألعاب الصغيرة”

“تذكري، الأداة لا تكون أداة إلا إذا عرفت كيف تستخدمينها؛ وإلا فهي مجرد زينة”

فكر لحظة وذكر شخصًا بعفوية:

“أوه، صحيح، وشيء آخر: بخصوص والدتك… تعاملي مع الأمر كما ترين مناسبًا”

لم ترد إيف على ذلك، منتظرة ما سيأتي بعده

ظهرت 3 بطاقات مختومة بسرعة على مكتبها

كانت من النوع الذي قد يخطئ المرء فيظنه زينة من أول نظرة: سميكة الملمس، ذات حواف ناعمة، ورونات على السطح دقيقة جدًا حتى تكاد تحتاج إلى عدسة مكبرة لقراءتها بوضوح

التقطتها إيف واحدة بعد أخرى، وعرّفتها كلًا على حدة

كانت الرونات على الأولى تحمل إحساسًا شديد الانضباط بالرقة؛ فقد بسّط الحرفي كل ما يمكن تبسيطه إلى الحد الأقصى، ولم يترك إلا الضربات الأساسية التي لا بد من وجودها

ظهرت المعلومات تلقائيًا—بطاقة السلطة “من يكذب”

بمجرد تفعيلها، ستنقطع مؤقتًا كل الأفعال الخادعة الجارية ضمن منطقة واسعة

قلبتها إيف لتنظر إلى ظهرها، الذي كان يحمل الختم الذي اعتاد هيكتور تركه على أغراضه: ملتويًا وعفويًا، لكنه سهل التمييز للغاية

كانت كثافة الرونات على الثانية أعلى بكثير، بطاقة السلطة—”كل شيء عبثي”

بمجرد تفعيلها، ستفشل أي محاولة لإلقاء التعويذات في هذه المنطقة

من المرجح أن هذه أُعدت خصيصًا لمواجهة سيد النطاق النجمي

توقفت إيف عند هذه البطاقة وقتًا أطول مما فعلت عند الأولى

كان سلوك المعالجة لدى سيد النطاق النجمي، بالحكم من وصف المساح ونتائج تجمع صخرة القمر، نوعًا من “التشغيل” بمنطق نظامي

كان يعتقد أن هناك شيئًا في تلك الأماكن يحتاج إلى الإزالة، لذلك أزاله

إذا صُنفت الآلية الأساسية لذلك “التشغيل” أيضًا كنوع من التعويذة…

فإن القاعدة التي صبغها هيكتور في هذه البطاقة ستجعل سيد النطاق النجمي يفقد وسيلته الأساسية للمعالجة داخل منطقة محلية

لم تُطل التفكير في الأمر، ووضعت هاتين جانبًا، ثم التقطت الثالثة

كانت فارغة

فارغة تمامًا، بلا رونات ولا أي معلومات مسبقة يمكن للحواس إدراكها

لم يكن فيها حتى ذلك الختم المعتاد؛ كانت مجرد بطاقة عادية

وكان ظهرها فارغًا أيضًا

كانت الكتابة الوحيدة في الزاوية اليمنى السفلى من البطاقة: “حين تفهمين الأمر، اكتبيها بنفسك”

تنهدت إيف، ووضعت البطاقات الثلاث كلها في جيبها الداخلي، وربتت عليه لتتأكد أنها كلها هناك

نهضت وذهبت إلى الرواق؛ كان الضوء ما يزال مشتعلًا في غرفة كاساندرا

ما إن وقفت الأميرة ذات الشعر الأسود عند المدخل حتى جاء صوت من الداخل: “ادخلي”

دفعت إيف الباب ورأت أمها جالسة على كرسي بجانب النافذة

“مجيئك لرؤيتي في هذا الوقت المتأخر لا بد أنه بسبب عالم النعيم، صحيح؟”

لم تتكلم، وجلست مباشرة على كرسي آخر

كانت بينهما طاولة شاي صغيرة، وفوقها كوب؛ كان الشاي قد برد بالفعل

قالت إيف وهي تعرض بطاقات السلطة الثلاث: “أعطاني السلف 3 بطاقات. الأخيرة فارغة”

وضعت كاساندرا يدها على مسند الكرسي، تفركه برفق:

“هو يعرف عمومًا كيف يميز بين العاجل وغير العاجل

إعطاؤك بطاقة فارغة في وقت كهذا ليس مزحة على الأرجح؛ غالبًا يريدك أن تكتبي المحتوى بنفسك حسب حاجتك”

لم تتكلم إيف، منتظرة أن تتابع

“أو ربما…” لمست كاساندرا فكها الناعم:

“لم يعرف هو نفسه ماذا يكتب، لذلك سلّم سلطة اتخاذ القرار إليك”

تفحصت إيف أمها: “حالتك… هل تستطيعين الذهاب إلى الخط الأمامي؟”

التقطت كاساندرا كوب الشاي البارد بجانبها وحركته برفق

تماوج سائل الشاي ذهابًا وإيابًا في قاع الكوب، ثم استقر مرة أخرى

“لفترة قصيرة، لا مشكلة”

وضعت كوب الشاي، وبدا عليها شيء من العجز:

“لكن إذا كنت تتوقعين مني أن أقاتل أيامًا وليالي متواصلة كما في السابق، وأزداد نشاطًا كلما قاتلت… فهذا غير ممكن بعد الآن”

“أنت تعرفين ما الذي كنت أعتمد عليه لاستعادة المانا حين كنت أقاتل في الماضي”

كانت إيف تعرف بالطبع

قالت كاساندرا بصراحة، دون أي نية للتغطية:

“الافتراس”

“مانا الخصم، وبقايا الجنود المتناثرة، والأشياء العائمة في ساحة المعركة—كنت أستطيع استخدامها كلها

في ذلك الوقت، وفي حالة قشرة الفراغ، كنت أستطيع هضم أي شيء يدخل؛ كنت في الحقيقة أزداد قوة كلما قاتلت”

ابتسمت بسخرية من نفسها: “الأمر مختلف الآن”

“قشرة الفراغ الخاصة بي صارت أخيرًا أنقى قليلًا، وهذا تقدم استغرق 40 عامًا لتحقيقه”

“إذا افتَرست الأشياء بتهور الآن… فستعود إصاباتي القديمة، وسيُدمر كل ذلك التقدم”

أومأت إيف؛ كانت قد فكرت بالفعل في هذه الطبقة:

“في الحقيقة، لم أنو قط أن تذهبي إلى الخط الأمامي”

رفعت كاساندرا عينيها إليها

“اذهبي إلى أكثر موقع مركزي في الأراضي الوسطى واثبتي هناك؛ لا تحتاجين إلى فعل أي شيء، مجرد وقوفك هناك يكفي”

فهمت كاساندرا ما تعنيه: “تريدين استخدامي كرادع”

“ليس استخدامك كرادع؛ أنت رادع”

شبكت إيف يديها على حجرها،

“بعد كل هذه السنوات، في الأراضي الوسطى كلها، ما يزال هناك كثيرون رأوك حقًا في أوجك وما زالوا أحياء، أليس كذلك؟”

تذكرت كاساندرا الساحر العجوز المسمى واين؛ لم يكن هذا السؤال يحتاج إلى إجابة

“ملك السحرة لا يهتم بالشؤون الدنيوية؛ في عصر الحملة العظيمة، كانت الحروب الخارجية دائمًا أنت من خاضتها

أولئك السحرة العظماء، وأولئك السحرة الرسميون، لا يتذكرون أي ملك سحرة كان هناك؛ إنهم يتذكرونك”

قالت إيف أخيرًا:

“لذلك، أنت، متفجرات الخيمياء ذات العائد الأكبر، لا تحتاجين إلى الانفجار؛ مجرد تعليقك هناك يجعلك رادعًا بحد ذاته”

حدقت كاساندرا فيها لحظة

لم يعد البريق في عينيها خاطفًا للأنفاس كما كان في أوجها، لكن عادة تفحص الناس كانت واضحة أنها لم تتغير

“تعلمت ذلك من ذلك الفتى مرة أخرى؟”

“الأشياء الجيدة تستحق التعلم” كررت إيف ما قالته سابقًا، وظهرت لمحة ابتسامة في عينيها

لم تقل كاساندرا شيئًا آخر: “حسنًا”

نهضت إيف وبدأت الترتيب، وذهبت أولًا إلى خزانة الملابس:

“بدلي ملابسك؛ أخرجي الطقم الذي حضرناه وارتديه”

كان هذا الطقم من الملابس قد أرسلته فيفيان منذ وقت غير بعيد، وكان شبه مطابق للطقم الموجود في ذاكرة كاساندرا من أيام أوجها

رداء أرجواني، ومشبك صولجان فضي، وحلقة من تطريز شديد الدقة على الكتفين، باستخدام نمط كان شائعًا بين السحرة العظماء في ذلك العصر

أخذته كاساندرا ونظرت إليه

“مدروس جدًا”

“بالطبع، أنا ابنتك في النهاية. وبكلمات مرشدي، الابنة مثل معطف قطني صغير دافئ ومراعي”

معطف قطني صغير… نظرت إلى ابنتها التي كانت تثرثر وهي تساعدها على ارتداء الرداء الخارجي، ومع ذلك لا تخلو أي جملة من زوجها

هذا المعطف القطني الصغير كان يسرب الهواء قليلًا

بعد أن ساعدت أمها على ارتداء ملابسها بشكل مناسب، كانت قناة الاتصال الداخلية قد ظلت صاخبة وقتًا طويلًا

جلست إيف مرة أخرى إلى المكتب، وعدلت القناة إلى نطاق واسع نسبيًا

تدفقت أصوات من عدة اتجاهات مختلفة، كلها تنتظر شخصًا يستطيع اتخاذ القرار النهائي

“خط دفاعنا هنا بلغ الخطر الحرج بالفعل؛ هل ستأتي التعزيزات أم لا…”

“هل توجد أي أخبار حديثة عن الوضع في منطقة البحر رقم 9؟ لا أستطيع استقبال إشارتهم هنا…”

“سموكم، بخصوص موقف عشيرة التاج والبرج البلوري، هل يمكنك إعطاء تصريح واضح الآن؟”

كان الصوت الذكوري المتوسط العمر الذي تكلم أخيرًا عضوًا كبيرًا برتبة الشمس المظلمة في تحالف المدارس

كانت إيف تعرفه؛ كان شخصًا موثوقًا

لم يكن يبحث عن المتاعب؛ بل كان يحتاج حقًا إلى تعليمات ليصدر الحكم التالي

“ما يزال نشر جميع الأطراف جاريًا، لكن بخصوص ماهية الوضع الحالي، أظن أن كل الموجودين هنا يعرفونه أفضل مني؛ لا حاجة لأن أصفه مرة أخرى”

قالت ذلك، ثم توقفت لحظة:

“ومع ذلك، هناك شخص أنسب مني لتنسيق جميع الأطراف الآن”

هدأت القناة ثانية واحدة، وظهر صوت بلا إنذار

هذا الصوت لم يظهر في أي قناة اتصال منذ عقود

“جميعًا، مضى وقت طويل دون لقاء”

في اللحظة التي دخل فيها هذا الصوت المألوف البارد إلى القناة، توقف كل الآخرين بغريزة واحدة

جاء صوت غير مصدق: “سيدة البرج؟”

كان هذا أحد مرؤوسي كاساندرا السابقين

ردت كاساندرا: “أنفيل”

ظهر في القناة جو يصعب وصفه

لم تكن هناك ضجة أو هتاف؛ كان أقرب إلى أن شيئًا طرق رؤوس الجميع في الوقت نفسه

تجمد الجميع في أماكنهم، غير متأكدين إن كان يمكن الوثوق بآذانهم

بعد لحظة، اندفع صوت مستاء قليلًا أولًا

كان المتكلم ساحرًا عظيمًا بصوت أجش قليلًا وإيقاع كلام سريع

كان الطرف الآخر صريحًا دائمًا، ولا يخفف كلامه حتى عند مخاطبة ملك السحرة

قالت تريفيل بلا دوران:

“سموكم”

“عند هذه النقطة، دعونا لا نلعب هذه الألعاب”

“أي ألعاب؟”

“تلك الأشياء المتعلقة بالإسقاط التاريخي” تسارع إيقاع كلام تريفيل قليلًا:

“الأستاذ رالف ليس هنا؛ الجميع يعرفون ذلك

الآن ليس وقت استخدام الوسائل التي تركها وراءه لصنع إسقاط يحفظ ماء الوجه؛ هذا النوع من الحيل لن يصمد طويلًا، وإذا فشل فسيبدو الأمر أسوأ”

فكرت لحظة وأضافت:

“لا أقصد شيئًا آخر؛ كل ما في الأمر أن الوقت الآن ليس مناسبًا حقًا للعب هذه الحيل المزيفة”

عند سماع هذا، تكلمت كاساندرا

“تريفيل”

“…”

“ذلك المتدرب لديك، في المعركة الأخيرة في اتجاه الحيوية، أي تعويذة استخدم حتى تركت تلك الندبة؟”

بعد صمت قصير جدًا، تغير صوت تريفيل

“هل تتحدثين عن التي على اليسار أم التي على اليمين؟”

“اليمين”

“تلك ليست ندبة، إنها…”

توقفت تريفيل

من الواضح أنها أدركت بنفسها شيئًا

كانت العلامة التي تركها متدربها في المعركة في اتجاه الحيوية أمرًا وقع بعد “انقطاع اتصال” كاساندرا

الحد الأعلى للمعلومات التي يستطيع الإسقاط التاريخي الوصول إليها هو المحتوى الموجود في المادة التي يقوم عليها الإسقاط

لم يكن هناك سبب لظهور تلك العلامة في أي مادة تاريخية باقية

ظهر في القناة صمت اختفى فيه حتى طنين الخلفية

قالت كاساندرا:

“أنا لست إسقاطًا”

“وإلا، فكيف سأعرف كيف ظهرت تلك التي على يمين متدربك؟”

لم ترد تريفيل فورًا، وانتظرت بضع ثوان قبل أن تُخرج صوتًا:

“…أنت، هل أنت حقًا حية؟”

وجدت كاساندرا الأمر مسليًا بعض الشيء:

“من الواضح”

لم يكن واضحًا من الذي ضحك أولًا، مختلطًا بالأصوات الصاخبة التي علت وانخفضت بعد ذلك

شق صوت أنفيل طريقه من وسط الفوضى، حاملًا حماسة لا تناسب عمره:

“حية… لماذا لا يُقال هذا الخبر إلا الآن…”

قالت كاساندرا، ولم تنتظر أن ينهي كلامه، فأخذت الحديث مرة أخرى، وغرقت نبرتها:

“نشر جميع الأطراف”

هدأت القناة تلقائيًا، تمامًا كما في السابق

“الجبهة الجنوبية، تريفيل، تولي مسؤولية التنسيق”

“…مفهوم”

ردت تريفيل بسرعة ونظافة، وقد خبأت بالفعل كل مشاعر اللحظة السابقة

“أنفيل، أنت تثبت المنطقة الشرقية؛ لا يجوز قطع خط الإمداد”

“تم الاستلام”

“منطقة البحر رقم 9 لا يمكن الاتصال بها؛ تعاملوا معها كمنطقة فقد اتصال مؤقتًا، وتذكروا تطهير الإمدادات”

تتابعت عدة عبارات “مفهوم” واحدة بعد أخرى، قصيرة ومنظمة، دون أي ثرثرة غير ضرورية

أولئك السحرة العظماء المخضرمون الذين كانوا في الأصل يتحركون كل بمفرده ويتحدثون كثيرًا في القناة، أمسكت يد واحدة بإحكام بالخيوط المعلقة في قلوبهم

وأثناء استرخائهم، عادوا فعليًا إلى مواقعهم الصحيحة

في الفاصل بين تلقي التوزيعات، وضعت تريفيل يدها على حجر الاتصال، وأخبرت مساعدتها أن تغادر قليلًا

اتكأت إلى الخلف على كرسيها، تستمع إلى ذلك الصوت وهو يواصل بث التعليمات التالية في القناة

حية فعلًا؛ كاساندرا محظوظة حقًا

أما كيف نجت بالضبط، فليس هذا وقت السؤال الآن

وحتى ما إذا كان ذلك الصوت كاملًا أم مجرد قشرة، فليس هذا وقت التعمق فيه الآن

أندر شيء الآن هو في الحقيقة وجود شخص يستطيع اتخاذ القرار النهائي

الأميرة إيف صغيرة جدًا؛ رتبة الشمس المظلمة تعد إنجازًا رائعًا جدًا في الأوقات العادية

لكن حين لا يكون زوجها هنا، فإن تلك العظام القديمة التي عاشت أيضًا مئات أو آلاف السنين قد لا تأخذ كلامها على محمل الجد حقًا

كاساندرا مختلفة

ليس واضحًا هل هو خوف أم احترام—ربما كلاهما—لكن على أي حال، الأشياء التي كُسبت خلال تلك العقود والقرون من القتال لا تحتاج إلى الاعتماد على الأقدمية لتقف

جاءت تعليمة جديدة من القناة، تتعلق بتكوين عقد الجبهة الجنوبية التي كانت تريفيل مسؤولة عنها

أبعدت أفكارها، وأعادت انتباهها إلى القناة، وبدأت تدوّن الملاحظات

هذا شعور لم تختبره منذ وقت طويل

لا حاجة لأن تتخذ كل الأحكام بنفسها، وتتوقف عند كل مفترق لتزن المكاسب والخسائر

لا تحتاج إلا إلى رؤية طريق الجزء الخاص بها بوضوح وإنجاز الأمور

هذا بالفعل أكثر سلاسة بكثير من شعور حمل كل شيء من قبل

كانت إيف تعبث بالبطاقات الثلاث في يدها عند المكتب، وتشعر أيضًا بكثير من التأثر

أن تدع الآخرين يقومون بالأعمال المرهقة بينما تراقب من الجانب، هذا بالفعل أكثر راحة

واصل صوت أمها الامتداد في قناة الاتصال، واضحًا ومنظمًا، بلا كلمة واحدة مهدرة

ذلك الصوت، الذي اختفى لعقود، عاد إلى المكان الذي كان ينبغي أن يكون فيه