الفصل 728: راكب التنين الأقصى

الفصل 728: راكب التنين الأقصى

يصعب الحكم على الوقت في هذه الحجرة الداخلية

فالمادة الحجرية تمتص معظم التقلبات الإدراكية

كل المراجع الآتية من الخارج، مثل زوايا الضوء، وتغيرات الحرارة، وحتى الإدراكات الجسدية للمرء نفسه، فقدت وظيفتها هنا كإحداثيات للوقت

كان رون رالف يعرف بوضوح أنه جلس هنا مدة طويلة

ومع ذلك، لم يكن قد فك حتى الطبقة الأولى بالكامل

وضع مكعب الألوان في زاوية الطاولة المنخفضة، ونهض ليمدد جسده، ثم جلس مرة أخرى ليواصل

لم تغادر الدمية، بل جلست مجددًا على ذلك الكرسي، مواجهة إياه من الجانب

لم تنظر إليه ولم تتكلم، وكانت تدير رأسها أحيانًا نحو المدخل المؤدي إلى أعماق الحجرة الداخلية

كانت تلقي نظرة، ثم تعود

كبح رون رالف نفاد الصبر الطفيف الذي بدأ يصعد في قلبه، وواصل الاستنتاج

كان عالم النعيم قد انهار؛ كان يستطيع الإحساس بذلك

تحركت الدمية فجأة، واستدارت من فوق الكرسي: “تحمل عليك هالة العبث، وكذلك هالة الفوضى من الهاوية العظيمة”

“يوجد كثير من حراس البوابات في الحجرة الداخلية، والزوار المختلفون تقابلهم حراس بوابات مختلفون”

أمالت رأسها، وكان الندب على ذلك الجانب يواجه رون رالف تمامًا: “هذا ليس لأنني أتعمد تصعيب الأمور عليك”

كان في نبرة الدمية إحساس مضبوط جيدًا بالبراءة: “أنت اخترت أن تجلب كل هذه الهالات إلى هنا، واخترت أن تأتي من هذا الطريق، لذلك من الطبيعي أن تواجه القواعد المقابلة”

“القواعد هكذا، لذا تحمل فقط”

أنزل رون رالف مكعب الألوان الذي كان يمسكه فوق ركبتيه منذ مدة لا يعرف طولها، والتقت عيناه بعيني الدمية

تحركت الدمية قليلًا، وأفسحت زاوية من تلقاء نفسها

ظهرت إسقاطات على الجدران الحجرية للحجرة الداخلية

بطريقة مجهولة، كانت قد وصلت هذه المساحة المغلقة مؤقتًا بمقطع عرضي من العالم الخارجي

في الإسقاط كانت إيف مكرمة مانزي تقف في الممر الرئيسي لأراضي أجداد عشيرة التاج، وتجري اتصالات بينما تنفتح أمامها ثلاث أو أربع رسائل طارئة في الوقت نفسه

كان تعبير الأميرة ذات الشعر الأسود مركزًا، لكن تحت ذلك التركيز طبقة كثيفة من الإرهاق والقلق

كانت كاساندرا مكرمة مانزي في غرفة أخرى، تواجه إسقاطات عدة سحرة عظماء جاؤوا لطلب لقاء

ظل وضعها باردًا وصارمًا، لكن يدها الأخرى المضغوطة على سطح الطاولة كانت قد سحقت القلم المعدني في قبضتها حتى تشقق

وبجانبهم كانت توجد مقاطع عرضية أكثر

في مدينة عائمة ما في الأراضي الوسطى، ظهرت مناطق مظلمة موضعية على الحاجز الواقي

كان الحراس يعززون تلك المواضع على وجه السرعة، وكانت في الهواء آثار باقية لتقلبات سحرية

في منطقة بحرية ما، كانت كتل كثيفة من الكائنات تتحرك تحت سطح الماء

كان شخص ما يتحدث إلى الهواء؛ لم يتضح ما كان يقوله، لكن تعبيره لم يعد طبيعيًا تمامًا

وقفت الدمية إلى جانب تلك الإسقاطات، مقدمة تذكيرًا بدا صادقًا: “يجب أن تبذل أقصى ما لديك؛ كل من في الخارج ينتظرك”

قطب رون رالف حاجبيه؛ وكان عليه أن يعترف بأن شخصية الدمية السيئة تشبه هيكتور فعلًا إلى حد كبير

لكن ضحك ملك العبث كان يخفي أشياء كثيرة جدًا

سواء أكان ذلك شفقة أم حسابًا، فقد كان مراقبة عميقة لهذا العالم

خلف ضحكه كان هناك ثقل ملفوف بالسخرية

أما ضحك هذه الدمية، فلم يكن فيه شيء

كان نظيفًا، رقيقًا، ولذلك كان جارحًا

أخذ رون رالف نفسًا عميقًا، وخفض رأسه مرة أخرى ليستنتج حل مكعب الألوان

…

اضطر الحاجز الواقي في الجناح الشرقي من الأراضي الوسطى إلى سحب قوة سحرية إضافية من ثلاثة مواقع كي يحافظ على نفسه

تسبب ذلك في ظهور بقعة عمياء إدراكية في نظام المراقبة بالمنطقة البحرية خلال تلك الفترة

وفي ذلك الإطار الزمني نفسه، كانت الدفعة الأولى من السجناء بمستوى ساحر عظيم قد أكملت هبوطها في الأراضي الوسطى

نظر الساحر العجوز في قيادة الطوارئ إلى علامات المواقع التي وردت إليه، وتردد فوق الخريطة: “بينما تأمرون الناس بالاعتراض، وسعوا أولًا نطاق إخلاء المدنيين بمستويين”

لم يقل “يمكننا إيقافهم”، ولم يقل “لا يمكننا إيقافهم”

تلك الوجودات التي استقرت في عالم النعيم مئات أو حتى آلاف السنين، بغض النظر عن الحالة التي خرجت بها، لم يكن بالإمكان التعامل معها بالكامل عبر مجموعة من خطط الطوارئ

السجن الطويل لا يترك خلفه الكراهية وحدها، أو الجنون وحده، أو التوق إلى الحرية وحده

هذه الأشياء كانت موجودة بالتأكيد، لكن الأهم كان تشوهًا لا يستطيع السحرة العاديون فهمه

اكتشف أول ساحر مستوى الشمس المظلمة حاول اعتراضًا مباشرًا أن القوة السحرية لدى الخصم لا تحمل أي خصائص نظامية يمكنه التعرف عليها

بعد أن عاش حلقة مغلقة من أعوام لا حصر لها، كان السجين قد رشح كل شيء من العالم الخارجي بوصفه ضجيجًا خلفيًا، ولم يعد يستجيب

بعد إلقاء التعويذة، اختفت فورًا

كان الأمر كإلقاء حجر في صحراء؛ ابتلعته الرمال، ولم يصدر أي صوت على الإطلاق

أما ذلك الهدف، فبعد اختفاء التعويذة، أدار نظره ببطء، وتسبب مرة أخرى في انفجار رأس كأنه بطيخة فاسدة

بعد وصول كلوي إلى خط المواجهة، لم تنضم فورًا إلى المواجهة المباشرة

وقفت على مرتفع تمت مصادرته مؤقتًا، وفتحت إدراك ناسج المصير بالكامل

تركت حاكم النسج تلك، التي تنسج خطوط عرض الزمن وطوله، تمتد إلى الخارج بتردد واسع جدًا

في الماضي، كانت تبحث عن خطوط مصير أفراد محددين، متتبعة ومتنبئة بها

لكن هذه الطريقة لم تكن فعالة ضد سجناء عالم النعيم، للسبب نفسه تمامًا الذي اكتشفه ساحر مستوى الشمس المظلمة

الذين أُطلق سراحهم كانوا قد طووا أنفسهم خلال الحبس الطويل للغاية إلى حالة انكفاء شبه كاملة، بحيث لم يعد العالم الخارجي يستطيع الوصول إليهم أو قراءتهم بسهولة من الزوايا التقليدية

لذلك غيرت الاتجاه: بدلًا من البحث عن خطوطهم، بحثت عن الدروز بين خطوطهم وهذا العالم

مهما طال بقاؤهم في الحبس، ما داموا قد خطوا عائدين إلى العالم الرئيسي، فسيتركون حتمًا آثارًا على هذا العالم

حتى لو كان مجرد ضغط خفيف، فستبقى الغائرة موجودة

بدأ ناسج المصير يدير حاكم النسج، وارتعش الخيط القادم من الحياة المتحورة في متاهة الحرفيين بلطف…

“هناك.” تحول نظر كلوي إلى الجانب الشمالي

نظر ساحر آخر بجانبها في الاتجاه الذي أشارت إليه

لم يكن هناك شيء، سوى خط دفاع خاو وفارغ، وبضع آثار باقية لحواجز تضررت بالفعل

لكن بعد توسيع قفل الإدراك بمساعدة تاج النبوءة هذا، رأوا ظلًا لشخص

كان الخصم يعبر تلك الحواجز المتضررة بطريقة بطيئة جدًا، لكنها لا تتطلب أي مساعدة خارجية إطلاقًا

في كل مرة يمر فيها عبر حاجز، كانت الرونات على الأثر الباقي تتشوه تلقائيًا وتنتشر بسرعة مثل فيروس

“سأذهب”، قالت كلوي

أراد الساحر إيقافها بدافع غريزي: “سجناء بهذا المستوى، وأنت متخصصة في العرافة، الذهاب هكذا فقط…”

“لست وحدي”

بينما كانت كلوي تمشي في ذلك الاتجاه، انفتح شبح ناسج المصير خلفها

بدأ الخيط على حاكم النسج يهتز، وكان الشيء المتصل بالجانب الآخر يستجيب لها عبر هذا الخيط

أحس السجين باقترابها وتشوه قليلًا؛ كأنه أصيب في عينيه بضوء، فضيق عينيه بغريزته

لقد مضى وقت طويل جدًا منذ أن تقبل اقترابًا نشطًا من العالم الخارجي

توقفت كلوي على مسافة نحو خمسين خطوة منه، من دون إثارة أي قوة سحرية عدوانية

ألقت برفق الخيط القادم من الحياة المتحورة

انتقلت البنية الجوهرية للهدف، وكذلك كل عقدة أساسية في تلك البنية، بسرعة عائدة إليها

رأت هذا السجين في أضعف لحظة له داخل عالم النعيم

وجدت حاكم نسج ناسج المصير ذلك الدرز، وهبطت إبرة النسج

تجمد السجين في مكانه، وبدأ التشوه يتعادل

كما اختفى أساس وجوده معه، وبدأ ينهار من تلقاء نفسه

غادرت كلوي بهدوء، متجهة إلى موقع الهدف التالي

في الساعات القليلة التالية، عبرت أماكن كثيرة

أظهرت منهجية ناسج المصير قدرة مذهلة على التكيف

كان ذلك الخيط القادم من الحياة المتحورة هو المفتاح

الحياة المتحورة لا تحتاج إلى لغة أو تحليل

يمكنها أن تجد بسرعة الحل الأمثل الموافق من مخزونها الخاص، تمامًا مثل جهاز المناعة في جسد الإنسان

ترجم ناسج المصير لدى كلوي هذا الإدراك إلى لغة قابلة للتنفيذ

كان لكل سجين لحظات ضعف مختلفة، وبطبيعة الحال كانت لهم دروز مختلفة

قدمت الحياة المتحورة الإجابة، وقدم ناسج المصير الطريق

عملا معًا، مما سمح بإزالة سجناء السحرة العظماء أولئك، الذين كانوا سيسببون خسائر هائلة في مواجهة مباشرة، من ساحة المعركة واحدًا تلو الآخر بصمت، بطريقة لم تكن لديهم وسيلة للدفاع ضدها

لكن سجناء السحرة العظماء هؤلاء لم يكونوا إلا جانبًا واحدًا من الأزمة

في الجانب الآخر، كانت القوة الفردية التي أظهرتها عشائر الحاكم الشرير غير متوقعة إلى حد ما

في إشارات التحذير الأولى، كان التعبير يميل عمومًا إلى “تهديد عالي الخطورة”، و”قوة مجهولة”، و”يوصى بتدخل فرق دورية من مستوى القمر وما فوق”

خلقت تلك العبارات توقعًا نفسيًا، مفاده أن عدوًا قويًا قادم ويتطلب استجابة شاملة

لكن التقارير التي صدرت لاحقًا عن الدفعة الأولى من السحرة الذين اشتبكوا فعلًا مع العشائر حطمت ذلك التوقع بالكامل

“القوة السحرية لهؤلاء العميقين لا تعادل غالبًا إلا متدربًا متقدمًا”

“في قتال واحد ضد واحد، يستطيع أي ساحر رسمي تمت ترقيته حديثًا أن يضربهم حتى يبحثوا عن أجزائهم في كل مكان”

انتشر هذا التقييم بسرعة داخل تحالف المدارس، مما جعل كثيرًا من السحرة الذين كانوا متوترين أصلًا يتنفسون الصعداء

لكن سرعان ما ظهر تقرير ثان

“مع ذلك، لا تستخدموا التعويذات”

ما جاء بعد “مع ذلك” جعل ذلك النفس يعلق من جديد

كانت ماهية هذه العشائر في أيدي المسيطرين حاملة مادية لهالة فوضوية

أجسادها، من الداخل إلى الخارج، كانت مشبعة بهالة تسربت من الأبعاد الخارجية

كل قطعة من النسيج، وكل وعاء دموي، وكل شبر من الجلد كان وعاءً للتلوث

للتعويذات بنية، ومسارات، واتجاهات، ومنطق

عندما تلتقي أشياء النظام بهالة فوضوية، يكون الأمر كإدخال الرمل في مجموعة تروس دقيقة

رغم أنها لن تتضرر فورًا، فإنها ستواجه باستمرار تآكلًا واحتكاكًا، وستنخفض دقة النقل، وسيكون كل اشتباك أسوأ قليلًا من الذي قبله

ألقى ساحر رسمي من رتبة نجمة الصباح أبسط تعويذة تقييد على مجموعة من العميقين

تأسس التقييد فعلًا، وثُبت العميقون فعلًا في أماكنهم

لكن بعد سحب التعويذة، أدرك الملقي تغذية راجعة لم يكن ينبغي أن تظهر

اختلط شيء ما بدوائره السحرية

كان دقيقًا كحبة رمل، ومن الصعب جدًا التقاطه بالإدراك السحري العادي

لم يأخذه الساحر على محمل الجد في ذلك الوقت؛ بدا تأثير التعويذة طبيعيًا، ولم يتضرر درع التعويذة، وربما كان مجرد اضطراب بسيط أثناء الإلقاء

لكن بعد ساعتين من إبادة ذلك العش، وأثناء مواصلة الدورية، اكتشف أن مسارات تعاويذه بدأت تشهد فجوات قصيرة

بعد أن توقف للفحص، وجد الساحر تلك الحبة من الشيء في دوائره السحرية

لم تعد مجرد حبة رمل؛ كانت قد بدأت تنمو بالفعل

قضى معظم يوم كامل لإزالة تلك الحبة من دوائره

كانت عملية الإزالة شبيهة بأعقد جراحة تعديل جسدي، واضطر حتى إلى طلب مساعدة شيخه من مستوى القمر

كانت المشكلة أن تلك الأنواع الخارقة للطبيعة منخفضة المستوى والبشر العاديين الذين تلوثوا مصادفة بالهالة الفوضوية لم تكن لديهم القدرة على إجراء جراحات إزالة كهذه

كان هذا هو الجانب المرعب حقًا في عشائر الحاكم الشرير المختلفة

لم يكن الأمر متعلقًا بعدد الناس الذين يستطيعون قتلهم؛ أينما مشوا، بدأت الأشياء تتغير

وفوق ذلك، لم يكونوا يحتاجون في الحقيقة إلى إيذاء الناس أو أكلهم

إذا وقف عش من العميقين هناك، فسيتغير الهواء المحيط بعد ثلاثة أيام

وما كان أكثر إزعاجًا أنهم يستطيعون الانقسام والتكاثر مثل المستعمرات البكتيرية

بمجرد أن يصل العدد إلى مستوى معين، سينتجون حتى تأثير تضخيم متبادلًا فيما بينهم

سيتضاعف تركيز الهالة مع العدد، وستتوسع مساحة التغطية مع التركيز

وبعد توسع مساحة التغطية، يزداد عدد الكائنات الحية الملوثة، ثم تحمل الكائنات الملوثة التلوث إلى أماكن أبعد

إذا تُركت هذه الدورة بلا تدخل، فلن تكون لها نهاية طبيعية

كل هذا جُمّع من التقرير الثالث والرابع وأكثر من عشرة تقارير وصلت واحدًا بعد آخر

في النهاية، كانت كاساندرا مكرمة مانزي أول من تكلمت: “هل يوجد أحد يريد الذهاب لتطهير العشائر؟ سجلوا أسماءكم الآن، وسأدون ذلك”

لم يجب أحد

انتظرت نحو عشر ثوان، ثم تابعت:

“إذن دعوني أذكر أسباب عدم الرغبة في الذهاب، كي أساعد الجميع على ترتيب الوضع الحالي”

“أولًا، قتال هذه الأشياء لا يعطي أي غنائم”

“انهار عالم النعيم، والجميع يعرف ما خرج منه. سجناء ومواد بحثية من العصر السابق، إضافة إلى مختلف النصوص القديمة والبقايا التجريبية. قيمة تلك الأشياء، بالنسبة لأي ساحر، كافية لضمان ألا يقلق بشأن اتجاهات البحث في العقود القليلة القادمة أو حتى مئة عام”

“هناك ربح كبير في انتزاع تلك الأشياء؛ وحيث يوجد الربح، سيذهب الناس. لا حاجة لأن ينظم تحالف المدارس الأمر؛ سيحدث ذلك من تلقاء نفسه”

“لكن قتال عشائر المسيطرين هذه لا يعطي شيئًا”

“ليس هذا فقط، بل بعد القتال قد توقع نفسك في المتاعب أيضًا. في أفضل الأحوال، ستحتاج دوائرك السحرية إلى ثمن مرتفع لتنظيفها، وفي أسوأ الأحوال…”

في أسوأ الأحوال، ستفقد السيطرة بسبب التلوث

“ثانيًا، تلك الأشياء لا تسير إلى أراضيكم، فلماذا ترسلون أناسكم للخوض في ذلك الماء العكر؟”

“مناطق التجمع الرئيسية الحالية للعشائر تقع في المستوطنات النائية على امتداد محيط ضباب الملح. لقد فحصت تلك المنطقة”

“هناك 11 مخفرًا لسحرة رسميين مسجلة لدى تحالف المدارس، وأربعة منها من مستوى القمر”

“القوى الكبرى في المنطقة البحرية لا تملك أي وجود مهم هناك”

“مواردهم الجوهرية كلها متمركزة حول الأراضي الوسطى؛ البحار النائية ليست ساحة المعركة الرئيسية لأي أحد”

“هكذا هم السحرة، كم يموت من البشر العاديين في مستوطنة معينة، ما العلاقة المباشرة لذلك بك أو بي؟”

كان التصريح حادًا للغاية، ومع ذلك لم يعترض أحد في القناة

بالنسبة للسحرة، حياة وموت البشر العاديين في المناطق النائية يشبهان الدعوة إلى حماية البيئة على الأرض

الجميع يهتف بها، والعالم كله يولي هذا الطرح اهتمامًا وثيقًا

تُرفع الشعارات بصوت عال جدًا، وتُطرح السياسات ذات الصلة موجة بعد موجة

لكن عندما يصل الأمر إلى مستوى الفرد، فالحقيقة أن قلة فقط تهتم؛ وعلى الأكثر يشتكون بضع مرات من أن أدوات الطعام ذات الاستخدام الواحد صارت أصعب استعمالًا

نحنح آيرون آنفيل في القناة، وكان صوته العالي المعتاد قد انخفض كثيرًا الآن:

“في نهاية المطاف، القوات التي نستطيع سحبها الآن كلها تتعامل مع سجناء عالم النعيم وأطلاله المتفرقة المختلفة؛ هؤلاء هم الذين يشكلون تهديدًا مباشرًا للأراضي الوسطى”

“بخصوص شؤون أقارب المسيطرين أولئك، هل أصدرت محكمة الحقيقة بيانًا؟”

قالت كاساندرا: “أصدرت”

“يريدون من جميع الأطراف أن تقيم وتقرر بنفسها؛ لن يخصصوا الموارد بالقوة”

قال آيرون آنفيل: “دعوني أترجم ذلك، معناه أنه لا يوجد تكليف إلزامي، وهم لا يكترثون في كلتا الحالتين”

لم تعترض كاساندرا على هذه الترجمة

ساد صمت آخر في القناة، وكان هذه المرة أطول

سأل شخص بصوت خافت جدًا:

“تلك البلدات البشرية العادية في محيط ضباب الملح… ما وضعها الآن؟”

لم يجب أحد عن هذا السؤال

لم يرد أحد أن يقول الإجابة بصوت عال في هذه القناة، لأن قولها يعني الاعتراف بها

والاعتراف بها يعني الاضطرار إلى مواجهتها، ومواجهتها تعني الاضطرار إلى اتخاذ اختيار

وكان ثمن ذلك الاختيار عاليًا جدًا، وفائدته قليلة جدًا

في النهاية، أزاحت كاساندرا ذلك السؤال جانبًا، وسحبت الموضوع مرة أخرى إلى الأشياء التي يمكن مناقشتها

عاد النقاش في القناة إلى التعقب والانتشار ضد سجناء عالم النعيم

عاد إلى تعزيز خطوط الدفاع في المنطقة المركزية من الأراضي الوسطى، مركزًا على تلك التهديدات المعروفة التي لها أسماء، ومصادر قوة واضحة، ويمكن تعقبها ومواجهتها

أما تلك الأشياء التي لا أسماء لها، ولا إرادة، وكانت تنتشر إلى الخارج فحسب

فقد تلاشت تدريجيًا في خلفية ذلك النقاش

لنرَ إلى أين سينتهي بها الانتشار أولًا، ثم نتحدث

ما دام لم ينتشر إلى أراضيهم، فلم يكن مشكلتهم بعد

كان هذا منطق الساحر في التعامل مع العالم: واضحًا، وعمليًا، وأنانيًا

في جهة محيط ضباب الملح، كان فيتز العجوز لا يزال في المنارة

كانت احتياطيات المانا بجانبه قد أوشكت على النفاد، ولم يبق سوى حجري مانا أخيرين للتجديد

كان لا يزال هناك بعض الطعام وبعض الماء؛ لم تكن تلك الأشياء هي ما يجعله قلقًا

لقد حاول إرسال نداء استغاثة عبر حجر الاتصال عشرات المرات

في كل مرة كان يستطيع الاتصال بقناة تحالف المدارس والإحساس بالأصوات في تلك القناة، مما يعني تقنيًا أن الاتصال يعمل

لكن في كل مرة كان يبلغ فيها عن الوضع، كان ما يتلقاه إما إشارة انشغال

أو جملة تقول “تم الاستلام، نواصل المراقبة”، أو لا شيء على الإطلاق

لم يكن هناك جدول زمني للدعم، ولا خطة إخلاء، ولا تعليمات ملموسة

بعد وقت قصير، توقف عن المحاولة وأعاد حجر الاتصال إلى مكانه

في هذه البلدة، لم يكن ينبغي أن يبقى كثير من البشر أحياء

جلس بجانب الطاولة، ناظرًا إلى حارس الليل الذي غط في النوم مقابله

لم يكن الآخر نائمًا بعمق، فقد كانت حاجباه مقطبتين، وكان يتمتم أحيانًا بكلام أحلام مشوش

فكر فيتز العجوز أن حظ هذا الفتى لم يكن سيئًا حقًا ولا جيدًا

لم يكن جيدًا، لأنه صادف هذه الحادثة؛

ولم يكن سيئًا، لأنه ركض إلى المنارة

ألقى نظرة نحو حجر الاتصال، ثم أزاح نظره بعيدًا، تاركًا إياه يعود إلى الدفتر الصغير على الطاولة

فتحه وأضاف قيدًا جديدًا أسفل السطر الأخير

“اليوم الثالث عشر، لا دعم، نواصل الصمود”

بعد أن كتب، أغلق غطاء القلم، وأغلق الدفتر، وأعاده إلى جيبه

خارج المنارة، كانت الريح ناعمة

في اتجاه بلدة حجر المرساة، لم تكن هناك أضواء هذه الليلة

ما لم يكن فيتز العجوز يعرفه هو أن حظه كان جيدًا جدًا في الحقيقة

هذه الفوضى تولى أمرها قريبًا فينيارد، الذي خرج من متاهة الحرفيين، وكانت أول محطة له بلدة حجر المرساة

بالنسبة إلى فينيارد، كانت المواد البحثية في يديه كافية بالفعل؛ لم تكن هناك حاجة إلى التنافس مع أولئك السحرة العظماء على المجد

اختبار ما حصل عليه من رحلته عبر متاهة الحرفيين كان أهم من أي شيء آخر

بالقرب من محيط ضباب الملح، وجد جزيرة طرفية لم تتأثر بعد، وأخرج من حقيبة أدواته قطع معدات النشر القليلة التي كان يحملها واحدة بعد أخرى، وركبها بسرعة

تلك بذور العالم، التي وُضعت منفصلة في حاويات معزولة، أخرجها الآن واحدة بعد أخرى

وفقًا للمنطق الداخلي الذي استخلصه في غرفة البذور، رتبها على واجهات المعدات

كانت الموجة الأولى من الصنائع المنشورة دفعة من وحدات ميكانيكية صغيرة، ولم يكن مظهرها مختلفًا كثيرًا عما صممه في الماضي

لكن بعد أن اقترب طالبان من طلابه، شعرا فورًا بذلك الإحساس القوي بالضغط

تراجعت آيلا نصف خطوة

نظر فينيارد إليها من فوق كتفه: “لا تتراجعي، لن يؤذيك”

“هذا الإحساس بالضغط… أيها المعلم، ماذا أضفت إلى برمجتها؟”

“إنها كثافة الوجود الناتجة بعد تحليل بذور العالم الأساسية وضغطها داخل وحدة ميكانيكية”

وقف فينيارد إلى جانب تلك الدفعة من الصنائع:

“هل تعرفان على ماذا يعتمد أقارب المسيطرين للبقاء؟”

هز الاثنان رأسيهما

“جوهر تلك الأشياء هو استغلال العقد الضعيفة في إطار نظام العالم الرئيسي، وإدخال منطقها الفوضوي الخاص”

استدار نحو دفعة الصنائع الميكانيكية التي نُشرت بالفعل

“هذه الدفعة من الأشياء تحمل النظام الذي يكرهونه أكثر من أي شيء”

بينما كان يتكلم، كانت دفعة الصنائع الميكانيكية قد بدأت تتحرك نحو المحيط الخارجي

كانت تتقدم بإيقاع ثابت للغاية، لكن في الهواء إحساسًا بالثقل صار أوضح فأوضح

عند ملامسة الدفعة الأولى من الغواصين العميقين لحافة تلك الهالة، أصبحت هيئاتهم مضطربة

الأقارب، الذين كانت الفوضى والطفرات من سماتهم أصلًا، بدأوا يُحصرون قسرًا في أشكال ثابتة تحت ضغط القواعد

بعد ذلك، اندفعت صنائع فينيارد اللاحقة محتشدة، وعالجتهم واحدًا بعد آخر ونظفتهم

في الوقت نفسه، وقف العميد سالاماندر بثبات على ظهر التنين

كان أول مكان وصلوا إليه هو موقع الطوارئ الثالث فوق المضيق

وقف عملاق اللهب من على ظهر التنين وثبت قدميه على شوكة ظهر التنين

أحس التنين بحركته وعدل وضع طيرانه قليلًا، محافظًا على استواء ظهره

نظر العميد سالاماندر إلى الأسفل من دون كلام؛ ربت بلطف على الحراشف عند جانب عنق التنين

طوى تنين ملك اللهب أغشية جناحيه وبدأ يغوص

كانت زاوية الغوص شديدة الانحدار للغاية، إلى درجة أن أي راكب عادي كان سيُنتزع بعيدًا بفعل تيار الهواء

لكن قدمي العميد سالاماندر كانتا مغروستين بثبات على شوكة ظهر التنين، وترك يديه، سامحًا لتيار الهواء بأن يندفع على وجهه

كان عملاق اللهب أصلًا أحد أكثر مصادر الحرارة رعبًا بين كل الأنواع الخارقة للطبيعة

والنار التي ينفثها التنين تحت قدميه كانت مرعبة بالقدر نفسه في حرارتها العالية

وقوف الاثنين معًا كان تراكبًا لنظامين عاليي الحرارة

“احترق”

أخرج أمر بسيط لهب التنين القديم الحارق، مدعومًا بتضخيم تعويذة بمستوى ساحر عظيم

ومع صرير، احترق الفضاء نفسه وتشقق

منطقة التآكل التي تشكلت بمرور أقارب المسيطرين مُسحت بالكامل تحت الحرارة العالية

خرج الساحر العالق من الدخان المتبقي، مذهولًا قليلًا من أنه استطاع النجاة فعلًا تحت تغطية بهذه الحرارة العالية

رفع الساحر نظره، فرأى ذلك الظل الوعر المألوف على ظهر التنين

ذهل لحظة، ثم قال من دون وعي: “العميد سالاماندر؟ لماذا تركب تنينًا؟”

“همم.” أخرج عملاق اللهب رأسه من ظهر التنين، وكان في تعبيره شيء من الاستعراض: “هل توجد مشكلة؟”

فكر الساحر لحظة، ثم قال أخيرًا: “لا مشكلة، فقط… أنا متفاجئ قليلًا”

“متفاجئ من ماذا؟”

“ظننت أنك دائمًا تفضل التصرف وحدك”

“كان ذلك في السابق.” وقف العميد سالاماندر مستقيمًا من جديد، وألقى نظرة إلى موقع آخر بعيد كان يرسل نداء طوارئ:

“هل تستطيع العودة وحدك الآن؟”

قيم الساحر حالته وأومأ

قال عملاق اللهب بشيء من نفاد الصبر:

“إذن اذهب وابحث عن فريقك وتجمعوا. لا تزال لدي عدة أماكن يجب أن أذهب إليها؛ لا أستطيع حملك”

طوى تنين ملك اللهب لهب ذيله، وبسط أغشية جناحيه، وصعد بسرعة إلى الهواء

وأضاف العميد سالاماندر قبل الإقلاع:

“أخبر القيادة أن هذه المنطقة قد صُفيت، واطلب منهم سحب خط الإخلاء عقدتين إلى الخلف لتحرير القوة البشرية للشرق”

ارتفع ظل التنين في الهواء، ودُفعت الغيوم فوق المضيق بفعل تيار الهواء، فصنعت فجوة

كانت المنطقة البحرية الجنوبية الشرقية في حالة طوارئ؛ سبعة أو ثمانية سجناء كانوا يستخدمون منطقة التلوث غطاءً، مشكلين عقدة شبه مستقرة في منطقة البحر الضحل

لم يكن هناك حديث عن تعاون بينهم؛ كانوا قد هبطوا مصادفة في المنطقة نفسها فحسب، وكان كل واحد منهم يتوسع إلى الخارج بطريقته الخاصة

فوق تلك المنطقة البحرية مباشرة، كانت توجد أصلًا ثلاث مدن عائمة قيد التشغيل

والآن، تأثرت اثنتان منها بالفعل بالتلوث، أما الأخرى فكانت بالكاد تحافظ على تعليقها، والطاقة تتسرب منها شيئًا فشيئًا

في تشكيل الدعم، كان هناك ساحران من رتبة الشمس المظلمة وعدة سحرة من مستوى القمر

كانوا يقمعون الأمر بكل قوتهم، وبالكاد تمكنوا من إبقاء خط دفاع لم يُخترق بالكامل بعد

لكن الجميع كان يعرف أن خط الدفاع لن يصمد طويلًا

في تلك اللحظة، ظهرت ظاهرة غير طبيعية في الغيوم فوق الرؤوس

كان ذلك تغيرًا في تيار الهواء سببه تبخر سريع من حرارة مفرطة

كانت الغيوم تختفي، وتُدفع من المركز إلى الخارج بطريقة عنيفة وسريعة للغاية

قبل أن يدخل تنين ملك اللهب البحر، كان العميد سالاماندر قد ترك شوكة ظهر التنين بالفعل

على ذلك الارتفاع، تحول عملاق اللهب إلى كتلة من الصهارة الكثيفة للغاية، وارتطم باتجاه سطح البحر في مسار شبه عمودي

وسرعان ما سقط هذا النيزك الضخم

في الوقت نفسه، غاص تنين ملك اللهب في البحر من زاوية أخرى

كان لهب التنين القديم يحمل خاصية “حرق الجوهر”

عندما دخل تيار اللهب مياه البحر الملوثة، امتد إلى الداخل على امتداد عروق منطقة التلوث تلك

تبع الاتجاه حيث كانت جذور التآكل أشد كثافة، محترقًا طوال الطريق إلى الأسفل، وإلى الداخل، نحو العقدة التي يوجد فيها هدف خطير بمستوى ساحر عظيم

أما السجناء الذين لم يكونوا بمستوى ساحر عظيم، فقد احترقوا تمامًا بفعل الريح الساخنة التي أثيرت قبل وصول اللهب

بدأ السجين الساحر العظيم داخل العقدة بالانتقال منذ الثانية الأولى التي لامست فيها الحرارة العالية الحافة الخارجية لمنطقة التلوث

لكن الانتقال يحتاج إلى وقت

كان لهب التنين القديم قادرًا على حرق جوهر الوجود، ومعه تراكب إتقان تعاويذ النار بمستوى ساحر عظيم

صمد السجين نحو نصف دقيقة

نهض العميد سالاماندر من قاع البحر مرة أخرى؛ وكان شكل الصهارة يبرد تدريجيًا عند ملامسة الهواء، متصلبًا عائدًا إلى جسد مادي

هبط على شعاب برزت للتو من الماء بجانب تلك المنطقة البحرية، وألقى نظرة حوله

في المنطقة التي دخلت مجال رؤيته، كان مستوى الماء قد انخفض قرابة خمسة أمتار

وعند حافة سطح البحر الذي لا يزال يغلي، كانت بعض وحوش البحر العالقة في منطقة المياه الضحلة تحاول التسلق

“همم.” عبّر عملاق اللهب عن رضاه بهذه النتيجة

خرج تنين ملك اللهب من الجانب الآخر من سطح البحر، ونفض الماء عن أغشية جناحيه

مشى العميد سالاماندر نحوه وربت على جانب عنقه

استعاد ساحر الاتصالات الذي شهد العملية كلها صوته أخيرًا:

“العميد سالاماندر، مصائد السمك في هذه المنطقة البحرية…”

“نتحدث عن ذلك لاحقًا”

“…والبيئة في منطقة المياه الضحلة كلها”

“نتحدث عن ذلك لاحقًا”

تذكر ذلك الساحر شيئًا آخر: “تلك المدينة العائمة استقرت، والناس في الداخل ممتنون…”

“لا حاجة إلى الامتنان؛ اجعلهم يواصلون تنفيذ خطة الإخلاء”

قاطعه عملاق اللهب، وقد صعد بالفعل إلى ظهر التنين:

“أرسل تقرير المعركة إلى القيادة؛ أخبرهم أن يخفضوا مستوى طوارئ المنطقة البحرية الجنوبية الشرقية درجة واحدة، وأن ينقلوا القوة البشرية إلى الشمال”

“ثم هنا…”

“انتهى، عولج كله”

ارتفع تنين ملك اللهب في الهواء، مثيرًا الماء القليل المتبقي والمتراكم تحت الشعاب

كانت سرعة انتشار الخبر في اتصالات ساحة المعركة أسرع بكثير من تشكيل الدعم نفسه

رغم أن الوضع كان عاجلًا جدًا في ذلك الوقت

لكن بالنظر إلى الطبيعة البحثية للسحرة، فمقارنة بخبر أن العميد الساحر العظيم سالاماندر يقدم الدعم في كل مكان، كان الجميع في الحقيقة أكثر اهتمامًا بظهور تنين ملك اللهب في العالم الرئيسي

عدد غير قليل من الناس، بعد أن أُنقذوا، كانوا لا يزالون يفكرون في كيفية طلب حرشفة أو مخلب بعد الحرب كمادة بحثية