الفصل 744: الانكماش

الفصل 744: الانكماش

“المرحلة الثالثة”

انتقل إصبع رون إلى الطبقة الخارجية من الرسم الهيكلي، عند موضع الحاجز البعدي

“اختراق الجدار”

“هذه هي الخطوة الأكثر أهمية، والأكثر خطورة أيضًا”

“لقد زاد آرون سماكة الحاجز البعدي لأرض النسيان، مما جعل صعوبة اختراقه من الداخل أكبر بعدة مرات”

“بالاعتماد على القوة الغاشمة وحدها، حتى لو ضغطت كل طاقتي السحرية في هجوم واحد، فلن يكون ذلك كافيًا”

“لذلك أحتاج إلى تحقيق ثلاثة شروط في الوقت نفسه، بحيث تؤثر ثلاث قوى في النقطة نفسها وفي اللحظة نفسها”

رفع إصبعًا واحدًا: “الشرط الأول، الاختراق من ساحر عظيم في القمة إلى شبه ملك سحرة”

“التطور النهائي لقشرة الفراغ، في اللحظة التي تعبر فيها من ساحر عظيم إلى شبه ملك سحرة، سيولد إطلاقًا عنيفًا للغاية للطاقة”

“إذا وُجه بدقة إلى نقطة ضعف في الحاجز البعدي، فيمكنه توفير الطبقة الأولى من الصدمة”

ارتفع إصبع ثان: “الشرط الثاني، استخدام آلية احتواء عالم الروح التي تُفعّل عندما يقترب شخص حي من الموت”

عندما قال هذا، ارتعشت كروم تريش قليلًا

“يمتلك عالم الروح نظام احتواء تلقائيًا للكائنات التي “توشك على الموت””

“عندما تنخفض علامات حياة شخص حي إلى ما دون الحد الحرج، سيتحرك عالم الروح بنشاط لـ”استقبال” تلك الروح، وسحبها إلى نطاق سلطته”

“لقد بقيت في عالم الروح؛ وأعرف كيف يعمل ذلك النظام. حراس دورية مدينة العبارة هم طبقة التنفيذ”

“جوهر آلية احتواء عالم الروح هو تمزيق حاجز بُعد الهدف من الخارج”

“لأن الروح يستحيل أن تعبر الحاجز البعدي وحدها لتبلغ عالم الروح، فلا بد من فتح مسار بنشاط من جهة عالم الروح”

“تصميم حاجز أرض النسيان موجه أساسًا لمنع الاختراقات من الداخل”

“أما مقاومته للقوى الخارجية فهي أضعف بكثير؛ فالمصممون الأصليون لم يتوقعوا أن يحتاج أحد إلى أن “يُستقبل” من عالم الروح من داخل الفلك البعدي”

“عندما تمزق قوة احتواء عالم الروح الحاجز من الخارج، ستنخفض قدرة تحمل الحاجز بشدة عند نقطة التمزق. هذه هي الطبقة الثانية من الصدمة”

إصبع ثالث

“الشرط الثالث، معرفة الفضاء”

“فهم المجهول للفضاء يصنف ضمن الخمسة الأوائل في حضارة السحرة كلها”

“دقة حساباته شيء لا أستطيع الوصول إليه طوال حياتي”

أعاد رون البلورة: “ثلاث قوى، تتلاقى عند الإحداثية نفسها وفي اللحظة نفسها”

“إطلاق الطاقة الناتج عن الاختراق يصدم الحاجز من الداخل، واحتواء عالم الروح يمزق الحاجز من الخارج، وحسابات المجهول تضمن أن تقع نقطة الصدمة بالضبط على أضعف موضع في الحاجز”

أنهى كلامه

كانت ميرا أول من تكلم: “الشرط الثاني، “احتواء عالم الروح الذي يُفعّل عندما يقترب شخص حي من الموت” الذي ذكرته”

“

وقع نظرها على وجه رون: “هل تعني أنك يجب أن تموت فعلًا؟”

“ليس أن أموت، بل أقترب من الموت. تلمس الروح حدود الموت لكنها لا تعبرها”

“ما الفرق؟”

“الفرق نصف نفس”

تمتمت أسيليا في البحر العقلي: “تجعل الأمر يبدو بسيطًا جدًا. نصف نفس… لقد كنت ناقصة ذلك النصف نفس فقط”

تجاهلها رون

وقفت تريش على الجانب الآخر من نار المعسكر، وكانت نبرتها قلقة: “عملية الاختراق في الشرط الأول خطيرة بما يكفي أصلًا”

كان صوتها هادئًا عن قصد، لكن الزهور في أطراف كرومها كانت تتفتح وتنغلق بلا سيطرة: “من ساحر عظيم في القمة إلى شبه ملك سحرة، لم تنجح حالات كثيرة في تاريخ حضارة السحرة كله”

“نتيجة الفشل هي تفكك قشرة الفراغ، وتحطم الروح، ودمار عقلي دائم”

“وتريد أن تتحمل ارتدادًا قاتلًا في الوقت نفسه مع الاختراق؟”

أخذت نفسًا عميقًا، وتوقفت الزهور لحظة: “لقد فقدت لي يوي، وفقدت مرشدي، والآن أنت ست،”

قطعت كلامها في منتصف الجملة، وأطبقت شفتيها

كان متزوجًا بالفعل؛ قول مثل هذه الأمور لم يكن مناسبًا مهما فكرت في الأمر

“ليس “في الوقت نفسه””

بدا رون وكأنه لم يلاحظ فقدانها للتماسك، أو ربما لم يرد الإشارة إليه

مد يده، ورسم الخطوات في الهواء بخيوط ضوء الذاكرة: “سيتم تفعيلها بالتتابع. ثم إن لدي أوراقًا أخرى لحماية نفسي. حتى إن فشلت، فهناك طريق خروج”

“

فرقعت نار المعسكر مرة أخرى

كان رأس باني السفن يتمتم لنفسه، مختلفًا عن أغاني العمل التي كان يهمهم بها عادة

ترجمت أسيليا ذلك

“يقول: السفينة التي يبنيها باني سفن جيد يجب أن تُدعى لها السلامة قبل أن تلمس الماء”

“ليس لأنه لا يثق بحرفته، بل لأن البحر واسع جدًا”

حك ثور مؤخرة رأسه: “هل هذا يعني أن حتى باني السفن يظن أن الأمر محفوف بالمخاطر؟”

دفعته ميرا دفعة. “ألا يمكنك ترجمة كل شيء إلى أكثر نسخة مزعجة في كل مرة؟”

“أردت فقط أن أتأكد”

“بعد أن تأكدت، اصمت”

كان عظم التنين ما زال موجودًا بالفعل، مختلفًا تمامًا عن كل المواد المكونة المعروفة لأرض النسيان

أضاء رأس باني السفن مرة أخرى بعد الاتصال، وهمهم بأغنية عمل بتردد أسرع بعدة مرات من السابق

ترجمت أسيليا: “إنه متحمس جدًا. يقول إنه “لمس العظم””

علق ثور: “هو لا يملك يدين أصلًا”

شرحت ميرا بدلًا من باني السفن: “الإدراك على مستوى الروح لا يحتاج إلى يدين”

جلس رون القرفصاء في المنطقة الأساسية من قلعة الصدى، ويداه مضغوطتان على طبقة الشظايا

كان مخطط توزيع العقد الوظيفية على عظم التنين مطابقًا بدرجة عالية للمخطط الذي قدمه باني السفن، مع انحراف أقل من 3 بالمئة

وبالنظر إلى أن المخطط جاء من جمع ذكريات مجزأة، فإن خطأ بنسبة 3 بالمئة كان مذهلًا بالفعل

سأل رون: “هل أنتم مستعدون؟”

“مستعدون”

تجسد “المسرح الصامت” بالكامل في بحره العقلي، وكانت الأعمدة الثلاثة المتزامنة تطلق توهجًا ناعمًا ومستقرًا

مد رون وعيه إلى الخارج، ليلمس كل عقدة في شبكة سرد قلعة الصدى

3,000، لا، بعد قرن من التوسع، صار هناك الآن 27,000 روح

27,000 حلقة سرد لمستها روحه برفق في اللحظة نفسها

“ابدؤوا السرد”

في اللحظة نفسها، أكملت 27,000 روح المقطع الأخير من حلقاتها السردية الخاصة، ثم بدأت من البداية

27,000 مقطع من الذاكرة أعادت بدء سردها على النغمة نفسها

روتين يومي بسيط لأم تعد الفطور لطفلها، وأصابع حرفي خشنة وهو ينجز طلبًا في وقت متأخر من الليل، وأصوات مجموعة أصدقاء يضحكون في حانة،

جزء صغير من الحياة اليومية، ذكريات رمادية

عرق على الكفين في الحب الأول، وصمت الوقوف وحيدًا أمام شاهد قبر، واحتراق في الصدر عند بلوغ قمة جبل،

كانت تلك لحظات مهمة في الحياة، ذكريات زرقاء

ما اسمي، ومن أين أتيت، وبماذا أؤمن،

الإدراك الأساسي للذات، ذكريات أرجوانية

تداخلت 27,000 قصة في اللحظة نفسها، وانتقلت الموجات الصوتية عبر طبقة الشظايا لتصل إلى عظم التنين

تلقت أول عقدة وظيفية على سطح التلامس الإشارة بعد سبات لا يُعرف عدد دهوره

بدأت ببطء؛ كان سطح العقدة قد تراكمت عليه طبقة تعديل كثيفة جدًا، وكان على السرد أن ينفذ من خلالها شيئًا فشيئًا

دقيقة واحدة، خمس دقائق، 15 دقيقة، أضاءت أول عقدة وظيفية

ظهرت نقطة ضوء زرقاء خافتة على عظم التنين في عمق الأرض

ثم ثانية، ثم ثالثة؛ وانتشرت نقاط الضوء نحو الطرفين على طول المحور المركزي لعظم التنين، أسرع فأسرع

كل عقدة مفعلة كانت ترسل إشارة إلى العقد المجاورة، مشكّلة تفاعلًا متسلسلًا

كأن مصابيح تُضاء واحدًا بعد آخر في الظلام، بدأ عظم التنين يستعيد الحياة في قاع أرض النسيان

عادت وظيفة “الحفظ” إلى العمل

ظهرت تغيرات في سماء أرض النسيان

هذا الفضاء الرمادي الأبدي لم يمتلك أي لون منذ اليوم الأول الذي وطئ فيه رون هذا المكان

كان الرمادي لون النسيان، اللون الأساسي المتبقي بعد أن جُففت كل الذكريات

لكن في اللحظة التي فُعل فيها عظم التنين، تشقق الرمادي

لم يكن تشقق انهيار، بل كان أقرب إلى ذوبان الجليد

بدأ الرمادي يخف في بعض المناطق، كاشفًا الألوان الكامنة تحته

ظهر الأزرق الباهت أولًا، متسربًا من مركز السماء مباشرة فوق قلعة الصدى

كان الأزرق لون الماء، ولون المسافة، ولون الاشتياق

في العصر الذي بُنيت فيه أرض النسيان أول مرة، عندما كانت وظيفة حفظ الفلك تعمل بكامل طاقتها، كان زرقة السماء تمثل “الذكريات المحفوظة بأمان”

وبعد الأزرق جاء الأخضر

صعد الأخضر من حواف السماء، ليلتقي بالأزرق الباهت في الوسط ويمتزج به

كان الأخضر لون النمو، ولون البراعم الجديدة وهي تخترق التربة

كان مصممو الفلك قد أعدوا مسبقًا وحدة “صيانة الحيوية” داخل وظيفة الحفظ، لضمان ألا تفقد الأرواح المحفوظة حيويتها خلال الانتظار الطويل

وأخيرًا، ظهر الذهب

تناثرت نقاط الضوء الذهبية بين قاعدة الأزرق والأخضر، تومض من حين إلى آخر. كانت كل نقطة ذهبية تقابل عقدة أساسية مفعلة على عظم التنين

كان الذهب لون الشمس، ولون الأمل، ووعد “أنه في يوم ما، سيتم تذكره”

رفعت 27,000 روح رؤوسها، تنظر إلى تغيرات السماء

صرخ الحراس في أطراف قلعة الصدى دهشة

كانت طبقة الشظايا تتغير أيضًا؛ تلك الشظايا الرمادية الخافتة تحت أقدامهم استعادت بريقها، وتلاشى الرمادي ليكشف ألوانها الأصلية

الشظايا الصفراء الذهبية الدافئة عادت تبث دفء الحب والعائلة؛

الشظايا الزرقاء الأرجوانية الباردة عادت تفور ببرودة الخوف والألم؛

الشظايا القزحية الغريبة عادت تلتف في دوامات من المعرفة والحكمة

كانت وظيفة النسيان في أرض النسيان تُقمع؛ وكانت وظيفة حفظ الفلك تستيقظ

المهمة الأقدم لهذا الفضاء البعدي، حفظ كل ما يستحق التذكر، كانت تُوقظ أخيرًا بعد أن عُبث بها لعدد لا يُعرف من آلاف السنين

شعر آرون بذلك

كان من المستحيل ألا يشعر به

كانت أرض النسيان جلده؛ وكل ارتعاشة في البنية التحتية تعادل وجعًا نابعًا من داخل عظامه

عندما بدأت وظيفة الحفظ تعود إلى العمل، كان آرون منشغلًا بالمشروع الكبير لمواصلة زيادة سماكة الحاجز

قبل أن يتمكن من سحق بلورة الذاكرة الأرجوانية في يده وصبها في الحاجز، حطمها الرنين القادم من عظم التنين

رفع رأسه ورأى الأزرق والأخضر ينتشران في السماء

“هذا،”

نهض من المنصة العالية، وكانت السلاسل الحديدية خلفه ترسم أقواسًا محمومة

“وظيفة الحفظ؟ نظام الفلك الأصلي؟ تلك الأشياء أُغلقت منذ دهرين، كيف يمكن أن،”

كان الجواب هو الاهتزازات المتزايدة عنفًا تحت قدميه

واصلت العقد الوظيفية على عظم التنين التنشيط بتفاعل متسلسل، وكل عقدة مضاءة كانت تطلق تحديًا لقواعد النسيان

كان نظام قوة آرون مبنيًا على النسيان

الذكريات تتلاشى، والأرواح تنسى، والخوف يدفع التجارة، والتجارة تغذي الحصاد، دورة آلاف السنين اعتمدت بالكامل على هذه الفرضية

مقابل كل نقطة مئوية تعود فيها وظيفة الحفظ إلى العمل، تُقمع وظيفة النسيان بنقطة مئوية

بدأ منطق مزرعته يرتخي من أساسه

المراسي المصغرة المنتشرة في أرجاء أرض النسيان، علامات تتبع بلورات المنارات، ورونات توجيه تسليح الذاكرة، ومشغلات الحصاد داخل الجنرالات، بدأت كلها تتعرض لتشويش في الإشارة

لم تكن تفشل، لكن دقتها انخفضت

السيطرة التي كانت سابقًا دقيقة إلى مستوى المليمتر صارت الآن تنحرف إلى مستوى السنتيمتر

انحراف مستوى السنتيمتر لا يُذكر في المواقف اليومية، لكنه قاتل في المعركة

اتخذ آرون قرارًا

كان عليه أن يوقف تنشيط عظم التنين بنفسه

لكن من أجل التدخل في الأنظمة التحتية على مستوى عظم التنين، كان لا بد من تركيز وعيه في نقطة واحدة وإسقاطه بدقة إلى موضع العقد الوظيفية

الوعي المتناثر لا يستطيع تنفيذ تدخل دقيق، كما أن حوض ماء يُسكب على الأرض لا يستطيع المرور من ثقب إبرة

كان عليه أن ينفصل، أن يقتلع نفسه من جذوره من البنية التحتية لأرض النسيان، ويتكثف من جديد في كيان مستقل

أغمض آرون عينيه، وبدأ الانفصال

من جهة قلعة الصدى، ظهرت دائرة من التموجات الرمادية المتوسعة باستمرار في القفر البعيد

انتشرت التموجات في كل الاتجاهات من موقع آرون، وكلما مرت بمكان، أصدرت طبقة الشظايا على الأرض أصوات تشقق كثيفة

كان آرون يسحب نفسه من الأساس؛ اندماج دام عدة آلاف من السنين لا يمكن كسره بهذه السهولة

كان هو وبنية أرض النسيان قد تشابكا، وكانت جذوره تمتد إلى كل بوصة من نسيج الفضاء

والآن كان عليه أن يسحب تلك الجذور واحدة تلو الأخرى

كلما سحب جذرًا، تمزقت روحه؛ وكلما تمزقت، زاد مظهره شيخوخة قليلًا

عندما وصلت التموجات إلى أطراف قلعة الصدى، اكتشفت شبكة كروم تريش خصائص إشارة واضحة: “إنه ينفصل”. أبلغت رون: “مستوى الاندماج يهبط بسرعة. لقد انخفض بالفعل من 93 بالمئة إلى 71 بالمئة، 68، وما زال يهبط”

“همم، كما هو متوقع”

وقف رون، ممددًا ركبتيه اللتين بقيتا مثنيتين وقتًا طويلًا

كانت حركاته عادية كأنه يستعد لنزهة، لا لمعركة ستقرر مصيره، ومصير 27,000 روح، ومصير أرض النسيان كلها

تنهدت أسيليا في بحره العقلي: “ألا يمكنك إظهار قليل من التوتر؟ حتى لو كنت تتظاهر”

“التوتر يؤثر في الحكم”

“عدم التوتر يجعلك تبدو كأداة بلا مشاعر”

“لدي مشاعر. أنا جائع جدًا الآن. لم آكل شيئًا منذ 100 سنة”

“—تقول لي إنك جائع في وقت كهذا؟”

“أول شيء بعد العودة هو أن أطلب من إيلان أن تطهو وجبة. يمكن لكارولين والآخرين الانضمام أيضًا”

“طبخ إيف ليس جيدًا. فهمها للمطبخ يقتصر على تسخين الأشياء فقط”

“ما علاقة طبخ زوجتك بالمعركة التي على وشك الحدوث؟!”

“لا علاقة له، خطر ببالي فقط”

وبينما كانا يتمازحان، وقفت هيئة منحنية على منصة عالية في أقصى القفر

كان آرون قد أكمل الانفصال، وتغير مظهره بالكامل

كان وجهه، الذي كان في الأصل نحيفًا وشاحبًا فحسب، قد ذبل الآن إلى درجة انكشاف جمجمته

غطت جلده ندوب متشققة، وكل واحدة منها تقابل “جذرًا” انتُزع بالقوة

شعر بأن السلسلة الحديدية التي كان يجرها منذ آلاف السنين صارت أخف بشكل واضح، إذ فُقد قرابة ثلث الحلقات المتصلة بالحاوية المعدنية الشبيهة بالدماغ

بقيت تلك الحلقات في البنية التحتية لأرض النسيان، لتصبح جذوعًا لا يمكن انتزاعها أبدًا

لكن قوته صارت مركزة نتيجة لذلك

الطاقة التي كانت متناثرة في كل زاوية من أرض النسيان صارت الآن مضغوطة بالكامل داخل هذا الغلاف

كانت الكثافة عالية إلى درجة أن الهواء حوله بدأ يتشوه وينحني، وكانت شظايا الذاكرة على طبقة الشظايا تُطحن إلى مسحوق ضمن مسافة 3 أمتار منه

انفتح “الممر المطوي” بالكامل، ممر يمتد بلا نهاية، وتصطف على جانبيه أبواب لا تُحصى

كان كل باب عقدة طي فضائية، وكل عقدة تقود إلى بُعد ذاكرة مختلف

في حالة الاندماج، كانت هذه الأبواب متناثرة في كل زاوية من أرض النسيان، ولم يكن يستطيع تعبئة أقل من ثلثها في وقت واحد

وكان هذا أيضًا سبب ضعف ناتجه عندما قاتل رون رالف في البداية

وإلا، فإن ساحرًا عظيمًا في القمة عمل لآلاف السنين، مهما كان باهتًا، لم يكن ليدفع إلى هذه الحالة على يد رون رالف، الذي كان قد انفصل لتوه عن عالم الروح وكان وضعه سيئًا في ذلك الوقت

والآن، بعد أن تركزت كل الأبواب في ممر واحد، جعلت قدرة التلاعب الفضائي المتراكبة البنية الفضائية حوله تصدر باستمرار أصوات إجهاد حادة

جر آرون السلاسل المتبقية ومشى نحو قلعة الصدى

تردد صوته عبر القفر، أجش وغريبًا: “لقد أدرت هذا المكان لآلاف السنين”

“وأنت لم تكن هنا إلا أقل من 200 سنة”

“ما الحق الذي لديك؟”

عندما وصلت الموجات الصوتية إلى قلعة الصدى، سمعتها كل الأرواح

بدأت بعض الأرواح ترتجف

تذكر كثير منهم آرون، وتذكروا “الشخص الودود” الذي ظهر حين وصلوا إلى نهاية حيلتهم، وابتسم لهم، وشرح لهم القواعد؛

كما تذكروا أولئك الأصدقاء والرفاق، وحتى الطلاب الذين دربهم بنفسه، والذين اختفوا فجأة ذات يوم، ولم يتركوا وراءهم سوى أغلفة فارغة

كان الخوف حقيقيًا، لكن رون رالف كان قد تقدم بالفعل

انتقل في لحظة إلى أبعد محيط لقلعة الصدى، واقفًا عند ملتقى ضباب الذاكرة وجدار الرنين، في مواجهة آرون القادم

كانت “عتبة الظلام” منكمشة داخل جسده، والأعمدة الثلاثة تعمل بتزامن، والباب مغلق بإحكام

كانت كل قوته تتراكم

“لأن ما أبنيه لا يحتاج إلى هدم الآخرين كي يستمر”

عبر جواب رون رالف القفر، مارًا بجانب سؤال آرون في الهواء

توقف آرون، ولم يحمل وجهه الذابل إلا تعبيرًا ميتًا وفارغًا

“أنت محق، أنا أحتاج فعلًا إلى هدم الآخرين”

“لكن ما علاقة حياة الآخرين أو موتهم بي؟”

لم يحمل الهجوم الأول من “الممر المطوي” أي إنذار

ظهر صدع فضائي خلف ظهر رون رالف

كان آرون قد طوى الهجوم إلى خلفه، “فاتحًا بابًا” مباشرة خلف الهدف، وجاعلًا الهجوم يخرج من الباب

المنطق التكتيكي الأساسي للطي الفضائي: الهجوم لا يحتاج إلى مسار طيران، ولا مرحلة تسارع، ولا يحتاج إلى أن يُرصد

إنه يظهر في النقطة العمياء لدفاعك

انحرف باب “عتبة الظلام” بالكاد قبل وصول الهجوم، وكانت ملاحظة عمود ضوء النجوم تغطي كل الاتجاهات في حالة التزامن

ضرب الهجوم الباب، فقُطع بفعل الحكم، وتبدد إلى بقايا سحرية غير مؤذية

علق رون رالف: “ليس سيئًا. دقة الطي الفضائي لديك عالية، لكن كثرة الأبواب نفسها تعني أن قدرة تحمل كل باب بمفرده غير كافية”

أمال رأسه، مصيبًا ضعف خصمه في جوهره: “على سبيل المثال، قشرة الفراغ لديك تشبه مبنى بعدد سخيف من الأبواب، لكن كل باب مصنوع من ورق. أما أنا، فلدي باب واحد فقط، لكنه مصبوب من الحديد”

تجاهله آرون، لكن الهجمات التالية صارت أكثر كثافة

صُد الهجوم الأول، لكن الثاني والثالث والرابع، فتحت أكثر من عشرة أبواب في الممر في الوقت نفسه

اندفعت الهجمات من أكثر من عشرة اتجاهات مختلفة في الوقت نفسه، من الأعلى، والأسفل، واليسار، واليمين، وتحت قدميه، وفوق رأسه، كان كل اتجاه صدعًا فضائيًا مطويًا إليه

“هل ترى؟” خرج صوت آرون من الصدوع الفضائية في كل الاتجاهات، مشكلًا صدى غريبًا ومتداخلًا: “الكمية هي الجودة بحد ذاتها”

“أختلف معك”

لم يعد الباب يدور للصد، بل انفتح على اتساعه

بعد أن انفتح الباب بالكامل، شكلت القوة المتدفقة من خلفه مجال انتشار كرويًا

الحكم، وحجب الفوضى، ودفع الرعد والنار، أُطلقت القوى الثلاث إلى الخارج في الوقت نفسه في حالة متزامنة، مشكّلة موجة صدمة كروية مركزها رون رالف

اعترضت موجة الصدمة أكثر من عشرة هجمات مطوية في الوقت نفسه

كانت التكلفة استهلاكًا هائلًا للقوة السحرية، لكن ضمن نطاق قلعة الصدى، كانت شبكة السرد تعوض طاقته باستمرار

كان رنين السرد الناتج عن دورة الحكايات لدى 27,000 روح يتدفق عبر الشبكة إلى المحور الأساسي، أي قشرة الفراغ الخاصة برون رالف

وصل الاستهلاك والتعويض إلى توازن هش خلال التشغيل عالي السرعة

قال رون رالف، بينما يحافظ على إخراج موجة الصدمة الكروية ويتحدث معه بعفوية: “تعرف يا آرون، عندما وصلت أول مرة إلى أرض النسيان، لو قاتلتني بهذه الحالة، لكنت مت على الأرجح”

لم يرد آرون

“في ذلك الوقت، امتص عالم الروح جزءًا من جوهر حياتي؛ حتى الركض بسرعة لم أكن أستطيع فعله”

“لو ركزت كل قوتك للقضاء علي دفعة واحدة في ذلك الوقت، لما حدث أي شيء من هذا لاحقًا”

هز رأسه، وبدا كأنه يشفق بصدق على خصمه: “بدلًا من ذلك، اخترت ترك الأمر، وقضيت 100 سنة في الاستطلاع فحسب، ولم تجرؤ على قتالي حتى الموت”

“لقد منحتني وقتًا كافيًا لأتطور، يا آرون. هذا أكبر خطأ ارتكبته في حياتك”

“اصمت”

فقد صوت آرون هدوءه

بعد أن رأى أن الحركة الواحدة فشلت، لم تعد أبواب الممر المطوي تطلق الهجمات مباشرة

انفصلت عشرات الأبواب عن مواضعها الثابتة، وتحركت بسرعة في مسارات غير منتظمة داخل الفضاء

كلما مر باب بجوار رون رالف، كان يبصق هجومًا بنصف إيقاع، ثم يطوى ويختفي فورًا، ويظهر من جديد في مكان آخر

كانت هذه نسخة تكتيكية ابتكرها آرون خلال آلاف السنين من عزلته

جعل كل باب وحدة هجوم مستقلة، تظهر عشوائيًا، وتهاجم عشوائيًا، وتختفي عشوائيًا

لا نمط يمكن تتبعه، ولا إيقاع يمكن توقعه، أو هكذا كان يظن على الأقل

كانت الميزة هي المفاجأة؛ فالخصم لم ير أسلوب قتاله من قبل

أما العيب فكان نقص التحقق العملي؛ فالنظرية الممكنة تكتيكيًا قد لا تكون قابلة للتنفيذ فعلًا

تكيف رون رالف بسرعة مع إيقاع حرب الكر والفر

هل كان هناك نمط في مسارات حركة الأبواب؟

بدت أول 30 ثانية عشوائية تمامًا، لكن دقة ملاحظة عمود ضوء النجوم في حالة التزامن كانت قد تجاوزت ما كانت عليه سابقًا بكثير

بدأ يحدد إحداثيات ظهور كل باب واختفائه، ويبني نموذجًا ثلاثي الأبعاد في ذهنه

عند الثانية 40، بدأ النموذج يتقارب

عند الثانية 50، أمسك بالنمط الأول:

كان طي الباب واختفاؤه يتطلبان وقت إغلاق؛ وفي لحظة الإغلاق تلك، كانت إحداثيات الباب الفضائية ثابتة

بمعنى آخر، ما دام يمسك بلحظة الإغلاق تلك، فكل الأبواب أهداف ساكنة

صفرت أسيليا: “هذه هي المشكلة التي تسببها عيوب قشرة الفراغ نفسها”

“صحيح، قشرة فراغ بأساس غير مستقر ليست إلا بابًا بمفصلات مرتخية؛ يوجد دائمًا تعثر بين الفتح والإغلاق”

بدأ رون رالف الهجوم المضاد

انطلق الحكم بدقة خلال النافذة التي كان كل باب يُغلق فيها

أصاب الشعاع الأول بنجاح، مخترقًا الطي الفضائي الذي كان ينكمش، فتحطم سطح الباب إلى شرائط ضوئية مكسورة ومعوجة

كان الشعاع الثاني منحرفًا قليلًا؛ فقد أكمل الباب بالكاد انكماشه واختفى في الفضاء

أصاب الشعاع الثالث مرة أخرى

بدأت نسبة الإصابة ترتفع من 20 بالمئة في البداية، إلى 30، 40، 50، حتى استقرت لاحقًا فوق 70 بالمئة

الأبواب التي تُصاب كانت تمر بعدم استقرار قصير، مما يجبر آرون على إنفاق طاقة إضافية لإصلاحها

أما الأبواب التي لم تُصب، فبحلول ظهورها التالي، كان رون رالف قد صحح بالفعل نموذجه التنبؤي بناءً على انحرافات الإحداثيات في المرة السابقة

كان يتعلم؛ وكل تبادل جعله يفهم خصمه أكثر

أما آرون، فمكتبة تكتيكاته لم تكن تتجاوز ذلك الحجم

آلاف السنين من الاستنتاجات المغلقة قد تنتج عددًا كبيرًا من النظريات، لكن غياب التحقق على يد خصم يعني أن هذه النظريات كلها غير مختبرة

تجربة أن يدفعه خصم إلى أقصى حد على حافة الحياة والموت، وأن يُجبر على الرد خلال أجزاء من الثانية، كانت تكاد تكون صفرًا لدى آرون

لطالما كان خصومه أرواحًا أضعف منه بكثير؛ السحرة العظماء الحقيقيون لا ينتهون في أرض النسيان

أما رون رالف، ففي رحلته، نادرًا ما واجه أعداء أضعف منه

كان معظمهم إما على مستواه، أو أقوى منه؛ وفي كل مرة كان الصراع حياة أو موت ممتلئًا بالأزمات

كانت فجوة خبرة القتال العملي هذه أكثر فتكًا بكثير من قيم القوة على الورق

بدأت المعركة تميل لصالح رون رالف

شعر آرون بالضغط

كل عملية فضائية في الممر المطوي كانت تتطلب استهلاك الذاكرة وقودًا

في حالة الاندماج، كان يستطيع سحب طاقة ذاكرة شبه لا نهائية من البنية التحتية لأرض النسيان

لكن بعد الانفصال، لم يعد يمكن دفع الاستهلاك إلا من مخزونه الخاص

كان المخزون يتقلص بسرعة مرئية بالعين

كان الضوء الملون الذي يدور داخل الحاوية المعدنية الشبيهة بالدماغ خلفه يزداد خفوتًا

وبالطبع لاحظ آرون ذلك

“سيد آرون، كم بقي لديك؟”

جاء صوت رون رالف من مركز موجة الصدمة الكروية، حاملًا هدوءًا مزعجًا: “مدخرات آلاف السنين، كم بقي منها الآن؟ 40 بالمئة؟ 30 بالمئة؟”

صر آرون على أسنانه، مطلقًا صوت طحن

“لدي 27,000 روح في قلعة الصدى تشحنني باستمرار، بينما المصرف خلفك،”

أشار رون رالف بذقنه نحو الحاوية المعدنية: “إنه يومض بالأحمر بالفعل، أليس كذلك؟”

“هل تعرف أين تكمن المشكلة؟”

صارت نبرته جادة فجأة، تمامًا كما كان يشرح الأخطاء للطلاب في الصف: “عدد قواتك بالملايين، أما أنا فلدي أقل من 30,000”

“بحسب المنطق المعتاد، يفترض بك أن تسحقني”

“لكن ما ملايينك؟ إنهم عبيد يساقون بالخوف، مستهلكون يمكن حصادهم في أي وقت. لا توجد ثقة بينك وبينهم، بل مجرد استخدام”

“وما 27,000 روح لدي؟ إنهم أحرار اختاروا البقاء في قلعة الصدى؛ كل ذكرى يروونها طوعية ومن القلب”

“كفاءة الرنين الناتجة عن السرد الطوعي أعلى بأكثر من رتبة كاملة من السرد القسري”

“هذه ليست مسألة “كمية مقابل جودة””

قال رون رالف: “هذه مسألة “الخوف مقابل الأمل””

“أنت اخترت الخوف، وأنا اخترت الأمل”

“والآن ترى النتيجة”

عرف آرون أنه لا يستطيع إطالة الأمر، فاتخذ قراره الأخير

أُغلقت كل الأبواب في الوقت نفسه، وسقطت ساحة القتال في صمت قصير

لم يرخ رون رالف دفاعه، بل أبقى قشرة الفراغ في حالة دفاع كامل، مع استمرار ملاحظة ضوء النجوم في مسح خصمه

مد آرون ذراعيه

ارتفعت الحاوية المعدنية من خلفه، وحامت فوق رأسه، وأضاءت كل الأنابيب على سطحها

كانت كل مخزونات الذاكرة المحفوظة في الحاوية تُشعل دفعة واحدة

اندفع الضوء الأرجواني، والأزرق، والذهبي من كل فتحة في الحاوية، متجمعًا بين كفي آرون

ضغط كل ما جمعه على مدى آلاف السنين في هجوم واحد

“الانهيار المطوي”

انفجر صوت أسيليا في بحره العقلي: “إنه سيطوي الفضاء حولك مباشرة إلى نقطة مفردة!”

الانهيار المطوي، طي المنطقة الفضائية التي يوجد فيها الهدف إلى ما لا نهاية

ضغط من ثلاثة أبعاد إلى اثنين، ومن اثنين إلى واحد، ومن واحد إلى صفر، نقطة مفردة

في النقطة المفردة، يقترب الحجم من الصفر، وتقترب الكثافة من اللانهاية

أي بنية معروفة، بنية مادية، بنية طاقة، بنية تعويذة، بل حتى قشرة الفراغ نفسها، ستُسحق تحت الكثافة اللانهائية

كانت هذه ورقة آرون الأخيرة

خلال آلاف السنين من الاستنتاجات المغلقة، لم تُستخدم فعليًا من قبل

لأنه قبل هذا، لم يوجد قط خصم يتطلب منه استخدام ورقته الأخيرة

بدأ الانهيار، وبدأت طبقة الشظايا تحت قدمي رون رالف تنكمش نحو المركز

كانت كل بوصة من الفضاء الذي يقف عليه تُطوى طبقة بعد طبقة بواسطة آرون

أصدرت قشرة الفراغ أصوات إجهاد تحت الضغط؛ كانت البنية الفضائية تضغط على غلاف قشرة الفراغ

بدأت الأعمدة الثلاثة ترن تحت الضغط الشديد، وارتفع التردد أكثر فأكثر

كان الباب يرتجف، وكان الحجاب يُطحن إلى خطوط رفيعة، وظهرت شقوق دقيقة على الأعمدة